Перед сном я предприняла ещё одну попытку призвать свои силы: зажгла на полу по кругу свечи-таблетки с ароматом яблока, уселась в центре и, прикрыв глаза, представила себя на берегу моря. Потом в пустыне. Затем на краю утёса. Наконец – в совершенно пустом зале «Весёлого ворона». Озарения так и не случилось, зато чуть не заснула.

Позёвывая, задула огненные лепестки и, кажется, отключилась ещё в процессе вползания под одеяло.

Разбудил меня не заведённый на полвосьмого будильник, а телефонный звонок, прервав какой-то сумбурный сон. На дисплее высветился незнакомый номер. Подавив желание скинуть вызов и перевернуться на другой бок, я нажала «принять».

– Слушаю.

– Виски Финварра?

Остатки сна мгновенно слетели, потому что в трубке раздался голос сержанта Роука. Он звучал так же приглушённо и безэмоционально, как накануне, под действием помадки.

– Да, сэр!

– Ты велела сообщить, если где-нибудь будет замечен юноша с костяным вороном. Так вот, его видели патрульные.

Я уже прыгала по комнате, натягивая юбку-шотландку, и пыталась нырнуть в футболку, не выпуская сотовый из рук.

– Давно? Где? Что он делал?

– Информации много, расскажу при встрече. Приходи как можно скорее в полицейский участок, тут есть пара вещей, на которые тебе стоит взглянуть.

– Да! Сейчас буду!

На том конце линии отсоединились. Как жаль, что Кас сегодня ночует в общежитии! Бежать за ним времени нет, сержант Роук не будет ждать до утра, поэтому я тихонько выскользнула из дома, подняла капюшон толстовки и со всех ног бросилась в район, где располагался участок.

* * *

Фасад департамента полиции освещался статичными прожекторами, но в окнах свет не горел. На пустынной парковке сиротливо притулилась одна-единственная машина, видимо, сержанта Роука. Стоило подойти ближе, как включилась автоматическая система полива газона. Я поскорее проскочила двор и вошла в здание.

На турникете горел зелёный огонёк – спасибо предусмотрительному полицейскому. Только его самого нигде не было видно. «Аквариум» оказался пуст, как и общий зал. Дневной гул голосов и телефонные трели сменились гнетущей тишиной. Из полумрака проступали очертания столов и стульев, белели приклеенные к экранам стикеры с пометками, кто-то оставил на столе недоеденный пончик.

– Сержант Роук, вы здесь? Это я, Виски Финварра!

В глубине здания раздался шум – кажется, со стороны кабинета суперинтенданта. Может, они оба там, совещаются? Я поспешила в коридор, ведущий к резиденции шефа полиции. Миновав вереницу портретов на стенах и поворот к мягкому уголку, постучала в дверь кабинета, из-под которой пробивался свет, и, не дожидаясь разрешения, вошла.

Там горела настольная лампа, от фарфоровой чашки струился пар, наполняя комнату ароматом кофе, а над повёрнутым к окну креслом виднелась полицейская фуражка, и я направилась к нему.

– Суперинтендант? Мне только что звонил сержа…

Кресло с визгом развернулось, и я вскрикнула, увидев пустые глазницы и клюв под фуражкой. Морок взлетел, хлопая крыльями, и на миг ослеп из-за съехавшего головного убора. Я бросилась обратно к выходу, но тут дверь захлопнулась, явив доселе стоявшего в тени Варлога.

Будто в ночном кошмаре, я начала пятиться, но, вспомнив, что позади ворон, застыла, чувствуя себя пойманным в капкан зверьком.

– Ты всё подстроил!

Варлог неспешно двинулся ко мне, крутя на пальце наручники. На нём были зауженные джинсы и коричневая с потёртостью кожаная куртка, из-под которой выглядывала чёрная футболка, а каждый шаг сопровождался лязганьем волочащейся по полу шпаги. Шпага мне особенно не понравилась.

– Не следовало тебе накладывать чары на дом, ведьма. Если я пожелаю встретиться, меня ничто не остановит.

– Чары? О чём ты? Я ничего не…

Морок каркнул, веля мне заткнуться, пока говорит хозяин. Я уже допятилась до стола и теперь огибала его.

– Однако я, признаться, разочарован, что ты так не рада нашей встрече. – Варлог приблизился, поднял чашку с кофе, отхлебнул и поставил на место. – Прегадостный напиток, но что-то в нём есть, – сообщил он, заговорщически понизив голос, и подмигнул.

– Чего ты от меня хочешь? – не выдержала я. Прозвучало тоненько и надрывно.

Варлог снова крутанул наручники.

– Хочу знать, как продвигается дело с Кольцом. Если оно уже у тебя, но ты по слепоте своей питаешь жалкую надежду сокрыть его от меня…

– Его у меня нет.

Лицо принца похолодело на пару градусов.

– Мне следует напомнить тебе, что оговорённый срок истекает послезавтра?

– Я помню и обещаю, что добуду Кольцо к балу, – произнесла я с уверенностью, которой не чувствовала.

В этот момент из шкафа справа от двери раздалось какое-то шебуршание, но подумать, что оно может означать, не удалось, потому что Варлог возобновил движение вдоль стола, вынудив меня продолжить кружное отступление.

– Хорошая ведьма, – удовлетворённо произнёс он. – Возможно, даже оставлю тебе жизнь.

Настроение у него было странное, если не сказать – по-злодейски благодушное, и я решила попытать счастья с несколькими вопросами.

– Зачем тебе я? Почему сам не найдёшь Кольцо?

Варлог поводил глазами из стороны в сторону, будто решая, стоит ли отвечать, а потом чуть скривился.

– Потому что воззвать к его чарам способна лишь подобная той, что создала его.

– Подобная Имельде?

В лице принца промелькнуло сильное чувство. Так исказить черты может только ненависть.

– Подобная Имельде, – эхом отозвался он.

– А нельзя ли дать краткое описание: оно с рубином? Несмываемым пятном крови на ободке? Кусается на попытку надеть на безымянный палец? И про свойства не мешало бы знать, – невинно докончила я.

Этот вопрос Варлог оставил без ответа.

– Довольно заговаривать мне зубы, ведьма, твои уловки не подействуют. Перейдём к заключительной части нашей встречи.

– Заключительной части? – насторожилась я.

Одним скользящим движением принц оказался рядом и стиснул пальцами мой подбородок. Сообразив, что он собирается сделать, я вывернулась и отскочила.

– Погоди, а можно без заключительной части? Не то чтобы мне было неприятно, да и джинсы в облипку тебе чертовки идут, но, понимаешь, я недавно пережила трудный разрыв с парнем. Знаешь, как это бывает: только что ты в деталях представляла вашу будущую совместную жизнь вплоть до стрижки газона и барбекю по выходным на заднем дворе, а в следующую секунду он уже целует дочку мэра. А потом на горизонте появляется новый сногсшибательный парень, ты пытаешься поддерживать сугубо дружеские отношения, но ситуация понемногу выходит из-под контроля, усложняется, и… Я, конечно, не считаю поцелуй с другим изменой – всё-таки мы официально не встречаемся, – но испытываю некоторый…

Варлог пристегнул меня наручником к креслу, взял за горло и поцеловал.

Я застыла, ожидая, когда всё закончится и силой воли прибивая бабочек к дну желудка. Кабинет слегка кружился, а дыхание принца отдавало мятой и сладкими травами. Минуту спустя он отстранился, нахмурился и снова прижался к моим губам.

Опять отодвинулся и сузил глаза:

– Странно…

– Странно? – Я потёрла горло. – Ну, не то чтобы у меня был разнообразный опыт в этом деле…

– Ответь, ведьма, каким ритуалом ты пробудила меня? – перебил он.

Путаясь и запинаясь, я рассказала про сочинённое за компанию с Неттой ещё в школе «магическое заклинание оживления». Варлог постоял некоторое время, не произнося ни слова, и почти можно было видеть, как крутятся шестерёнки у него в голове, а потом расстегнул наручник и отступил.

– Теперь иди. И передай Охотнику, что я с нетерпением жду нашей встречи. А когда я расправлюсь с ним, Морок выклюет глаза его коню, а тушу разрежет на тонкие лоскуты и оставит гнить на воротах города.

Не слышала ничего романтичнее после поцелуя. Дважды повторять ему не пришлось, я потёрла запястье и рванула к выходу, но, уже будучи возле двери, снова услышала возню в шкафу.

– Чуть не запамятовал. – Принц прижал ко лбу ладонь, на тыльной стороне которой блеснул кусочек металла. Это оказался медальон в форме рыбки с выбитым на нём адресом и номером телефона… Нетты.

Морок подлетел к шкафу и, плеснув крыльями, растворил створки.

– Бальтазар! – вскричала я.

Несчастный кот, чей именной ошейник Варлог держал сейчас в руке, сидел чёрной тенью на одной из полок среди папок с досье. Лапы связаны, рот заткнут кляпом, но глаза пылают бледно-голубым огнём, свидетельствуя о том, что дух его не сломлен.

Хуже того: в тёмной груде справа от него я признала сержанта Роука. Немыслимо неудобная поза с прижатыми к груди коленями не мешала ему сладко почмокивать во сне.

Бальтазара-то Варлог заберёт с собой, а вот сержанта наутро ждёт сюрприз… Или же не его, а суперинтенданта – если второй придёт раньше, чем первый проснётся.

Варлог сделал знак, и Морок снова закрыл створки.

– Это дабы поиски твои были усердны, – произнёс принц с неприятной улыбкой. – Достанешь Кольцо, и Бальтазар получит свободу. Мне бы не хотелось причинить ему вред. Люблю котиков.