Эйлин почувствовала, как земля уходит из-под ног. Столь неожиданное признание, пьянящий поцелуй, побуждающий забыть обо всем на свете… Как бы хотелось ей сейчас отринуть все плохое и с головой окунуться в водоворот чувств!

Однако жесткие разоблачающие слова Лилиан накрепко засели в голове Эйлин. А вдруг последняя права и Лео, едва лишь добьется желаемого, тотчас же скроется, навсегда уйдет из ее жизни? Зачем такая, как она, нужна человеку, к услугам которого сотни гораздо более умных, красивых и обеспеченных девушек из хороших семей?

Мягко, но решительно Эйлин, высвободилась из крепких объятий.

— Прости, но я так не могу.

— Эйлин, дорогая, что-то не так? — Лео с беспокойством заглянул ей в глаза. — Если тебя беспокоят слова Лилиан…

— Дело не в этом, — поспешно прервала Эйлин. — Вернее, не только в этом.

— Так в чем же?

Эйлин замялась. Она и сама толком не могла объяснить, в чем.

— Лео, с самого начала наши отношения развивались несколько… странно. Я видела тебя нагого едва ли не прежде, чем узнала твое имя. Мы спали с тобой в одной постели спустя всего несколько часов после знакомства. Я думала, ты простой парень из моей среды. Потом — что ты просто прилично зарабатываешь. Но ты оказался миллиардером! — Она вздохнула, и нежный голос зазвучал печальнее. — А потом я узнаю о том, что ты женат… Не слишком ли для одного человека? События развиваются чересчур стремительно. Мне нужна пауза, чтобы отдышаться, собраться с мыслями.

Помолчав, Лео негромко произнес:

— Ты серьезно?

— Серьезнее не бывает, — тихо отозвалась она. — Мы слишком торопим события, даже как следует, не разобравшись в собственных чувствах. Моя жизнь текла так спокойно, я практически всегда знала, что ждет меня завтра…

— И тебе это нравилось?

Странный голос, которым был задан вопрос, заставил Эйлин почувствовать некий потаенный смысл в словах Лео, который она никак не могла уловить.

— Что ты имеешь в виду?

Отойдя к окну и опершись руками о подоконник, он неторопливо начал:

— Видишь ли, до встречи с тобой моя жизнь тоже была предсказуемой и размеренной. Я точно знал, чего хочу, сам планировал каждый день. У меня оставалось лишь две цели: получить развод и добиться известности. Любовь, рассуждал я, придумана чудаками. Нормальный человек никогда не позволит эмоциям управлять собой. Секс — такой же способ развлечься, как, скажем, поездка на море или игра в бильярд. Деньги, власть, слава — вот истинные ценности. Любовь же эфемерна, эфемерна настолько, что само ее существование вызывает серьезные сомнения.

Лео умолк. Эйлин, взволнованная его исповедью, безмолвно ожидала продолжения. И он заговорил вновь:

— А потом я встретил тебя. И моя жизнь закрутилась словно карусель. Господи, много раз вопрошал я, что ты со мной сделал? Как мог я, закоренелый циник, влюбиться в девушку, о которой почти ничего не знаю? Между нами нет ничего общего, и тем не менее она притягивает меня к себе со страшной силой. Если я дам волю чувствам, что будет со мной и с ней? Не испортит ли это жизнь нам обоим?

Эйлин потрясенно прошептала:

— Невероятно, насколько твои мысли совпали с моими…

Кивнув, Лео продолжил:

— Однако вслед за сомнениями пришло нежданное озарение. А черт со всем, гори оно синим пламенем! — вдруг сказал себе я. Ко мне наконец пришла настоящая любовь, любовь, которой я уже не ждал и в которую не верил. Такое случается лишь раз в жизни, да и то не со всеми. Так неужели я пожертвую ею ради мнимого удобства и благополучия? Предпочту ярким краскам и эмоциям теперешнюю жизнь, до страшного похожую на застойное болото? Каждодневная рутина затягивает, словно трясина, в бездну серости, скуки и однообразия. Так неужели я упущу шанс вырваться на волю?

Взбудораженная его проникновенной речью Эйлин стремительно приблизилась к Лео и вложила свои руки в его. Взволнованно произнесла:

— Ты прав, Лео. Мы действительно слишком боимся хоть что-то менять в уже сложившейся жизни. Боимся новых впечатлений, новых эмоций, самих себя. Как часто мы упускаем счастье по собственной глупости!

Крепко сжав ее ладони, Лео проникновенно взглянул Эйлин в глаза.

— Теперь ты меня понимаешь? Да, у нас разное социальное положение. Да, я женат. Но какое это имеет значение, если я тебя люблю?

— Я тоже люблю тебя, Лео! — почти всхлипнула Эйлин, утыкаясь лицом в сильное мужское плечо. — Но мне так страшно…

— Не бойся, дорогая. Пока я рядом, с тобой ничего не случится. Поверь!

Пытаясь утишить страхи Эйлин, Лео начал ласково целовать ее в лоб, щеки, нос, губы. Лекарство оказалось весьма эффективным. Вскоре Эйлин вновь почувствовала себя успокоенной. А вслед за тем и сама принялась отвечать на поцелуи любимого.

Сладкое томление охватило обоих. Зрачки Лео резко расширились, отчего глаза стали казаться совсем темными. Хриплым от страсти голосом он произнес:

— Надо остановиться… Иначе я не ручаюсь за себя.

Однако в ответ Эйлин крепче притянула его к себе.

— И не надо. Родной мой, я так хочу быть с тобой вместе!

— Я тоже хочу, милая. Но… — Невероятным усилием воли Лео заставил себя чуть отстраниться. — Ты уверена, что готова пойти до конца? Пойми, я тебя вовсе не тороплю и готов ждать столько, сколько потребуется. В наших отношениях это совсем не главное. И, что бы там Лилиан ни наплела о какой-то тетрадке, ты должна знать…

Однако Эйлин нежно закрыла ему рот ладонью.

— Тсс! Я и так знаю все, что должна. Я люблю тебя и хочу принадлежать тебе. Пойми, мне уже давно не пятнадцать. Я в состоянии отвечать за свои поступки. А теперь прекрати болтать разные глупости и иди ко мне!

Против столь откровенного призыва Лео не мог устоять. Эйлин вновь очутилась в его объятиях, еще более пылких и страстных. Целая россыпь поцелуев покрыла ее трепещущее тело.

Запрокинув голову от наслаждения, Эйлин таяла под жадными мужскими ласками. Странно, но она не испытывала ни малейшего стыда или стеснения. Все казалось таким простым и таким естественным! Даже когда Лео подхватил ее на руки и понес в спальню, у нее и в мыслях не было протестовать.

Осторожно уложив Эйлин на кровать, Лео принялся покрывать поцелуями каждый сантиметр ее прекрасного тела, одновременно освобождая его от лишней теперь одежды. С трудом сдерживая нетерпение, он осыпал ласками грудь, живот, бедра и ноги девушки, наслаждаясь каждым мимолетным прикосновением к ее чудесной бархатной коже и воспламеняя Эйлин все больше и больше.

Зарывшись пальцами в густые короткие волосы, она слегка, постанывала от наслаждения. Все ее существо настойчиво требовало все новых и новых откровенных ласк. Когда же настал великий миг откровения, Эйлин почти не ощутила боли и выгнулась навстречу мужчине, испытывая сама и даря ему неземное блаженство…

Издав глухой стон, Лео на мгновение замер, затем склонился и коснулся ее губ благодарным поцелуем. Тяжело дыша, он прошептал:

— Ты просто чудо! Если на такое способна маленькая неискушенная девственница, то что же ты будешь вытворять спустя месяц, год?

Эйлин издала довольный смешок. Голова у нее все еще слегка кружилась от только что испытанного блаженства.

— Видать, мне попался хороший учитель. Как мне понравился его первый урок!

Слова Эйлин заставили Лео вновь испытать возбуждение. Игриво проведя пальцем по обнаженной полной груди, он шепнул:

— Значит, тебе не терпится перейти к следующему?

В ответ она коснулась самой потаенной части мужского тела.

— Жду не дождусь!

— В таком случае приготовься узнать о себе еще много нового, — многообещающе прошептал ей на ухо Лео.

И его губы вновь страстно впились в губы Эйлин…

— Не может быть! — От удивления Джессика даже приложила ладони к щекам. — Ну и как это делают миллиардеры?

Эйлин вспыхнула.

— Полагаю, точно так же, как и все остальные люди. Кроме того, не забывай, мне ведь не с кем сравнивать.

Однако Джессика решила во что бы то ни стало утолить свое любопытство.

— Расскажи хоть капельку! Тебе было очень больно?

— Честно говоря, у меня почти не было неприятных ощущений, — несмотря на первоначальное решение не вдаваться в подробности, все же разоткровенничалась Эйлин.

Ведь теперь, когда она стала настоящей женщиной, так хотелось узнать, что при этом чувствуют и испытывают другие!

Джессика всплеснула руками.

— Счастливица! Я же о своем первом разе предпочла бы не вспоминать… Кстати, как оно тебе, понравилось?

Эйлин покраснела еще больше.

— Да. На какой-то миг мне показалось, будто я воспарила к небесам.

— С первого же раза? — Джессика недоверчиво покачала головой. — А ты не преувеличиваешь?

Эйлин невинно взмахнула ресницами.

— Зачем?

— Счастливица… — вновь протянула Джессика, на этот раз с откровенной завистью. — Похоже, твой Лео — настоящий ас в любовных делах. Тебе с ним чертовски повезло.

— Разве твой Фрэнк хуже? — стремясь утешить подругу, напомнила Эйлин Джессике о ее любимом.

В ответ Джессика странно улыбнулась и отчего-то тоже слегка покраснела.

— О нет! Вот только, увы, мои предыдущие возлюбленные ему и в подметки не годились. Если бы знала, то до Фрэнка вообще бы близко не подходила к мужчинам.

— Рано или поздно, но ты все же встретила своего принца на белом коне, — философски заметила Эйлин. — А вот теперь — и я.

— Только в более осовремененном варианте, — усмехнулась Джессика. — Вместо принца перед нами миллиардер, а на роль коня вполне сгодится шикарный лимузин.

Эйлин нахмурилась.

— Ты можешь хотя бы через слово упоминать о богатстве Лео? Иначе я сама в конце концов поверю, что встречаюсь с ним исключительно из-за денег.

Джессика примирительно улыбнулась.

— Да ладно, я же шучу.

— В таком случае твои шутки довольно однообразные. И ничуть не забавные.

Поняв, что Эйлин оскорбилась всерьез, Джессика подошла к ней и дружески потрясла за руки.

— Кончай дуться, Эйлин! Обещаю, больше не буду.

— Ох, уж слишком часто я слышу от тебя подобные обещания, — произнесла она, но уж миролюбивее.

Поняв, что подруга больше не обижается, Джессика облегченно вздохнула и беспечно бросила:

— Ничего, главное, чтобы я их всегда держала… — Встретив укоризненный взгляд Эйлин, поспешно добавила: — Но ведь до сих пор у тебя не было повода на меня жаловаться, так?

Переглянувшись, подруги весело рассмеялись.

Разговор перешел на другие темы. Однако вскоре Джессика вновь заговорила о Лео.

— Что ты собираешься делать дальше, Эйлин?

Та пожала плечами.

— Ничего особенного. Встречаться, разговаривать. Наслаждаться нашей любовью.

— Думаешь, рано или поздно Лилиан все-таки решится на развод? — озабоченно поинтересовалась Джессика.

Эйлин помрачнела.

— Надеюсь. Ведь Лео создан для меня, а я — для него. Нам самой судьбой предназначено быть вместе. Должна же быть на свете справедливость, верно?

Однако ни она, ни Джессика до конца не были в этом уверены…

Три недели промчались, как один счастливый день. Лео и Эйлин встречались каждую свободную минуту и все же никак не могли вдоволь насладиться обществом друг друга.

Чтобы вовсе не расставаться, Лео вскоре предложил любимой переехать к нему. Однако Эйлин наотрез отказывалась даже от предложения остаться на ночь в роскошном особняке. Пусть они и стали любовниками, но сожителями? Брр! Эйлин бросало в дрожь при одних лишь звуках этого слова.

Впрочем, была и еще одна причина, по которой она не старалась особо афишировать их отношения. Пусть лишь на бумаге, но Лео оставался женатым мужчиной с безукоризненной репутацией. Открытое появление любовницы могло бы негативно отразиться на его карьере. А Эйлин не желала, чтобы из-за нее Лео терпел неприятности. Хотя тот и утверждал, что ради возлюбленной готов распроститься со всеми своими миллиардами.

Однако вскоре их относительно безоблачное существование было нарушено. Просматривая как-то раз почту, Эйлин вновь обнаружила анонимное послание в почтовом ящике. Оно гласило:

Жаль, что Вы не прислушиваетесь к советам добрых людей. Кажется, нам придется сделать Вам еще одно маленькое внушение. Всего наилучшего, Ваш тайный доброжелатель.

Встревожившись не на шутку, Эйлин тут же набрала номер Лео и рассказала ему о письме. Тот негодующе воскликнул:

— Значит, Лилиан осмелилась открыто угрожать тебе? Ну, я ей покажу!

— Пожалуйста, не предпринимай ничего сгоряча, — поспешно попросила Эйлин. — А вдруг это вовсе не она?

— Тогда кто же, твоя двоюродная бабушка? — ехидно поинтересовался Лео. — Эйлин, дорогая, я должен наконец поговорить с женой и расставить все точки над «I». После всего, что Лилиан сделала, она не смеет лезть в мою личную жизнь. И, в конце концов, я намерен добиться от нее этого чертова развода!

Чувствуя, что он на взводе, Эйлин мягко сказала:

— Любимый, не переживай. Я уверена, это лишь пустые угрозы. Сам подумай, ну что она может мне сделать?

О том, что Лилиан способна нанять хулиганов для избиения собственного мужа, Эйлин предпочла не вспоминать. Ведь у нее, Эйлин, нет ни миллиардов, ни связей. Что с такой взять?

Лео задумался.

— Возможно, ты и права. И все же будь осторожна. Хочешь, я приставлю к тебе телохранителя?

Эйлин засмеялась:

— Чтобы за мной повсюду ходил этакий двухметровый шкаф в камуфляже?

— Не бойся, охранник будет в штатском. Ты даже не заметишь его присутствия. Зато и тебе, и мне будет намного спокойнее.

— Спасибо, родной, но все же не стоит. Смешно поднимать столько шума из-за какой-то анонимки. Глупо же палить из пушки по воробьям.

— Не знаю, не знаю… — уклончиво протянул Лео. — Но ведь мы должны что-нибудь предпринять, не так ли?

Эйлин неуверенно ответила:

— Возможно. Но для начала нужно хорошенько обдумать план действий.

Нехотя Лео согласился:

— Хорошо, я пока не буду делать резких движений. Вот только потороплю адвокатов, занимающихся бракоразводным процессом. Пора бы им наконец отработать свои деньги. А ты, родная, постарайся не возвращаться домой поздно и запирай получше за собой дверь.

— Хорошо, — пообещала Эйлин.

— Встретимся, как и договаривались, в твой следующий выходной?

— Обязательно.

Тепло попрощавшись с любимым, Эйлин повесила трубку. На душе стало заметно спокойнее. Однако стоило ей вновь взглянуть на анонимное послание, как утихшая было тревога разгорелась с новой силой. А вдруг все же стоило согласиться на телохранителя?

Глупости, дурацкие страхи, тут же одернула себя Эйлин. Я же ведь вовсе не такая трусиха. К тому же Лео прилагает все усилия к тому, что бы получить развод. Тогда Лилиан не останется ничего другого, как оставить в покое и его, и меня. А уж тогда, может быть…

И Эйлин погрузилась в сладкие мечты о том, как однажды навеки соединит свою жизнь с любимым.

Памятуя об обещании возвращаться не слишком поздно, Эйлин целую неделю исправно приходила домой засветло. Однако однажды, после окончания смены, ее попросили задержаться в больнице. Сиделка, заступавшая после нее, неожиданно заболела, и требовалось некоторое время, чтобы подыскать ей замену.

Естественно, Эйлин согласилась. А когда наконец вышла из здания больницы, с удивлением и тревогой обнаружила, что уже давно стемнело. Но делать было нечего. Мысленно перекрестясь, молодая женщина отправилась на автобус.

Выйдя на своей остановке, Эйлин с содроганием сердца вспомнила о плохо освещенной улице, по которой ей предстояло пройти. Однако не ночевать же прямо здесь, на лавочке! Сунув руку в карман и судорожно сжав излюбленный свисток, она почувствовала себя несколько увереннее и двинулась в путь.

И почти сразу же, буквально спиной, ощутила, что за ней следят. Сердце мгновенно ушло в пятки. Эйлин ускорила шаг, но неприятное ощущение не исчезало. Несколько раз она нервно оглянулась, но никого не увидела. От этого стало еще более жутко.

Страх подгонял, заставляя двигать все быстрее и быстрее. Оглянувшись в последний раз, Эйлин порывисто вздохнула, побежала… И уткнулась в чью-то грудь, обтянутую кожаной курткой.

Невольно отпрянув, она подняла голову и уперлась взглядом в неприятную мужскую усмешку. Пробормотала себе под нос:

— Простите…

Попыталась обойти незнакомца. Однако тот сделал шаг в ту же сторону, загораживая дорогу. Эйлин шагнула обратно. Неизвестный вновь повторил ее маневр.

Поняв, что дело худо, Эйлин резко повернулась, собираясь что есть мочь бежать туда, откуда пришла. Но тут же в испуге покачнулась: сзади ее поджидал еще один неизвестный с хищной улыбкой. Нападавших было уже двое.

Эйлин быстро оглянулась по сторонам. Из мрака соседней подворотни выскользнули еще две тени. Теперь она была одна против четверых.

Молодая женщина предприняла очередную отчаянную попытку прорваться. Однако ее тут же крепко ухватили за локоть.

— Не дергайся, детка, — произнес хриплый, прокуренный голос, не обещающий ничего хорошего.

— Что вам от меня надо? — пискнула она, судорожно шаря в кармане свободной рукой в поисках свистка.

Наконец, нащупав желаемый предмет, Эйлин крепко зажала его в кулаке и поднесла к губам. Но, к несчастью, один из хулиганов заметил ее маневр. Свисток оказался выбит из рук и ударом ноги отброшен далеко в сторону. А в следующее мгновение Эйлин вскрикнула от боли: ее рука оказалась безжалостно завернута за спину.

— Еще одно движение, сука, и ты пожалеешь о том, что вообще родилась на свет, — прохрипели ей на ухо.

— Кто вы…

Но Эйлин с такой силой дернули за вывернутую руку, что у нее в глазах потемнело от боли.

— Заткнись и слушай внимательно, — продолжил тот же голос. — Одна порядочная дама весьма заботится как о своей репутации, так и о репутации мужа. И она не желает, чтобы какая-то девка становилась поперек дороги и вмешивалась в ее планы. Намек ясен?

— Вы имеете в виду Лилиан Норт…

Новый рывок вновь заставил ее вскрикнуть от боли.

— Не надо имен, детка, — предупредил голос. — И у стен есть уши. Короче, ты поняла? Оставь в покое чужого мужа и найди себе другого состоятельного любовника. С твоей смазливой мордашкой это будет нетрудно. Усекла?

Несмотря на всю серьезность и опасность положения, Эйлин неожиданно ощутила прилив ярости. Какое право имеет этот человек указывать ей, что делать? Повернув голову так, чтобы видеть лицо незнакомца, она с вызовом произнесла:

— А если я посмею ослушаться? Что тогда?

Незнакомец хмыкнул. От его взгляда Эйлин вдруг сжалась в комок.

— О, на этот случай у нас есть вполне четкие указания. Готовься, детка. Ты сама подписала себе приговор. Ребята…

Словно по команде, один из до сих пор стоявших в стороне парней медленно, словно играючи, приблизился к Эйлин. С ужасом и отвращением она поняла, что сейчас произойдет. В отчаянии крикнула что было мочи:

— Помогите!

Однако ей тут же зажали глаза и рот. Почувствовав на своем лице чужие потные ладони, Эйлин начала отчаянно лягаться. Но тут же получила удар такой силы, что едва не потеряла сознание.

И почти сразу же ощутила, как какая-то неведомая сила вырвала ее из рук насильников и отбросила далеко в сторону. Отлетев к стене, Эйлин вжалась в нее спиной и замерла, позабыв о том, что нужно бежать. Она увидела пятого, очень высокого и довольно внушительного вида мужчину, который спокойно и методично наносил удар за ударом попеременно каждому из нападавших на него парней. Словно в голливудском боевике, нежданный спаситель легко и непринужденно поочередно расправился с каждым из хулиганов. Едва последний из них очутился на земле, вдали послышался вой полицейских сирен.

Отряхнувшись, неведомый избавитель взглянул на Эйлин. Заметив в тусклом свете уличного фонаря закушенные губы и побелевшее лицо молодой женщины, ободряюще кивнул.

— Не бойтесь, мисс. Все позади. Вы в порядке?

— Кажется, да, — неуверенно откликнулась Эйлин.

Она оттолкнулась от стены и выпрямилась. Однако тут же почувствовала такую резкую боль в правой руке, что пошатнулась и едва не упала. К счастью, незнакомец немедленно оказался рядом и поддержал ее. Он укоризненно покачал головой.

— А говорите, что все в порядке. Что болит?

— Рука. Правая, — сморщившись, пожаловалась Эйлин. — Кажется, вывих.

— Позвольте осмотрю, мисс Броккен. Я в этих делах немного разбираюсь.

Эйлин протянула, было, руку, но тут же отдернула и с изумлением спросила:

— Откуда вы знаете мое имя? Кто вы? И откуда вообще здесь взялись?

Тот не замедлил представиться:

— Зовите меня Джон Смит. Вот уже несколько дней моя главная задача — следить за тем, чтобы с вами все было в порядке. Увы, до недавнего момента я так надеялся, что мои услуги вам не понадобятся…

Эйлин растерянно заморгала. Наконец она кое-что сообразила:

— Так вы — мой телохранитель?

— Именно, — подтвердил тот.

— Вас нанял мистер Нортон?

— А вы как думаете? — отозвался Джон вопросом на вопрос.