— Начну, пожалуй, с того, что я была глупа или мне просто не везет. Чуть-чуть. Наверное… Да ладно, зачем лгать?! Мне совсем не везет!

Да что же я несу? Соберись! И я боялась, что меня выдаст дрожь в руках?! Вдох — выдох.

— Знаете, сначала я думала, что это куш! Мне предложили, как раз то, что я хотела.

Мужчина смотрел брезгливо и взгляд его, казалось, был направлен в самую глубину моей души. Отвернулась, сглотнула ком, собралась и продолжила:

— Я жила в трущобах. Если это вообще можно назвать жизнью. А потом ко мне пришли и предложили сказку. Я получаю образование, кров, силу и защиту, а взамен услуга в будущем. Всего одна услуга! — сделала акцент и перевела взгляд на кисть руки собеседника.

Она лежала на широком подлокотнике добротного кресла. Тонкий указательный палец с роскошным перстнем нетерпеливо постукивал по поверхности. Сам мужчина терпеливо молчал. Хотя лучше уж сказал бы хоть что-то!

— Кто же знал, что потребуют мои спасители?! Да и если бы я тогда знала?! Мне девять было! Я голодала и мерзла!

Граф сузил глаза, поджал губы, окинул меня изучающим взглядом и с рычащими нотками заговорил:

— Прошу прощения, леди. Вы хотите рассказать мне свою биографию, вместо сказки на ночь?

Медленно выдыхаю, прикрываю глаза и считаю до десяти, хотя, как обычно, это не поможет.

— Вы ворвались в мой дом посреди ночи, переполошили мою охрану и уговорили меня выслушать вас, прежде чем сдать страже или убить, — выплюнул граф, — Будьте добры и милосерднее к моему сну, говорите то, что, быть может, спасет вашу жизнь, — снисходительная улыбка лишь на секунду мелькнула на хмуром лице Крона. — Я слушаю ваши оправдания.

— Милорд, — обратилась к нему, в голове прокручивая множество вариантов, чтобы продолжить разговор, — для меня не секрет, что ваш день был сегодня слишком насыщенным. И если вы немного пойдете мне навстречу, то это я спасу вас сегодня от смерти, — старалась создать видимое спокойствие, медленно проговаривая, пока внутри все сжималось тугим узлом страха.

Ночную тишину, скупо освещенного кабинета, нарушил едва сдерживаемый глухой смех, который грозился вот-вот перерасти в громкий хохот. Но мужчина взял себя в руки, расправил плечи и откинулся на спинку широкого кресла, принимая более расслабленную позу, с таким видом, будто хотел сказать — «Я не боюсь тебя. Не боюсь никого из вас».

Мне многое было известно о графе Лимионе Кроне. Его многочисленные любовницы, друзья — близкие и преданные, лживые и продажные. Я знала о его финансах, привычках, манерах. А еще я прекрасно помнила, что он неплохой человек, в чем-то даже хороший. Я не готова убить его. Я вообще не готова убить! Мне просто повезло получить это задание. Надо использовать шанс. Тем более Дезант даже не подозревают, что, раскапывая многочисленные связи Крона, я обнаружила возможность и лазейки для побега.

— В самом деле, леди, у вас такое странное чувство юмора или ума не прибавилось с девяти лет. Вы случаем не голодны? — язвительным тоном поинтересовались у меня.

Сжала кулаки, успокаиваясь. Что ж, я ожидала, что разговор будет непростым. Даже добиться его было весьма тяжело. Не волнуйся Ори, у тебя все получится.

— Ладно. Я расскажу о кое-какой незначительной детали. Сегодня на вечере герцога у вас было множество неприятностей, — аккуратно пытаюсь возобновить объяснение Крону о своем визите. Немного помедлила, ожидая, что меня опять прервут, но дождалась лишь вопросительно изогнутой брови, — Это была задолго спланированная работа, — поясняю ему и более размеренно продолжаю, — Прямо сейчас на вас путы «Черного удушения», которые только и ждут от меня активации, — закончила, давая собеседнику время усвоить информацию и сделать выводы.

Уголок губ графа нервно дернулся, мужчина прикрыл веки и поджал губы, а пальцы его сильно сжали подлокотники. Мне было любопытно, какой вопрос он задаст мне следующим? Интересно ли ему будет выслушать мою историю с самого начала. Я ведь собиралась признаться о причинах, из-за которых сейчас тут, рассказать о тех, кто затеял переворот и кто участвует в заговоре.

В тишине я отчетливо слышала тяжелое, мерное дыхание мужчины. Возникло ощущение, будто он заснул, и только напряжение выдавало его бодрствование. По оконному стеклу застучали капельки дождя, разбавляя тишину и немного расслабляя. Мужчина вновь стал постукивать пальцем. Молчание затянулось, я заволновалась сильнее, искусывая губы. Нужно как-то продолжить диалог.

— Понимаете, я давно занимаюсь…

— Чего вы хотите? Какие условия вы ставите? — не вопрошающим, а скорее требовательным тоном, перебил меня Крон.

От неожиданности услышать вновь его голос, я даже не сразу поняла вопросы и совсем растерялась, когда их смысл дошел до меня. Вот так просто? Уже условия?

— Простите, я думала, вам будет любопытно…

— Условия, леди Ориса, — сквозь зубы процедил он, — Не удивляйтесь, что мне известно кто вы. Нам уже давно известно о предательстве и о ваших братишках и сестричках! И эти ваши опекуны… — он поморщился и уже тише продолжил, — Даже наш король осведомлен. А теперь скажите мне ваши условия.

— Если вы обо всем знаете, то почему позволили повесить на вас смертельное заклинание? — прошипела я, сжимая кулаки.

Злость поглотила меня лишь на мгновение, но и этого хватило, чтобы не сдержать маску. Ломать комедию, позволять всем этим змеям свивать клубок и ничего не делать. О чем только думает король?!

— У всех бывают просчеты и ошибки. Вам ли не знать? — спросил Крон с заметной досадой.

Наверное, ему и впрямь понравилась Лира, что он так опрометчиво ее подпустил к себе. Жалеет? Почему же раньше не подумал о последствиях, если так много знал?

— Что ж, граф, — ровно приступила к своим требованиям, — Я хочу уехать подальше и забыть о своей нынешней жизни. И мне известно, что это в ваших силах. Мне совсем не интересно, чем закончится все то, над чем трясутся мятежники все эти годы. Проиграет король или его место займет тот, кого наверняка уже выбрали опекуны. Меня это все не интересует, — отчетливо выделила важное, закусила губу и отвела взгляд.

На углу большого стола весело подмигивал и танцевал огонек свечи. Решила смотреть на него, надеясь, что хоть он заглушит мое волнение и раздражение.

— Вы осознаете, что вам, леди Ориса, отведена далеко не простая роль и вас так просто не отпустят? Даже если вы забудете обо всем, то о вас не забудут, — спокойным тоном напоминает Крон, — Признаю, что даже нам с королем будет сложно заново узнавать все планы, в случае, если вы покинете свое место в спектакле. Пожалуй, скажу вам даже больше, чем стоило бы.

Граф наклонился вперед, заставляя меня отвлечься от хаотичного мерцания маленького пламени и посмотреть ему в глаза. В них тоже отражались всполохи огонька от свечи, но вдоволь приправленные его собственным огнем ненависти. Взгляд Лимиона был обвиняющим, что вполне оправдано. После того, как он убедился, что я все еще слушаю его, продолжил.

— Сегодня вы должны были вывести меня из игры, путем убийства, которое, по нашему плану, не удалось бы, — он поджал губы, признавая прокол, — Вы были бы вынуждены использовать свой запасной план и сбежать, но при этом, не забыв о своей основной миссии. Я о документах, которые вы нашли бы за картиной, — кивок в левую сторону.

На стене в вычурной, позолоченной раме висела подлинная работа, весьма известного художника. И будто специально, с издевкой, на ней было изображено омовение наследника в реке, перед скорой его коронацией.

— Бумаги липовые, как и многое другое, что попадало всей вашей огромной группе бунтарей и заговорщиков, — ядовитое ликование он даже не скрывал. Высокомерный взгляд победителя обдал мерзким ощущением.

— Вы еще не забыли, что охрана не успеет спасти вас, если я активирую заклинание?

Признаюсь, что мне неприятно слушать обвинения. Я все же никогда не желала быть в числе предателей короны.

Мужчина замолчал, расслабился, опять принимая свою привычную позу для обдумывания. А я наоборот, внутренне напряглась и сжалась. Сейчас решалась моя судьба. Конечно, в планы графа не входило прощаться с жизнью, но, как он сказал раньше, короне не было выгодно мое исчезновение. Я же, долго изучая Крона, уяснила, что ему можно верить. Он умен, хитер и ценит откровенность, именно поэтому я не лукавила и старалась полноценно рассказать все, что связывает меня с заговором. У меня еще осталась вера, что этот человек на правду ответит правдой. Но ощущение страха, будто холодные руки смерти тянутся ко мне и с каждой секундой все ближе, прогнать не могла.

Я боялась не графа, а его ответа. Мои пальцы давно и крепко держали свой простой на вид, но не менее ценный, чем у собеседника, перстень. Одно вращение и граф умрет, не сдвинувшись с места и не проронив ни единого звука. Так действовало заклинание «Черное удушение». Удушение звучало логично в названии, а на мой вопрос, почему черное, Лира ответила, что маги видят путы черного цвета. Я, к своему глубочайшему сожалению, не маг, иначе давно сбежала бы из этого дома умалишенных.

— Леди Ориса, — прорвался вкрадчивый голос собеседника в мои мысли, — я не готов умирать, — снисходительная улыбка и пауза, от которой сводит челюсть, — Вы почти правы, я могу сделать вам новые документы и отправить в далекое путешествие, — и опять молчание с прежней улыбкой.

И к ведунье идти не надо, до него дошло, насколько я зависима от его решения, вот и играет со мной. Даже если он умрет, то его жизненные тяготы оборвутся, а мои только начнутся. Дороги назад нет. Я открыла лицо и вместо запланированной агрессии, показала смирение и встречную руку. Это подтвердит охрана, и об этом уже на рассвете будут шептаться переполошенные ночным шумом слуги. Два, три дня и о моем предательстве станет известно семье Дезант. Хотя есть вероятность, что догадка в их головах возникнет уже утром, когда я не вернусь с этого задания. Сдерживать от активных действий их будут только надежды, что я с позором провалилась и мой труп быстротечно изучает камни пресных рек, или уже выплыл в бескрайнее соленое море, на радость мелким рыбешкам.

— Но… — сипло вырывается у меня, подстегивая графа продолжить.

Он еще какое-то время помолчал, внимательно изучая меня. А может сам еще не решил, как поступить?

— Но я не всемогущ. Чем дальше вы будете от нашей страны, тем невозможней мне будет обеспечить вас титулом и обещать поддержку или помощь. Еще я не могу сделать так, чтобы вы исчезли, — заканчивает граф, поднимается и идет к полке, которая радовала изобилием алкоголя, — Что-то будете?

— Да. Пожалуй, не откажусь от коньяка, — хрипло ответила ему, надеясь, что хоть что-то может снять мое напряжение, — Какие проблемы с моим исчезновением?

Граф не отвечал, будто и не услышал вопроса. Он без спешки выбрал давно начатую бутылку. Также не торопясь прошел в другую часть комнаты, оставив пузатый сосуд на столе. Открыл дверцу шкафа, которая, на мой вкус, страдала избытком резьбовых, витиеватых узоров. Вытащил два подходящих напитку бокала, осмотрел, убеждаясь, что на них нет пыли. Медленно вернулся и начал наполнять их, наконец-то заговорив.

— Не совсем проблемы. Скорее будет выгодней, чтобы ваши опекуны знали, что вы бежали с моей помощью, нежели то, что я вас убил.

Граф недовольно поджал губы, осуждая мою недогадливость. Видимо, все сейчас отчетливо читалось на моем лице. Но прежде, чем успела кивнуть оповестив, что поняла — не о моей выгоде шла речь, он продолжил:

— Если вы умрете, на ваше место встанет очередной «братик», — последнее слово Крон произнес растянуто и с особым отвращением, отчего первый наполненный бокал был поставлен на стол с громким стуком.

— А если сбегу?

Я дрогнула от резкого звука. Мне нравился, даже такой вариант, лишь бы быстрее закончить этот разговор и приступить к действиям.

— А если сбежите, то это наведет больше шороху в вашем крысином логове и даст нам шанс, подловить их на ошибке. Это лучше, чем ничего, согласитесь, — граф подал мне чуть заполненный янтарной жидкостью широкий бокал.

— А я называю их змеями, — тихо произношу и делаю обжигающий глоток.

— Простите?

Тепло распространяется в груди. Я прикрываю глаза, стремясь сохранить наслаждение от небольшой передышки, чтобы опять собраться с мыслями и вернуться к разговору.

— Ничего. Это не важно. Так я могу рассчитывать на вас, правда? — вопрос против моей воли прозвучал растерянно и как-то жалко.

Лимион стоял на расстоянии вытянутой руки, облокотившись на стол, и внимательно всматривался в мое лицо, будто пытался найти какие-то свои ответы. После он устало улыбнулся, разглаживая хмурые морщины, чем удивил меня. Протянул бокал, ожидая, когда я отвечу на этот жест легким ударом своего бокала. Он согласен на сделку? Я не могу сдержать облегченного вздоха.

— Вы не забыли, что я все еще хочу жить? — уголки его губ растянулись в более щедрой улыбке, — Я вызову королевского мага, он снимет связь заклинания с активируемым предметом. Прошу, только доверьтесь мне. Я человек слова. А вы пока подумайте, в какую часть мира хотите отправиться, — совсем мягко, даже по-дружески обращался он ко мне.

— Мне бы хотелось быть отсюда, как можно дальше и желательно быстрее, — не задумываясь, отвечаю и чувствую, как накатывает усталость, выгоняя из меня страхи.

— Хорошо, тогда не будем откладывать этот разговор. К тому же у меня есть несколько вариантов, куда вы можете отправиться уже послезавтра. Я прикажу слугам, подготовить гостевую комнату, где вы сможете расположиться.