Четверг. Снег почти сошел, а солнце стало более добрым и уступчивым, лаская жителей Нестаргона своим теплом. Деревья все еще не спешили радовать набухшими почками, но уже спали без снега на своих облегченных ветках. Я сидела на низком турнике и дожидалась ребят на тренировку. Где-то высоко в небе раздался клич, донеслось знакомое «куа-куа» и я подняла глаза, не смея сдерживать довольную улыбку. Моя старая подруга возвещала о возвращении домой и прихода весны.

Наши с Риасом отношения не стали хуже после того, как я узнала о нем новые подробности. Он по-прежнему баловал меня своим вниманием, также бесил Эланию и пугал Мони, вынуждая Киви грозно ратовать. Тиретис все чаще интересовался у меня моими успехами в артефакторике и даже заглядывал в занятую мною мастерскую, если мы пересекались. Его негативное ко мне отношение постепенно становилось теплее, стирая невидимые барьеры между нами. Одновременно с этим Риас все больше сходился с Райаном, не избегая случаев, чтобы воспользоваться советами последнего.

Райан был довольным. Ему причислили принадлежность к высшему сословию Нестаргона, освобождая его от привязанности трона в Вертании и облегчая тем самым жизнь Черному Пауку. Я не смотрела документы, которые получил Райан об этом темном маге. Мне было неинтересно слышать о жителях Западного материка. К тому же вести о них нагоняли на меня тоску, напоминая о моем предательстве.

Элания пригласила нас всех погостить в Террийск по окончанию практики. Мы не раздумывая согласились. Риас услышав, что я поеду в эту еще более жаркую страну не огорчился. Он расплылся в широкой улыбке и сказал, что мне понравится. Он был в Террийске с Нестаргонским и ему понравилось все, кроме сладостей. По его словам, они там слишком приторные и странные. Но ему ли говорить о странностях?

Я поднялась с насиженного и нагретого места, сняла с себя пальто, повесила его на турник и решила выпустить магию. Ветерок ласково и игриво кинул мои длинные темные локоны мне в лицо. Я опять улыбнулась, собирая их и перекидывая на одну сторону, чтобы проказник ветер не смог мне помешать. Моя стихия отозвалась теплом в груди, чтобы медленно пропустить это тепло по моим рукам. Тонкие вены окрасились в золотистый цвет. Мне уже не было тяжело и больно, как в том году. Теперь моя стихия вызывала только немного щекотку, цепляя невидимую и загадочную ауру своими магическими песчинками. Плетение атакующего заклинания быстро расходовало силу и мне приходилось взывать к окружению, черпая потоки буквально из воздуха. Когда я услышала аккуратную поступь за спиной, то неспешно оборвала плетение. Песчинки красиво взметнулись золотыми искрами, чтобы медленно закружиться и начать плавно оседать.

Родные руки любимого человека обняли за талию. Его ладонь медленно переместилась и нежно приступила к ласке живота, вызывая сладкую негу и желание к продолжению чего-то большего.

— Всегда нравилось, как выглядит твоя магия, — тихо произнес Риас, — А еще в отличии от моей она теплая. Знаешь, Ори, я ведь очень люблю тепло, а мне приходиться страдать из-за холода внутри, — все также тихо взывает к моей жалости.

— Я всегда согрею тебя, — успокаиваю парня.

— Ты ведь никогда не оставишь меня, милая? — спрашивает Риас, утыкаясь носом мне в шею.

— Никогда, Риас. Только ты тоже не оставляй меня, — добавляю уже посмеиваясь.

— Глупая Ори, — протягивает блондин, еще сильнее прижимаясь ко мне.

— Вы сюда не обниматься пришли! — услышали мы голос Хасира.

Риас нехотя и тяжело вздыхая отстранился от меня. К нам приближались ребята, а значит тренировка начиналась.

— Сегодня начнем с Райана! Солвер, — обратился к нему Хасир, — Убери эту ухмылку с лица! Я тебе наухмыляюсь! — негодовал Хасир, вызывая громкий обреченный стон Риаса, — Будешь пытаться пробить защиту Райана.

— Легко, — заявляет блондин, не раздумывая.

— Ты берешь на себя слишком много, — смотрит на него с вызовом и легкой насмешкой Райан.

Мы расположились в разбросанном порядке: я, Киви, Элания и Мони. Райан был позади нас и внимательно вглядывался в пустоту стадиона. Где-то тут бродил в невидимости Риас. Периодически он выходил из нее и бросал в кого-то из нас заклинание, вынуждая Райана выставлять щит без плетения, быстро. Очень быстро. Эта быстрота достигалась за счет размера плетения и более высокой концентрации магии. Вместо того, чтобы выплетать большой рисунок, убеждаясь в правильности его закорючек, нужно было создать его меньшую копию, используя все пальцы и не тратя время на движение кистью руки. Когда творишь подобное каждый день, на протяжении долгого времени, то пальцы действуют быстрее, согласно привычкам. Искра тоже откликается моментально, выдавая ту порцию магии, которая тебе нужна.

— Солвер, темная зараза! Ты за эту тренировку ни разу не запустил заклятие в Кениар! — негодовал Хасир тому, что Риас по-прежнему не мог пересилить себя и нанести мне хоть какой-то вред.

В этот раз облако разрослось за спиной Киви. Несложный пульсар темной магии стремительно понесся в жертву, но Райан был как всегда быстрее. Чернота бесшумно расползлась туманом, отскакивая от красивого голубого света щита и оседая. Потом Риас обрушил какой-то поток на голову Элании. Принцесса закричала от испуга, чем порадовала Риаса, но Райан успевал. Он успевал снова и снова, даже не особо уставая. Черед доходил до всех кроме меня. Я не злилась на Риаса. Мне нравилось, что я являлась настолько его слабостью, что он не мог победить даже себя.

Облако бесшумно, быстро раскрылось передо мной, открывая голубые глаза Риаса. Он также бесшумно склонился ко мне, бережно захватывая мой овал лица в свои руки. Нежный поцелуй, становился затяжным. Хасир смущенно покашлял и сказал, что на сегодня все. Руки Риаса скользнули по шее к плечам, прошлись по рукам, ласково оглаживая через кофту, и он отстранился. Я открыла глаза, над нами с Риасом светился, красиво переливаясь плетением, голубой щит.

— Ты проиграл Райан. И мне это не нравится, — сообщил Риас, глядя уже не на меня.

— Я расслабился, — признал друг, — Решил, что на Ори ты не нападешь.

— Я и не напал, — хохотнул Риас, вновь возвращаясь ко мне вниманием.

— Помоги мне, — вдруг обращается Райан к блондину, — Продолжим тренировку в парах.

Это была обыкновенная выходка от Райана. Он готовил нас к Мертвому лесу основательно, и опасения его были не на пустом месте. Если у других команд были крепкие составы из-за их отдельных сильных сторон каждого, то у нас все было иначе. У нас все держалось только на навыках, знаниях и быстрой реакции всей команды на любую ситуацию.

— Разбиваемся на три состава, — раздает указания Райан, — Риас и Ори, Элания и Мони, Киви ты со мной. Задача победить.

Особого приглашения не требовалось. Риас исчез мгновенно, а я отбежала на безопасное расстояние. Это была тренировка, где мы не щадим друг друга. Мне было бы сподручнее в команде с Эланией, что могла давать мне подбадривающие заклинания, ускоряя меня и усиливая, но Риас… Он бы заведомо мне проиграл.

Киви стоя под непробиваемой защитой Райана потянулась рукой к своему немалому, широкому мечу. Она медленно, хладнокровно провела большим пальцем по острию. Кровь тонкой струйкой достигла цели. По ее лезвию пробежали, освещаясь кровавым сиянием, руны зачарования. Девушка хмуро приняла стойку, отводя меч в крепкой правой руке немного в сторону и опираясь на правую же ногу, отодвигая ее чуть назад и в сторону. Ее левая рука сжалась в кулаке, выдвигаясь вперед, как и левая нога, что была немного согнута в колене. Так девушка создавала баланс своему тренированному телу для боевой стойки. Киви внимательно следила за тройкой противников, не забывая косо оглядываться по сторонам. Райан игнорировал всех вокруг, пытаясь понять, кто будет первой жертвой Риаса.

Элания стояла рядом с Мони. Ее уже не очень хрупкий, высокий защитник успел порезать руку кинжалом и сплел заклинание по площади. Оно разрослось кровавым витиеватым рисунком по земле и было усилено святым огнем принцессы. Против темного мага это страшное оружие. Риас не приблизится к этой паре, пока они стоят на этом рисунке.

«Пока они стоят на этом рисунке, они не навредят и мне», — улавливаю полезный вывод из сложившейся ситуации. Слишком далеко они находятся от Киви и Райана. Этой подсказки хватило, чтобы принять решение на кого напасть первым. Надеюсь, что Риас не сорвется и не покажет себя раньше, чем это будет выгодно мне.

Я стартую на забег в сторону Элании и Мони, чтобы вызвать напряжение и запутать врагов. Артефакт «Эгио» поглощающий магию и высвобождая ее в свободной стихии воздуха уже в моих руках. Никто даже не заметил. Не могу сдержать улыбки, видя хмурый непривычный взгляд, ожидающего Мони. Он уже что-то придумал против меня, но мне не интересно. Впереди толстый столб турника. Я набегаю на него, чтобы остановить свое движение, оттолкнуться и развернуться, прицельно швыряя маленькую монету в Райана. Он мгновенно отпускает удерживаемые щиты, но не успевает среагировать, выстраивая щиты против физических предметов. Активируемый артефакт прилипает к его одежде. Крышка, что успела раскрыться, сейчас своими пластинами, что так похожи в разрезе на клыки, стягивает его одежду. Пока он не избавится от маленького прицепившегося к нему артефакта, парень будет лишен магии.

— Риас, держи вторых! — оповещаю пустоту.

Мони был растерян от моей выходки. Его с Эланией заклятия все еще не могут достать меня, а покинуть безопасную площадь рисковано. Они внимательно озираются по сторонам. Я на время избавилась от сильнейшего среди нас. Киви понимает, что ей нельзя оставаться возле напарника, иначе и ее магия будет вытянута из меча, и она спешно отдаляется на безопасное расстояние. А я продолжаю свой выход. Улыбка, что так заразительна и которую так любит Риас, расползается на моем лице. И я бегу к девушке, оголяя ножи.

Киви уже придумала и предпринимает новую тактику. Вновь, не щадя крови, она быстро активирует новые руны на мече. Теперь он весь пылает красными всполохами магии. Я немного сбиваюсь с бега, когда теряюсь в догадках, что она сделает. Низкая синеволосая девушка смотрит на меня с вызовом, ее руки обхватывают длинную рукоять меча, и с громким боевым стоном, дополненным рычанием она поднимает меч высоко над головой, но острие направлено в землю. Я поздно понимаю, что произойдет, поэтому быстро прячу ножи на место, вынуждено переношу вес назад и в сторону. Меч дырявит землю, красная сила молнией расползается так стремительно, направляясь ко мне, но я успеваю ускользнуть, падая и проезжая на пятой точке. Силовая волна цепляет и отбрасывает меня дальше. Я несколько раз перекручиваюсь, пролетаю по земле несколько метров и останавливаюсь лицом вниз. Опираюсь руками о свою стихию и прислушиваюсь. Киви уже рядом, несмотря на ее тяжелую поступь, ее сложно услышать обычным слухом, потому что вдали уже шел бой между Эланией, Мони и Риасом. А Райан все еще боролся с артефактом. Но от моего мелкого клеща можно избавиться, только перегрев его силой. Тогда он просто перегорит. Знает ли об этом Райан? Помнит ли?

Успеваю перевернуться и вскочить на ноги, принимая свою стойку и возвращая ножи в руки. Отвожу их чуть за спину и склоняюсь к земле. Мои ноги привыкли к растяжкам, поэтому я гибко и пластично растягиваюсь, отведя одну ногу в сторону и присаживаясь, сгибая вторую в колене.

— Сотри эту ухмылку, Ори, — просит меня грозным голоском Киви, — Она напоминает мне Риаса. Боюсь забыться и покалечить тебя, — дерзкая девчонка сдувает синюю прядь с лица.

Я позволила себе посмеяться над словами девушки, что искренне повеселили меня, не забывая виртуозно играть с ножами. Обычно добрую Киви, мое поведение вывело из себя. Она грозно нахмурилась и зарычала, перехватывая тяжелый меч ближе к гарде в правую руку, накаляя его руну магией и бросая энергией с меча в меня. Я успеваю отклониться, отпрыгнуть, и пока она не успела среагировать, чтобы перестроить стойку, спешно приближаюсь к ней. Но мой нож не оцарапал шею девушки. Она успела. Раздался звон и протяжный скрежет металла. «Только искр не хватает для полноты зрелища», — промелькнула мысль эстета в моей голове. От резкого разворота и удара плоской стороной меча, во избежании отсечения моей головы, я успела уклониться, опрокидываясь, вставая почти на мостик, но вынуждено припадая на колени.

— Оу, Киви! — вырывается у меня возглас восхищения ее быстротой реакции.

Но девушка, стремясь одним ударом уложить меня в нокаут, тем самым совершает ошибку и открывается. Я быстро отталкиваюсь, приподнимаюсь, чтобы приставить тупой конец ножа к ее шее.

— Вы выбыли. Шах и мат, — делаю кивок в сторону Райана.

Он обреченно смотрит на меня, признавая, что лишил поддержки своего союзника, совершил ошибку, когда повелся на мой маневр и они проиграли. Райан избавился от артефакта слишком поздно, и его магия была уже не к месту.

Я не стала задерживаться, устремляясь на помощь к Риасу. Нужно было отвлечь Эланию на себя, лишая заклинания Мони ее огня. Это позволит Риасу добраться до боевого мага крови. Если хоть один из союзника или противника проигрывает, команда выбывает.

Элания видит меня и гневно морщит носик, сообщая о приближении нового врага союзнику. Мони выплетает несложное заклинание сети, что с огнем Элании вполне может не только остановить, но и больно обжечь. Заклинание стремительно падает по моей траектории на землю, вынуждая меня совершить прыжок и кульбит в воздухе. Приземляюсь на согнутые руки, но верно выбранная позиция по инерции сама завершает кувырок, что вызывает возмущение у Мони. Он промахнулся красным пульсаром. Я поднимаюсь на ноги, чтобы сделать пару шагов и встать в стойку. Заклинание на земле уже почти выдохлось, и я не позволю Мони сплести его снова или обновить.

Облако Риаса расползается за спиной Элании, но девушка на чеку и постоянно оглядывается, понимая, что их защита от темного мага уже не особо действенна. Она гневно выкрикивает проклятие, изящно уклоняясь от заклинания Риаса и успевая его развеять своим исцеляющим огнем, до того, как оно коснулось бы Мони. Сейчас Элания переместилась и уже находилась возле меня, а Мони взял на себя Риаса. Я хорошо помню, что Элания прекрасный стратег и времени им хватало на обдумывания. Интересно, что они придумали? Я нападаю на девушку, но, чтобы сразу отскочить, от отражающего удары щита из огня. Руку сильно опалило, и я произнесла характерный звук, присущий боли, громко втягивая воздух через сжатые зубы. Риас дрогнул и почти пропустил заклинание Мони, успевая призвать темный щит. Такая защита принимает несильное заклинание и сразу рассыпается. Темные щиты разовые, ненадежные и быстротечные.

— Ори?! — слышу испуганный голос Риаса.

— Все хорошо, — стремлюсь успокоить его.

Он кивает и уходит в невидимость. Элания медленно обходит меня. Ее огонь плотно освещает фигурку, не позволяя подойти. Она осознает свое могущество и не сдерживает улыбку, которая насквозь пропитана ядом.

— Потанцуем, подруга? — мяукает она, словно кошка.

«Они такие же дикие, агрессивные и любят шипеть, выпуская коготки», — провожу параллель в мыслях. Я стремительно вытаскиваю артефакт, но он не для Элании, а для Мони. Ловушка, что позволит нам с Риасом избавиться от слабого звена. Пока Мони отвлечен и стоит спиной ко мне, оголив свой кинжал. Он осматривается в поисках Риаса, я пользуюсь этим случаем, быстро кидаю маленькую очередную монету и даже не смотрю в ту сторону. Риас должен показаться сразу, наводя больше суматохи. Он ведь должен додуматься! Краем глаза замечаю черное облако, растягиваю улыбку. Попались! Но улыбка меркнет, когда вижу довольный и радостный оскал мегеры.

— Осторожно, Риас! — успеваю выкрикнуть, но опаздываю.

Мони не просто вытащил кинжал, а использовал его как зеркало. И следил он не за Риасом, а за мной. Они переиграли нас! Мони использует кинжал, красиво переставляя ноги, словно танцует вальс и подлавливает момент, чтобы кинжалом перенаправить монету в Риаса. Артефакт меняет угол полета, быстро достигает цели и ударяется в грудь растерянного Риаса, чтобы беззвучно брякнуться на землю. Секунда. Ловлю неверующий взгляд голубых глаз. Песок взрывается волной, разносясь и заключая в тюрьму Риаса. Я кривлюсь от осознания своей оплошности. Но мы еще не проиграли! Он в капкане, но не выбыл. Устремляюсь к принцессе, уклоняясь от нового атакующего заклинания Мони. Ножи уже рядом с Эланией, но девушка умело отступает, изгибается и наученная захватам, отводит мою руку от себя. Мони понимает, что заклинаниями изводит свою искру, поэтому возвращает кинжал в руку. Двое на одну! Несправедливо. Но мой песок темнеет, привлекая наше внимание.

— Ооори, — разносится шепот Риаса у нас за спинами, — Твоя магия на вкус такая же сладкая, как и ты, — раздается неприятный смешок.

Моя ловушка истощается, и мы видим внутри пустоту. Риас, уже нормальный без демонского холодка, оказывается за спиной Мони. Я успеваю победно улыбнуться, видя, как магический клинок Риаса прислонился к горлу Мони, но не коснулся его.

— Ори! — оклик Риаса, но я не успеваю среагировать.

Маленький перочинный нож принцессы упирается в мое горло.

— Риас, Риас, Риас. Я еще не оцарапала горло Ори, а ты не навредил Мони. Как насчет сторговаться? — слышу наполненный наслаждением от происходящего голос Элании.

— На счет три? — спрашивает Риас, подразумевая обмен.

— Нееет, — поет мегера, — Мне вот интересно, ты себя простишь, если я немного сделаю надрез твоей девочке? — с этим вопросом она плотнее упирает к моей шее острие.

— Риас? — удивляюсь я, когда он отзывает свой клинок и толкает от себя Мони в спину, — Ты признал поражение из-за возможной царапины?!

Я закрываю глаза от негодования и возмущения. Элания отводит свой нож и отступает, не забыв исцелить мои раны.

— Прости, Ори, — совсем без сожаления раздается рядом любимый голос.

Я открываю глаза, чтобы посмотреть в совсем не расстроенное лицо блондина. Разворачиваюсь к нему спиной и опрокидываюсь на него, зная, что тот уже раскинул объятия. Он уютно обхватывает мои плечи своими руками, прижимая меня к себе и прикладывая свою холодную щеку к моей разгоряченной.

— Это было так здорово! — раздается голосок Киви, которая хватает за руку немного растерянного Мони.

Парень осознает, если бы не Элания и слабости Риаса, не быть бы ему победителем.

А вот Райан, если и был расстроен, то умело скрывал это под маской невозмутимости. Хотя она быстро спала, оголяя его волнение за возлюбленную. Я как-то не привыкла видеть их отношения с Эланией на людях. Принцесса пеклась о своей репутации злобной принцессы. Но не сейчас. Порывистый поцелуй Райана, вызвал писк возмущения и негодования у нее, но она быстро сдалась в этом бою. Я даже смутилась, наблюдая, как обычно сдержанный парень, склоняет, почти опрокидывает девушку, удерживая рукой ее под спину. Руки Элании скользят по плечам возлюбленного, и мы теряем эту парочку.

— Ого. Вот это страсть, — раздается смешок Риаса.

— Пойдем Киви, — решается, утащить свою невесту Мони от потерявших стыд.

— А мы? — задаю растерянно, осознавая, что страстная парочка даже не слышит нас.

— А мы пойдем к Тиру, — слышу тихий шепот на ухо, — Он уже давно наблюдает и ждет.

Мой взгляд перемещается на дорожку, что ведет к бассейну. Принц, по обыкновению с холодным лицом, стоит ровной статуей, скрестив руки на груди.

Риас чмокнул меня в щеку и подхватил на руки, под мое молчаливое удивление. Но это удивление быстро окончилось.

— Риас, отпусти меня! — возмущаюсь с улыбкой, удерживая его за шею.

— Ты! О чем ты меня просишь, вредная?! — обиженно возмущается в ответ.

Приблизившись к Тиретису, он выпустил меня на не очень желанную свободу. По холодному, бесчувственному выражению принца, лично я, ничего сказать не могла.

— Что случилось, Тир? — обеспокоился Риас, в отличии от меня что-то все же узрев.

— Черный Паук. Плохие вести, Ри.

— Пойдем, — быстро находится с предложением блондин, но меня не отпускает, вцепившись в мою руку, — Ты же не против? — задает вопрос Тиру, кивая в мою сторону.

— Нет, — отвечает ледышка и направляется в сторону их с другом логова.

Шли быстро, молча и в каком-то неприятном предвкушении. Поднялись на крышу. Нестаргонский сразу уселся на стул, что ближе к лестнице и дальше от сейфа. Отмечаю, что стулья без снега, сухие, наверняка зачарованы. Риас не задает лишних вопросов, отпускает мою руку и подходит к маленькому хранилищу, чтобы вытащить полную бутылку. «У них тут какой-то нескончаемый запас», — проскакивает завистливая мысль. Два бокала ставятся на стол и наполняются на треть, Риас ставит бутылку на место и возвращается ко мне, хватает опять на руки и со мной, которая уже не возмущается, усаживается на свой стул. Я дарю ему нежную улыбку, запуская руки в шелк его волос, и лицо парня озаряется в блаженной улыбке.

— Что тревожит тебя, Тир? — обращается к другу, но смотрит на меня.

— До газеты добрался, — тянется к бокалу принц, но не делает ни глотка, просто греет в руках, — Астария и Вертания объединяются. Народ поддержал нового правителя.

— Артуа Феруа, — отводит от меня голубые глаза Риас и смотрит на открывающийся вдали пейзаж, — Почему информация из газет?

— А там же любезно список вывесили, Ри. Он просто смеется над нами. Угадаешь сам, чьи имена в списке жертв? — было непривычно слышать столько слов и насмешку Тиретиса.

— Наши информаторы? — изгибается бровь блондина, и он переводит удивленный взгляд на меня, будто интересуется у меня.

— А еще он объявляет с нами официальный конфликт, — добавляет раздраженно Нестаргонский, — Пока только на политическом поприще.

— Нам, Тир? — кусает в волнении губу Риас, а руки его неприятно сдавливают талию, но он спешно их расслабляет.

— Аскартии и Нестаргону.

— Райан предсказывал подобное, — вырывается у меня, и я ловлю взгляды полные любопытства.

— Что вы успели нарыть своими усилиями, Ори? — интересуется Риас.

— Толком ничего. Возможно Райан продвинулся дальше, но когда я закрывала этот вопрос, то только успела добраться до вытягивания из тебя значения заклинания «Коадль».

Риас не сдержал плутовскую улыбку. Он до страсти обожал, мои плохие стороны. Почти все, кроме лжи, которая была адресована ему.

— Черный Паук собирал жизни и искры, если тебе это интересно, — легко делится Риас.

Раздался легкий, еле слышный перезвон. Я даже подумала, что мне показалось, но парни устремили и не сводили взгляда с лестницы. Райан поднялся со всей своей невозмутимостью и совсем не удивил парочку своим приходом. После того, как они стали обедать с нами в столовой, то успели поладить, находя все больше общих интересов. В руках он держал свежий выпуск немного желтоватых бумаг.

— А я думал, что ты не оторвешься от своей Террийской еще пару часов, — веселым голоском замечает вредный блондин.

— Это важнее, — протягивает газету, чтобы кинуть ее на стол.

— А мы как раз говорили о подробностях Паука, — тоже легко выкладывает Риас.

— Каких, Риас? — заинтересовался Райан.

— А как же твое это «а взамен»?

— И что ты хочешь?

— Сделку, Райан.

— Какую?

— За каждое «а взамен» от себя тебе, я буду просить один балл.

— И что это за игра?

Я переводила взгляд с невозмутимого Райана, на разошедшегося веселого Риаса, пока мне не надоело и глянула на Тиретиса, который вообще ни на кого не смотрел. Он сидел молча, без интереса и потягивал бренди из своего бокала.

— Когда я наберу пять баллов, то ты не посмеешь отказать мне и просветишь меня в любом интересующем меня вопросе!

— Хорошо, — легко соглашается Райан, — Но за каждое от меня «а взамен», вместо услуги я буду отнимать твои баллы, и они могут уйти в минус.

— А это не хорошо, Раайаан, но ладно. Я согласен.

— Отлично. А теперь будь добр, Риас, и заработай свой первый балл.

— Паук отбирал заклинанием жизни и искры.

— И это все? — разочаровывается Райан и забирает наполненный бокал для Риаса.

— Знаешь… Ты ведь мне уже понравиться успел! — тяжело вздыхает Риас, провожая взглядом свою порцию, чтобы сразу посмотреть на меня в поисках поддержки.

— Но, если еще и жизни, то все сходится.

— И что же сходится? — раздается ледяной голос.

— Я проверил все, что вы мне на него выдали. Артефактник маг-крови Ивард Стеул весьма талантлив, и он числится среди юных друзей, с кем Феруа проходил практику в Хардонской академии. Он ведь тут обучался. Стеул служит в Вертании. Когда из Террийска нам выделяли финансовую поддержку на подавление мятежей, он за этот счет строил какой-то огромный артефакт, что должен был выявить мятежников.

— Элания тебе рассказала о политике своего отца? — задал вопрос Тиретис.

— Давно. Одним памятным для нас вечером, — глянул на меня Райан, — Она решила, что я заслуживаю знать правду, которой все равно ничем не наврежу ее стране. Тогда я не мог связать, зачем Стеулу предательство Вертании.

— А сейчас есть догадки? — холодные руки Риаса оказываются под распахнутым пальтом, я вздрагиваю от холода, но не отстраняюсь.

Я ведь обещала его согревать, поэтому отпускаю его шею, чтобы взять его ладони в свои и призываю свою теплую магию.

— Спасибо, — переводит на меня свое внимание Риас.

— Догадки есть, но больше похожи на фантазии умалишенного. Тебе понравится, Риас, — кидает колкость Райан, — Я даже за подобное не попрошу ничего взамен, — удивляет он всех собравшихся.

Райан проходит к столу и поворачивается к нам спиной, удобно расположившись на опоре. Делает маленький глоток и приступает к изложению информации из своей головы:

— Если этот артефакт создан для других целей. На секунду позволим пофантазировать и предположим, что темный маг получит силу, о которой гласят легенды, рассказами о которой полнятся мифы…

— Это какой-то бред, ясно? — перебивает Риас, но я увлекаю его болтливый язык в поцелуе, чтобы он не встревал в рассказ Райана.

— На секунду, Риас, — мечтательно протягивает друг, — Та сила, что позволяла темным магам зваться некромантами. Призывать, поднимать и повелевать нежитью. Властвовать над бездушными тварями. И если Черный Паук сумел отыскать эту силу и пробудить ее. Если артефакт создан для этого.

— Без осколков Ларира это всего лишь фантазии. Твои между прочим, Райан! И я вижу связь, что они принадлежат умалишенному, — не успокаивается Риас.

— Ри прав. Без осколков поднять нежить нельзя, — заключает Нестаргонский.

— Значит на экзаменах… Тот кристалл на постаменте, — медленно высказывает догадку Райан.

— Да. Там маленький осколок, что покрыт защитным корпусом, который поглощает непроизвольные выбросы. Во время экзамена осколок заставляют работать принудительно, отключая защиту.

— А нежить из воздуха возрождается? — вырывается вопрос у меня.

— Нет, конечно. Милая, там весь стадион во время экзамена в костях, что опознанию не подлежат. Их зарывают, кидают в озера и… В общем, из воздуха только вы стихийники магию черпать можете. Несправедливо, кстати!

— Отбирал жизни, Риас. Тебе нужны еще подсказки, чтобы связать мою фантазию и попробовать оправдать меня в помешательстве?

— Он готовил себе армию, когда убивал всех из низкого сословия двадцать лет назад, — вместо Риаса ответ озвучивает Тиретис, устало закрывая глаза.

— Тир, ты же не поверил в это?! А Ларир?

— Пираты успешно исследуют забытые Запретные земли, Риас, — негромко проговаривает Райан.

Тиретис распахнул глаза, необычно быстро повернул голову и поднял ее, чтобы взглянуть на Райана.

— Какого черта ты говоришь?! — не сдерживается Риас.

Нестаргонский напряженно выпрямляет спину и нервно барабанит длинными пальцами по столу, уходя куда-то глубоко в свои думы.

— Кто там приставлен следить за разбоем в море, Тир? — задает напряженно Риас.

— Мне надо увидеться с отцом. Море только недавно стало меня интересовать, только потому что Бау привлек внимание. Мы же с тобой за другими участками закреплены, а мне и без этого хватает головной боли, — оправдывается наследник перед другом.

— Откуда эта информация, Райан? И что ты можешь сообщить еще? — начинает допрос блондин, который уже напоминает Келри.

— Ты заработал один балл, ты проиграл его, Риас.

— Черт с ним! Выкладывай!

— Для начала успокойся. Я не расскажу всего, потому что это может навредить моему другу, — несомненно Райан печется о Нириане Грее, — Я слышал, что пираты из Алтиры нашли заклинание, что способно облегчить трудный путь на Запретный материк, и они уже довольно давно успешно пользуются им. Как думаешь, сколько осколков Ларира там, где ступить безопасно нельзя? — бросает взгляд искоса на Риаса.

— А если они доставят осколки в наши земли? — мертвенно бледнеет Риас, — Если ты прав, то Паук будет собирать осколки у себя и… Вот же…

— Но что связывает Алтиру и Паука? — задаю вопрос глядя на Райана.

Я вот находила пару ответов, но мне нужно было убедиться в правоте. Все же пираты не самоубийцы, чтобы доставлять легендарное оружие предположительному некроманту.

— Он подкупил их разум, Ори, — с игривой ноткой произносит довольный Райан.

Ему нравится забавляться и наблюдать, как другие дрожат от страха, пока пытаются раскрыть тайны или ищут защиту.

— Я не понимаю…

— Попроси своего Трикса, — перебивает меня друг, — Пусть он расскажет тебе легенду своего народа о том, откуда пошло пиратство.

— Кто такой Трикс? Почему он твой? — забывает о страхах Риас, но моя голова далека от любви и романтики.

Красивая тайна, наполненная мраком, захватывает все мое существо, вызывает мурашки по коже, будоражит мысли и заставляет меня думать, думать. Искать ответы.

— Какая магия способна покорить нечисть, Ори? — отвлекает меня от мысли Райан, когда разгадка, кажется уже близка.

— Заклинателей существ, — озвучиваю, даже не обдумывая.

— Не так. Эти отпугивают, ослабляют, пытают их разум. Какая магия для них родная? Какой бог пробуждает и порождает их? Чья забота манит бесконтрольных существ? — патетично сыпет вопросами Райан.

— Воилл бог зла. Темный бог, — почти шепотом произношу, когда догадка доходит до меня, — Паук подсказал им темное заклинание, чтобы добраться до этих земель?

— Браво, — насмешливо от Райана, пока наследник со своим другом внимательно следят за нами, — Я думал, что тебе понадобится меньше времени. Ты расслабилась, разленилась.

Я тяжело вздохнула, признавая его правоту. Надо бы попробовать вникнуть в дела Риаса. Может в напарники к нему на службу устроиться? Там загадок полно. В схемах разберусь, систему свою выработаю и мозги будут в постоянной тренировке.

— Я сегодня же отправляюсь во дворец, — влез в мои рассуждения ледышка, — Ты можешь остаться с Орисой, Ри. А ты, Райан, собирайся. Отправишься лично знакомиться с королем Нестаргона. Такие как ты должны быть на службе при короле. Я найду тебе место возле себя.

На лице Райана расплылась довольная улыбка. Интересно, он все просчитал?