– Давайте поскорее осмотрим «Табуретку», пока всё не началось! – потянула я Каса за рукав.

– Не прокатит, – встрял Адам, – пускают только участников с одним помощником.

– Я, как инспектор, мог бы настоять на допуске, но мы ведь не желаем привлекать лишнее внимание. Поэтому у меня возникла другая идея. Беспроигрышная.

– Какая?

Тут лысый франт оторвался от папки и поднёс ко рту микрофон.

– Три минуты до начала соревнования. Дамы и господа, поторопитесь, запись заканчивается! – Он взмахом указал на стол, от которого отошла девушка в фартуке, прикалывая к груди только что полученный бейдж с именем «Линда». – Итак, если все участники в сборе, то мы начинаем!

– Подождите! – раздалось вдруг где-то совсем рядом. – Эта юная дева желает участвовать и поразить вас своим кулинарным дарованием! Я выступлю в качестве её помощника.

К нам начали оборачиваться, и я вдруг поняла, что голос принадлежит Касинелю, а его рука указывает на меня.

– Что ты делаешь?! – зашипела я. – Даже не думай, не собираюсь участвовать!

– Виски дело говорит, поверь, это не самая блестящая мысль, – вмешался Чезаре. – После её кексов…

Но Кас уже волок меня, упирающуюся всеми руками и ногами, к столу записи.

– Это прекрасная возможность, – горячо зашептал он. – Иного пути подобраться к «братьям» в ближайшие часы не представится. Пока ты колдуешь над блюдом, я осмотрю их. Тебе это ничего не будет стоить.

Совсем ничего. Только в голове почему-то замелькали завтрашние заголовки в криминальных хрониках: «Осенний бал отменяется», «Внучка кулинарной королевы отравила целый город», «Месть официантки»… Варлогу даже ручки пачкать не придётся.

Я в отчаянии обернулась к друзьям. Нетта послала сочувствующую улыбку и показала два бодро поднятых больших пальца. Чезаре нарисовал в воздухе петлю, дёрнул за неё и вывалил язык.

Какая-то камера неотрывно следовала за нами до самого стола регистрации, изучая лицо пристальнее моего дерматолога. Там женщина размером с небольшой фургон и в футболке с надписью «Это Мистиктаун, детка!» и такой же бейсболке внесла наши имена в журнал, после чего вывела на кусочке картона моё имя, сунула его в пластиковый прямоугольник и протянула вместе с передником и дежурной улыбкой.

– Удачи!

– Она нам не понадобится, – заверил её Касинель. – Победа у нас в кармане.

Едва мы успели занять своё место, прозвучал сигнал к началу. Участников попросили огласить названия будущих блюд.

Среди соте из мидий в винном соусе, ризотто с горгонзолой и утиного магре с рикоттой моё картофельное пюре с зелёным горошком определённо привлекло внимание. Зрители возбуждённо задвигались.

– Что она задумала? – донеслись до меня шепотки.

– Уж поверьте мне, это будет непростое пюре, – с видом знатока заявил своим спутникам какой-то незнакомец в первом ряду.

Другой мужчина, в полосатой рубашке, понимающе мне подмигнул.

Участники тоже явно занервничали. Та, что с горгонзолой, вперилась в меня так, словно пыталась ввинтиться взглядом в мозг и прочесть там рецепт. Затем поджала губы и зашептала что-то своему помощнику. Он принялся строчить под её диктовку в карманном блокноте на пружинке.

После перечисления блюд снова раздался сигнал, и ведущий предложил нам выбрать нужные компоненты из представленных на отдельном столе продуктов. Участники по одному подходили и набирали ингредиенты. Когда очередь дошла до меня, я прихватила десяток картофелин среднего размера, несколько пятнадцатиграммовых упаковок масла, банку консервированного зелёного горошка, подумав, сливки и, ещё немного подумав, сыр, поднявший новую волну шепотков, после чего прошествовала на место.

Ведущий торжественно перевернул обеими руками тяжёлые песочные часы, и работа закипела.

– Держи, – я сунула Охотнику картофель.

– Что это? – удивился он.

– Плоды под названием кар-то-шка, и сейчас ты будешь её чистить.

– Я уже знаю, что такое картофель! – возмутился он. – Но готовишь ты!

– Вот именно, – пропела я. – А что такое готовка? Это психологический настрой, тщательный аналитический расчёт, капелька вдохновения, море фантазии и дерзость творца. Вот именно этим я и намерена сейчас заняться, а ты мой помощник, значит, техническая часть на тебе. Оглянись вокруг, мы уже отстаём.

Хмуро взяв протянутый нож, Касинель присел перед ведром и принялся срезать кожуру, щедро прихватывая от съедобной части. Очищенные плоды у него получались прямоугольными и похожими на менгиры в миниатюре. Зато никуда не укатывались. Я выстраивала их рядком на столе, посматривая по сторонам.

Горгонзола прессовала своего бледного от волнения помощника, низенький оператор крутился возле стола с общими продуктами, тыкая камерой в печальные морды разложенных на сухом льду рыб, лысый ведущий заигрывал с регистраторшей, присев на край её стола. Кто-то из зрителей остался, но большинство разбрелись, привлечённые другими ярмарочными соблазнами, чтобы спустя время вернуться к дегустации, поэтому окружение постоянно менялось. Одни приходили, другие уходили, вдоль наших столов прогуливались отдыхающие, но наблюдатели внимательно следили за порядком и честным ходом состязания.

Улучив момент, когда на нас не смотрели ни люди, ни камеры, я наклонилась к Охотнику и шепнула:

– Иди сейчас.

Он покосился по сторонам, пристроил в конец картофельного ряда полуочищенный плод, формой смутно напоминавший башню Варлога, и попятился в глубь шатра, к менгирам. Через мгновение он уже скрылся за перегородкой, никем не замеченный.

Я тем временем налила в кастрюльку сливки, поставила её на огонь и закинула внутрь клубни. Мысленно при этом подгоняла Касинеля, представляя, как он осматривает камни, и, наверное, слишком увлеклась. Бурное шипение вернуло в настоящее, напомнив, что даже ведьмы не застрахованы от кулинарных катастроф.

Запаниковав, я принялась вылавливать ложкой прыгающий на гребне кипящей пены картофель. Внезапно протянулась чья-то рука в часах от «Hugo Boss» и убавила огонь переносной плитки. Пена мгновенно осела, но на стенках кастрюли остались пригоревшие разводы. С облегчением выдохнув, я откинула волосы с лица и встретилась взглядом с… Арием. Хлопковая футболка с коротким рукавом и логотипом в виде крокодила плотно облегала его подтянутый торс, пшеничные волосы были уложены почти без геля, а узкие брюки очень ему шли.

– Привет, – произнёс он слегка смущённо и сунул ладони в задние карманы штанов.

Я посмотрела по сторонам и откашлялась.

– Привет, – и принялась перекладывать выловленную картошку со стола обратно в кастрюлю.

Так близко я не видела его уже больше месяца. Ветерок донёс свежий аромат его парфюма, от которого у меня всегда подгибались ноги.

С нарастающим раздражением я почувствовала, что руки начинают дрожать.

– Отличная ярмарка, – продолжил он тоном, таким же естественным, как отсутствие седины после восьмидесяти.

Картофелина на полпути вывалилась из ложки и плюхнулась в кастрюлю, подняв фонтан брызг со дна. Сливки в упаковке закончились, поэтому я наклонилась за бутылью с негазированной водой и долила жидкости из неё.

– Да, просто замечательная.

– Видел Нетту с Чезаре тут неподалёку. С ними был внук Кранахов, кажется.

– Угу, они пришли меня… поддержать. Я, как видишь, решила испытать силы на конкурсе.

Арий кинул беглый взгляд в кастрюлю и сделал едва заметный шаг назад.

– Думал, стряпня тебя никогда особо не привлекала.

– Люди, знаешь ли, меняются, – с вызовом ответила я, вскинув подбородок, и посмотрела ему прямо в глаза.

Арий ответил обезоруживающей улыбкой, в которой сквозило что-то щенячье-виноватое. Подул ветерок, живописно растрепав ему волосы и сделав ещё красивее, если такое вообще возможно.

Сердце ёкнуло и принялось выписывать жаркие круги по грудной клетке. Совсем недавно, глядя на этого парня, я мечтала, что он станет моим первым и последним. Сбылось лишь наполовину. Схватив толкушку, я принялась яростно мять недоваренный картофель, не снимая с огня.

– Кажется, ты и правда изменилась, – заметил он. – Но, надеюсь, не во всём. Тебе же всё ещё нравится та забавная картавая актриса? На следующей неделе выходит новый фильм с её участием, и…

Я звучно впечатала толкушку в стол.

– Что тебе нужно, Арий? Зачем ты здесь?

Он с беззаботным видом огляделся по сторонам и слегка пожал плечами.

– За тем же, зачем и остальные – пришёл отдохнуть на ярмарке.

– Здесь – это передо мной. Или напомнить, что не я с тобой порвала?

И снова виноватый взгляд из-под чёлки. Его пальцы поползли по столу к толкушке, но как-то незаметно оказались возле моих. Я не нашла в себе сил отдёрнуть руку, и тёплая ладонь коснулась моей.

– С тех пор я много над этим размышлял…

Я неверяще вскинула глаза.

– Правда?

– Да… Всё случилось так быстро и неожиданно… имею в виду наш разрыв…

– Неожиданно? – озадаченно переспросила я. – Но ведь именно ты сказал, что нам больше не стоит встречаться.

– Я и сам не ожидал, что скажу! Это вырвалось… ну, знаешь, само собой. И с той минуты я не переставал думать о произошедшем.

– То есть ты почти месяц думал о… о… – горло стиснуло, поэтому докончила почти шёпотом: – нас?

– Думал? Что-то новенькое, – раздался над ухом едкий голос, заставив нас отпрянуть друг от друга. Рядом, сложив руки на груди, стояла Нетта. – И даже когда прыгал в подворотню, думал? И обжимаясь с Региной Санкёр в машине, продолжал думать? Какой ты у нас многозадачный. А в кино вы с Виски могли бы съездить… скажем… к шести утра, в соседний город. Чтобы точно не встретить никого из знакомых. А что, она бы согласилась: у неё ба-а-альшое сердце и короткая память.

– Привет, Нетта, – натянуто улыбнулся Арий.

– Тебя там ищут, альфа ромео. – Подруга дёрнула затылком в сторону дальних палаток, и в стройной блондинке в головокружительном мини я узнала Регину, высматривавшую кого-то в толпе. Она взмахнула волосами, и несколько проходивших мимо парней замерли как вкопанные. В одного из них врезался малыш с эскимо, другому дала пощёчину его девушка.

Там же, на заднем плане, маячил Эмос Страйк, притворяясь, что рассматривает галстуки с мигающими лампочками по краю. Наверное, надеялся на какой-нибудь сувенир от Регины вроде выброшенного фантика.

Арий неловко попятился, снова спрятав руки в задние карманы.

– Кажется, мне пора… Ещё увидимся, Виски.

Под пристальным взглядом Нетты я не ответила, сделав вид, что снова углубилась в готовку, но не удержалась и покосилась на быстро удаляющуюся фигуру.

– Слюни подбери, а то в пюре нападают.

– Знаю, что ты подумала, но это совсем другое.

– Ага.

– Арий порвал со мной, и теперь ясно, что все было к лучшему: мы совершенно разные и не подходим друг другу. Он просто хотел… – я неуверенно помедлила, – наверное, он хотел извиниться.

– Арий Лоск? Извиниться? Я тебя умоляю.

Арий как раз очутился возле Регины и, судя по её недовольному лицу и широко раскрывающемуся рту, получал взбучку за то, что оставил одну на празднике. Она резко развернулась на каблуках и зашагала прочь, как манекенщица по подиуму. Перед ней расступались. Конечно, Арий бросился следом, догнал, схватил за руку, и… дальше я уже не смотрела.

Ежу понятно, в чью пользу сравнение. Я оттянула свою заляпанную сливками футболку, мимоходом отметив, что лак на ногтях облупился, да и веснушек, носом чую, прибавилось за этот солнечный день.

– Взгляни на неё – и на меня. – Горечь в голосе не удалось скрыть.

– Избавь мои глаза от этого испытания, – фыркнула Нетта и сунула нос в кастрюлю. – Ты уверена, что будет съедобно?

– Ну, если взять съедобные ингредиенты и смешать их, то, по логике, должно получиться съедобное блюдо? – заметила я, отскребая со дна пригоревшее пюре.

Потянувшаяся снять пробу Нетта отдёрнула палец и, перегнувшись вперёд, шепнула:

– Как там Кас?

Я нервно покосилась через плечо.

– Надеюсь, что-то нашёл – его уже минут пять нет.

– Эй! – Нам замахал один из организаторов. – Не задерживаемся возле участников, никаких совещаний и подсказок!

– Позже ещё подрулю, – подмигнула мне Нетта, отходя от стола, и вскинула обе руки: – Я чиста, как слёзы патриотов Мистиктауна!

Взглянув на рыжие картофельные шкварки, я со вздохом отложила ложку и принялась натирать сыр. Это один из тех дешёвых трюков, за которые бабуля упрекает новичков. Смахнув горку пармезана в ещё горячее пюре, я хорошенько размешала массу и вынула ложку. За ней потянулись сырные ниточки. А идея, кажется, не так уж плоха. По крайней мере, выглядит теперь всё однородней, и пригоревшие участки замаскированы.

Больше сыра для бога сыра!

И раз уж мы импровизируем, почему бы и горошек не добавить туда же, вместо того чтобы сервировать отдельно?

Я взяла банку, рассеянно огляделась в поисках консервного ножа и, смутно припомнив, что не брала его вместе с остальной утварью, поставила жестянку на место. Придётся снова идти к «продуктовому» столу. Интересно, что сейчас поделывает Варлог? Небось отсиживается в своей башне или ещё где-то, во мраке, злобе и одиночестве, продумывая злодейские козни. Наверняка увижу его не раньше завтрашнего бала. А до того времени…

Внезапно в банку воткнулся кинжал. С резной рукояткой и инкрустацией из алых камней. Сжимавшая его рука с силой пропилила окружность, пока пальцы другой придерживали жестянку, и аккуратно отогнула крышку.

Я подняла расширившиеся глаза.

Варлог подмигнул мне и протянул горошек.

– Что, ведьму увидела?

Наверное, я сплю. Это не может быть правдой! На ярмарке, средь бела дня, под носом у полицейских и членов Совета… И тем не менее вот он, стоит передо мной, в современной одежде, правая ладонь перевязана платком. Принц ухмыльнулся моему изумлению, и упавшая на лоб прядь придала ему роковой вид. Мне ещё никогда не улыбались такие обольстительные социопаты.

Проходившая мимо стайка школьниц оглянулась на него и захихикала, бросая на меня завистливые взгляды.

– Ты… ты… не должен быть здесь, – наконец выдавила я и внезапно испугалась: вдруг он передумал насчёт бала и собрался устроить массовое истребление прямо тут, на празднике? Или передумал давать мне ещё один день на поиски Кольца?

– Будешь указывать мне, что делать, ведьма? Почему бы мне не быть там, где все меня любят?

Он проводил взглядом двух девушек в сетчатых колготках и джинсовых шортах с висячими карманами длиннее самих шортов. На одной красовалась тёмно-синяя футболка «Я люблю Мистиктаун», завязанная узлом под грудью и открывающая пирсинг в виде черепашки, а надпись на майке её подруги с жвачно-розовыми волосами гласила «Варлог навсегда».

Сувенирная продукция пользовалась в этом году бешеной популярностью в связи с недавними событиями. В толпе то и дело мелькали кепки и значки с аналогичными надписями, какой-то малыш радостно помахал своей маме рукой с переводилкой в виде ворона. Точно такие же, только с башней, сверкали с обнажённых лопаток, шей, щёк и полуприкрытых ягодиц.

– Ты же сказал, что у меня есть ещё сутки на поиски, – пролепетала я. – Кольцо почти у меня в кармане, клянусь!

– Прекрасно, – принц перевёл прищуренные глаза на две приближающиеся фигуры, – но я здесь для иного. Желаю кое с кем… как это вы говорите: потрепаться?

Я посмотрела в том же направлении и едва не вскрикнула от облегчения.

– Нетта! Чезаре!

Они остановились рядом, слегка удивлённые моей бурной реакцией. Подруга смерила Варлога насторожённым взглядом и повернулась ко мне:

– Ну как, есть подвижки в каменном деле?..

Язык сковала немота – настолько безумной показалась вся эта ситуация. Понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что друзья никогда не видели принца и не знают, как он выглядит. Никто, кроме меня, не знает!

Я стояла и беззвучно шевелила губами.

– Эй, земля вызывает Виски Финварра! – Нетта озабоченно пощёлкала перед моим носом пальцами. – С тобой всё в порядке? И что вообще за парень тут стоит?

Всё это время Варлог не сводил с неё странного горящего взгляда. Чезаре недовольно нахмурился.

– Эй, чувак, прекрати так пялиться на мою девчонку! – Он подтолкнул принца ладонью в грудь, в то же время оттесняя Нетту плечом. Варлог опустил глаза на руку юноши, и у меня кровь застыла в жилах. Но вот он поднял голову, улыбнулся и снова перевёл взгляд на мою подругу.

– Кто это? – удивлённо повернулся ко мне Чезаре.

– Принц Варлог! – выпалила я быстрее, чем успела вспомнить, что по уговору не должна была никому о нём рассказывать.

Нетта недоуменно посмотрела на меня, на принца и снова на меня.

– А если серьёзно?

– Я совершенно серьёзно! Это он! Почему вы мне не верите?!

В глазах Чезаре светилось такое же сомнение. Он окинул с ног до головы фигуру принца, задержавшись на чёрной футболке с модно вывернутыми швами и зауженных джинсах, в которых Варлог ничем не отличался от сотен других сногсшибательных парней чуть за двадцать – разве что злодейским огоньком в глазах. Кинжал он успел спрятать под одеждой.

Вот, оказывается, как чувствует себя ребёнок, убеждающий родителей, что под кроватью живёт большой страшный монстр, а они не только не верят, но гасят ночник и закрывают дверь, призывая его отбросить фантазии!

– Где же твой ворон, принц? – неуверенно улыбнулся Чезаре, видимо, решив, что всё это какой-то розыгрыш.

Варлог наконец разомкнул губы.

– Мороку не по нраву шум и солнце.

И словно бы холодом повеяло в разгар этого не по-осеннему тёплого дня. Чезаре отпрянул, выставив перед собой руку и загораживая Нетту:

– Не приближайся к нам! – Поманил меня. – Эй, Виски, иди-ка тоже сюда.

Принц склонил голову к плечу, равнодушно наблюдая за ним.

– Ты мне не нужен. Мне нужна ведьма.

– Виски никуда с тобой не пойдёт. Только через наш труп!

Чезаре осёкся, заметив, что Варлог смотрит не на меня. Он смотрел на Нетту. Все взгляды невольно сосредоточились на ней.

– Эй, вы чего, народ? – удивилась подруга.

Варлог выразительно изогнул бровь.

Небольшой паузы хватило, чтобы намёк дошёл до каждого из нас троих. У Чезаре от напряжения вырвался смешок.

– На каких ты колёсах, друг? Нетта не ведьма.

– Слепец, – прошипел Варлог, сделав шаг вперёд и будто бы даже став выше ростом. Воздух вокруг него потемнел, а голос проникал под кожу ледяными мурашками, заставляя ловить каждое слово. – Ведьма тебя околдовала, поэтому ты её защищаешь.

Чезаре хохотнул, уже не сдерживаясь.

– Знал, что неспроста у тебя зрачки расширены. Любой в этом городе знает, что мы с Неттой…

– …вместе уже тринадцать лет. С того самого дня, когда она ударила тебя лопаткой в специальном загоне для детей, именуемом вами «песочницей». – Принц помахал кому-то в толпе. – Поразительно, сколь полезна, хоть и утомительна, бывает болтовня жаждущих внимания дев.

Всмотревшись, я узнала в помахавшей ему в ответ девушке свою напарницу, «язычницу» Марику. Даже сейчас её рот ни на секунду не закрывался, вещая что-то стоящей рядом компании молодёжи.

Чезаре растерянно коснулся шрама на брови, который всегда носил с гордостью – своеобразный символ их с Неттой любви, напоминание о первой встрече, – и помотал головой.

– Фигня, не может такого быть! Нетта шибанула меня обычной детской лопаткой, и…

– И с тех пор ты ходишь за ней как привязанный.

Последнее слово упало вязкой каплей в наступившей тишине. Праздничный шум отодвинулся куда-то на задний план и казался теперь ненастоящим. Нас четверых будто выдернуло из полного солнечных красок фильма в тёмный пустой кинозал, а смех, объятия и ярмарочное оживление остались на экране рядом.

Голова у меня закружилась, а земля ушла из-под ног, ибо пазл наконец сложился. Вот почему мои чары никак больше не проявлялись – потому что у меня их попросту нет! На кладбище заклинание сработало из-за Нетты, потому что она приложила руку к его созданию – в переносном и прямом смысле, когда касалась записки. Воскрешение Касинеля тоже не моя заслуга: к жизни его вернула заговорённая Имельдой лента для волос, ведь не зря же он признал в ней свою вещь. А я просто запустила магическую реакцию, когда просунула её в сундучок с прахом.

Если подумать, Нетта – идеальная ведьма. Всю жизнь интересуется паранормальными штуками, планирует открыть эзотерическую лавку, плевать хотела на условности, и даже чёрный кот у неё есть!

– Вот почему ты спрашивал прошлой ночью, как я тебя оживила, – бесцветно обронила я. – Понял, что что-то не так.

– Ощутил, – поправил Варлог. – Сперва казалось, в тебе течёт сила, но вчера стало ясно, что это не сила ведьмы. Она мне не откликается.

Сила ведьмы… вот, что ему на самом деле было нужно, и вот с чего поцелуи – он таким образом… подзаряжается?

Ужасно глупо, но я испытала нечто вроде разочарования, хотя мои чувства не шли ни в какое сравнение с тем, что должен был испытывать сейчас Чезаре.

Парень продолжал мотать головой, бормоча:

– Нет, ерунда, никакая Нетта не ведьма, не верю.

Варлог презрительно скривил губы.

– Разве не видишь? Эта женщина сделала тебя слабым. Поставила метку, околдовала и пришпилила к своей юбке. Все твои чувства наведены искусными чарами. Она играла с тобой, как с котёнком.

Чезаре посерел и медленно повернулся к Нетте, прошептав:

– Это правда? То, что он сказал, правда?

– Я… не знаю, Чезаре, правда не знаю! – Никогда ещё подруга не выглядела такой растерянной. – Если и так, это вышло случайно…

Его губы задрожали.

– Значит, последние тринадцать лет, что я любил тебя, были…

«Ложью» так и не прозвучало, но ощутимо повисло в воздухе.

Варлог перевёл удовлетворённый взгляд с одного на другую.

– Договорённость о завтрашнем дне и Кольце сохраняется, – кинул он мне и повернулся к Нетте: – Мы очень скоро вернёмся к этому разговору, ведьма.

– Только сунься ко мне! – сдвинула брови подруга.

Но он уже растворился в толпе.

Никто и не подумал его остановить, все были слишком ошеломлены и подавлены. Первой не выдержала я.

– Неужели вы не видите, чего он добивается: поссорить нас!

– И это ему удалось, – произнёс Чезаре, с трудом оторвавшись от лица Нетты.

– Чезаре, – слабо позвала подруга и потянулась к нему, но парень инстинктивно отшатнулся, сам ошеломлённый своим поступком. Устало потёр ладонями лицо.

– Прости, Нетта, мне надо… подумать.

Сгорбился и зашагал прочь, глубоко запустив кулаки в карманы и ни разу не обернувшись. Подруга проводила его несчастным взглядом, всхлипнула и кинулась мне на шею, заливаясь слезами.

– Что же мне делать, Виски! Теперь он меня бросит, а я ведь жить без него не могу-у-у-у!