Утром всех разбудил начинающийся дождь. Липкая морось носилась в воздухе, из-за чего всем казалось, будто на них вылили ведро воды. Ёжась и кутаясь в дорожные плащи, оборотни быстро перекусили и отправились дальше, ведомые Каелоном. Эльф, казалось, не замечал хмурой погоды и спокойно шагал вперёд. Гирэлл, морщась, потирал больную руку.

— Я от такой погоды только сильнее хочу спать, — зевая, сказала Лират.

Сова недовольно встряхнулась от холодных капель и, забравшись под капюшон плаща Хельды, свернулась на её плече.

— Ты же мокрая совсем! — недовольно сказала девушка, вздрагивая от холода.

— Ничего, — сонно пробормотала Лират. — Скоро высохну.

Хельда вздохнула и зашагала дальше. Дорога была скользкая от влаги, а с деревьев то и дело скатывались огромные капли, попадая то на лица, то на руки путников. Торрат недовольно смотрел на светло-серую тучу, ни конца, ни края которой не было видно.

Дождь длился до самого вечера, отчего все промокли и потеряли хорошее расположение духа. Гирэлл проклинал свой перелом. Если бы они могли лететь, добрались бы до Вальдорна за полтора дня!

Тем временем Каелон подошёл к одному из невысоких Ажурных и что-то прошептал на незнакомом языке. Дерево качнулось на ветру и вдруг опустило верхние ветви вниз, а самые нижние чуть приподняло. Получился неплохой навес из ветвей и листьев.

— Как ты это сделал? — изумлённо спросила Хельда.

— Я попросил дерево помочь нам, — спокойно ответил Каелон.

Девушка тряхнула головой. Лес любит своих хранителей. В этом нет ничего удивительного. Даже Калангор помогает оборотням, указывая на раненного зверя или растение. Но никто из живущих со второй ипостасью не пытался поговорить с деревом. «А зря», — подумала Хельда и решила по возвращению домой обязательно обратиться к лесу. Вдруг он ответит. Тем временем Торрат собрал относительно сухие ветки и разжёг костёр, стараясь не обжечь Ажурное дерево. Наллит помог ему приготовить горячую похлёбку из остатков зерна и вяленого мяса. Эльф, впрочем, отказался от пищи, предпочитая свою еду. «Что же они едят в Вальдорне? — слегка недоумённо подумала девушка. — И чем будут кормить нас? Если вообще будут…» Хельда фыркнула про себя. Поживём, увидим. А сейчас хорошо бы поспать. Путники шли весь день, не останавливаясь даже для трапезы. Поэтому сейчас, после плотного ужина, всех неминуемо клонило в сон. Хельда повесила у костра свой промокший и отяжелевший плащ, и, постелив на землю тонкое одеяло, тут же уснула. Ей снился Донгесс. Знакомые башни родного замка, цветущий сад с пышными розами и вишнями, знакомые лица придворных и знакомых… Прошло всего полмесяца, а кажется, что Хельда не видела дома уже год. Даже во сне она надеялась, что переговоры с эльфами пройдут быстро и легко, и она сможет вернуться домой до конца первого летнего месяца. Ей мерещилась битва, и грустный родной голос Ильты: «Хельда, поторопись. Они уже совсем близко.» Девушка ворочалась во сне, пытаясь мысленно дотянуться до дома, но вокруг сомкнулась темнота, отрезая девушку от родных мест. Неожиданно вокруг заполыхало жаркое пламя, из которого вылетел серый дракон. Хельда с изумлением узнала в нём свою вторую ипостась. Дракон расправил крылья, громко вызывающе заревел и выдохнул огонь. Хельда вздрогнула и открыла глаза. Вокруг плясали красные пятна, напоминая о сне. Девушка подняла голову и осмотрелась. Все ещё спали. Даже Каелон дремал, прислонившись к тёплому стволу дерева. Юная Владычица выбралась из-под навеса и посмотрела на небо. Солнце только что выглянуло из-за горизонта, освещая ещё сонное серо-голубое небо. Девушка улыбнулась, радуясь, что сегодня погода будет ясной, и углубилась в лес. Нужно было набрать воды во флягу и найти сухого хвороста. Спустя пять минут неспешной прогулки по лесу Хельда набрала и воды, и сушняка и повернула обратно. Глядя на чистое небо девушка вспоминала о полётах. Как же хотелось взлететь! Но эльфы вряд ли обрадуются, узнав, что на их землях обитает дракон. А они об этом обязательно узнают от Ажурных! Подойдя к одному дереву, чтобы поднять сухую ветку, Хельда с удивлением и любопытством заметила, как по стволу ползёт тонкая линия, сплетаясь с остальными. «Наверняка обо мне упоминают», — хмыкнула девушка и пошла дальше. Вернувшись в лагерь, девушка разожгла костёр, мельком отметив отсутствие Каелона.

В это время стали просыпаться стражи. Наллит осмотрел руку Гирэлла, удовлетворённым кивком отметив, что заживление идёт хорошо, хотя и медленно. Хельда протянула соколу его порцию мяса и чёрствого хлеба.

— Наши запасы кончились, — сказала она. — Боюсь, здесь нам не разрешат охотиться…

— В этом нет нужды, — перебил её Каелон. Он выглядел на удивление бодрым и весёлым. — Сегодня вечером вы будете пировать в гостевом доме, а завтра сможете отобедать с королевской четой.

— Это добрая весть, — наклонил голову Торрат и улыбнулся.

— Каелон, ты не мог бы рассказать о Вальдорне? — спросила девушка, пристёгивая колчан и проверяя кинжал в сапоге.

— Вальдорн — это прекрасный город, скрытый в лесу, — сказал эльф, мечтательно глядя на листву Ажурных. Он знаком пригласил следовать за ним и, выйдя на знакомую тропу, повёл оборотней на запад. — Не скажу, что он очень большой, так как наш народ не такой многочисленный, как ваш, к примеру. Но по красоте он является одним из первых в Эльторине, в этом я уверен. Вальдорн создавался эльфами долгие годы.

— Наверное, там много дворцов и замков, — произнесла Хельда, тщательно прорисовывая в голове сложившийся образ.

— Нет-нет, Вальдорн не каменный город, — мягко поправил её Каелон. — У нас нет мрачных замшелых стен и ограждений. Он воздушен, словно ветви Ажурных. Собственно, они очень помогли в постройке града эльфов.

— Деревья? — не поверила Хельда. — Деревья помогали строить?

— Когда мы доберёмся до врат, вы всё увидите своими глазами, — широко улыбнулся эльф. — А пока можете поведать мне о своих землях.

— Калангор — это большой лесной массив, — с готовностью откликнулась девушка. — Во время нашего путешествия мы многое повидали. Но ничего, напоминающего наши родные места, не встречали. Конечно, с одной стороны Калангор — это самый обыкновенный лес. В нём так же, как и везде, растут деревья и кусты, распускаются цветы и поют птицы. Но есть среди всего этого что-то особенное. Какой-то свободный дух. Я часто гуляла по нашему саду в Донгессе. И не было для меня более спокойного места, чем он.

— Донгесс? Это ваш город? — поинтересовался эльф.

— Да, можно сказать, что Донгесс — это столица Калангора. Оборотни расселились по всему лесу, в самом центре которого стоит замок-крепость. Его построили, чтобы оградить себя от возможных нападений, после…, — Хельда запнулась, едва не сказав «после убийства эльфами оборотня» и быстро проговорила, — после одного неприятного инцидента.

— Хотел бы я побывать где-нибудь ещё, кроме своих родных земель, — сказал Каелон. — В детстве я мечтал стать путешественником и хотел обойти все земли. Но судьба сложилась иначе, и я не жалею об этом.

Неожиданно эльф остановился и внимательнее присмотрелся к стволу ближайшего дерева. Оборотни оглянулись, пытаясь понять, что вызвало заминку, а Лират вспорхнула с плеча Хельды, внимательно осматривая окрестности.

— Выходи, маленькая сестра, — проговорил вдруг Каелон. — Мы не тронем тебя.

Девушка напрягла слух, улавливая малейший шорох, и быстро повернула голову чуть левее. Из густых зарослей кустарника несмело вышла стройная лань. Она внимательно посмотрела на эльфа и, перепрыгнув тропу, быстро скрылась между деревьями.

— Мы дружим с животными, поддерживая жизнь всего леса, — сказал Каелон, заметив вопрошающий взгляд Хельды.

— С каждым днём я всё больше убеждаюсь в том, что наши народы похожи, — задумчиво произнесла девушка и тепло улыбнулась. — Это не может не радовать.

Эльф улыбнулся в ответ.

— Расскажи о вашем путешествии, Хельда, — попросил он. — Я так мечтал о том, чтобы повидать мир, что не могу не спросить тебя об этом.

— Я с радостью удовлетворю твоё любопытство, — охотно ответила оборотень. — Про свой родной лес я уже рассказала. Теперь я поведаю тебе обо всё, что случилось с нами после того, как наш отряд выступил из Калангора.

Хельда красочно описала путешествие, и её рассказ дополняли Торрат и Лират — любители историй. Эльф внимательно слушал и не прерывал рассказчиков. А когда девушка закончила повествование, удивлённо посмотрел на неё.

— Я не знал, что у других народов могут быть столь самоотверженные дети! Я восхищён вами и, честно признаюсь, немного вам завидую Вы повидали много того, о чём я только мечтал узнать. В нашей библиотеке хранятся древние исторические записи, повествующие о других народах и существах Эльторина. Если вам будет интересно, можете посетить её.

— С удовольствием! Если нам не удастся осуществить первоначальный план, мы хотели бы воспользоваться вашей библиотекой, чтобы обрести ценные знания, — живо откликнулась Хельда.

— Позвольте всё же узнать, зачем вы проделали такой долгий путь?

— Как я уже сказала, мы пришли просить эльфов о помощи. Мы были бы счастливы, если бы вы согласились помочь нам, но если нет — не будем держать на вас зла или обиды. Ольты отказали нам. И хотя мне жаль, что так получилось, я ни в коем случае не хочу принуждать их.

— Ольты более других имеют право отказаться. Физически они очень хрупкие и слабые существа, — сказал Каелон. — Видите ли, ольты — дети вод. Вы видели их и сами понимаете, что их жизненная оболочка может быть легко уничтожена. Ольты боятся огня. Для них пламя — погибель. Поэтому они очень уязвимы. Однако в мире нет равных им по части управления водой. Они могут вызвать туман или ужасную бурю, которая способна разрушить и затопить самый неприступный город.

— Я не знала об этом, — вздохнула Хельда. — Их сила очень бы пригодилась нам.

Каелон покосился на неё и промолчал. Вероятно, он уже догадался о цели прибытия отряда оборотней. Но пока юная Владычица не хотела говорить о том, что хочет заручиться поддержкой эльфов в войне, так как после этого ей пришлось бы сказать, кем она является на самом деле. А интуиция настойчиво подсказывала молчать. В конце концов, девушка решила, что ничего страшного не случится, если никто, кроме короля эльфов не будет знать, кто она такая. Остаток дня прошёл в приятных разговорах. Лират, оказавшись в обществе внимательных слушателей, у которых было много свободного времени, рассказывала историю за историей, связанных с её народом. Каелон внимательно её слушал, так как даже в Вальдорне о таггах было известно очень мало. После недолгого отдыха, во время которого путники перекусили необычными плодами, которыми угостил их эльф, отряд прошёл ещё несколько часов. Неожиданно тропа закончилась, а вокруг сомкнулась вечерняя тишина. Хельда подняла взгляд и обомлела: перед ней стояли огромные ворота, образованные сплетёнными ветвями Ажурных. Однако эти деревья отличались от тех, что встречались в лесу — их украшали длинные белые цветения, свисавшие почти до самой земли. Всё это образовывало немыслимую красоту, окрашенную вдобавок приятным сладковатым ароматом цветов. Каелон украдкой усмехнулся, глядя на изумлённых гостей и сказал несколько слов на незнакомом языке. В тот же миг сплетённые ветки зашевелились и разошлись в стороны, открывая широкий проход. Эльф уверенно направился вперёд, и остальные с готовностью последовали за ним. Спустя несколько минут путники вошли в неширокую зелёную арку, образованную такими же деревьями. А затем их взору открылась прекрасная пологая лестница.

— Каелон, это ты имел в виду, когда говорил, что деревья помогали вам строить город? — невольно понизив голос, спросила Хельда.

— Да, — с улыбкой ответил эльф. — Все наши дома, лестницы и мосты — это работа деревьев. Они отозвались на нашу просьбу и сплели свои ветви, чтобы укрыть и защитить нас от непогоды. Идёмте же.

Проводник вступил на лестницу и стал подниматься первым. Хельда двинулась за ним, с восхищением оглядываясь вокруг. Лестницу украшали витые цветущие арки, на которых сияли мягким светом вечерние фонари.

«Этот свет не природный, — заметил Торрат. — Здесь явно постарались маги.»

Хельда внимательно посмотрела на сгусток зеленоватого свечения, с удивлением отмечая, что это не огонь, а странная смесь какого-то вещества, которая испускает мягкий свет.

— Каелон, что это? — спросила девушка.

— Это наша магия, — ответил эльф, обернувшись.

— А как… Как это делается? — тут же задала следующий вопрос оборотень.

— Мы не раскрываем секреты нашей силы. Однако твоя любознательность похвальна. Будь ты эльфом, думаю, ты была бы одной из самых мудрых представительниц нашего народа.

— Спасибо за добрые слова, — улыбнулась Хельда. — Во время нашего путешествия я поняла, как мало на самом деле знаю. Мне так хочется понять, как живут другие народы, чем они занимаются, изучить их историю! Но, увы, у меня очень мало времени…

Девушка вздохнула, погрузившись в мечты, в которых она, молодая Владычица оборотней, путешествует по всему миру, узнаёт много нового и заводит себе друзей среди других рас.

— Наши мечты близки, Хельда, — ответив ей улыбкой, произнёс Каелон. — Надеюсь, когда-нибудь мы сможем их осуществить.

Тем временем путники прошли лестницу и перед ними открылся вид на высокое раскидистое дерево. В его ветвях мягко сияли скрытые в листве фонарики, а прямо в стволе находились высокие двери, созданные с величайшим трудолюбием и аккуратностью. Створки были украшены искусной резьбой и ажурными сплетениями тончайших серебряных нитей, которые тускло поблёскивали в темноте. Как только к дверям подошёл эльф, они засветились ярче. Изнутри послышался неясный шум. Створки раскрылись, и к путникам вышли трое эльфов, облачённые в серебристые доспехи. Они были вооружены луками, стрелами и мечами. Стражи приветствовали оборотней и, впустив их внутрь, закрыли двери. Каелон повёл гостей по широкому короткому тоннелю, который вывел их к огромной долине. У Хельды захватило дух от представшей её взору красоты. Вновь прибывшие стояли на ровной площадке, с которой открывалась прекрасная панорама на небольшой, но великолепный город.

— Добро пожаловать в Вальдорн, — негромко произнёс Каелон.

Девушка смогла только кивнуть. Ночная тьма, уже спустившаяся с небес, не позволяла оценить в полной мере красоту эльфийского города, однако мягкое освещение от летающих светящихся шаров помогало угадать очертания домов и улиц. Со всех сторон Вальдорн был окружён невысокими горами, на которых почти не было снега. Дома, свитые из ветвей Ажурных, располагались по краям долины, а рядом с площадкой, на которой стояли оборотни, находился высокий каменный дворец. Он состоял из узких высоких башенок, острыми стрелами врезающимися в небо, и шпиль каждой из них был увенчан трепещущим на ветру флагом. В окнах замка и некоторых домов горел свет.

— Вы будете жить рядом с королевским дворцом, — наконец сказал Каелон. — Сегодня вы сможете как следует отдохнуть, а завтра король будет ждать вас. Идёмте.

Эльф спустился вниз по неширокой тропе и приблизился к одному из домов. Что-то шепнув, Каелон отступил. Свисающие пышные ветки дерева раздвинулись, являя перед путниками вход. Торрат вошёл после эльфа, который быстро зажёг свечи, дабы рассеять ночную тьму. В доме оказалось четыре уютные комнаты, обставленные кроватями-гамаками.

— Такие дома предназначены для гостей, которые раньше часто заезжали в Вальдорн, — пояснил Каелон. — Но сейчас они пустуют. Однако вы можете с удобством здесь расположиться.

— Огромное спасибо за помощь, Каелон, — с поклоном поблагодарила его Хельда. — Мы очень признательны тебе за всё.

— Хороших вам снов, оборотни, — слегка насмешливо сказал эльф и удалился.

В большой комнате уже был накрыт стол. Оборотни с удовольствием подкрепились, радуясь разнообразию пищи, и разошлись по комнатам. Девушка наугад выбрала одну из них и, быстро раздевшись, юркнула в гамак. Свернувшись под мягким травяным одеялом, Владычица пожелала стражам и Лират спокойной ночи и тут же уснула. Рыжая сова, уставшая настолько, что едва могла летать, уселась в комнате Хельды на одну из ветвей, образующих крышу, и также провалилась в сон.

В эту ночь никого не тревожили неприятные сны.