Обратный путь прошёл как во сне. Я пыталась уложить в голове всё, что сегодня узнала: Имельда – предок Нетты, а вовсе не мой, а Кольцо, которое мы все последние дни, сбившись с ног, искали, похоже, преспокойно лежит под кодовым замком в коллекционном зале мэра. И вот здесь сразу возникает множество вопросов: как и когда оно к нему попало? В курсе ли отец Регины свойств Кольца и причины, по которой Варлог за ним охотится? Как женщина, жившая шесть веков назад, могла знать, где Кольцо будет находиться в наше время, и привести нас к нему? Она сама отдала его на хранение предкам мэра? И наконец, замешан ли здесь как-то городской Совет?

Одно не вызывало сомнений: господин Санкёр прекрасно осознаёт ценность реликвии, в чём только что и признался. Но больше всего меня заботило, как он планирует ею распорядиться. Сам сказал, что Кольцо останется в доме лишь до конца недели, значит… собирается отдать Варлогу? Они заодно? Или хочет стребовать с принца что-то взамен? Или, наоборот, спрятать от него…

В общем, чувствовала я себя, как в том анекдоте про свет в конце тоннеля и мчащийся навстречу поезд: Кольцо наконец нашлось, только хранится оно в суперохраняемом зале под кодовым замком за пуленепробиваемым стеклом у возможного врага. А бал уже завтра…

– А нельзя просто попросить Кольцо на один день у господина мэра? – наивно спросил Адам.

– Можно. Но опасно. И с вероятностью в девяносто девять и девять десятых процента безнадёжно.

Он сник, задумавшись, и молчал до конца пути, где нас, к великой моей радости, ждал открытый выход.

По ощущениям плутание под землёй заняло весь остаток дня, но на деле минуло меньше часа. Наше осторожное возвращение из-за ширмы прошло незамеченным – остальным было не до нас: место проведения конкурса теперь больше напоминало поле после битвы. Часы лежали на боку, истекая струйками песка, всюду валялись осколки вперемежку с едой разной степени готовности, смятые салфетки и прочий мусор. Разодранная в клочья скатерть трепетала неровными краями на ветру, объективы нескольких камер покрылись сеточками трещин. Одна из участниц выбирала из волос спагетти и зонтики для украшения коктейлей, другая стряхивала с футболки рыбью чешую, а подвергшийся нападению Горгонзолы мужчина сидел с печальным видом и подбитым глазом, пока ему забинтовывали руку. Самой активистки нигде не было видно.

Организаторы усердно прибирали погром при поддержке менее пострадавших и успевших прийти в себя конкурсантов.

– Вы пропустили всё веселье! – шагнула нам навстречу Нетта. Она уже успокоилась, но лицо оставалось непривычно бледным, а губы – сжатыми в полоску, что вкупе с чёрными разводами под глазами составляло удручающую картину. И фальшиво-бодрый тон ситуацию не исправлял. – Зато успели к подведению результатов.

– Так конкурс не аннулировали? – изумилась я.

– Шутишь? Всего-то несколько вывихов, пара испорченных шмоток и нервный срыв у участницы. Говорят, в восемьдеят седьмом одному конкурсанту откусили ухо, а у другого пришлось извлекать из организма ложку.

Я невольно покосилась на своё бывшее рабочее место. Мой кулинарный шедевр тоже оказался в числе жертв. Пюре выплеснулось картофельным озером на стол и в настоящий момент величественно стекало с края сырными соплями. Вид у него был ещё менее аппетитный, чем час назад.

– Это я столкнула, – шепнула подруга, подмигнув. – Не благодари.

Я всё равно поблагодарила.

Тут ведущий конкурса постучал по микрофону, требуя внимания, и воздух прошил резкий звук, как при настройке оборудования. Присутствующие, включая меня, поморщились.

– Ладно, вы здесь, в общем, развлекайтесь, а мне пора, – прощебетала Нетта и, прежде чем кто-то из нас сообразил остановить её, уже раздвигала локтями зрителей.

Только тогда до меня дошло, что она ничего не спросила про итоги нашей миссии. А рассказать было о чём.

– Нетта! – крикнула я, но она даже не обернулась.

Сразу броситься вдогонку не получилось: нас с Касом вытолкнули на импровизированную сцену к другим участникам.

Официальную часть проводили так невозмутимо, словно конкурс прошёл чётко по плану. Главный приз получила участница с блюдом под непроизносимым названием, имевшим вид сморщенных чёрных катышков. Она утирала слёзы счастья, махала на лицо ладонями, прося не показывать её крупным планом, и долго передавала приветы всем, кто верил в неё и поддерживал – а таких набралось с пол земного шара. Я в нетерпении постукивала носком ботинка о землю.

Ведущему пришлось практически вырывать микрофон, чтобы продолжить церемонию. Дальше пошло бодрее. Отсутствующую Горгонзолу тоже не забыли, наградив памятным дипломом «За исключительную преданность кулинарному делу», который ей передадут по выходе из реабилитационного центра.

Мне ничего не досталось, что закономерно: нет блюда – жюри нечего пробовать. А было бы блюдо, уже не было бы жюри.

Конкурс я оставляла с огромным облегчением, думая лишь о том, чтобы поскорее отыскать Нетту и провести полноценный мозговой штурм.

* * *

От бабулиных блюд на общем столе не осталось ни крошки, и я попросила соседского паренька занести к нам домой пустую корзину. Когда с этой миссией было покончено, наша троица покинула наконец ярмарку.

На главной аллее мы с Касом разделились, договорившись о месте, в котором встретимся через час: он, несмотря на яростные протесты Адама, повёл того домой, напомнив о данном нами Мирабэль обещании, а я отправилась к Нетте, тревожась из-за того, что она не берёт трубку.

Если б не Варлог, мы бы уже сидели у неё всей компанией, выдвигали версии касаемо роли мэра и строили бурные планы по захвату Кольца, но внесённый принцем разлад спутал карты. Я чувствовала неприятную растерянность, оттого что команда развалилась тогда, когда больше всего требовалась сплочённость. Может, Нетта с Чезаре уже помирились и волнения напрасны?

Но увы.

Потрезвонив в дверь, я обнаружила, что она притворена, но не заперта, и вошла. Уши уловили звук работающего телевизора, а дорожка из кожурок и фантиков привела меня в гостиную, где совсем недавно мы с Неттой искали информацию по Имельде и Варлогу, а сейчас царил форменный разгром. Подруга развалилась на диване в старых растянутых трениках и футболке на несколько размеров больше с изображением среднего пальца. Фирменную причёску с элегантной лохматостью, которая на любой другой смотрелась бы неряшливо, но всегда идеально подходила Нетте, сменило растрёпанное липкое гнездо. Вместо тонких косичек с вплетёнными в них костяными бусами торчали грубо обкромсанные прядки. Одной рукой подруга обнимала миску с мармеладными червяками, а другой заталкивала их в рот горсть за горстью, почти не прожёвывая и не отрывая остекленевшего взгляда от телевизора.

На экране смуглый крючконосый мужчина кричал на такую же смуглую женщину, обвиняя её в том, что она крутила роман с его братом и скрывала тот факт, что приходится внучатой племянницей двоюродной сестры его приёмной тётушки. Несчастная рвала на себе волосы и клялась, что её оклеветали. Тогда мужчина, бешено вращая глазами, выхватил кинжал – полная червяков ладонь Нетты застыла в дюйме ото рта, – но женщина бросилась на колени, заявив, что готова умереть от его руки. Мужчина дрогнул и тоже бросился на колени, расплакался и объявил, что его сердце навеки принадлежит ей. А потом они поднялись, взялись за руки и принялись петь и танцевать о своей любви.

– Ложь! – закричала Нетта, метнув в телевизор миску. – В жизни так не бывает!

Я посмотрела на сползающих по экрану разноцветных червяков, потом на подругу и вырубила телик.

– Эй, я смотрела! – возмутилась она.

– У тебя в волосах чупа-чупс.

– Да? – Нетта пошарила на затылке, отодрала конфету и сунула за щёку.

– Да что с тобой! Мы не виделись всего пару часов. Когда ты успела так опуститься? – Я с чпоканьем выдернула у неё леденец и обвела им комнату, по которой словно толпа саранчи пронеслась, вывалив вещи из ящиков и разбросав по полу сладости, недоеденные куски пиццы и DVD-диски с мелодрамами. Бежевый ковёр был весь в каких-то свежих остро пахнущих пятнах. Подозреваю, незадолго до моего прихода Нетта рисовала на нём кетчупом. Или писала им же слово «вечность». Или чертила пентаграмму. Сотворить такое с квартирой трудновато даже за неделю.

Подруга безрадостно хмыкнула.

– А ты не слышала? Меня парень бросил.

– Что за бред! – разозлилась я, подняла пустую миску и принялась собирать в неё мусор. Нетта безразлично наблюдала, не предпринимая ни малейших попыток встать с дивана или помочь. Только развернула новую конфету и кинула фантик на пол.

– Ты же всегда называла это быстроуглеводной дрянью с зашкаливающим гликемическим индексом, вызывающей помехи у твоего биополя!

– Я больше не та женщина, что была раньше.

– Прекрати! Просто для Чезаре новость стала такой же неожиданностью, как для тебя. Как для всех нас! Ему нужно время, чтобы подумать, успокоиться, остыть. Вот увидишь, к вечеру он примчится к тебе, если уже не мчится. А ты в таком виде.

Нетта опять хмыкнула – новый звук, который успел порядком поднадоесть, – дотянулась до сотового и, нажав кнопку быстрого вызова, направила трубку в мою сторону.

– Я звонила ему триллиард раз, но включается только автоответчик.

После нескольких гудков из динамика донёсся голос Чезаре:

– Привет, сейчас я не могу ответить, поэтому, если я вас знаю, оставьте сообщение после звукового сигнала. А если вы хотите впарить мне какую-нибудь фигню от облысения или для увеличения мужского достоинства, оставьте это желание при себе. Би-бип, – добавлял он в конце, и включалась запись.

Нетта вырубила телефон и кинула его в кресло.

– Это ещё ничего не значит, – возразила я. – Парень может не перезванивать по миллиону уважительных причин, уж поверь моему опыту! Например, Чезаре забыл где-нибудь сотовый, или автоответчик заглючил, или он переводит сейчас старушку через дорогу…

– Через трассу с шестью полосами? Туда-сюда водит?

– Как вариант.

Нетта одарила меня тяжёлым взглядом.

Я решительно поставила миску на столик, заляпанный лужами пакетированного сока.

– Ладно, даже если сейчас он не в себе и вне себя, то не сегодня-завтра одумается, снова сможет рассуждать здраво и поймёт, что твоей вины тут нет. Мы найдём способ сковырнуть эти чары, под которыми, уверена, обнаружится всё то же светлое, страстное и вечное чувство к тебе. Ты у него на изнанке мозга отпечатана и по всем нейронам отксерена.

Губы у Нетты задрожали, и я осеклась. Она зло схватила коробку шоколадных конфет, сорвала зубами целлофан и принялась запихивать их в рот точно так же, как недавно мармелад.

– Если хочешь выговориться, обвини меня! – воскликнула я. – Это я разбудила Варлога, и все свалившиеся на наши головы беды – из-за моего чудовищного эгоизма!

Нетта вяло пожала плечами и промямлила с набитым ртом:

– Не ты сделала меня ведьмой и заставила приворожить Чезаре. Мы ещё и благодарны должны быть принцу за то, что избавил от жизни во лжи…

Видя, что увещевания не действуют, я подпустила в голос строгости.

– Хватит строить из себя Бриджит Джонс! У нас сейчас есть дела поважнее любовных переживаний. Если забыла, бал уже завтра, а с Кольцом полный швах!

И я рассказала ей про подземный тоннель, комнату с рисунком и подслушанный под коллекционным залом разговор. Чезаре остро сейчас не хватало: он с его гениальными руками и безграничной технической фантазией обязательно придумал бы, как отключить сигнализацию и добыть Кольцо. Возможно, он, как и Нетта, закрылся сейчас дома и страдает. Хотя скорее уж в мастерской, выпускает пар.

Подруга не проявила к истории ни малейшего интереса и не задала ни одного вопроса.

– Ты вообще слышала, что я сказала?

– Ага.

– И тебе что, всё равно?

– В точку. Моя жизнь разбита, пусть весь мир катится к чертям.

Этого я перенести уже не смогла. Плюхнулась на диван рядом с ней, схватила за плечи и хорошенько встряхнула:

– Кто ты такая и что сделала с моей подругой?!

Голова Нетты безвольно мотнулась, но высвободиться она не попыталась. Глаза наполнились влагой, напугавшей меня сильнее ярости и криков.

– Как ты не понимаешь! – жалобно захныкала она. – У тебя есть опыт любовных разочарований: тебя бросил Арий! И помнишь того засранца Гвинета Роу в пятом классе, который притворился, что хочет встречаться с тобой, чтобы лопать на халяву пирожки госпожи Финварра? А я ещё никогда не страдала из-за любви! Мы с Чезаре с первого взгляда поняли, что созданы друг для друга. Безо всяких сомнений и переживаний. Это было предназначение, наваждение и неколебимая уверенность. Мы даже толком никогда не ссорились: кричала всегда я, а он в ответ мирился. Говорю же, мы были созданы друг для друга! А тут выясняется, что я заставила его меня полюбить. И теперь он меня ненави-и-и-и-дит!

Нетта завыла и уткнулась лицом в подушку. Всё оказалось гораздо хуже, чем можно было предположить. Я знала, как вести себя со взбешённой Неттой, с язвительной, уязвлённой, с охваченной опасными идеями и ведущей меня на баррикады. Но понятия не имела, как достучаться до своей подруги через эту размякшую и размокшую от слёз незнакомку, верно, дремлющую в каждой девушке до первого серьёзного любовного испытания.

В голову пришла только одна идея, и оставалось горячо надеяться, что она сработает.

– Бальтазар у Варлога, – безо всяких вступлений заявила я.

– Что? – Нетта подняла опухшее лицо и непонимающе потёрла глаза кулаком.

– Утром, когда ты решила, что он отправился в очередной загул, я не стала говорить, что видела твоего кота ночью в полицейском участке. Принц пленил его как залог нашего послушания.

– Бальтазар у Варлога, – медленно повторила Нетта, вдумываясь в эти слова, и где-то в глубине её глаз начала зарождаться мерцающая пульсация.

– Да.

– Принц держит Бальтазара в заложниках, – перефразировала она тем же неестественно спокойным голосом.

Я затаила дыхание.

– Шестисотлетний гадёныш разлучил меня с любовью всей жизни, но этого ему показалось мало, и он похитил моего кота! – Мерцание в зрачках взорвалось двумя сверхновыми. Нетте только копья и бронелифчика сейчас не хватало.

С таким лицом она колошматила Гвинета Роу дневником, когда вскрылась афера с пирожками. Подруга зловеще вытерла пальцы о футболку и оскалилась полным шоколада ртом.

– Я его ворона по косточкам разберу! Да я от его башни камня на камне не оставлю! Я ему волосёшки по одному повыдергаю, и…

– Отлично, – перебила я, – программа-минимум намечена, а теперь нужно привести тебя в порядок.

Нетта растерянно опустила глаза, словно впервые заметив, во что превратилась.

– Кажется, я поправилась на десять килограммов.

– Ты не могла поправиться на десять килограммов за два часа, это всё свободная футболка. Вот что мы сейчас сделаем: ты пойдёшь примешь душ, а я пока подыщу что-нибудь подходящее из одежды.

Я довела её до ванной, радуясь, что с каждым шагом в ней просыпается прежняя Нетта, и включила воду. Потом вернулась в комнату, достала из ящика чистые джинсы, майку с «лапшой» на спине и отнесла ей вместе с бельём, после чего как могла прибралась в квартире.

Полчаса спустя дверь ванной комнаты распахнулась, и оттуда в клубах ароматного пара выпорхнула Нетта, подтянутая, с элегантно взлохмаченными волосами и воинственным огоньком в глазах.

– Итак, с чего начнём?

* * *

Ветер гнал по небу розовато-сизые облака и встряхивал верхушки крон, заставляя невидимых птиц каркать. Раздвинув последний рубеж ветвей, Чезаре шагнул на площадку перед башней и смерил взглядом молчаливую твердыню. Темнеющие у её подножия груды камней напоминали сложенные горками черепа. Да он поэтом становится, черт побери!

Чезаре пнул один из них, отыскал брешь и спрыгнул вниз.

– Эй, твоё высочество, ты здесь? – позвал он, отряхивая ладони и вертя головой по сторонам.

Эхо унеслось ввысь, и лишь на диво бурно разросшиеся наперстянки покачивали венчиками, да ящерица шмыгнула в укрытие, сверкнув жёлтыми бусинами глаз.

– Знаю, что ты мастер прятаться и, если не захочешь, никто тебя не найдёт. Но у меня серьёзный разговор, и я пришёл один, никаких подстав, всё по чесноку.

Чезаре поднял руки и покрутился на месте, не уверенный, что его кто-то слушает, и чувствуя себя довольно глупо.

Когда он решил было, что ответа не дождётся, раздался сухой треск, и из темноты вынырнул остов, бывший некогда вороном. Если бы кто-то поинтересовался у Морока, то ему даже нравилась образовавшаяся в теле лёгкость.

Ворон требовательно каркнул. Новообретённая власть ему тоже нравилась.

Чезаре уставился в горящие алым провалы.

– Передай хозяину, что я подумал над его словами и пришёл… поблагодарить за то, что он раскрыл мне глаза. А ещё, – Чезаре сделал глубокий вдох, – предложить себя, свои услуги.

Ворон снова каркнул и отлетел к лестнице. В тот же миг Чезаре различил на её середине тень, которой не было ещё минуту назад. Две тускло светящиеся точки стали ярче, превратившись в глаза, и вперёд выступил бледный темноволосый юноша, который мог бы учиться на последнем курсе колледжа. Если бы его интересовали захолустные колледжи с их пивными вечеринками вместо завоевания мира.

Очевидно, современная одежда утомила принца, потому что теперь на нём красовался чёрный с серебряными пуговицами камзол, вошедший в моду столетия два спустя после его зачарованного упокоения, и Чезаре мысленно прикинул, из какой гробницы тот мог его стащить.

Варлог спустился ещё на несколько ступеней.

– Так ты желаешь служить мне? – вкрадчиво прошелестел он.

Тон – насмешливо-недоверчивый, а поза почти ленивая, но глаза смотрели пристально, прожигая насквозь. И Чезаре вновь ощутил резкую боль в груди, как сегодня днём, когда его мир разлетелся вдребезги. Он опустил лицо, помолчал и вскинул подбородок.

– Нетта обманывала меня! – обвиняюще бросил он, чувствуя, как вместе со словами поднимаются горечь и ярость. – Врала все эти годы и, стопудово, здорово веселилась. Превратила в ручного терьера почище Пикси! А Виски была с ней заодно. – Он умолк, чтобы справиться с дрожью в голосе, и, сжав кулаки, продолжил: – Хочу стать таким же, как ты: никого не любить, ни о чём не жалеть.

– Не страдать? – подсказал принц.

– Да!

– Больше никогда.

– Больше никогда, – эхом отозвался Чезаре, слыша в наступившей тишине лишь оглушающий грохот собственного сердца током крови в ушах.

Принц не спешил с ответом, безмолвный и неподвижный, вновь почти обратившийся в бесплотную тень. Чезаре набрал в грудь побольше воздуха.

– Слыхал, мистиктаунцы или их предки серьёзно тебе насолили. По ходу мы в одной лодке. Ворон – это хорошо, но в некоторых случаях, как то уничтожение целого города, одной пташки маловато, и умелые человеческие руки тебе ой как пригодятся. – Чезаре проигнорировал гневное, с ревнивой ноткой, карканье. – А мои руки зашибись какие умелые.

Ещё какое-то время принц хранил молчание, сверкая глазами, а потом приподнял уголок губ в холодной улыбке и приглашающе простёр длань наверх.

– Здесь всегда рады мстителям.

Чезаре поставил ногу на нижнюю ступень, но тут провибрировал сотовый. Пятьдесят третье послание от Нетты. Палец завис над экраном, но лишь на миг. А потом Чезаре растянул губы в ответной ухмылке.

– Разнесём этот город!

Одним движением стёр историю сообщений и переключил трубку в автономный режим.