Вот уже почти полторы недели наш корабль стремительно плыл через океан, унося меня все дальше от Родины. Не скажу, что я особо сопротивлялась, боролась или грустила. Наоборот, я млела и наслаждалась от мыслей, что больше никто не угрожает моей жизни, никто не командует мной и не приказывает, никто не управляет мной. Я улыбалась, когда мечтала о том, как буду сама решать, с кем мне поддерживать отношения, у кого я буду греться в объятиях и кому буду дарить свое внимание. Все сама.

Экипаж как, оказалось, состоял из удивительно добрых и веселых мужчин, местами очень похабных и очень наглых, что только прибавляло их образу мягкую простоту, которая дружеским откликом западала в сердце. Трикс отказался от сексуальных намеков, что сделало его пусть все еще невоспитанным, но все равно замечательным другом. Я успела перезнакомиться почти со всеми из команды капитана, держась дальше от пассажирской составляющей.

Пару раз я ловила на себе откровенно любопытный взгляд принцессы Элании, но умело игнорировала его, не провоцируя и не давая девушке возможность завести беседу. То, что я заинтересовала королевскую особу, пусть даже дальней незнакомой страны, не было удивительным. Не каждый день тебе умело заламывали руки девушки чуть более плотной комплекции, чем твоя, тем более, когда ты наследница одного из четырех крупнейших и влиятельных государств мира.

С Бриджем мы подружились крепко и основательно, смело возвращая жизнь легенде, где он сможет без лишних оправданий просить за меня, чтобы я получила имя без особых проблем. Благо Элания, не придав значения словам Бриджа, не стала болтать о некрасивом инциденте.

Каждое утро, я заочно отбивала Бриджа у принцессы, после их недолгой прогулки и всей своей сущностью наслаждалась обществом этого интеллигентного мужчины. Обычно наши беседы и общие занятия длились на протяжении почти всего дня. Делали перерыв только тогда, когда меня наглым и бесцеремонным образом похищал Трикс, чтобы обучить очередному корабельному ремеслу. И пока руки были заняты изучением правильного подвязывания и складывания, какого-нибудь небольшого паруса, остальной экипаж напевал мне свои лишенные скромности песенки, чтобы к следующему дню я выучила слова, и мой звонкий альт поддерживал их пение.

Капитан только недоуменно покачивал головой и постоянно твердил, что оборзевшие глупцы портят такую нежную и славную девушку. А вот Бридж был совсем не против и в скором времени, на удивление коллегам и остальным пассажирам, закатав рукава белоснежной рубахи, присоединился к нашему странному переплетению веревок, которое моряки звали некрасивым словом сплесень. И как вскоре выяснилось, знал он это занятие и слова песен чуть ли не лучше самих моряков.

И вот после очередного вкусного, но немного надоевшего однообразием ужина, прошедшего как обычно в каюте у Бриджа и долгой последующей игры в шахматы за приятной беседой, я с отличным настроением отправилась спать. На рассвете мы прибудем в главный городской порт Хардона. Наше путешествие по просторам обычно грозного океана, который принял нас ласково и даже без штормов, подходило к концу. Не скажу, что я сильно грустила, расставаясь с дружелюбным коллективом экипажа, скорее легкую тоску по ним перебивало таинство новой земли, ее жителей и быта. Я уже успела вымолить у грозного кока, никогда не произнесу его заковыристое имя, пару самых спелых яблок для Трикса и спела пару песен с задорными моряками на прощание, которые тоже нетерпеливо стремились к суше, давно в мыслях наслаждаясь плотскими утехами. Так что заснула я довольная собой и в радостном томительном ожидании.

Вот только, выспаться мне было не суждено. Каким чудом я удержалась в своей спальной койке, не имею представления, но сердце от испуга рухнуло вниз. Жуткий грохот и скрежет, явно страдавшего, словно живое раненное существо, судна, громогласно обрушился на мой чуткий сон. Потревоженный в ночи, деревянный гигант, старался удержать равновесие, сильно раскачиваясь, будто кто-то толкнул легкий маятник, а не его. Захлебываясь, наползавшими, потревоженными волнами, он стонал, пробуждая людей от сна и призывая их на помощь.

Первая мысль проскочила о столкновении с другим кораблем. Она жила даже тогда, когда до сонного разума дошло осознание, что место дозорного, усиленное магией может позволять довольно четко видеть в темноте и на дальних расстояниях все приближающиеся надводные объекты. Думать, что угроза исходила из-под воды, я всячески отказывалась.

Придерживаясь за стены, что мало помогало, я поднялась наверх, все еще силясь понять, что происходит. Матросы, с ужасом в глазах, суетились и проталкивались к мачтам, через таких же любопытных и переполошенных пассажиров, которые высыпались на палубу.

— Кид, где Виктор? — услышала среди криков уверенный и строгий голос капитана. Он остановил одного из юрких мальчуганов лет одиннадцати. Кажется, те делали тут мелкую и несложную работу. Юнга был бледный, а в огромных от ужаса глазах плескалось непонимание, — Помощник! Где мой помощник? — проревел капитан, теряя терпение и хватая мальчишку за плечо.

Еще секунда и худая трясущаяся рука мальчика, справляясь с охватившей ее слабостью, неуверенно указала в сторону носа корабля. Судно, достигнув своей цели и пробудив всех своих обитателей, уже успокаивалось, уступая лидерство в действиях маленьким хозяевам.

— Кажется, это был ратигал, капитан! Трикс отпугнул его каким-то мощным заклинанием, сказал, что оно продержится около часа, — произносил надрывным голосом совсем юный матрос, и, не сумев сдержать мужественность, всхлипнул и заплакал, отворачиваясь и стараясь скрыть от любимого капитана свою слабость.

В голове прокатилось целое собрание томов о морских чудовищах, и секундой позже, когда память услужливо подсунуло все о ратигалах, я была готова уподобиться мальчишке и впасть в истерику. Говорят, по их вине, киты больше не водятся в теплых морях. Ратигалы предпочитали охоту и падаль. Нападали они большой группой, нанося удары и отступая, чтобы наблюдать, как жертва медленно шла на дно, преследовали, и, если надо, снова и снова нападали. Когда жертва умирала, они кружили над ней еще на протяжении нескольких дней, пополняя запас еды недальновидными хищными рыбами, которые посмели подплыть на запах крови.

Сейчас я осознала, если корабль еще не ушел под воду, значит через час, когда чары мага спадут, подводные стервятники атакуют снова. Шлюпки не спасут, они просто не позволят никому отплыть, так что надежда только на штатных магов.

Наблюдая за Нирианом, поняла, что он тоже пришел к схожим выводам. Сморщившись в яростном гневе, он с силой тряхнул мальчишку, дав указания собрать всех магов и руководство в его каюте. На лице Нариана читалось отвращение к существам, посмевшим напасть на его дом, на его святую обитель. На мгновение, я даже прониклась жалостью к глупым чудовищам. Но лишь на мгновение, пока смотрела вслед удаляющейся широкой спине, которую несла уверенная походка капитана, или даже короля этого судна.

Мальчишка бросился со всех ног, зазывно оглашая палубу именами тех, кого приказал привести Нириан. Все правильно. У нас еще достаточно времени до повторной атаки, и этот шанс нужно использовать.

Я вернулась в каюту, чтобы на всякий случай взять из немногочисленных вещей только необходимое. Крепко привязала мешочек с драгоценностями и деньгами к поясу, удобно устроила маленький нож в голенище сапога и собрала густые волосы в высокий хвост, чтоб при случае спасения себя любимой ничего не мешало. Не став слушать графа, я не переодевалась в платье для леди, опираясь тогда на другие доводы — бежать должно быть удобно, особенно сбегая от Дезант. Поэтому сейчас мое решение меня даже подбадривало, ведь в платье плавать было бы затруднительно.

Убедившись, что все при себе, я вновь поднялась на палубу. Озадаченные люди перегибались через высокий борт, стремясь увидеть что-нибудь в темной глади воды. Перевела взгляд на небо. Светает. Звезд уже почти не видно, а линия горизонта чуть окрашена в розовый оттенок, но все еще сумрак не готов отступить. И если корабль не сбился с курса, то потерпеть еще пару часов, и там можно было бы подать сигнал бедствия береговым магам. Если повезет, то все останутся живы и невредимы.

Целеустремленно развернувшись, я уверенной походкой направилась в каюту капитана. Пусть меня там не ждут, но я должна попытаться узнать больше подробностей.

Редко бывало, что в такие моменты, когда каждое действие должно быть выполнено четко и правильно, когда от меня не требовалось светских речей, и я могла открыть всю себя, я становилась более собранной. Страх не исчезал, но уступал месту необходимым в критической ситуации мыслям, которые становились хаотичными, но всегда приводили к правильным выводам и к холодным, верным действиям. Возможно, благодаря этому качеству, я все еще не умерла с подачки семьи Дезант от неизвестной болезни, а заботливые опекуны не отправляли курьера раз в год с цветами на мою могилу. Возможно, благодаря этому качеству я все еще жива и уже свободна.

Приоткрыв дверь в полумрак каюты, я постаралась незаметно прошмыгнуть внутрь, но меня буквально сразу сгребли в охапку огромные лапы, и знакомый голос на ухо сообщил:

— Я ждал вас раньше, леди Ориса, — слышу отчаянные ноты в голосе Бриджа, — Если это действительно ратигалы, то шансы есть, но я не уверен, — послу не удалось скрыть волнение, что было удивительно для человека его профессии. Обычно он показывал только те эмоции, которые не хотел скрывать, кроме случая с Эланией. И насколько я помню, тогда он столкнулся с чем-то новым в первый раз в жизни, как признался мне об этом позже.

— Сейчас мы должны принять одно из двух решений, капитан, и, если ошибемся… — произносит Виктор, который стоит бледный возле круглого стола так, словно проглотил ровную палку.

— То люди умрут, — раздраженно закончил мысль помощника капитан.

— Я слышала, что Трикс смог отпугнуть чудовищ, почему не повторить заклятие, если мы не можем дать бой? Хотя, клянусь Богами, капитан был уверен, что мы одолеем стервятников. И что значит это ваше «если ратигалы»? — шепотом засыпала вопросами я Бриджа.

— Заклятие не будет эффективно на одну и ту же особь дважды. Вроде временного иммунитета. К тому же, Трикс выгорел, — отводя виноватый взгляд, еле слышно произнес Бридж.

— Он потерял искру? — ахнула я, моментально забегав взглядом в поиске красноволосого мага, но в каюте того не было.

— Он боролся на пределе, не являясь заклинателем существ, и перешел черту дозволенного, но искра все еще при нем, — пытался успокоить меня Бридж, ухватив за руку, когда понял, что я собираюсь удалиться на поиски за пределы душного помещения, — Думаю, капитан приложит все усилия, чтобы помочь своему другу пробудить ее вновь. А ваш второй вопрос, — его рука, удерживающая мою чуть ниже локтя, сжалась, — Матросы видели, лишь одного ратигала и, судя по описаниям, он был молодым.

— Я читала о них, но все равно не понимаю, что вы хотите сказать, — перешла на шипение я.

Неясность злила, терпение уже лопнуло, а отсутствие Трикса в каюте, добавляло еще больше беспокойства в мое поведение.

— Видимо ваша литература была неполноценной, — поспешил успокоить меня посол, — Молодые несформированные ратигалы внешне очень схожи силуэтом с окончанием щупальца кракена, а еще они нападают стаей. И уж точно не пустили бы молодую особь вперед, — закончил монотонное замечание Бридж, глядя куда-то в пол и, судя по всему, далеко находясь в своих размышлениях.

Мое тело осознало все куда быстрее, чем разум. Благо я стояла у стены, поддерживаемая Бриджем, и они спасли меня от позорного падения. Ноги пробрала мелкая дрожь, дыхание сперло, а спину обдало холодком озноба. В каюте все еще слышно шептание мужчин, а капитан погружен в свои раздумья. «Чего мы ждем?», — хотела спросить я, но вырвался из пересохшего горла, лишь сиплый стон, который и был стартом для возврата контроля над рассудком и полной потери любезной леди.

— Вы хоть осознаете, что у нас осталось не больше сорока минут, прежде чем эта тварь сожрет весь корабль целиком? — на всю каюту рявкнула я.

— А если это ратигалы?! Предлагаете скинуть шлюпки с людьми, на радость их брюхам? Если это они, то нам всего нужно продержаться до береговой зоны! — видимо, Нириан тоже переносил нервный срыв.

— Да я лучше умру, наглотавшись воды или от колотой раны, более гуманных ратигалов, чем буду ощущать, как множество зубов кракена дробит мое тело, навсегда забирая душу в плен! — не задумываясь, вырвалось у меня.

Вот сейчас стало действительно тихо. Ощущение, будто даже волны забыли разбиваться о корабль. Секунда, две… Мужчины переглядываются и переводят полной готовности взгляд на капитана, ожидая его решения. Какая преданность, мой отчим оценил бы.

С силой сжав кулаки, Нириан напряженно, с гневным лицом оперся о стол и застыл, раздумывая над выбором. Тишину нарушал тихий треск толстых свечей, накрытых стеклянными колпаками, и легкие всплески воды. Два штатных мага, потерявшие третьего соратника, всегда серьезный не по годам боцман Герман, вечно таинственный помощник капитана Виктор и я с Бриджем ¬— вот и весь состав, находившийся в каюте, который обреченно взирал на капитана, ожидая вердикта.

— Спустить шлюпки, — после томительно долгого обдумывания, наконец, нарушил тишину Нириан, — Первыми высадить женщин и детей высших сословий, затем остальных. Шлюпок хватит на всех, но действовать надо быстрее. В каждую посадить одного рослого мужчину и обязательно проверить наличие весел. При должной гребле, у них есть время покинуть радиус атаки. Его цель — судно. Обеспечьте людей провизией в дорогу, вполне возможно, что у них уйдет больше трех часов плаванья до берега. Это, конечно, если совсем не отнесет далеко, но берег должен быть уже виден, ориентир у них будет. Рин и Валеан, простите, — обратился он к своим магам, виновата отводя глаза, — Вы остаетесь со мной до конца, если успеем, то отправимся последними, если нет, то надо дать отпор, на который будем способны. Выиграем время.

— Капитан, а как же я и…

— Молчать! — грозно осадил Виктора Нириан.

Я дрогнула, впечатлилась. Не зря дорос до капитана, быстро собрался. Насколько помню, он даже титулов не имеет. В свое время Нириан Грей отказался от всего наследства в пользу младшего брата и со скандалом покинул нашу страну, начав службу на каком-то военном судне наемников. Они обеспечивали торговым судам защиту от нападения пиратов за приличную оплату. Прошло не более десяти лет, как у Нириана появился свой торговый корабль. Но я не успела полностью продумать все комплименты, вызывающие уважение к этому человеку, как он продолжил, уже обращаясь к остальным членам своей команды.

— Трикса отправить в первых шлюпках. Не знаю, как вы его туда запихнете. Мне все равно. Хоть по его смазливой роже надавайте до потери сознания, но ему сейчас тут не место, — с досадой высказал капитан, — Мы многое повидали, но кракен, — сумасшедшая улыбка растянулась на обветренном, небритом лице, — Если это действительно он, то буду счастлив, навалять легендарному чудовищу перед смертью. А сейчас выполнять команды!

Мы с Бриджем выбрались на палубу. Никто и не думал отдавать нам приказы или ожидать от нас помощи, но мы сами спешили помочь, пусть даже неумело. Трикса и впрямь вырубили, не дав мне возможности с ним поговорить. Бессознательное тело доверили свите посла, которая даже не поинтересовалась, почему посол задерживается. Я же решила, что задам этот вопрос позже. Радовало спокойное море, что вселяло надежду на успешный заплыв спасающихся до суши.

Когда большая часть пассажиров была спущена за борт, капитан, не сдерживающий свой гнев, появился на палубе. Он нервно гладил щетину, вышагивал по палубе, бурчал под нос ругательства, то и дело кусая губы. Взгляд его хаотично скользил по палубе, периодически останавливаясь, но потом вновь начиная путешествие.

— Что это с ним? — обеспокоенно задала я вопрос Бриджу, одновременно привлекая того тычком локтя в бок.

— Сейчас узнаем, — неуверенно ответил посол и направился к капитану, — Что-то еще случилось? — прямо в лоб задал вопрос. Я же тоже так умею. И куда подевались его навыки беседы?

— К сожалению, — почти прорычал в ответ мужчина, останавливаясь. Заметно было, что он уже совсем отчаялся. Но не похож был этот человек на того, кто будет так переживать за свою жизнь, — Были повреждены некоторые шлюпки. Мне доложили не сразу.

— Сколько еще людей поместится? — звонкий мужской голос вклинился в беседу.

Посмотрев вправо от себя, я узрела темноволосого юношу, с виду мой ровесник. Стрижка по последней моде, прямая спина и вздернутый подбородок. Выражение лица настолько спокойное, будто у нас не бедствие на корабле, а замена колеса в карете. А он тянет даже больше, чем на графа. Одни пуговицы на камзоле из богатой ткани чего стоят.

— Постараемся отправить максимально, — вместо точного числа немного растерянно ответил капитан, после того как посол дал знак не говорить лишнего. Боятся паники и драки? Не лишено смысла.

— Я готов остаться и помочь, — высказал парень. Если он хотел сделать это утро еще более необычным, то ему удалось, — Только не говорите, что планировали устроить гастрономический пир этой зловонной твари. Мы ведь бежим от кракена? — все также спокойно уточняет.

— У вас есть план, молодой человек? — недружелюбно спросил капитан.

— Нет, но вы ведь придумаете? Только ускорьте эвакуацию, чтобы знать, сколько потенциальных помощников и балласта у вас будет в подчинении, — отчеканил тот.

Вот так. И ни намека на улыбку. Пожалуй, точно герцог, если не принц.

Но капитан, покачав головой и махнув рукой, приказал ускорить эвакуацию. После чего опять созвал руководство, тихо задал вопросы парню и, утащив последнего с собой, удалился в каюту. Если он хочет послушать совет юноши, то ему действительно нужно поспешить. Время беспощадно истекало.

— Леди Ориса, вам, необходимо уплыть, — сказал Бридж, наблюдая за суетой окружающих.

— А вам нет? — удивленно подметила его высказывание.

— Вообще, очень нужно, — проговорил он и на секунду задумался, маясь продолжать или нет, но все же выбрал первое, — У меня весьма личное послание для ректора Эмбера Ставронга, которое коснуться могу лишь я, — внезапно доверился мне посол.

— Магический слепок? — уточнила и дождалась кивка, — Настолько личное, что нужно было прибегать к таким мерам безопасности?

— Оно важно для короны нашей страны, леди, — ответил шепотом Бридж, вызывая у меня изумление.

— Поберегись! — взревело над ухом, отвлекая нас от диалога.

Бридж успел подтянуть меня к себе, прежде чем там, где находилась я, прокатили бочку огромных размеров. Что они делают? Поискала взглядом главнокомандующих корабля, но вспомнила, что мужчины дружно ушли за капитаном.

— Пойдемте к шлюпке. Кажется, эта последняя, — произнес мужчина и потащил меня в сторону небольшой толпы, — Нам нужно два места! — уже не мне выкрикнул Бридж.

— Почему ваши спутники оставили вас, Бридж? — не сдерживаю вопроса, так как послание такой важности они обязаны были охранять вместе с Бриджем до последнего.

— Они спасали посылку для короля Нестаргона, искренне пологая, что это основная миссия. Вы же сейчас без титула, леди Ориса, поэтому и место в шлюпках для вас свободно в последнюю очередь. А я не хотел бросать вас, вот и задержался.

Спасательные лодки заполнялись не только женщинами. Матеря плакали и просили пощадить их мужей, прижимая к груди совсем маленьких детей или подростков, но так или иначе, отказать под таким напором моряки не могли. Возможно, будь тут кто по старшинству выше, все сложилось бы иначе, но простодушные мужчины заполнили шлюпку всеми желающими, пока там не осталось одно свободное место. Я посмотрела в глаза Бриджа, который растерялся и явно был не готов рискнуть посланием даже ценой моей жизни, но все же мешкался, переводя взгляд от шлюпки на меня. Пока мы вдвоем, молча боролись с желанием спуститься, нас опередили.

— Она наследница престола! Нашу дверь подперло, и мы только смогли докричаться через чертову звукоизоляцию! — высокий мужчина нес на руках светловолосую девушку, которая явно была ранена.

— Боги! Она жива? — воскликнул моряк, спешащий на помощь.

— Да. Зеркало в каюте разбилось, при столкновении, и она ранена осколком, но если кровь не остановить в скором времени, то будет риск ее потерять!

Вблизи я, как и мигом, побледневший Бридж узнали принцессу Эланию Террийскую, бессознательную в окровавленном светлом платье свободного кроя.

— Это не столкновение, а нападение! Вам повезло, что вы вовремя выбрались, — услышала я слова моряка, возвращая взгляд на Бриджа.

Я всегда считала, что сердечным людям не место на должностях при власти. Прямо сейчас королевский посол Астарии Давор Бридж подвел своего короля, ради чужой принцессы.