— Вообще мы познакомились еще в день его поступления, — рассказывала Линди, — Но это длинная и неинтересная история.

Соседка заварила нам чай и поставила горячие кружки на стол, присаживаясь и разглаживая на себе светлое платье.

— Он хороший парень, — заверила меня, но увидев мое неприкрытое сомнение, пояснила, — Он помог мне, Ори.

— Элания тоже помогает, если ее очень настоятельно попросить. Несколько раз. Но разве ты считаешь ее хорошей?

— Риас не такой, как Элания! Он мягкий и сердечный парень, — удивилась моему сравнению с принцессой соседка.

— Ты его явно с кем-то путаешь.

— Он просто влюбился в тебя, — в очередной раз завела надоевшую песню Линди, — Ты согласна, что он, красив?

— Да, но Кобеан красивее, — признала правоту и тяжело вздохнула.

— В прошлом году к Риасу клеилось столько девушек! И он их всех отшил, — приводила доводы в его пользу Линди.

— Как и Кобеан, — не хотелось ей уступать.

Получила задумчивый взгляд от подруги, напряглась проанализировав его и не позволила Линди уйти от ответа.

— О чем ты хочешь умолчать, Линди?

— Да нет. Ни о чем.

— Линди, я вижу тебя насквозь! — прошипела девушке, вцепившись в кружку.

— Ори, успокойся. В такие моменты ты очень напоминаешь нашу принцессу, — попыталась осадить меня соседка, но поняла, что бесполезно, — Слушай. В том году к Кобеану тоже подходило много девушек. Но не считаешь странным, что к Риасу мы все остыли, а за Кобеаном толпы ходят все еще?

— Почему это должно быть странным? Риас же ненормальный! Удивительно, что всем девушкам понадобился целый год, чтобы это понять.

— Ты к нему несправедлива. Причина не в этом, — отмахнулась и улыбнулась Линди, — И странно ведет он себя только с того инцидента, что произошел в столовой между принцами. Слушай, — мечтательно отдалилась она в воспоминания, — Риас. Этот мальчик долго приманивал любопытные взгляды, особенно рядом с Тиретисом. На фоне принца он выглядит таким живым и милым. Но сколько к нему не пытались найти подход, он всегда отказывал. Тут даже слухи ходили, что он не той ориентации.

— Было бы хорошо, если бы это было правдой, — еле слышно пробормотала себе под нос, собираясь сделать глоток обжигающего чая.

— А вот Кобеан не так уж и неприступен, — заявила Линди, а я поперхнулась и закашляла, — Ори, аккуратнее! Чай же еще горячий! — соседка спохватилась, вскочила, чтобы подать мне салфетки, обеспокоенно глядя на меня.

— Все в порядке, — сипло заверила ее, откашлявшись и стерев выступившие слезы.

Посмотрела на чай и решительно отодвинула кружку. На время этого разговора, лучше предостеречь себя.

— Слушай дальше, — снова опустилась на стул подруга, но уже не смотрела в стену, а на меня. Она склонилась над столом, собираясь делиться чем-то интересным, чем-то, что озвучивают полушепотом, — У Кобеана было два романа в том году. Тот, который был в начале года, долго не прожил. Они с Феаной не пробыли и месяца вместе. Она всегда такая энергичная и сильно ускоряла отношения, а как выяснилось Кобеан любитель томительности и терпеливости, — девушка сделала глоток чая и потянулась за конфетой.

— А второй, — нетерпеливо подтолкнула ее к продолжению рассказа.

— А второй… Асель живет в одной комнате с Киви. Возможно, ты даже видела ее, — все же отложила конфетку Линди и внимательно глянула на меня, — Я не хочу тебя обижать Ори, но боюсь даже мы с тобой вдвоем не составим ей одной конкуренцию.

— Это такая красивая девушка, с раскосыми глазами и очень длинными русыми волосами? — спросила почти осипшим голосом, — А еще у нее поведение Элании, — добила саму себя, совсем не сомневаясь, что речь идет об этой особе.

— Да. Это точное описание, — согласилась Линди, выбивая воздух из моих легких и вызывая ревность, — Ну и чего ты бледнеешь? Там такой скандал был, что переживать не о чем!

— Что за скандал?

— Они встречались с Кобеаном несколько месяцев. Красивые ухаживания, дорогие подарки, свидания. Прям зависть брала! Но потом пошли слухи, что Асель изменяет ему. И ты не поверишь с кем!

— Линди, да не тяни ты! — лопнуло мое терпение.

— Хорошо, хорошо. Она изменяла Кобеану с Тиретисом!

— С ледяным принцем? — вырвалось изумление у меня.

— Ну, не такой уж он ледяной, но что-то есть. Когда Кобеан устроил разборки Тиретису, тот даже не стал отрицать. Он так спокойно сообщил, что если красивая девушка сама прокрадывается к нему в комнату и даже умело выставляет Риаса из комнаты, то он не видит смысла отказываться от такого горячего напора. Тем более, что свадьба у него назначена только после окончания его обучения.

— Так это было один раз или несколько? — любопытствовала я, не сумев сдержать любви к сплетням, тем более, когда речь о бывшей пассии моего парня.

— Нет, Ори, — с таинственной улыбкой на лице создала интригу Линди, — Это было каждую ночь на протяжении месяца.

— Ничего себе! — почти шепотом произнесла. Такого я представить точно не могла.

— Да, — опять потянулась к конфетке Линди, переходя на более спокойный тон, — Поэтому выставленный Риас приходил каждую ночь ко мне. Но не для того, что ты подумала! — осеклась она, увидев мою реакцию, — Просто у нас все равно с моей талантливой соседкой ночи проходили беспокойно. Поэтому парень, спящий в нашем кресле, нам не мешал. А порой даже разбавлял досуг весельем.

— Как же Кобеан пережил предательство?

Опять придвинула себе кружку, но пить не спешила, ожидая ответа соседки.

— Ох, это длинная история. Кобеан ранимый парень, Ори. Он даже простил Асель, но потом она снова попыталась просунуться к Тиретису. Правда, после разговора между принцами, Тиретис выставил ее, объяснив, что дал Кобеану обещание, к его девушкам больше не приближаться. А об ее очередном визите, он сообщил твоему принцу. После этого Кобеан обходит Асель стороной и всячески ее игнорирует, — завершила рассказ Линди и наконец положила в рот конфетку.

— Ты только что сказала, что он ее игнорирует, — проговорила я, сжимая кружку, но спешно отдернула руки, боясь, что она лопнет.

— Ну да, — кратко согласилась с моим высказыванием соседка, прожевывая сладость.

— Линди, это действие настоящего времени! Она что, все еще добивается его? — округлила глаза от такой догадки и сжала кулаки.

— Ну да, — как ни в чем не бывало, сообщила мне соседка открытие.

— Почему я этого не замечаю? — дрогнул мой голос от такой обиды на саму себя.

— А это все потому, что у вас с Райаном свой мирок на двоих! — спешно запив и проглотив конфету, обвинила меня подруга, — Мы уже с Киви, Мони и даже с Эланией название хотим ему придумать! Может уже пора рассказать, что между вами? — обиженно возмутилась несправедливости Линди.

— Ничего между нами нет!

— А тайны?

— Линди… — начала я на ходу выдумывать, как выкрутиться, но лишь тяжело вздохнула. А вот у герцога сразу нашлась бы отмазка.

— Да мы уже не в обиде и привыкли, — не совсем честно призналась Линди, скорее с желанием меня не расстраивать, — Асель не бойся. Кобеан даже не смотрит в ее сторону. К тому же наша сострадательная Киви давно ведет войну с соседкой. Она сразу нам все доложит, — восхитила меня девушка развитой и налаженной системой.

Стук в дверь прервал наш разговор. Линди перевела взгляд на часы, обиженно насупилась и вздохнула, уже зная, что в такое позднее время к нам может заявиться только тот, с кем у меня один мирок на двоих.

— Здравствуй, Линди, — поприветствовал Райан, — Ори, — кивок приветствия мне, — Прогуляемся?

— Вот! О чем я и говорила, — обвинительно обратилась ко мне Линди.

— Одевайся теплее, на улице очень холодно, — одной фразой дал понять мне Райан, что разговор будет очень непростым, долгим и исключающим даже случайного слушателя.

Прежде чем я успела покинуть комнату, ко мне еще раз обратилась разобиженная соседка.

— Ори, у моей сокурсницы свидание, и она твоей комплекции. Можно выбрать для нее что-то из твоего гардероба? Она хорошая и ответственная девушка.

Обычно я не любила, когда к моим вещам даже просто прикасались, но обижать Линди еще больше не хотелось.

— Хорошо, бери.

— И туфли тоже можно? Чтобы комплект подходил! — спохватилась уже счастливая Линди.

— Да, можно, — с улыбкой разрешила, но быстро вспомнила, — Линди, в шкафу черная сумка с множеством мелких карманов. В ней ты ничего красивого не найдешь! — сказала, но потом испугавшись, что любопытная Линди все же сунет нос и найдет одежду, оставшуюся с последнего задания Орисы Дезант, добавила, — Если ты прикоснешься к сумке, Линди, я от тебя съеду!

— Да не буду я трогать твою сумку! Больно нужно, — уже направляясь к шкафу, убеждала меня соседка.

На улице и впрямь пробирал холодом сильный мороз. Я укуталась в пальто сильнее и порадовалась, что Кобеан недавно подарил мне настолько теплые шарф и шапку. Дорожка была покрыта тонким слоем льда, поэтому я схватилась за предложенный Райаном локоть, и мы медленно пошли мотать круги по пустому парку.

— Это последние морозные дни, Ори, — замечает ровным голосом герцог, — Скоро уже весна.

— Что у тебя ко мне, Райан? Ты же не о погоде вытянул меня поговорить.

— Ты со своим принцем совсем расслабилась, — сделал мне замечание Фертиш, — Со стороны даже и не скажешь, что тебя воспитывали, как будущую убийцу.

— Мог бы и порадоваться, — обижено отозвалась на такую критику.

— Мог бы, но не буду. Какие-то мысли есть на мой счет?

— Хочешь узнать, что мне стало известно о тебе? Зачем?

— А ты давно не заглядываешь в газеты, — верно подметил Райан, — Кобеан или этот наглый друг Нестаргонского добыл для тебя известия, которые тебя успокоили?

— Ты ведь знаешь, что я не отвечу.

— Я расширил список с фамилиями остальных ваших семей. Через Энриха добыл у Нестаргонского список семей Вертании и Астарии, которые хотя бы раз были под подозрением в мятеже, — вызвал мое восхищение таким отчетом о проделанной работе герцог, — Был удивлен узнать, что подобную, но урезанную информацию готовит для тебя его друг.

— Урезанную? — кольнуло меня такое пренебрежение ко мне от блондина.

— Только о семьях Астарии, — улыбнулся довольный моей реакцией Райан, — Я же просил информацию о двух странах.

— И тебе вот так легко ее предоставили? — спросила, чувствуя, как зависть наполняет сердце обидой, — И наверняка больше, чем на полчаса, — добавила с досадой.

— Какие полчаса? Нет. Если тебе интересно как это было и почему, то… Хм, я расскажу тебе об этом просто так.

— С чего вдруг такая щедрость? — не поверила, что все так просто.

— Мне так нравится, когда ты завидуешь и злишься, что сама не дошла до такого, — с улыбкой заявил герцог, раздражая меня.

— Я пришел тогда к Энриху и высказал свою просьбу. А когда о ней узнал Тиретис, то пригласил меня к себе.

— Стой, — перебиваю герцога, — Тогда?

— Как только Тиретис нам передал наставления и рекомендации, как попросить у него о просьбе, — пожал плечами парень.

— Райан, — прорычала я, — Ты что, затеял ту заваруху со слухами, ради того, чтобы самому приблизиться к принцу?

— Вообще-то в планах было другое, — своеобразно ответил на мой вопрос согласием герцог, — Я надеялся, что ты проявишь свои таланты, которым тебя должны были обучать и околдуешь принца собой. А вместо этого ты пошла тем же путем, которым мог пойти любой из нас.

— Не правда! Прежде чем выйти на кого-то нужно собрать информацию, — оправдала я свои действия, но Фертиш только отмахнулся.

— Появилась возможность засветиться, и я попробовал.

— Ты хотя бы знаешь, что Кобеан уже пережил одно предательство с принцем Тиретисом в ролях?

— Узнал, но уже позже. Так тебе интересно слушать дальше о бумагах и моей встрече с принцем?

— Да, продолжай, — согласилась, стараясь успокоить свой гнев.

— В тот вечер Тиретис находился в комнате со своим дружком. Последний как раз перебирал бумаги и артефактом снимал копии, поэтому мне удалось почитать оригиналы. И меня даже угостили восхитительным бренди, — похвастался Райан и вновь остался довольным моей реакцией.

— Они же должны были задавать вопросы, — недовольным тоном подметила, стараясь отгонять мысли о несправедливости.

Его, значит, бренди угощают и радушно встречают, а меня лапают и облизывают! Но воспоминания о руках, который дарили те ласки в парке, смели гнев. Я уже потянулась к шее, вспоминая большее и ощущая жар в теле. Но руку удержала и быстро перевела взгляд на Райана, стараясь слушать его и не думать о наглом блондине.

— Само собой, — ответил герцог, присмотрелся ко мне внимательней, но не сумев понять моих мыслей продолжил, — Я рассказал им тоже, что известно и тебе. Они уверились, что я планирую присягнуть на верность Нестаргона. А потом я воспользовался слабостью блондина, — сделал паузу Райан, внимательно следя за мной, — Я рассказал ему кое-что о тебе, Ори. Он остался довольным и выдал мне все бумаги на изучение, правда с условием не покидать комнату. Он даже разрешил делать заметки, но только с личной потом проверкой моих записей. Но меня ничего не интересовало кроме фамилий Астарии, с разрешением на опекунство, в которых присутствовала буква «А» и где было три ребенка. И того пять фамилий.

Райан ошеломил меня и даже не тем, что уже знает, к какой семье из пяти я принадлежу. Сомневаюсь, что имя «Ориса» настолько распространенное, что присутствовало еще в остальных семьях. Меня интересовал другой вопрос.

— Что ты ему рассказал, Райан?

— О том, какая ты на самом деле страстная, Ори — склонился к моему уху и с издевательством прошептал герцог, — Рассказал, как ты целуешься в очень пьяном состоянии и предположил, что в трезвом это должно быть лучше.

— Райан, — зарычала я, — Ты же обещал меня больше не подставлять!

— Ну, какая же это подстава? — неподдельно изумился и отстранился Фертиш, — Я же ничего не выдумывал, а просто рассказал ему правду. Это была обычная сделка.

— Да вы с Эланией стоите друг друга! — вырвалось у меня, а Райан остановил меня за руку, становясь, напротив.

— Она рассказала тебе все? — уверенно киваю, — Значит, ты уже догадалась, кто такая Кениар?

— У меня есть наработки, — уже неуверенно начала я.

— Ориса Дезант, Ориса Кениар, — протянул он, — Ты так ничего обо мне и не узнала? Хочешь, огорчу? Ты ничего и не узнаешь, пока я не расскажу, — выдохнул мне в лицо Райан.

— Энджи Кениар, — высказала то имя, которым назвал меня Риас.

Герцог одернулся от меня, как от прокаженной, мотнул головой, будто сбрасывая неприятные образы, бледнея точно от испуга.

— Райан, если тебе интересно, то я знаю только имя, — решила успокоить друга.

Парень растирает лицо ладонями и отворачивается, глядя в другую от меня сторону.

— Ты все равно ничего не узнаешь, пока я не расскажу, — повторил Райан, — Но мне будет забавно послушать и посмотреть, что ты сможешь раздобыть. Так что не останавливайся, Ори.

— Хорошо, — согласилась, но уже не была уверена, что хочу знать эту историю.

— Вообще я ведь пришел еще и по другим причинам, — возвращая привычный невозмутимый вид, озвучил герцог, — Читай газеты, Ориса Дезант. Арнольд умер, труп моего двоюродного братца нашли зарытым возле дворцовых стоков, вся королевская семья убита.

— Уже известно, кто претендует на трон? — нахмурилась, пытаясь сообразить, почему прошлое должно меня интересовать. Я же уже мертва и мне ничего не грозит.

— Артуа Феруа, — произнес Райан, следя за моей реакции.

— Имя такое знакомое, но я не могу вспомнить.

— Все потому что вы зовете его Черным Пауком, — с улыбкой произнес Райан.

— Королевский маг-палач, который был на службе Астарии? — удивилась я, силясь понять, как он может претендовать на трон Вертании.

— А Черный Паук времени зря не терял, правда? Как думаешь, когда вести о том, что он претендует на трон еще и Астарии, дойдут до Нестаргона? — спокойно поинтересовался Райан.

— Считаешь, что будет объединение стран?

— Думаю, что за этим переворотом стоит нечто более таинственное, чем наши скучные прошлые жизни.

— Маг применил заклинание «Коадль», — тихо проговорила, вспоминая часть из послания Бриджа такое важное для Астарии.

— «Коадль»? Смешное название, но я о таком не слышал. Ты что-то цитируешь, Ори?

— Думаю, Райан, нам с тобой пора поселиться в библиотеке и найти название, о котором ты не слышал. Но пока я не прочту, что это за заклинание такое, я тебе больше ничего не сообщу, — уверенно заявила герцогу.

Обратно до моего корпуса мы шли еще медленней, чем, когда прогуливались. Каждый находился далеко в своих мыслях, страхах и заботах. Я совсем провалилась в размышления и воспоминания, стараясь припомнить все, что говорил мне славный Бридж. Поэтому, когда Райан задал вопрос, то я не сразу его услышала.

— Ори, — еще раз тихо позвал меня Райан, — Ты меня слышишь?

— Прости, — повела я плечами, возвращаясь из мыслей, — Ты совсем загрузил меня новостями.

— Расскажи мне об Элании, — негромко попросил Райан, и я не посмела ему отказать.

Я рассказала о том, что она делала в Астарии и как оказалась на одном с нами корабле. О тех мечтах, которыми девушка с нами делилась редкими совместными вечерами. О том, что Элания помнит о знакомстве с Райаном и все еще винит себя. Я говорила о ней все, что знала. Когда рассказывала о ее сложных взаимоотношениях с Хасиром, Райан заливал пустой парк своим звонким, заразительным смехом. Этот Райан был редким гостем в нашей жизни, и я радовалась, что могла наблюдать за ним.

— Ты ведь догадалась, что я все еще люблю ее?

— Да. Но совсем не понимаю за что.

— Она тогда представилась Эликой. Невероятная девушка, которая мало чем отличалась от Элании характером. Ты сказала, Элания считает, что мои обиды из-за лжи?

— Да, — согласилась в очередной раз, стараясь не издавать даже лишних звуков каблуками.

— Это не так, Ори. Она тогда принесла глоток свежего воздуха в тот дворец, и мне было все равно, кто она и как ее зовут. Лгала она или нет. Мне просто хотелось слышать ее беззаботный звонкий смех и проводить эти бессмысленные пустые вечера в ее компании. Но когда выяснилось кто она, то Элания посчитала, будто я могу обидеться на такую глупость, — с мягкой улыбкой рассказал герцог.

— Если честно, то я тебя не понимаю, Райан.

— Это все, потому что сама еще не любила.

Я не стала оспаривать и доказывать, что люблю Кобеана, только чтобы не портить такой красивый откровенный момент.

— Я полюбил ее и мне было все равно на ее ложь. Я обиделся, потому что она не поверила в мои чувства. Потому что лишила меня тогда своего смеха. Если бы она услышала мои признания, осознала их и приняла, то поняла тогда, что одного тихого «прости» было бы достаточно. А в итоге я получил Эланию, которая перестала смеяться и только и могла, что просить прощение, тем самым раздражая меня.

— Почему ты сейчас не признаешься ей снова?

— Я уже даже не герцог, Ори, — с досадой высказал Райан, — А она наследница крупнейшего государства в мире. Как думаешь, между выгодой для страны и парнем, которого она даже не любит, кого она выберет?

Ответ я не озвучивала, прекрасно понимая, что Элания слишком меркантильна для красивых чувств.

— Ори, а я думал, что это шутка о твоих «близких отношениях» с Райаном, — раздалось над ухом, вырывая меня из спокойствия и вызывая страх.

— Боишься такой серьезной конкуренции? — не растерялся и задал вопрос Риасу герцог.

Блондин явно спешил, и дорога, по которой мы шли, вела только к моему корпусу. Что ему там понадобилось в такое время?

— Боюсь? Брось, Райан. Ты, конечно, противник серьезнее Дарголийского, но не настолько, чтобы меня бросало в дрожь, — с улыбкой заявил блондин, приуменьшая достоинства Кобеана, — Но мне все равно не нравится, что вы ходите под ручку.

— Дорожка скользкая, Ориса на каблуках. Ты же не хочешь, чтобы она упала?

— Райан, почему ты оправдываешься перед ним? — возмутилась я.

— Ну, наконец, заговорила! А ты еще вреднее, чем я думал, Ори, — оценил меня по-новому Риас, тем самым наталкивая меня на идею.

— Когда Райан рассказывал тебе, о том, какие страстные мои поцелуи, он говорил, откуда это знает? — постаралась в вопрос вложить больше язвительности.

Герцог понятливо хмыкнул, уже раскусив мой план. Показалось, что Риас сбился с шага, он наклонил голову, заглядывая в мое лицо.

— Нет, Ори, но я способен догадаться, — с достоинством и выдержкой ответил блондин.

— Хочешь, я дополню эту историю кое-какими пикантными подробностями? О них не известно даже Райану.

— Если честно, то не особо, — ответил парень не очень довольный таким разговором.

— А я все же расскажу, — настояла, чем вызвала у него продолжительный громкий стон. Он запрокинул голову назад, вглядываясь в звездное небо и выпуская вверх облачко пара, — В тот вечер Райан уснул, — кратко заключила, ожидая продолжение от Риаса, и оно было незамедлительным.

— И это все? — удивился он, снова глядя на меня.

— Нет, — добившись его внимания и нужного эффекта, когда парень по идее внутренне вздохнул спокойно, я решила его добить, — Когда Райан уснул, я готова была рыдать от горя, — снизила интонацию с улыбкой на лице, увидела, как нахмурился Риас, — Я так его хотела Риас. Также сильно и страстно, как и минутами раньше целовала. И, пожалуй, мне нужно повторить этот опыт с Кобеаном, но уже довести все до конца.

— Знаешь, что, Ори?! Я, пожалуй, пойду дальше, — высказал с откровенным ужасом на лице Риас.

Он действительно ускорился, отойдя уже на приличное расстояние. Герцог негромко отсмеялся себе в кулак.

— А ты быстро нашла способ избавления от него, молодец, — похвалил меня Райан.

В этот момент фигура впереди остановилась. Руки в карманах светлых брюк, голова опущена. Он стоял почти неподвижно секунд пять, если не больше, только перекатываясь с пятки на носок, а потом резко развернулся и направился к нам обратно. Мы с Фертишем, не сговариваясь, остановились.

— Знаешь, что еще, Ори? — навис надо мной Риас, вглядываясь в глаза, — Только что, я обезумел от любви к тебе.

Он также резко развернулся и быстро ушел, оставив нас с Райаном стоять на месте и смотреть на его удаляющийся силуэт.

— А он мне нравится, — заявил Райан в тишине.

— Вот и встречайся с ним! А я пойду спать.

— Да ладно, Ориса. Не обижайся.

Герцог все же проводил меня к корпусу. А на входе в дверях я еще раз столкнулась с Риасом, который нес сверток в руках. Он перегородил мне дверной проем, и я лишь опять удрученно вздохнула.

— Сладких снов, Ори. И чтобы ты знала, то сегодня перед сном я буду всерьез планировать, как оказаться на месте Кобеана. На своем, между прочим, месте.