С рассветом город покинули кошки. Сгинули разом, словно ни одного духа-хранителя в облике хвостатом, усатом и мурлыкающем никогда тут и не видели.
В полдень по всему городу завыли и зарычали собаки. Большие и маленькие, бездомные и цепные — псы словно взбесились все. Ощетинились, роняя пену из оскаленных пастей. Они кидались на людей, друг друга, заборы и двери. Закричали напуганные и покусанные дети. Мужчины взялись за оружие. В городе полилась кровь.
Очнувшийся от длившегося сутки транса жрец Дракона-Молнии вышел на ступени храма. Над городом клубилось нечто… тёмное. Или… нет, не тёмное, но чуждое невообразимо. Чуждое до мороза по коже, до отвращения и тошноты. Мужчина с трудом подавил рвоту. Хорошо, что двое суток без пищи. Бегом вернулся в храм. Выдернул из прессовальной машины первый попавшийся лист. Схватил угольный карандаш.
Имя. Как его имя?!! Кто оно? Откуда взялось? Или его наслали люди Тёмных Вод? Молния! Нет времени! Где, куда мальчишка запрятал эту книгу?!!
Мужчина метался по келье, расшвыривая книги и свитки. Натыкался на углы, на пол летели посуда и оружие. Он не успевал. Катастрофически.
Клубы тяжёлого маслянистого тумана заполнили улицы. Они несли с собой удушливую, ни на что не похожую вонь и парализующий страх. Туман поднялся из Нижнего города. Против всякого естества и всех законов природы.
До Верхнего города крики взрослых и детский плач долетели не сразу. А потом стало поздно. Воинов Дракона-Молнии и городскую стражу нечто лишило воли и сил. Мечи и копья выпадали из слабеющих рук. Клинки проходили сквозь вязкие клубы, не принося вреда.
Туман, обретающий на глазах плотность и формы, вонь и ужас поглотили город. Так крупная рыба заглатывает целиком мелкую рыбёшку.
Жрец последним усилием воли бросил лист папируса в ритуальный огонь. На папирусе торопливым размашистым почерком были начертаны три слова: название города и имя поглотившего их существа.
Вэрисс.
Неназываемая тварь.
— Убить такую редкую и, возможно, вымирающую Тварь?! — Кетарн наскакивал на главу пантеона драконов и брызгал слюной. — Ни за что!! Это недопустимо!! Мы должны её отловить и нетравматично оттранспортировать в место обычного пребывания! Только так!!
Боги безмолвствовали. Делали вид, что им это не смешно. Или что их вообще тут нет. Дракон-Молния наливался бешенством. Бесполезным в данном случае, потому и сдерживался.
— И как ты предлагаешь её переправить туда? — Повторить выкрикнутое сыном богини Разрушения слово Несущий Молнии не решился.
— Очень просто! — Кетарн приосанился. Богиня Разрушения прикрыла глаза ладонью. — Поймать её Сетью Фенрира и оттащить за Грань. Ну или где она там живёт обычно?
— Очень хорошо. — Хозяин Молний помолчал. — Ты знаешь заклинание Сети Фенрира?
— Нет, — легкомысленно ответил Кетарн, — но я знаю того, кто знает.
Богиня Разрушения закатила глаза. Этот мальчик безумнее его отца. Определённо!
— И кто же это? — почти ласково продолжил Отец Молний.
Кетарн взглянул на него, как на душевнобольного.
— И вы полагаете, я вам скажу?
Богиня Разрушения приподняла брови. Весьма кстати, малыш проявляет признаки благоразумия. Удивительно!
— А ты не скажешь? — Под пальцами Дракона крошечными змейками поползли молнии.
— Разумеется, нет. — Во взгляде Полукровка отблесками на стали вспыхнуло безумие Разрушения, унаследованная им сила его матери.
Пространство вокруг богини задрожало, готовое прорваться не-реальностью.
— Хорошо. — Молния-во-Плоти взял себя в руки. Битва между богами сейчас не ко времени. — У тебя есть пол-луны времени тварного мира.
Кетарн поклонился в ответ. Как младший старшему. Как положено Полукровку приветствовать Бессмертного.
Из дворца Змея Неба их вымело словно поганой метлой. Содрало с Кетарна человеческий облик. Разлохматило затейливо уложенные волосы богини.
Чёрный дракон проскрежетал когтями по плитам пола материнского дворца. Остановился, загнув кончик хвоста боевым наконечником вверх. Посмотрел на женщину. Богиня Разрушения смеялась, как девчонка.
— Что тебя развеселило, мама? — Дракон наклонил голову к правому плечу.
— Хороший мальчик, — богиня подошла к сыну, — умный мальчик. Правда, немножко сумасшедший.
— Разве ты хочешь, чтобы я стал героем?! — Кетарн искренне удивился.
— Нет, конечно. В чём разница между чудом и чудовищем? Нет её. Это только взгляд смертных. И некоторых любителей наводить порядок. — Богиня фыркнула. — Ты действительно уверен, что сможешь?
— Один — нет. Но я же один не пойду. — Дракон задрал голову, шагнул вперёд, возвращая себе человеческий облик. — Заклинания я не знаю, сил волочь Неназываемую у меня не хватит. Но у меня есть мысль, кого можно позвать на помощь.
— Ты не поделишься со мной этой мыслью?
— Извини, мама, нет, — Кетарн подошёл к богине, поцеловал ей кончики пальцев, — здесь слишком много ушей.
— Жаль. Мне до смерти любопытно.
— Я расскажу потом. Обязательно, мама.
— Хорошо. Иди. — Богиня поцеловала сына в переносицу. — Возвращайся скорее.
Полукровок сделал первый шаг, перетекая в облик дракона, и второй закончил уже в тварном мире. Взглянул на солнце, определяя, где он и когда. Щёлкнул хвостом недовольно. Пол-луны тварного мира! Это четырнадцать дней! Скуп Пастух Молний, скуп до неприличия!.
Дракон прищурился. Верхние ветры дули в нужную сторону. Кетарн прыгнул, разворачивая крылья.
Молодой дракон был на удивление вежлив и церемонен. Он говорил негромко, и каждая его фраза напоминала реплику фехтовального поединка. Глава военно-монашеского ордена Замк£ выслушал юношу благосклонно. И позволил ему поговорить с оружейником ордена.
Ради такого случая с оружейника пришлось снять обет молчания, принесенный им сразу по окончании последней Тысячелетней Войны. Но потомки богов просто так не приходят в затерянный на окраине Веера орден. Даже три года спустя после Войны.
Запахи огня, металла и масла заставили Кетарна улыбнуться. Огонь он любил, как свойственно дракону. А металл и разогретое масло навевали воспоминания о детстве. Сын богини Разрушения всё свободное время проводил в кузнице Мастера Оружия Дракона-Молнии.
Невысокий кряжистый мужчина стоял у окна, разглядывал широкий плоский клинок. На звук шагов Кетарна он неторопливо обернулся. И вопросительно поднял бровь. Юноша показал выданную секретарем главы ордена фибулу.
— Здравствуйте, мастер, — Кетарн поклонился так же, как совсем недавно кланялся Змею Неба, — вам дано разрешение говорить, если пожелаете.
Мужчина кивнул, бережно опустил клинок на подставку.
— Меня зовут Кетарн, я пришел просить помощи.
— Помощь? — Оружейник прищурился. — Дракон просит помощи?
— Да.
— Угм… Меня называют Уртальв. Какая помощь тебе нужна, дракон?
— Вы знаете о Неназываемых тварях?
— Слышал. — Мастер оперся кулаками о стол. Стол жалобно скрипнул.
— Одна из Неназываемых пришла в тварный мир. Меня хотели заставить убить её, но я не ищу судьбы героя. Я хочу поймать её и отправить обратно.
— Отправить обратно? — Казалось, оружейник не понял сказанного. — Не убивать?
— Да. — При необходимости Кетарн умел быть краток.
Уртальв прошелся по кузнице. Оглядел юношу с головы до ног. Ущипнул себя за локоть. Не исключено, что он ущипнул бы для проверки и Кетарна, но сын богини Разрушения опередил его.
— Только что закончилась Война, мастер. По-моему, достаточно смертей. Тем более не хочу быть охотничьим псом богов.
— Почему ты пришел ко мне, дракон?
— Вы должны помнить те времена, когда Неназываемые приходили в тварный мир часто. Я думал, вы кого-то из них видели или убили. Мне нужен ваш опыт. Ваша сила. Вы старший из живущих сейчас Полукровок.
— М-м… — Мужчина отвернулся, глядя в окно.
Прошло несколько минут. Кетарн ждал — молча и неподвижно.
— Хорошо, — Уртальв повернулся к собеседнику, — я иду с тобой.
— Благодарю, — Кетарн поклонился, — сегодня вы успеете завершить срочные дела? Мы будем отсутствовать примерно десять дней.
— Да.
— Я приду за вами завтра на рассвете, мастер.
— Буду ждать. — Мужчина усмехнулся.
В самой глубине зрачков человека проявилось и ожило нечто: Та часть его крови, личности и силы, которой Кетарн не знал названия. Этот Полукровка был потомком ушедших богов.
Пощелкивание клавиш ноутбука стихло. Тесса прислушалась. Неужели Мордред вылез из-за компьютера?! Чудо! Вот истинное чудо!
— Душа моя, к нам гости, — сообщил с кухни бывший герой, — ты ждешь кого-то?
— Нет, — Тесса отложила книгу и подошла к окну, расправляя в шаль, — скорее это к тебе. — Своим зрением ворона-оборотня она различила ауры двух Полукровок.
— Хм… — Мордред возился с заварочным чайником из знаменитой исинской глины, гости ему сейчас были совершенно не ко времени.
— Ты текст сохранил?
— Нет. Сохрани, пожалуйста.
Тесса нажала комбинацию клавиш. Ноутбук послушно зажурчал. Девушка вернулась к окну. Гости благоразумно ждали у границы охранных заклинаний.
Дом стоял на далеко вдающейся в озеро косе. Защитить его было легко. К тому же, через день прилив отрезал дом от суши.
— Они ждут.
— Да? — Мордред не желал прерывать ритуал заваривания чая.
— Да. Радость моя, разреши им войти. Два полукровки под окнами — это слишком для моих нервов!
— Гм! — Бывший герой накрыл разогретый чайник полотенцем.
Мордред подошел к двери и замер на секунду. Тесса почти услышала его беззвучный диалог с пришедшими. Она передернула плечами. Эти вспышки ихора в его крови не нравились ее собственной магии. Как иголкой царапало, тонко-тонко.
— Я их пригласил. — Мужчина уже вернулся к чаю и ритуалу.
— То есть я могу изображать гостеприимную хозяйку и светскую даму? — Тесса подбоченилась.
— Как хочешь, душа моя. — Мордред усмехнулся.
Он прошел на кухню. Тесса задумчиво посмотрела на дверь. Судя по поведению бывшего героя, гости не угрожали. Чего же они тогда хотят? Полукровки просто наносят визиты? С каких это пор?
Гости старательно протопали по крыльцу. Вежливо, не рывком, открыли дверь. И осторожно вошли. Тесса повернулась к ним.
Сначала юноша, явный дракон (а кто еще?) по виду. Второй — мужчина возрастом на вид около сорока лет. Герой. Этот фон от Полукровки ворон-оборотень не спутала бы ни с чем. А вот юноша… Он был совсем другим по ощущениям Тессы. Почему?
Движение сзади. Словно замковая стена, нагретая солнцем, возникла за спиной — подошел Мордред. И Тесса чувствовала, как принюхивается его ипостась Волка Войны. Его тоже заинтересовал этот мальчик?
— Приветствую вас, благородная госпожа, — юноша поклонился девушке, потом — хозяину дома, — прошу прощения, если мы не ко времени.
— Ничего, — Тесса решила обуздать пока своё любопытство, — входите. Располагайтесь. Кофе? Или чай?
На кофе согласились оба. Мордред фыркнул и вернулся к своему чаю. Тесса показала ему язык.
Юный дракон легко и непринужденно поддерживал беседу. Его спутник молчал, просто присутствуя. Тесса сдерживала вопросы на кончике языка. Волк Мордреда смеялся. Девушке очень хотелось ткнуть своего супруга острым локтем в бок и потребовать объяснений. Что-то же развеселило Волка Войны. Но что? ЧТО?!
И что все-таки хочет эта странная парочка?
Наконец и кофе, и светский разговор закончились. И Кетарн приосанился, явно готовясь изложить свои мысли. Тесса насторожилась. Что им нужно от Мордреда? Вернуть его в стройные ряды героев? Фигушки!! Благородная госпожа приготовилась дать просителям достойный отпор. Но…
— Простите, госпожа Тесса, если мой вопрос покажется вам странным. — Дракон обращался вовсе не к Мордреду.
— А? — удивилась девушка.
— Я слышал, вы знаете действующее заклинание Сети Фенрира.
— От кого? — моргнула Тесса. Ну вот, а с виду такой хороший и воспитанный молодой человек, тьфу ты, дракон!
— Сороки на хвостах принесли, — уклонился от ответа Кетарн.
— Гм, — решил поучаствовать в беседе Мордред.
Старший Полукровка молчал, как заколдованный.
— Так вы в самом деле знаете это заклинание? — не унимался Кетарн.
— Возможно, — приняла невинный вид Тесса.
Она чувствовала, как Волк Мордреда насторожился и предупреждающе вздыбил шерсть на загривке. Вот только боя двух потомков богов не хватало ей в этом доме!
— Дело в том, что в тварный мир вышла одна из Неназываемых Тварей. И меня заставляли ее убить. Ну а я отказался. Но мы можем ее нетравматично оттранспортировать в место ее обычного пребывания. Для этого мне нужна Сеть Фенрира.
— Что сделать? — переспросила Тесса.
— Нетравматично отгранспортировать, — повторил юноша.
Мордред трясся от беззвучного смеха. Спутник дракона по-прежнему изображал камень. Тесса на всякий случай осмотрелась. Может, она спит? И видит странный сон? Два Полукровки приходят к ней, чтобы не убить какое-то там чудовище. Невероятно!
— И он это без запинок выговаривает… — задумчиво сказала девушка.
— Угу, — согласился супруг.
— Так вы знаете заклинание? — осторожно переспросил Кетарн.
— Знаю, — вздохнув, призналась Тесса.
— И вы мне поможете? — оживился юный дракон.
— Нетравматично что-то там сделать? — Девушка обменялась взглядами с бывшим героем. — Ладно. Пошли.
— Вот прямо сейчас? — удивился Мордред.
— Мне же интересно, что там в наш мир выползло, если собирают штурмовой отряд Полукровок. — Тесса легко поднялась и отправилась переодеваться.
— Ты уверена? — Волк Войны вилял самым кончиком хвоста, что у него всегда означало большой интерес.
— Абсолютно! Выключай ноут!
— Хорошо. — Мордред удалился.
Через семь минут потомок бога Войны и благородная госпожа Тесса были готовы выступать. Кетарн как раз успел отнести кружки и блюдца на кухню.
На Дорогах Тени время течет незаметно. Может, они шли час. Может, неделю. Замерзнуть или устать Тесса не успела. Казалось, всего через несколько шагов юный дракон вывел их в обычную реальность.
Стояли сумерки, скорее вечер, чем утро. Место оказалось странно тусклым, иначе не скажешь. И здесь воняло. Совершенно неописуемо воняло. Девушка закашлялась. Мордред поперхнулся. Кетарн сморщился. Только Уртальв остался невозмутим.
— Что это? — прохрипела Тесса.
— Она. Тварь, в смысле.
— Так воняет?! — Мордред вытер слезящиеся глаза.
— Да. — Кетарн съежился. Кажется, он впервые усомнился в своем замысле.
— По-моему, это проще убить. — Рядом с бывшим героем, почти проявившись в реальности, замерцали два его меча.
— Нет уж! — Девушка огляделась.
Позади была опушка леса, перед ними — гряда холмов. Никаких видимых признаков Твари, кроме этой чудовищной вони.
— И где она?
— Где-то там, — махнул рукой юноша.
— Ты можешь перейти в Облик? — Тесса оглядела юношу с головы до ног.
Вместо ответа он шагнул вперед. Крупный для обычных размеров своего клана черный дракон вопросительно взглянул на девушку.
— Найди ее.
Дракон взмыл в воздух. Мордред проводил его завистливым взглядом.
— Душа моя, эта Тварь должна так вонять? — спросила его Тесса.
— Не знаю.
— Она пахнет для каждого по-своему, — сказал старший Полукровка.
— Почему? — в один голос спросили бывший герой и ворон-оборотень.
— Такова ее природа, — объяснил Уртальв.
Из-под облаков спикировал дракон. Чешуя у него стояла дыбом.
— Она там, — Кетарн указал крылом, — думаю, там был город. Она большая. Сеть Фенрира может растянуться настолько?
— Насколько большая? — уточнила Тесса.
— С город. — Дракон развел крылья на полный мах, тут же плотно прижал к телу.
— Что с тобой? — поинтересовался Мордред.
— Эта Тварь — страх для всех живущих в тварном мире. Самый большой страх.
— Я же сказал, это проще убить! — Бывший герой потянулся к мечам.
— Нет, радость моя! — Тесса ни за что не позволила бы Мордреду убить эту невиданную жуть. Кто гарантирует, что её не призвал кто-то из богов? Хороший способ вернуть Мордреда на проторенную тропку героя! — Нет, мы не должны! — Дракон раскинул крылья. — Только нетравматично переправить обратно!
— Почему? — Потомок бога Войны недоумевал.
— Это чудовище, — пояснил Кетарн, чувствуя полное одобрение Тессы. — А работа таких, как ты и Уртальв, — убивать чудовищ. Меня тоже пытались заставить это сделать.
— И что же? — спросила девушка.
— Я никогда не искал судьбы героя, — хмыкнул юноша, — мои собственные пути меня привлекают больше.
Тесса улыбнулась дракону. Кто бы ни воспитал тебя, он был воистину мудр. И почему Мордреду не достался такой воспитатель?
А потом ей вспомнилась кое-что. И она мысленно произнесла имя. Вслух носитель имени просил его не называть.
Нечто черное, чернее самой лучшей китайской туши, проявилось рядом с Тессой. Оно сейчас имело облик очень большого кота. И было довольным и сытым, как настоящий кот.
Уртальва как-то неуловимо поменял позу. Перетек, словно вода или ртуть. И от этого изменения кряжистый, выглядящий неуклюжим мужчина стал похож на вскинувшуюся в стойке угрозы кобру.
Черный дракон сложил крылья боевыми когтями наружу. Мордред приподнял брови. Из троих Полукровок только он был знаком с пришедшим.
— Странно пахнет, — промурлыкал кот.
— Здравствуй, сокровище. — Девушка хитро прищурилась.
— Мы развлекаемся? — Кот изучил троих Полукровок.
— Скажи, ты чего-нибудь боишься? — Тесса сделала честные и круглые глаза.
— Не знаю. — Кот зевнул.
— Хорошо! Вон там Неназываемая Тварь. Нам надо ее поймать и утащить отсюда. Дракон утверждает, что она — страх для всех живущих.
— Орлов! — Кот заинтересовался.
Черное существо слилось с тенями сумерек и исчезло. Вернулось оно минуту спустя. Шерсть — или что там у него вместо шерсти — стояла дыбом. Кот отфыркивался.
— Ты боишься! — Тесса была в восторге. — Ты все-таки чего-то боишься!
— Да, — неохотно признал кот.
— Может, мы уже пойдем ее ловить? — Мордреда ждала недописанная книга.
— Хорошо, — мрачно согласился дракон, — значит, мы к ней подкрадываемся, Тесса бросает заклинание. И мы быстро-быстро тащим ее за Г рань.
— Вопросы есть? — Тесса оглядела «штурмовой отряд Полукровок».
Все покачали головами. Мордред и Тесса сделали шаг, и вот уже волк, ворон, дракон и черный кот стояли рядом с Уртальвом. Старший Полукровка не имел Облика. Или желания принимать его.
Дракон и ворон взлетели, кот спрятался в тенях, а человек побежал рядом с волком. Что-то на грани восприятия пронеслось над ними, когда Тесса бросила на Тварь Сеть Фенрира. И только Мордред чувствовал, насколько тяжело девушке контролировать и свой страх, и своё заклинание. А потом на него удушливой волной накатил ужас.
Все-таки Тварь проще было убить — мысль мерцала на самом краешке сознания бывшего героя. Самый сильный страх. Не разбираться в его сути и происхождении. Не заглядывать внутрь себя. Не следовать урокам старого учителя. Просто броситься навстречу ему и уничтожить. Как физически уничтожают кровного врага. Даже зная, что это — не выход.
Мерцающие путы Сети стянули тело невероятного существа. Оно тяжело ворочалось, то ли просыпаясь, то ли пытаясь освободиться. И приблизиться к нему оказалось самым трудным в их жизни.
Волк со вздыбленной шерстью и поджатым под брюхо хвостом. Дракон, больше похожий из-за вставшей дыбом чешуи на странного ежа. Ворон, круглый из-за торчащих в разные стороны перьев. Сдавленно шипящий кот. Бледный до синевы человек.
— Ребята, давайте быстрее, — слабеющим голосом попросила девушка, — я это долго не удержу.
Зубы, лапы и руки уцепились за Сеть. Дернули все вместе и потащили, куда указал дракон. Шаг за шагом. Обливаясь холодным потом. Забывая все ругательные слова. Напрягая все силы, чтобы просто идти и дышать. От ужаса сводило все мышцы. Вонь выедала глаза и прерывала дыхание. Они потом так и не смогли вспомнить, была ли Тварь тяжелой. И страх или физическое напряжение скрутило мышцы так, что почти невозможно стало шевелиться.
Найденная Кетарном щель в реальности спружинила, принимая спеленутую Тварь. В последний миг Тесса сдернула заклинание. И словно лопнула перетянутая струна, ударила по нервам. Дракон от неожиданности плюнул огнем. Ворон чуть не упала с высоты. Волк прижался к земле, словно перед прыжком. Кот свернулся в черную точку.
— Все, — сказал Уртальв.
Тварь исчезла. Щель между мирами закрылась, словно зажившая рана. И камнем скатился со всех ужас. Тесса все-таки плюхнулась волку на спину. Тяжело задышала, широко раскрывая клюв.
— Жуть какая, — выдавила девушка.
— Мне нужно теплое море, — простонал дракон.
— Море, — мечтательно мурлыкнул кот.
Волк распластался на земле. Тесса сделала маленький шажок, возвращая человеческий облик. Зарылась лицом в густую шерсть. Как это, оказывается, хорошо — не бояться! Не давиться каждым глотком воздуха.
— Оно того стоило? — судорожно зевнул волк.
— Что? — переспросила девушка ему в шерсть.
— Не становиться героем. Стоило оно этого?
— Да, — дракон с усилием сложил крылья, — право выбора этого стоит.
— Хорошо. — Волк изогнулся, коснулся плеча девушки носом.
— Море! — потребовал кот.
— Это не очень героично, — хихикнула Тесса.
— Зато жизненно!
— Но сагу про нас не сложат. — Девушка оседлала волка.
— Хватит уже саг. — Мордред вильнул хвостом.
— Морррее! — потребовал кот еще громче.
И Кетарн повел их Дорогами Тени.
Два дня спустя в мертвый город вошли посланцы жреца Змея Неба. Они появились в полдень, а покинули Вернее на закате. Посланцы искали следы атаки, хоть техногенной, хоть магической. И настоящие причины смерти города и людей. То, как их убила Неназываемая Тварь.
Вердикт людей Дракона гласил: «Город убил страх».
