За неделю я не успела еще войти в список претендентов на практику, но меня успокаивал темп, который я набрала. С такой скоростью к концу второго учебного года мы с Райаном точно попадем на практику. Элания тоже, как будущая правительница стремилась с самого поступления к этой же цели. За нее переживать не стоило. Иногда мне казалось, что у нее совсем не было никакой личной жизни кроме наших редких девичьих посиделок. Наш заучка тоже взял резкий старт по превращению из обычного Мони в будущего Мониара. Теперь мы посещали стадион каждый день. Хасир даже взялся нас тренировать вне учебного времени, мы сначала дружно испугались, но потом увидели реальную пользу. Без него мы все равно щадили друг друга, а Хасир не знал слово — пощада.

Кобеан Сальтер. Мой Кобеан ловил любое свободное время в перерывах между занятиями, чтобы провести его со мной. Это было волнительно и трогательно. Иногда я выходила из аудитории и сразу натыкалась на его одинокую, ожидающую меня фигуру, и потом он провожал меня до следующей необходимой мне аудитории, не боясь опоздать на свои занятия. Его подарки участились, как и комплименты. Его прикосновения стали чаще и уверенней, все больше походя на нечто интимное, нежели романтичное.

А вот Риас, напротив. Мне даже показалось, что я стала невидимкой для него. Мне не удавалось уловить даже легкого внимания, словить мимолетного взгляда от него за все прошедшее время. Он все также не отходил от своего холодного принца, весело кружа вокруг него. И вскоре я даже начала забывать о нем.

Райан совсем отстранился от всех и постоянно витал где-то в своих мыслях. Он перестал грубить Элании и дразнить меня. Наш Райан пугал больше всех, словно замкнулся и закрылся.

Нервно ожидаемые выходные наступили. Они выдались теплыми, и мы с ребятами дружно решили отправиться к реке, чтобы провести важный вечер там. Этот субботний вечер я ждала с нетерпением, чем накаляла атмосферу с любопытной Линди. Она тоже суетилась, нервничала и о многом расспрашивала. Радовало, что соседка выбрала нашу сторону, но доверять так просто все равно не хотелось никому, поэтому мы с герцогом решили подстраховаться.

Киви весь вечер пятницы просидела над амулетом, который насытил своей силой Райан. Мони подсказал такой вариант магической клятвы, вспомнив, что читал о подобном в какой-то книге. Я сильно удивилась, когда узнала, что за амулет это будет.

— Шоколад? Серьезно? — спрашивала, совсем не понимая, как плитку шоколада можно насытить защитной магией, усилив ее магией крови, и тем самым обычный продукт станет амулетом для приношения друг другу магической клятвы.

Поэтому затаив дыхание сидела в комнате у парней и следила за Киви. Она принесла какое-то старинное кольцо, пояснив что эффект нужно накладывать на предмет старый и тот, который имеет богатую историю. Будет хорошо, если носителя кольца предавали и не раз обманывали. Затем она заставила Райана наложить неподдерживаемое, древнее заклинание защиты на кольцо. Мони с удовольствием нашел литературу, где описывалось все до мелочей. После Киви, обычно такая нежная и добрая, без особых проблем порезала себе палец не самым острым ножом и даже не скривилась. Это было странным зрелищем. Проговорив какие-то слова заклятия, она капнула своей кровью на кольцо, но неожиданным зрелищем для меня стало то, что кровь не растеклась, а зашипела и, как вода, испарилась.

— Все, — оповестила всех синеволосая, — Осталось только перенести заклинание на шоколад.

Что она сделала в течение минуты без дополнительных приспособлений.

А сегодня мы уже расположились возле бурной речки, для откровений под веселые всплески воды, которые совершенно не могли успокоить волнение.

— Нужно съесть каждому по кусочку, — протянула шоколад Киви.

— И как это подействует? — уже отламывая, интересовалась Элания.

— Все что мы сегодня услышим, мы сможем обсуждать только вот в таком вот кругу людей и больше ни с кем. Если только сам хранитель секрета не решит его нарушить, — пояснила Киви.

— Надеюсь, это все стоило того, — с какой-то грустью сообщила Линди.

Съев по кусочку шоколада, мы вытащили эль. Напиваться не хотелось, поэтому парни заранее заказали из города что-то менее крепкое. На плед были брошены еще и различные продукты, вроде лепешек, вяленого мяса и фруктов.

— И так. Вы собрали нас тут, поэтому начинайте! — требовал нетерпеливый Мони.

Я взглянула на Райана, он на меня, и, не сговариваясь, мы дружно перевели тяжелый взгляд на Эланию.

— Что? — испугалась принцесса.

— Начни ты, — предложила я.

— Что начать? И вообще, почему я?!

— Ты самая секретная и закрытая тут особа, Элания, — упрекнул ее герцог.

— Чего?! На себя посмотри!

— Элания, — решила прервать ругань еще в зародыше, — Расскажи что-то, что ты держишь втайне от всех нас, пожалуйста.

Вот за что я уважала принцессу, так это за то, что, когда было необходимо, она это осознавала и делала так, как просят.

— Что-то из тайн. Так вот зачем шоколад? — девушка обвела нашу пятерку взглядом, а потом огорошила вестью, — Я была влюблена в Бриджа. Он не отвечал мне взаимностью, но мне было все равно.

— Бридж — это посол с корабля? — задала вопрос Линди.

Кратко мы вспомнили Бриджа, кратко троица лично знакомая с ним высказалась о том, что думала о нем. Думали мы почти одинаково и все считали его очень хорошим и достойным человеком.

— Ты и полюбить? — язвительно продолжил герцог.

— А что, по-твоему, Райан? Может я и не человек вовсе? Тогда ты ошибаешься. И раз уж речь зашла о тайнах, я не упущу возможности сказать, что, хоть ты и редкий, хитрый подлец, но ты мне нравишься. И меня раздражает, что из-за своей грубости, ты даже не даешь мне шанса, — с надменным видом и хладнокровно высказала принцесса.

Райан, кажется, не поверил, сидел молча и не спешил комментировать услышанное, лишь спустя время выдохнул и сказал, что очередь Мони. Хотя я посчитала, что у Элании должны быть более значительные тайны, но спорить не стала.

— Ну, я… Вы ведь все знаете, что мы с Киви из деревни, что на юге Террийска. Я не мечтал о поступлении в эту академию, просто пошел за Киви следом, — опустил голову парень и уже тише продолжил, — Киви, прости, но я не хочу, чтобы ты уезжала из «Околицы».

— Мони, — взяла за руки парня Киви, — я давно знаю о твоих чувствах ко мне. И спасибо, что ты тут со мной, — ласково улыбнулась она растерянному парню.

— Как скучно, — высказалась Элания, за что получила тычок в бок от Линди с сопровождающим «Тсссшшш…»

— Ну, а еще у меня мечта появилась недавно, — веселее продолжил Мони, когда мы уже решили, что их «откровения не откровения» уже закончились, — Если я смогу попасть на практику, то хочу стать сильным, как наши наследники или как Райан. Такие самоуверенные.

— А я завидую и мне плохо от этого, — продолжила Киви, тяжело вздыхая, — Я завидую Элании, а недавно начала завидовать Орисе. Я ведь из деревни и у меня нет этой красоты и хрупкой фигуры. Да много чего нет. Я не хочу завидовать, но иначе не выходит… — девушка высказала все спешно, также спешно залилась румянцем и совсем опустила голову и плечи.

— Дура, — обозвала ее Элания, ни разу не соврав, — Знала бы ты, как тяжело жить в стенах дворца. Постоянные шепотки, никому не веришь, все норовят узнать о тебе любую подробность. Любую зацепку. Ты не можешь даже спать, как тебе вздумается. Ты же будущая королева! Ты должна дышать величием, лежать с величием, от твоего взгляда люди должны желать упасть на колени. Я бы многое отдала, Киви, за твою жизнь. Ориса, а ты? Ты же скрываешь что-то такое… Что-то, ради чего мы все под запретом разглашения тайн. Это ведь из-за тебя шоколад, да?

Настала моя очередь, поняла я. Я долго готовилась и думала над речью, но сейчас словно все заученное выбили из головы. Но в отличие от Крона, передо мной сидели люди, которые были мне приятны. Давай, Ори, не трусь! Они поймут. Должны понять. Ну же!

— Я, — голос сорвался, мне пришлось успокаивать свое дыхание. Отвела взгляд в сторону реки, набрала воздуха побольше и продолжила, — Я, Ориса Дезант. Не состоявшаяся убийца и мятежница в двойном размере. Я предала тех, кто верил мне, бежала, как преступница…

Моя речь казалось, заглушила даже шум реки. Я говорила и говорила, рассказывала все. Все, с чего началась моя история. Все, что умела и творила в прошлом. Я пролила слезы, когда вспоминала Лиру. Я ненавидела, когда вспоминала Висану. Я не помню, когда Райан пересел ближе и обнял меня, укладывая мою голову себе на плечо и гладя по волосам. Когда я закончила, я не посмела смотреть на друзей, спрятавшись в объятиях Райана. Единственного, в ком была уверена. Он не отвернулся от меня. Теперь пришла его очередь.

— Ни для кого не секрет, что я беглый герцог, племянник покойного короля Вертании Арнольда, — протянул он, напрягаясь, — Но я, к сожалению, состоявшийся убийца, — оглушил парень, я дернулась, пытаясь отшатнуться, но тот лишь сильнее прижал меня к себе. Будто просил утешения у меня и поддержки, и я не посмела отказать.

Кажется, Линди выругалась, взяв пример с принцессы.

— Энджи Кениар, — закрывая глаза и целуя меня в лоб, проговорил герцог, пока я тряслась от страха, — Я любил ее даже сильнее, чем смог полюбить Эланию. Первая любовь такая, всегда более яркая. Когда я похоронил свою семью, я отрезал все, что связывало меня с прошлой жизнью. Переехал во дворец и существовал там, стараясь забыть об утрате. И мне почти удалось выкинуть из головы прошлое и начать жить заново. Только потом выяснилось, кто были те мятежники, которые дали указание нашей якобы служанке. Это была семья Кениар.

Энджи все знала. Но совершила непростительную ошибку. Она полюбила меня и боялась за меня. Глупая девчонка, если бы она тогда не сорвала меня в ту ночь на свидание, то никого из свидетелей не осталось бы, и она была бы сейчас жива.

Я никогда не испытывал добрых чувств к Арнольду и своему двоюродному брату Крису. Они были чрезмерно жестокими. И жестокость их не знала границ. Семью Кениар должны были приговорить к казни через суд, но королю захотелось поиграть, — тяжелый вздох и герцог трясется не то от гнева, не то от страха перед воспоминаниями, лишь сильнее прижимаясь ко мне, — Ее семью убили, выставили будто это был мятеж, а Энджи… Ее они держали в темнице почти три месяца. Когда наступил день моего рождения, Арнольд сказал, что смог, наконец, преподнести своему любимому племяннику воистину щедрый дар.

Она была привязана к кровати, вымыта и одета, как наложница. Она уже не была так чиста и невинна, как я ее помнил. Она даже не молила меня. Она не могла. Ей вырезали язык, видимо, когда взяли в плен. Она даже не плакала. Маленькая Энджи. Что я мог сделать?! Ори, что я мог для нее сделать?! Она бы не сбежала даже с моей помощью. Я знал, что она проживет недолго, проживет короткую, ужасную жизнь!

В Вертании давно все приближенные к королю носили при себе яд, который способен был убить почти безболезненно. Мы напуганные постоянными нападками, боялись не смерти, а то какой она придет за нами. Я не смог сказать, что я наливаю в вино. Не нашел сил предупредить, что глоток ее будет последним, но все равно вынудил пить. Она сама догадалась. Энджи сопротивлялась, но что она могла?! Когда она уже была мертва, я всадил кинжал в ее сердце. Я сделал все, чтобы сыграть хладнокровного, но счастливого Райана, который не стал удовлетворяться сексуальным насилием. Тому Райану, куда важнее было пролить кровь ради мести. Арнольд был доволен и горд мной. Он ставил меня в пример Крису в тот долгий утомительный вечер. Вечер, на котором я сидел в их компании, попивая виски и играя в карты!

Одинокая слеза стекала по щеке Райана, его трясло, и он спрятал лицо в моих волосах. И теперь уже я успокаивала герцога, крепко обнимая его. Теперь уже я была уверена, что хочу забыть то, что услышала. Эта необъяснимая невозмутимость герцога в любой ситуации стала ясна.

— Я хочу знать, зачем мы только что услышали это от вас двоих? — растерянно проговорила бледная принцесса.

— Нам с Райаном надо остаться в Нестаргоне. Ты же не выдашь нам своего попечительства на жизнь в Террийске?

— После того, что я о вас услышала?!

— Мы доверились и открылись вам. Мы ведь друзья. Да и мы рассказали о себе, чтобы вы узнали, какие мы на самом деле. Мы хотим команду для прохождения практики. Она ведь не зря формируется так рано и, потом еще нужно набрать столько баллов для возможности пройти ее, — пытаясь отвлечься от услышанного, бормотала я.

— Конечно, — подала голос Киви, когда, наконец, смогла говорить, — Мертвый лес поддерживают с колоссальным количеством нечисти, чтобы за проведенное время там, учащиеся могли испробовать свои навыки на практике, столкнувшись почти с любым существом, что может угрожать в мире.

Я поблагодарила Киви. Ее сочувствие и неизменная доброта так пришлись кстати.

— Именно поэтому мы должны знать о друг друге все, — заключила уже смелее я, — Должны знать, на что каждый из нас способен. Теперь вы знаете, кто какой груз все это время нес на плечах. Знаете, что Элания, в сравнении со мной и Райаном, безобидна и прекрасна душой.

— Ну, спасибо, — прошипела от такого сравнения принцесса.

— Сегодня мы больше не заговорим о грустном, — взялась я за налаживания диалога, — Предлагаю во время подготовки к экзаменам собираться вместе. Проводить больше времени вместе. Никаких больше секретов. Мы знаем, что у Мони слабость и сила заключены в Киви, а еще в его комплексах. У Киви все проще. Надо поднять самооценку. Райан, ты…

— Элания, да. Но ты большая моя слабость, Ори. Потому что…

— Похожа на Энджи Кениар. Но ты знаешь, что я способна постоять за себя, а значит, тебе придется больше практиковаться в бою с Эланией. Ты должен знать, ее слабости, потому что даже Элания их не знает.

— Все просто, — ответила уже по-обычному надменно принцесса, — У меня нет слабостей. Я же будущая королева.

— Боги, Элания! Твоя самоуверенность и есть твоя первая и основная слабость, — не сдержал очередной порыв гнева убийца.

— А я? Я же… — неожиданно раздался голос Линди.

— А ты будешь поддерживать нас, — начала объяснять, зачем она тут, — Зачаровывать нашу одежду и оружие. И просто, ты же наша подруга, поэтому и секреты тоже должна знать.

— А мне нравится ваш подход, — вышел из ступора заучка, — Тут же никто так не подходил к практике и, если все будет также круто, как и звучит, то мы, может даже, изменим историю академии.

— Помните, при поступлении была речь про огнестрелы? — задала вопрос Элания.

А я, наконец, скидываю напряжение, потому что, если наша принцесса пытается ускользнуть от тяжелого разговора, значит, все будет нормально.

— Да, — ровно ответил, взявший себя в руки, Райан, — И мы уже завтра начнем испытывать заклинания на скорость, есть у меня идея, но, Ори, тебе придется сесть за артефакты тоже уже завтра и не ждать, когда этому начнут обучать.

Я была безгранично благодарна ребятам, которые не стали заострять внимание на нашем ужасном с Райаном прошлом. Досидели мы тот вечер с натяжкой весело, обсуждая наши возможности для практики. Если кто-то и стал относиться к кому-то с опаской, вроде Мони к Райану, то пытался всячески это скрывать и даже, наоборот, старался тянуться к этому человеку.

Все последующее утро воскресенья я пробегала от библиотеки к корпусу, вызывая любопытные взгляды от Кобеана и даже от Риаса, но Октавий был тем еще… Поэтому не забыл подкрепить запрет магически, парни и впрямь не могли приблизиться ко мне, чтобы заговорить, но пол дня Кобеан мучал Киви и заставлял ее работать связным. Когда до него дошло, что я ищу информацию об артефактах и, что мы планируем податься на практику, то он, на мое удивление, пришел в ярость. По сумбурному объяснению Киви выходило так, что он не допустит того, чтобы я рисковала хрупкой, нежной собой, ради совсем ненужной мне практики. А последнюю весть Киви принесла бледной и заикалась.

— Ориса, — прошелестел ее голосок, — Он… он. Кобеан, сказал, что будущей королеве Дарголии незачем марать руки в убийстве нечисти! Что он сам справится.

Выслушала, гулко сглотнула ком и прогнала возникшую расчетливую идею, чтобы дальше продолжить копошить полки с книгами.

После обеда мы вышли на стадион уже впятером. Райан как-то сразу стал негласным командующим нашего состава. Наверное, каждый из нас про себя решил, что опыта, как выяснилось, у герцога во всем будет побольше нашего.

— Киви, ты говорила, что владеешь оружием ближнего боя.

— Да. В основном то, что требует большей силы.

— Значит, сделаем акцент на это. Твое тело физически подтянуто, но если ты хочешь быть кем-то вроде воина-защитника, то тебе придется набрать массы и извини, но…

— Мне все равно, какое телосложение у нее будет. Даже, если Киви будет похожа на мужчину, — вдруг встрял Мони и взял возлюбленную за руку, — Мы же в Мертвый лес собираемся, поэтому важнее, если она выживет.

— Спасибо, Мони, за понимание, — переключился Райан, — Над твоей подготовкой мы продолжим работать ежедневно, как и с Киви. Только тебе еще придется засесть за развитие искры, готовься к тому, что каждый день ты будешь истощать себя. Уклон твой будет такой же, как и у меня. Скорость, реакция, логика и быстрота мышления. Ты все же наш единственный боевик.

Райан подошел ко мне и несмело улыбнулся.

— Думаю, о своих слабостях ты знаешь, Ориса, как никто из нас.

— Да. Но не о магических, — нахмурилась я, — Если Мони у нас боевик, ты защитник, а Киви будет брать на себя ближний бой, то я совсем не подхожу.

— Всю ночь не спал, думал только о тебе и Элании, — издевательски произнес герцог.

Элания покашляла в кулачок и, мне кажется, даже покраснела, но быстро вернула себе величие.

— Пересмотри все артефакты. Это лето у нас будет свободным. Если остальные поедут домой к своим родным, то нам с тобой возвращаться не к кому. Остаемся в академии и сидим за учебниками. Я буду помогать тебе в изучении. Засядем в мастерской сразу после экзаменов. Артефакты в бою всегда хорошо. Ты будешь нашей поддержкой. Не будем прыгать выше твоей головы. Поэтому весь уклон на магию земли. Твоя ловкость, твоя реакция и так отточены.

— Я понимаю, к чему ты ведешь, Райан.

— Тот бой на занятии у Октавия, — поддержала мою мысль Элания, — Эта парочка. Тиретис и Риас. Они были как одно целое, а ты будешь одной и целой без «как».

Я кивнула принцессе.

— Слышал о том занятии, но не видел, — с сожалением высказал Райан.

— Элания, с тобой изначально все было ясно. Еще когда Ориса сказала, что ты идеально подходишь в пятерку.

— Прямо так и сказала? — оценивая, посмотрела на меня принцесса.

— Ты могла бы стать сильным экзорцистом. Борьба с одержимостью и нечистью. Твое исцеление относительно.

— Почему? — встрял Мони, — Хочешь, чтобы она только ослабляла нечисть?

— А ты что-то знаешь?

— Да. У огневиков целителей с четвертого курса идет изучение рассеивающих заклятий. Так что, всякие русалки, лесные нимфы нам не смогут навредить. Только ей надо сесть за изучение подобного.

— Вообще-то уже завершаю, — со скучным видом сообщила Элания.

— Что ж, значит, твою идеальную роль объяснять не придется. Но требования по физической подготовке к тебе будет такое же, как и к Мони.

— Почему? — округлила совсем не по-принцесски глаза.

— Потому что, я наслышан, что ты бегаешь, как старуха.

— Ты ему рассказала?! — перевела возмущение на меня девушка.

— И правду Кениар рассказала! Чего встали, как истуканы? Решили в выходной день на стадион прийти, чтобы от меня скрыться?! Ну, уж нет, черти! Вперед на исходную! И четыре круга бегом! — услышали вопли Хасира.

Киви с Эланией вздрогнули, а мы втроем уже знакомые с повадками и любовью преподавателя к своей профессии, лишь лихо улыбнулись.