Это утро встречало нас мрачностью и никак не могло радовать. Мони обвинял Райана, что это он своими угрозами накликал на наши головы такую погоду. Тучи были низкими, черными, и постоянно озарялись вспышками молний. Гром не затихал не на секунду, ворча как старый недовольный дед, а периодически превращался в разъяренного Бога Аргронда, который разрывал спокойствие оглушительным, резким звуком небес.

– Надо ждать, когда пройдет ливень, – заключал Райан, – Но выдвинемся сразу, как только он затихнет.

– То есть пойдем под мелким дождем, да еще и через мокрые кустарники? Ты спятил?!

– Я согласна с Мони, – решила поддержать друга, прекрасно помня, какого это продвигаться по лесу в таких условиях, – Лучше отложить планы еще на день дальше.

– Мы не укладываемся в сроки, – произнес негромко Райан и отвернулся, опять вглядываясь в маленькое оконце.

– До следующего такого дома меньше недели пути, – проходя к двери, кинула Элания, – Можем и потерпеть неудобства.

– Но хотя бы грозу нужно переждать, – тихонько высказалась Киви, поднимаясь следом за принцессой.

Ливень ждали еще минут двадцать, после чего он все же начался и привел нас к выводу, что это не просто дождь, а какой-то потоп. Я все сильнее настаивала на том, чтобы не спешить к действиям, а все же переждать непогоду, но Райан отказывал. Его аргументы тоже имели значительный вес.

– В Нестаргоне наступает сезон дождей, и если мы будем каждый раз отсиживаться, то даже в академию к осени не вернемся.

Против такого мнения идти было сложно, а все нюансы с неудобствами становились какими-то детскими капризами. К тому же, мое утро осложнилось злоупотреблением силой Элании. А ведь принцесса предупреждала. Голова ныла, а при сильных раскатах грома и вовсе грозилась расколоться. Все утро мне хотелось пить, хотя желудок уже не мог принять воду. А вот нога несомненно радовала. Даже краснота почти сошла, а я могла продвигаться без помощи посторонних, пусть и немного прихрамывая. Боли не было, осталось только ощущение небольшой слабости, но Элания убедила меня, что и это скоро отступит.

Прошло больше часа, когда можно было покинуть дом, не боясь вымокнуть до нитки. Дождь просто накрапывал, гром уже отдалялся, а небо немного посветлело. Холодно не было, просто сыро, а под ногами хлюпала размокшая почва, вынуждая ступать с большей осторожностью, чтобы не поскользнуться. Парни уже давно работали в одной из пристроек, рекомендательно посоветовав нам не входить. Я хоть и сама не раз справлялась с добычей пропитания, но тоже не горела желанием смотреть на массовый забой ни в чем неповинных зверьков.

Позже Райан и Мони попросили нас, вовсе покинуть дом и подождать некоторое время на задней части двора. Ожидали долго, обсудили трудности женской жизни в походах, успели пожаловаться друг другу на несправедливости, а потом меня все же отправили посмотреть и узнать, как долго нам еще стоять. Мне в какой-то степени повезло, потому что парни вышли из-за угла избы навстречу, но краем глаза я успела заметить результат их деятельности, прежде чем Райан меня отвернул.

– Лучше не смотри, – дал дельный совет он.

– Да ладно, – вступил Мони, – Она уже наверняка привыкла.

– К такому нет! – возмутилась его мнению, – Мне иногда кажется, что ты считаешь меня излишне жестокой.

– А разве нет? – искренне удивился шатен.

– Мони, ты всегда меня в чем-то неоправданно обвиняешь! Например…

– Хватит! – перебил меня Райан, – Как вы вообще месяц рядом уживались? – переводил он взгляд от меня к всезнайке.

Мони пожал плечами и ушел к ожидающим девушкам, а я просто поджала губы от обиды, посчитав несправедливым, если я буду отвечать за двоих. Райан не дождавшись ответа, тяжело вздохнул, развернул меня и направил в путь. Возле постамента с кристаллом мне стало страшно, по спине пробежал холодок, вынуждая напрячься и немного сжаться. За голубоватой границей с нетерпением бродили твари. Отбивали промокшими хвостами свои бока, брызгая влагой, псы, а с дерева сорвались абислины, приближаясь к нам и с важностью нахохлившись.

– Когда-то их называли вивернами, – негромко восхищался Мони, – В то время они размерами были побольше. Мы бы с такими не справились.

Я осматривала лес дальше, пока Райан отковыривал защитную панель, добираясь до нутра механизма. Много разгрызенных частей, объедков, где-то с опаской выглядывала мелкая нечисть, борясь с алчностью и в страхе пряталась, когда на их движение реагировали более крупные и опасные хищники.

– Их так много, – сделала вывод Киви.

– Ты еще барьер по периметру не обходила, – решил успокоить нас Райан, – В этой части абислины конкурентов распугали. Ори, нужна твоя помощь.

Я моментально подошла, опустилась рядом на корточки, заглядывая в механизм. В целом особой сложностью он не обладал, все также вырабатывая магию за счет постоянного вращения.

– Как думаешь, если заклинить, ничего не взорвется?

– Уверена, что нет. Это же защитная магия, – решила пояснить, пользуясь моментом выглядеть умнее Райана, – Если бы стихийная или темная, тогда обязательно стоило бы ждать подвоха, а так она просто разрушится.

– Даже если заключена в такую емкую сеть механизмов? – задает вопрос, не скрывая улыбки.

– Ты спрашиваешь об этом, только чтобы мое самолюбие потешить? Это несправедливо, Райан! А я уже подумала…

– Мне не приносит удовольствия, когда ты расстроена или злишься.

– Зато нравится, когда волнуюсь! Не находишь, что это противоречие какое-то?

Он уже почти заклинил механизм, но остановился, чтобы немного приблизиться и шепотом сообщить:

– Когда ты волнуешься, то выглядишь притягательной, пробуждаешь хищную натуру, Ори. С тобой хочется поиграть, – делает короткую паузу, чтобы возмутить меня еще больше, – А вот когда ты злишься и обижаешься, то выглядишь нелепо, – завершил уже просто и непринужденно.

Я наблюдала за его уверенными действиями с кристаллом, стараясь усвоить полученную не в первый раз информацию, переварить ее и вынести пользу, но резкое движение за границей заставило дернуться и отскочить.

Совсем рядом псы накинулись на неосторожную мелкую нечисть, привлекая внимание остальных. Визг оглушал поляну недолго, чтобы перейти в ворчливое рычание, чавканье и изредка разрезать тишину резкими рыками.

– Сейчас отключу, встаньте ближе.

Нас накрыло отдельным защитным барьером, прежде чем граница с мелодичным звоном исчезла. Это был белый флаг для ожидающих хищников, которые сначала кинулись к нам, но принюхались, осознали, что где-то совсем рядом есть что-то более кровавое, доступное. Мы пропустили крупную нечисть мимо, услышали новые звуки дележки богатой трапезы на лицевой стороне двора, и только тогда Райан накинул на каждого из нас отдельные, более слабые щиты. Мелкая нечисть пыталась делать нападки, порываясь в нашу сторону, но не могла совладать с желанием оказаться ближе к крови, а не бороться и тратить время на тех, кто может быть опасен.

Мы продвигались быстро, несмотря на все неудобства. Зачарование Линди уже подходило к своему концу. Одежда быстро впитывала влагу, нехотя просыхала, а грязь вместо того, чтобы скатываться, просачивалась и въедалась. Радость дарили устойчивые своим материалом и пошивом сапоги, которые несмотря на все трудные условия не пропускали воду. Вскоре тучи рассеялись и мы наполнились энтузиазмом. Но пройдя не так уж и много, вышли на обширную территорию, недавно страдающую от пожара, и успели расстроиться, переходя в очень неприятное ожидание.

– Больше не могу, – жаловалась Элания, но светлый капюшон не снимала, – Уж лучше бы дождь!

– Я вот с тобой не согласен, – заверял ее Мони, которого трудности от солнцепека не сильно смущали.

Вскоре у них с принцессой завязался разговор, к которому присоединилась и Киви. Я порадовалась и не стала тратить драгоценную возможность поговорить с Райаном, исключая лишние уши. Наш капитан возглавлял путь, удалившись на приемлемое расстояние. Пока я его старалась невзначай, непринужденно нагнать, чтобы не вызвать подозрений у остальных, размышляла на тему, что у меня есть солидные оправдания. Хоть мы и договаривались, что будем доверять друг другу, ничего не утаивая, но на практике выходило все совсем иначе. Элания будущая королева Террийска, Мони и Киви займут после практики хорошую должность при своей будущей королеве, даже несмотря на свое происхождение. А вот мы с Райаном находимся по другую сторону. Он уже готовится занять место личного секретаря Нестаргонского младшего, еще до того, как тот станет королем, а я стану женой того, кто без сомнения будет использовать любую выгоду для своего друга.

Я нагнала Райана, продолжила молча идти рядом, он окинул меня заинтересованным взглядом, но тоже промолчал. И как узнать у него интересующую информацию, чтобы он наверняка ответил на все вопросы? Может просто прямо спросить, как в свое время выпросила себе дополнительные баллы на экзамене у Эмилии?

– Райан, что вы с Риасом задумали?

– С чего ты взяла, что я как-то к этому причастен? – он даже не посмотрел на меня.

Невозмутимый, уверенный в себе и в том, что я даже не близка вопросом к истине. Ему было скучно и он всем своим видом это демонстрировал. Я скрипнула зубами, но быстро взяла себя в руки, уже размышляя над новым вопросом. Совсем растерялась и даже сбилась с шагу, когда поняла, что этих вопросов совсем не осталось. Он просто разрушил все выстроенные мною теории одним предложением.

– Какую игру ты ведешь? – вырвалось у меня прежде, чем я даже сообразила, что задаю, но тем самым была приятна удивлена.

Райан окинул меня насмешливым взором карих глаз, в глубине которых плясали нехорошие огоньки.

– Порадуй меня, Ориса. Я хочу узнать, до чего ты дойдешь без подсказок.

– Ты только что дал мне ее, – озвучила, переступая обугленные ветки, – Исходя из твоего высказывания, ты ищешь убеждения, Райан, в том, что тебя не раскусят другие. А значит, ты ведешь куда более крупную и опасную игру, – поджала губы и нахмурилась.

Мне весьма не нравился такой поворот. Более того, все это меня путало, злило и пугало. Что мог затеять Райан?

– Продолжай, – с игривыми нотками просил он.

Я не спешила с ответом, стараясь отстранится от окружающего, разбить все надуманное до этого и построить что-то новое на пустыре. Если он затеял крупную игру, то как мне догадаться о ее сути? С какой стороны подойти? Пальцы против воли пытались нащупать карандаш, которого не было, поэтому я сжала кулаки. Начнем заново.

Что он затеял? Неизвестно.

Какое оно? Неизвестное должно обладать опасным характером, иначе не было бы смысла утаивать о своих планах. Он желает убедиться, что его не сможет никто раскусить. Так ли уж никто? Он опасается парочку, ведь Риас и Тиретис в свое время смогли разгадать одну из игр Фертиша. Или… Я бросила опасливый взгляд на Райана, который продолжал идти вперед, не проявляя никаких признаков интереса.

Когда он мог это неизвестное затеять? Я не могу даже предположить. Отметаю этот вопрос, который только путает, не давая никакой конкретики. Тогда какой вопрос будет верным? Прокрутив еще множество мне удалось зацепиться за верную мысль: какие мотивы у Райана?

Он не тот, кто будет тратить свое время на глупости. Его мотивы должны быть весомыми, иначе грош цена должности секретаря с последующими целями. А ведь он не отказывается от престижного будущего, стараясь и выкладываясь ради него. Или должность поможет ему для достижения желаемого, или планирует все оставить в тайне, даже когда окончит игру. А может и то и другое… Я потянулась закусить ноготь большого пальца, но вовремя опомнилась, убирая дальше от лица пыльную перчатку.

– Ты радуешь меня, Ориса, – заключил довольно Райан.

– Я еще не сдалась! – не смогла сдержать шипение.

Прислушалась и поняла, что разговоры друзей уже затихли и они ускорились, чтобы догнать нас. От досады закусила губу, понимая, что мы уже прошли приличное расстояние, солнце взяло старт к спуску, а я растеряла мысли и утратила какую-то важную ниточку в размышлениях.

– Когда делаем привал? – поинтересовался Мони.

– Только к вечеру. Мы слишком поздно вышли, чтобы делать непозволительные передышки, – был непоколебим в своей суровости Райан.

– Не зря ты у Хасира в любимчиках! – высказала раздраженно, вызывая у всех смех.

Райан смеялся звонко, не отрицая и не опровергая мое замечание. Он вообще словно расслабился и уверился в своей безопасности. Значит убедился, что если я не догадалась даже с его подачки, то не узнает никто другой. Не узнает парочка… Не грозит ли Риасу опасность от рук Райана? Переживание нахлынуло ледяным потоком, подбивая добраться до истины. Узнать эту тайну как можно скорее.

Пару монотонно сменяющихся дней, нам не попадалось ни одной нечисти на пути, а на третий день вышли к опаленному трупу гуля. Его будто изнутри выжгли, пропекли так, что он разлегся изваянием, неестественно выгнувшись.

– Я знакома только с одним огневиком, который способен на подобное, – озвучила Элания, потом гордо хмыкнула и продолжила путь.

– Зара говорила, что наши маршруты пересекаются ближе к середине июля. Но ты ведь и так это знал. Да, Райан? – спросила я, не сумев сдержать раздражение.

– Да что с вами опять не так?! – взъелась Киви, – Вы опять что-то знаете, чего не знают остальные?

– У Орисы просто плохое настроение, – с нажимом ответил Райан.

Я повернулась, цепляя виноватую маску на лицо, подарила Киви улыбку и пожала плечами.

– Я просто ждала, что мне предстоит встреча с Кобеаном. Вам ли не знать, как я к нему с недавних пор отношусь? – выкрутилась и сдержалась, чтобы не скосить глаза на Фертиша.

Друзей этот вариант устроил, а вот невозмутимость Райана, кажется, готова была лопнуть, как мыльный пузырь, но он старался сдерживаться. Я же накручивала себя все больше, раззадоривая пламя ненависти ко всему окружению. Я не хотела злиться на Райана, потому что не видела логики, смысла. Он ведь близкий друг, тот кто столько раз защищал меня, готов был приходить на выручку, и мое нынешнее поведение к нему раздражало собственное самолюбие. Но, когда я раз за разом приходила к выводу, что Райан плетет интригу вокруг Риаса, то вся благодарность к нему улетучивалась, пробуждая странные порывы, в которых я боялась признаться даже самой себе. Если выбор встанет между Фертишем и Солвером, я ни на секунду не сомневаясь выберу второго. Я не смогу убить Райана или уничтожить, но я выдам его с потрохами. Но с таким осознанием рождались новые сомнения в правильности моих порывов. Заслуживает ли доверия Риас? Ведь он тоже ведет свои игры в тайне от меня. Я блуждала по кругу на заполненном невидимыми нитями пустыре, растрачивая спокойствие и распыляя сильнее уже бушующее пламя агрессии! Уверена, что любой на моем месте взвыл бы от злости и осознания, что проще в очередной раз сбежать, снова предав всех и сразу!

На дальнейшую дорогу ушло гораздо меньше времени, потому что вместо опасности и нечисти мы натыкались на все новые и новые обугленные трупы. Всю работу Дарголийский уже выполнил за нас, оставляя нам безопасный путь. Я не восхищалась его способностями к магии, не замечала разницы между дождем или солнцем, просто выпала из реальности, избегая общения с Райаном. Ребята старались меня подбодрить, утешить и пообещать, что Кобеан мне ничем не навредит. В такие моменты я ловила недобрый взгляд от Райана, терпение которого было уже совсем на грани.

К обеду очередного нервного для меня дня, где я уже потеряла всякую надежду, что справлюсь с загадками Райана, мы вышли к защитному барьеру. Пересекала его опять под просьбами друзей не беспокоиться о Дарголийском. Я лишь печально улыбнулась им, встретившись с не менее печальными, задумчивыми, карими глазами. Я не опасалась встречи с принцем. Кобеан был несдержанным, вспыльчивым, но эти черты менее опасны, чем те, которыми обладает Райан.

За низким частоколом расположился уютный дворик с одинокой яблоней. Возле уютной с виду избушки стоял столик с лавками, за которым восседала пятерка учащихся. Когда мы подошли ближе, смех и разговоры моментально стихли, возникло новое напряжение. Кобеан смотрел только на меня, игнорируя напрочь остальных, а я смотрела в его синие глаза, но не могла сосредоточиться на окружении. Сейчас я была настолько измотана мучавшими меня вопросами, что было все равно с кем встречусь, хоть снова с демоницей.

– Ты точно переживаешь из-за него? – услышала негромкий вопрос Элании.

Райан тяжело вздохнул, пройдя вперед и встав так, что я взглядом уперлась в его спину.

– Не скажу, что мы сильно устали, – начал он приветствие, разбрасываясь нетерпением и раздражением в тоне, – Но надеюсь, никто никого притеснять не будет. Мы не задержимся тут надолго.

Кобеана я не видела, но направленные взгляды Асель и Эвана в сторону своего лидера говорили, что все ожидают его решения. Он же отчего-то не спешил произносить хотя бы короткое слово приветствия, зато эта его медлительность помогла мне вырваться из размышлений, немного задвинуть их на задний фон.

– Конечно, – соизволил дать нам свое согласие огненный принц, – Даже если надолго.

Райан будто только этого и ждал, резко развернулся к нам, посмотрел на меня, а потом нехотя отвел взгляд, обращаясь к Мони:

– Останешься с Эланией и Киви, поможешь разложить им вещи. Одних их не оставляй.

– А вы секретничать значит?! – довольно громко возмутился Мони, – Да что с вами двумя не так?!

– Тише, – осадила его Элания, – Не привлекай внимание других. А вы?! – негромко прошипела нам, – Очень надеюсь, что эти секреты мы не знаем только потому, что нас разделят интересы разных стран!

– Если ты боишься, что я способен тебя подставить, то ты меня снова разочаровываешь, – невозмутимо высказался принцессе Райан, – Не накручивайте того, чего нет, – тут он одарил уже взглядом и меня, – Мы разделяемся так, только потому что я не хочу вас оставлять без страховки. А так как нападки Кобеана если и будут, то на Орису, лучше уделить защитную магию ей. Сейчас мы уйдем расставлять силки, а вы разложите вещи, – спокойно завершил он.

Развернулся, прошел к дверям избушки, сопровожденный вниманием девяти личностей, скинул свой рюкзак под двери и вернулся за мной. Молча забрал у Мони веревки, внешне выглядел так, будто мы что-то действительно вообразили и сами теперь виноваты. Я даже фыркнула от такой его игры, и именно это послужило для него срывом. Он закрыл глаза, сжал кулаки, а потом так резко ко мне приблизился, склоняясь, что поселил небольшой хаос среди окружающих наблюдателей. Элания уронила свою сумку, Киви дернулась, но остановилась, Кобеан быстро поднялся из-за стола. Это то, что я успела отметить краем глаза, пока моим вниманием не завладели карие, сузившиеся глаза Райана.

– Не знаю к чему ты пришла, Ори, – выдыхал он мне в лицо, – Но все мне расскажешь. И знаешь, мне всегда казалось, что нас с тобой с первой встречи связывает нечто большее. Мы должны быть на одной стороне до последнего.

Он всунул мне в руки веревки, а сам подошел к Киви, требуя ее топорик. Под вопросительными, заинтересованными взглядами мы покидали двор. Я по обыкновению смотрела на прямую спину Райана и его уверенную походку. Сейчас мне приходилось морально готовиться к новым поворотам. Или он мне расскажет всю правду, или подкинет новые тайны и загадки.

Далеко не отдалялись, прекрасно помня, что на территории защитной границы свое жилище строят мелкие, лишенные агрессии зверьки. Райан быстро добыл необходимых для ловушки рогатин, колышков и полено, остальное предоставляя мне.

– Не молчи, – попросил он, не отходя от меня далеко, – Должен же я знать, в чем ты меня обвиняешь.

– Я запуталась, Райан, – произнесла, стараясь успокоиться.

– Начни по порядку, Ори. Я выслушаю все твои претензии и знаешь, возможно, открою тебе всю правду.

– С чего вдруг такая щедрость?! – проснулась во мне язва, – Ах да! Ты же обязательно что-то попросишь взамен! – поднялась я в полный рост, чтобы видеть его лицо.

Он сузил глаза, сжал кулаки и долго всматривался, пытаясь прочесть меня. А я не стала прятать эмоции: обида, недоверие, боль, усталость. Это был калейдоскоп ощущений, от которых я бежала из Астарии, которые хотела забыть, но Райан заставил вспомнить. Он снова быстро приблизился, уже в привычном жесте, поэтому я не сдвинулась с места и даже не испугалась. Зря…

Поцелуй не был напористым, но пробудил жар. От неожиданности я приоткрыла рот, вдыхая, чем Райан бессовестно воспользовался. Несколько секунд такой наглости прошибли мелкой дрожью, вызвали оправданные эмоции, но я быстро собралась, чтобы оттолкнуть его. Совсем вырваться не получилось, он прижал меня к себе, утыкая в свою грудь и ожидая, когда я успокоюсь. Когда мне все же удалось выпутаться из объятий, то я сощурилась и посмотрела на него, пытаясь осознать, что это был за ход, но поняла, что этим же сейчас занят и Райан. Пытается прочитать меня, вглядываясь в мои глаза. Сделав какие-то выводы, парень прошелся к ближайшему дереву, усаживаясь под ним и заговорил.

– Значит твои чувства к нему зашли настолько далеко. Я немного просчитался, – негромко проговаривал, но особой досады слышно не было.

Постаралась остудить свои эмоции, чтобы понимать, о чем он толкует. Подошла к нему и села рядом так, чтобы мы не видели друг друга, плечом к плечу.

– Ты просчитался в том, что я буду любить Риаса, – негромко зацепилась за высказывание, начиная рассуждать вслух, – Значит, твоя игра длится намного раньше, чем я могла предположить. С какого момента Райан? Хотя нет. Сначала поясни мне, что ты тут устроил, чтобы я могла убедиться в своих выводах.

– Ты о поцелуе?

– Да.

– Начну с того, что мне действительно было интересно, каков твой поцелуй, когда ты трезвая. Увы, но мне не понравилось. Может не хватило взаимности. А это уже то, чем я закончу. Ты способна на предательство в стрессовых ситуациях и под давлением, но Риас крепко засел в твоем сердце. Даже под страстным порывом, которые ты обожаешь, не сдалась и не растаяла.

– А может я тебя оттолкнула по другим причинам? – не хотелось мне быть предсказуемой.

– Поверь мне, Ориса. Когда ты млела под взглядами Дарголийского, мне ничего не стоило всего за пару часов перевести все твое внимание на себя, – словила я хитрый взгляд Райана.

– Охотно верю, – решила, что не это сейчас важно, подобралась и попросила, – А теперь расскажи о том, что все же происходит.

– Думаю, что тебе после такого понадобится много времени, чтобы верить мне снова. А еще эта правда не для всех, но я уверен, что ты сможешь меня понять, – вынуждал меня снова сжимать кулаки, в ожидании чего-то неприятного, – Но, я рискну в очередной раз довериться той, кто не раз предавал. Очень надеюсь, что как бы не сложилась наша с тобой судьба, Ориса, мы с тобой всегда будем по одну сторону и никогда не станем врагами, – произнес он, вглядываясь куда-то вдаль.