Просыпаться было неприятно. Сначала вроде все и неплохо. Птицы голосили где-то снаружи, лучик солнца щекотал щеку, но вскоре к этому добавился весь спектр остальных ощущений: рану на ноге тянуло и неприятно дергало, болела голова, сухость во рту, першение в горле. Я попыталась прокашляться, но поняла, что все гибло, пока не сделаю глоток воды. Попробовала приподняться, но тело ломило и было совсем вялым, непослушным. Осмотрелась, расслабилась, вспоминая все, что произошло, и пытаясь понять, как меня дотащили в спасительный дом.

Помещение внутри был без какой-либо обшивки. Одно небольшое окно, низкие потолки и непокрытый ничем пол. Простые стены из бревен с вбитыми крюками, на которых висели полки. Небольшая комната была заставлена пятью твердыми кроватями и всего одним стулом. Зато имелось белье, теплые одеяла и довольно удобные подушки. За небольшой, но крепкой дверью слышались шорохи. Попробовала еще раз приподняться, но не смогла, а с попыткой перевернуться на бок, чтобы все же сползти с кровати, не сдержала сиплый стон. Впрочем, осталась лежать в той же позе, осознав, что ничего у меня не выйдет. Зато дверь со скрипом отворилась, чтобы впустить Райана. Он кинул на меня мимолетный взгляд и вышел.

Я откинулась на подушку, собираясь вновь углубиться в мысли. Только уже в самобичевание. Но Райан вернулся быстрее, со спасительной кружкой в руках. Он присел рядом на кровать, помогая мне приподняться и даже сесть. Я скривилась от пронзающей боли в ноге, но жадность к воде пересилила. Я не стала вновь укладываться, прикрываясь и прижимая одеяло плотнее к себе.

Райан долго смотрел на меня так, что мне было сложно понять, какие мысли в его голове и какие чувства он испытывает. А потом тяжело вздохнул, отставляя кружку на пол, сцепив руки в замок, он отвел взгляд в пол и негромко заговорил:

– Мы уже успели много раз с вами попрощаться. Киви единственная, кто не верил, что вы погибнете. Наверное, только благодаря ее упорной вере, мы все же спешили туда, куда скорее всего ты бы повела Мони. Он уже рассказал мне все от того момента, когда вы сбились и вынуждено прыгнули в реку, до последнего, когда вас сорвали гэрсгары с разбитого лагеря. Мне трудно не винить себя, ведь ответственность лежит на мне. Мною было принято решение разделиться.

– А мы согласились, поддержали, – встряла в его высказывание охрипшим голосом, – А потом еще и ошибку совершили.

Райан кивнул мне, переводя прямой взгляд на меня. Ему не привыкать себя винить, поэтому быстро смирится и продолжит жить дальше как ни в чем не бывало. Тем более мы не погибли. Хорошая ли это черта? Это определенно внутренняя сила, твердость и закалка, но какая-то черствая.

– Я бы обнял тебя, но ты…, – он осмотрел мои голые плечи, вынуждая подтянуть одеяло еще выше, – Я позову Эланию, чтобы она помогла тебе.

Райан еще раз окинул меня взглядом, но уже как-то странно задерживаясь, а потом вышел из помещения. Я и так чувствовала, что полностью обнаженная, но все же заглянула, чтобы убедиться. Только повязка из белой ткани на ноге и все. Пробовать лечь не пыталась, боясь, что изменения в положении могут вызвать новую боль. Спустя короткий промежуток времени в соседней комнате послышались быстрые шаги.

Элания ворвалась в комнату не одна, а в сопровождении Киви. Принцесса уже не была в столь плачевном состоянии, как я ее запомнила с последней встречи. Киви румяная и взбудораженная жадно впилась взглядом в мое лицо, боясь даже просто подойти. Элания напротив, быстро подошла, приложила тыльную сторону ладони к моему лбу, заглянула в глаза, схватила одну руку, чтобы прощупать пульс и на какое-то время застыла, отводя взгляд в сторону.

– Быстро поправляешься, – облегченный вздох, и она наконец-то присаживается рядом, заключая меня в объятия.

Киви усаживается на одну из кроватей и начинает хлюпать носом. Слышу подозрительно схожее и от Элании. Плечи принцессы вздрагивают, и она прижимает меня сильнее, а я не сдерживаюсь, втягивая воздух сквозь сжатые зубы из-за резкой боли в ноге.

– Прости, – отстраняется Элания, действительно вытирая слезы, – Сейчас расскажешь мне о своем самочувствии и о боли в ноге. Важна каждая деталь и мелочь. Я все же не целитель земли или воды, поэтому рану стянула, как смогла, а огонь еще и прижигал. Теперь хорошо, если только на погоду ныть будет, – заключает, а потом тихо добавляет, – Зато искру свою расширила.

– Спасибо, – решила быть немногословной.

Я растерялась от такого поведения друзей. Из них только Киви повела себя более или менее предсказуемо. Да и другую встречу я ожидала, какую-то более агрессивную, но никак не плаксивую и наполненную сожалениями. Было не по себе.

Осмотр длился долго, дотошно и Элания всерьез желала слышать любую мелочь. В это время Киви принесла свежий бульон, каких-то заваренных трав. И только потом я услышала ответы и рассказы о том, как прошел этот месяц у них.

У ребят все было еще более трудно, чем у нас. Сталкиваться с опасностью приходилось ежедневно, а без нас с Мони, они растрачивали магию при каждой такой встрече. Элания держала свою магию фактически на пределе, постоянно подпитывая союзников, чтобы Киви и Райан, всегда чувствовали себя бодро и могли использовать свои силы в бою. Съестные запасы истощились вовремя, как раз, когда появились первые грибы, поэтому с этим вопросом проблемы были незначительные.

По окончанию рассказа, девушки выдали мне легкую одежду, которую нашли в доме, и Киви помогла доковылять к подобию умывальни. Полуденная жара накрыла Мертвый лес. Заметно парило. Двор был достаточно просторным, огороженный низким частоколом, за которым никакой нечисти не наблюдалось. Нашим остановочным пунктом была невысокая, но довольно продолговатая избушка с многочисленными пристройками. Пока шла по узкой дорожке, опираясь на плечо Киви, пыталась найти взглядом парней, но Райана и Мони не было.

– Они пошли силки проверить, – удовлетворила мое любопытство синеволосая.

Над небольшой постройкой высились огромные бочки, покрытые черной краской. Мы прошли внутрь тесного, сырого, плохо прогретого помещения. Тусклый свет сочился из небольших прямоугольных проемов почти под самым потолком. Каменный пол, небольшой деревянный настил поверх камня уже немного прогнил. Ржавые крючки для одежды и небольшая лавка.

– И вот в таких условиях мы должны чувствовать себя людьми? – устроилась я на лавку, надеясь, что она не развалится.

– Ну знаешь, – нахмурила бровки Киви, – Как-то ты сильно разбалована. Это у богатых и магов все условия для комфортной жизни есть.

– Не обижайся, Киви, – спохватилась.

– Ничего, – смилостивилась подруга, – Если хочешь, то я могу тут побыть. Отвернусь просто.

– Я справлюсь. Если что, буду кричать и звать на помощь, – убедила подругу.

Девушка покинула помещение, оставляя меня в одиночестве. Освободившись от одежды и повязки на ноге, решила ознакомиться подробнее с раной. Элания не щадила себя, не скупилась на мое исцеление. Выглядело все очень плохо, но учитывая, что я проспала лишь сутки, а рана была затянута, то можно сделать соответствующие выводы. Принцесса выкладывалась на полную. Некрасивые ожоги, рыхлая, широкая полоса, заметная краснота. Сомневаюсь, что это ужас пройдет, скорее всего останется на память, напоминанием о близкой смерти. Если бы чуть ближе или выше… Я передернулась от таких мыслей.

Опираясь на стену и ругая прохладное помещение, проковыляла под выступающий кран на потолке. Нога стреляла при каждом шаге, но это еще притупленное обезболиванием ощущение. Сколько нога будет выздоравливать? Когда сможем продолжить маршрут. К середине месяца, мы должны уже дойти до пещер, сменить кристалл и начать обратный путь, который пролегал уже новым маршрутом. Вернуться должны гораздо раньше, ведь нам еще в Террийск на несколько дней. Хотя с нашими успехами, лучше не загадывать.

Вентиль скрипнул, чтобы с трубы небольшой струйкой полилась по летнему теплая вода. В углу на небольшой полочке лежали самые простые средства для гигиены. Одна только мазь против волос грозилась спалить еще и кожу, но деваться некуда. Права Киви в том, что я слишком избалована, надо относится ко всему проще и довольствоваться тем, что имеешь. Лучше ведь так, чем ничего.

По окончанию не очень приятных, непривычных водных процедур, я с болезненными стонами оделась. Даже повязку удобнее перевязала. На выходе поняла, что без поддержки не дойду, но быстро успокоилась. Мони сидел под небольшим фруктовым деревцем, а когда увидел меня, подорвался и подошел, чтобы помочь. Чувствовать себя настолько беспомощной еще не приходилось.

– Как ты? – озаботился моим здоровьем шатен.

– Бывало и лучше. А ты?

– Вроде хорошо. Все еще не верю, что мы с тобой так легко отделались.

– Иногда даже неудачникам должно вести, – сделала заключение.

Обед проходил в маленькой кухне с минимальной обстановкой. Стол, стулья, пару полок, скромные шторки на крошечном окне. Долгое время все молчали, в воздухе витало напряжение. Только одинокая муха в истерике билась в мутное стекло, пытаясь пробить себе выход на свободу. Я ее всецело поддерживала в желании. Еще немного и у меня зуд пойдет по всему телу. Я прислушалась к себе внимательнее. Легкий зуд и правда был, только исходил он от раны. А ведь Элания была искренней, когда не сдержала слез. Она меняется или все же величие было маской?

– Ты ничего не хочешь рассказать? – разрушил тишину Райан, упираясь в меня требовательным взглядом.

Я отложила вилку, взялась за кружку с все еще горячим отваром, обвела взглядом заинтересованные лица, столкнулась с Мони. Парень стыдливо отвернулся и с интересом стал разглядывать окно. О демонице значит сообщил, не дожидаясь меня? Хотя с другой стороны, как он мог избежать описания того, что произошло в заброшенном храме, если из-за травы мы отклонились от маршрута и забрели в опасные места. Я не могла на него обижаться.

– Мони ведь все равно уже рассказал, – проговариваю, поднося кружку для глотка.

– Он не был даже свидетелем, а я хочу знать все до каждого произнесенного там слова, – проявлял настойчивость Райан, – Это важно, Ори.

– Почему? – против воли сузила глаза, – Боишься, что Риас согласится на это предложение?! Это демоны! Все их предложения и обещания полный вздор!

Райан молчал, давая понять, что как бы он не соглашался со мной, но рассказать я им обязана все. Отхлебнула отвар, прочистила горло перед тем, как приступить к рассказу, стараясь вспомнить каждую мелочь. Монолог не получился, потому что Райан устраивал допрос почти после каждого озвученного кусочка из разговора. После он на какое-то время ушел в себя, но его сменила Элания, забрасывая меня вопросами о внешности демоницы.

– Если бы сам ее не увидел, то никогда бы не поверил, что они могут прорываться в наш мир! – высказывал Мони.

– И если Риас согласится, то как они смогут проникать к нам? – обратилась ко мне Киви.

– Я даже не думала об этом, – негромко призналась.

– Разве тебе не интересна судьба твоего жениха? – изогнула бровь принцесса.

– Интересна конечно! Но он не согласится, – настаивала на своем.

– А я вот в этом не уверен, – влез Райан.

Все замолчали, перевели на него любопытные взгляды и стали ждать. Он сложил руки в замок и посмотрел прямо на меня.

– Что он сказал тебе о судьбе Дарголийского? О том, что он ему подготовил.

– Прости? Я не совсем понимаю твоего вопроса, – растерялась, потому что была уверена, что Риас отказался от мести. Райан молчал, явно не желая выдавать какую-то тайну, если вдруг я ее не знаю, – Ты говоришь о том, что планирует Нестаргонский?

Но Райан не ответил, моментально утратив ко мне интерес, обратился к Элании, напоминая, что мы выдвигаемся уже завтра, поэтому мне требуется еще доза исцеления.

– Райан, о чем ты недоговариваешь? – возмутилась, потому что опять внутри возникали страхи и куча мнительным мыслей.

– Поинтересуйся этой деталью у жениха при возвращении с практики, а сейчас лучше озаботься своим здоровьем. Мне нужно, чтобы ты смогла нормально двигаться, без поддержки, а еще лучше, если сможешь бегать. Вокруг хижины бродит разного рода нечисть, которая пришла сюда по твоему следу, – прозвучало упреком. Пытается вызвать совесть, чтобы перенаправить мои мысли в другое русло?

Когда мы с девушками остались вдвоем, я попыталась вызнать подробности у Элании, но она если и знала, то молчала. А так усердно и даже раздраженно отрицала, что ей известно хоть что-то о планах парочки от Райана.

– Ори, он между мной и будущим долгом перед Нестаргонским, выбирает второе! Иногда я даже жалею, что слишком близко его к себе подпустила! – выдала неожиданное откровение принцесса, – У него же столько информации обо мне! Я остерегаюсь, – снизила голос до шепота, – Если в дальнейшем Тиретис захочет надавить на меня, то у него будет масса рычагов. Уверена, что как только наши с Райаном пути разойдутся, его отношение ко мне поменяется.

– Но он же любит тебя! – негромко вступилась Киви.

– Я тоже его люблю. А еще больше люблю себя, – парировала принцесса, – Поверьте, Райан не пожертвует выгодами ради чувств.

В отличие от Киви, которая бормотала о несправедливом мнении, я Элании верила. Но Райан волновал меня на данный момент куда меньше, чем Риас. Неужели он не бросил идею о мести? Но если так, то что он задумал? Нестаргонский ведь уже взялся узнавать, выведывать и подготавливать почву. А может даже Тиретис не знает о планах своего безжалостного друга? Тогда почему в курсе Райан? Я мысленно взвыла и схватилась за голову, чтобы испугать Эланию, которая сразу поинтересовалась моим самочувствием. Заверив девушек, что все со мной хорошо и что мне просто надо на свежий воздух, желательно в одиночестве, воспользовалась помощью Киви. Расположившись на траве под тем же фруктовым деревцем, где совсем недавно ждал меня Мони, я начала опять ломать голову.

Когда еще парни были по раздельности, то головоломки имели хоть какие-то предположения, но сейчас… Сейчас я растерялась. Какой-то взрывной коктейль получился – Райан Фертиш и Келриас Солвер. И когда только успели поладить? А поладили ли? А может это как-то связано с тайной Райана, которую Риас так старается узнать? Я громко выпустила воздух из легких, осознавая, что тут может быть, что угодно: подкуп, взаимное сотрудничество, «а взамен», и даже не удивлюсь, если Райан решил просто помочь с местью для Кобеана. Вот только все равно не поверю, что он пойдет на подобную услугу бесплатно.

Взгляд выхватил высокую фигуру Райана, который вместе с Мони склонился над каким-то столом у дальней пристройки. А ведь с самого момента нашего знакомства, он не внушал мне доверия. Тогда правда были другие неоправданные причины, в тот день мы с Бриджем не доверяли магии юного герцога, а сегодня я легко полагаюсь на щиты. А вот в остальном… Как так получается, что он ни разу меня не предал, признался в самом страшном грехе, постоянно проявлял заботу, а полного доверия все равно нет? А Риас? Неужели он все же мне солгал? Но если в прошлый раз, я предоставила ему повод для своеобразной мести, то сейчас, как он объяснится?

Несколько часов для меня прошли в подобных мыслях, рассуждениях, которые ни к чему меня не привели. Я только злилась на окружающих, задаваясь очередным вопросом: неужели не могут быть проще, как Киви и Мони? Открытые душой люди, от которых не ждешь подвоха и не ломаешь голову над очередными загадками. Ближе к вечеру я занялась чисткой своих ножей, обратив внимание, что парни опять ушли.

Киви легко удовлетворила мое любопытство. Пока я проспала сутки, у ребят возник не очень хороший, но все же план действий. За небольшой, отведенной барьером границей нас ожидала толпа разношерстной, опасной нечисти. Повезло только в том, что обладающих даже слабым интеллектом там не наблюдалось, а еще они знатно прореживали свои ряды в склоках между собой. Но и с тем количеством, которое осталось, вступить в бой мы не можем, как и убежать далеко и быстро, чтобы жадная до плоти нечисть осталась позади.

Парни придумали простой, но достаточно действенный способ для отхода. В отведенной для барьера местности поселилось много обычной живности, которая искала защиту. Зверский способ нашего спасения уже не особо трогал мое сердце, вызывая лишь слабые отголоски жалости, которая больше походила на досаду. После того, что нам с Мони пришлось пережить и что я перенесла лично на себе, меня не смущали многочисленные жертвы зверьков.

Они уже переловили достаточное количество, чтобы устроить пиршество для врагов, тем самым открывая нам путь дальше. Только один вопрос не давал мне покоя. Чтобы организовать приличное количество приманки, нужно было не дать возможности нечисти ее заглотить сразу, а значит организовать кучу из тушек придется во дворе возле избы. Перед уходом мы деактивируем один из кристаллов, нарушая работу защитного барьера, впустим нечисть внутрь, а сами воспользуемся их слабостью к свежей крови, чтобы быстро покинуть опасную зону. И вот тут смущающий момент: будет ли наказание от академии за подобную самодеятельность? И если да, то насколько оно будет суровым?

Уже когда на улице стемнело, мы разожгли в доме толстые свечи и подготавливали сумки и вещи к пути. Я осмотрела свой костюм и пришла к неутешительным выводам. Дыра на бедре была знатной, а иголок и ниток в избе не было предусмотрено. Вместе с Киви мы облазили всевозможные комоды, полки и нашли какой-то кусок темной ткани, решив, что она сгодиться. Не щеголять же мне по лесу, отсвечивая уже зажившей раной на ноге, поэтому решила повязать сверху ткань, которая слабо выделялась на фоне черной штанины. Элания еще раз провела мой осмотр, выложила еще своей силы, чтобы в дороге я могла почти не ощущать боль и даже не ковылять.

– Я наложу еще одно заклинание, – вводила она меня в курс дела, – За ночь затянуться все ткани, но тебе придется спать под действием снотворного заклинания.

– Будет больно? – нахмурилась я.

– Нет. Будет жутко чесаться. Зато эффект ожидается знатный.

Ложились спать рано. Всякие разговоры Райан пресекал на корню, обещая очень раннее пробуждение и добавляя, что только от нас зависит, будет оно приятным или нет. Вода с усыпляющим эффектом в этот раз действовала не сразу. Я вроде хотела жутко спать, но нога не просто чесалась, мне хотелось разодрать ее, хоть ножом расковырять. Поэтому Элания дала мне добавку, но предупредила, что утро будет для меня слишком сложным.