Аника уже полчаса пыталась разбудить Онго. Но синий тагг спал очень крепко, а от его мигающих перьев исходил сильный жар. Спустя некоторое время все тагги уснули «мёртвым» сном, и разбудить их было невозможно.

— Что происходит? — начиная волноваться, спросила рысь у Тиллана, стоявшего рядом.

— Я не знаю, — хмуро ответил военачальник. — Возможно, наших помощников сразила какая-то болезнь…

Кальта внимательно посмотрела на сидящую рядом с ней ярко-зелёную сову и сказала:

— Нет, они не больны. Но что-то происходит… Я вижу, как их сила струится наружу. Кто знает, может, такое состояние для них нормально. Давайте не будем их тревожить и немного подождём.

Аника неохотно кивнула.

— Лучше займись делом, — сказал ей Тиллан. — Позанимайтесь с новичками. Их нужно обучить как можно лучше.

Девушка кивнула и, взяв с собой несколько тренировочных мечей, направилась к палаточному лагерю, в котором жили воины. Откуда-то слышался весёлый смех, женщины готовили на высоких кострах ужин. Новобранцы, недавно получившие оружие, пытались тренироваться друг с другом, но по неопытности то и дело обращались, если им грозила опасность.

— Да что ж такое! — с досадой воскликнул молодой парень, в который раз превращаясь обратно.

Он то и дело обращался в прекрасного белоснежного голубя, который в бою, к сожалению, был почти бесполезен.

— Как твоё имя, воин? — подойдя, спросила Аника.

— Теннет, — поклонился ей юноша и широко улыбнулся.

— Чтобы не превращаться каждый раз, ты должен побороть в себе страх, — сказала девушка. — Для этого сначала тренируются на тупых деревянных мечах. На твоём месте я бы пошла в отряд лучников.

— Лучники будут стоять на стене, — нахмурился Теннет. — Я хочу быть на поле, чтобы показать, какие сильные на самом деле оборотни.

— Похвально, — одобрила Аника. — Но глупо. Ты слаб в этом виде боя. Если хочешь, я постараюсь научить тебя правильно владеть мечом. Но если ты не освоишь мои уроки, я отправлю тебя к лучникам.

— Хорошо, — кивнул оборотень.

Девушка начала с азов. Сначала научись держать стойку. Затем запомни, как ставить блоки. После этого учись наносить удары.

— Помни, что твой противник силён. Но у каждого есть слабое место. Старайся угадать его и воспользоваться этим, — говорила Аника, легко отражая неумелые выпады юноши.

Но несмотря на его неумение, девушка осталась довольна своим подопечным. Она мельком отметила, как к другим новичкам подходят более опытные воины и так же, как и она, пытались помочь им в овладении оружием. Девушка остановила тренировку с Теннетом, наказав ему как следует отдохнуть, а утром приходить на это же место для продолжения занятий.

Следующие несколько дней Аника, Фаллар, Галлад и другие старшие ученики Тиллана упорно занимались с новичками, обучая их мастерству ближнего боя. Численность оборотней, желающих научиться, с каждым днём росла. Представители других народов также иногда принимали участие в тренировках, атакуя новобранцев.

Военачальник в это время обсуждал с другими воинами расположение войск и построение отрядов.

— Я думаю, ольты могли бы спрятаться в лесу и напустить на долину густой туман, — сказал один из главнокомандующих.

— Да, но тогда наше войско также потеряет видимость, — возразил Тиллан. — Мы можем применить эту тактику, если будем вынуждены отступить. Я не думаю, что сражение пройдёт всего один день. Поэтому туман станет нашей защитной завесой.

— А почему вы решили, что люди высадятся именно в Мэливей? — спросила Кальта. — Я не думаю, что у них есть карты южного континента. Они не знают, где находится то или иное поселение.

— Что ж, тогда мы попросим наших водяных друзей заманить людей сюда, — спокойно ответил Берганн.

Нэмиль подошёл к группе оборотней и поднял свою острую мордочку.

— Тогда нам пора выдвигаться. Мы встретим людей на море, — пропел ольт, и его зелёное сердце вспыхнуло ярким светом.

Нэмиль повернулся в сторону леса и, приподнявшись, пропел несколько чистых звенящих нот. В следующую секунду к нему подбежали другие ольты, и они вместе умчались в сторону бухты. Валлен осталась на поляне, глядя вслед собратьям.

— Они предупредят меня, когда встретят корабли чужаков, — сказала дальен и, отвесив неглубокий поклон, не спеша скрылась за деревьями.

— Ну вот, одной проблемой меньше, — безмятежно проговорил Берганн, вновь поворачиваясь к военачальнику. — Итак, Тиллан, расскажите мне, что вы собираетесь делать в первую очередь, когда люди высадятся в бухте Мэливей?

* * *

Хельда внимательно прислушивалась к себе, стараясь не обращать внимания на плотную повязку, которая закрывала ей глаза. С помощью магии эльфы лишили её слуха, обоняния и осязания. Девушка чувствовала себя крайне неуютно, не ощущая привычного дуновения ветра и запаха влажной земли и цветов. Хельда глубоко вздохнула и попыталась «увидеть» хоть кого-нибудь своим внутренним зрением. Чутьё, оказавшись в столь невыгодном положении, дезертировало. А темнота и тишина, неприятно давящая на уши, ужасно нервировали. Владычица словно оказалась в кошмарном сне, где не было ничего, кроме безмолвной пустоты. Девушка поёжилась, пытаясь сосредоточиться на своих мыслях. «Я знаю, что вокруг меня всё тот же пейзаж. Рядом стоят стражи и эльфы. А на ветке дерева сидит Лират», — Хельда представила, как рыжая сова с любопытством наблюдает за упражнением. Юная Владычица знала, что в любой момент может связаться с любым из оборотней, однако они находились в таком же положении, что и она. «В любом случае мысленная связь не даст нам сойти с ума, — с неслышным вздохом подумала девушка. — Находясь в этой кромешной тьме, мы сможем хотя бы разговаривать.» Она в который раз попыталась разорвать тёмный занавес, отрезавший её от остального мира, но ей не за что было зацепится. Ну как можно сделать что-то с помощью одной мысли? Это смешно! Хельда снова сосредоточилась. Но мысли, единственное, что у неё осталось, так и лезли в голову, отвлекая. Вот, например, вчерашний разговор с Надритэлем поставил девушку в тупик. А что, если драконы действительно не вымерли? А просто спрятались в горах? Но если это правда, зачем они так поступили? Может, им кто-то угрожал? Да нет, ведь драконы — одни из самых сильных и опасных существ Эльторина. Что же заставило этот величественный народ скрыться в толще гор Анубри? Хельда помотала головой, ничего при этом не почувствовав, и снова сосредоточилась. Она как следует представила себе тяжёлую чёрную ткань, которая окружала её со всех сторон. «Надо просто подцепить краешек и стянуть этот занавес вниз, — подумала Хельда, протягивая руку. Или ей только показалось, что она её протянула? — Это ужасно сбивает с толку! Я же вообще ничего не чувствую!»

Но тут занавес упал сам собой, и на Владычицу буквально обрушились привычные звуки, запахи и касание воздуха. Хельда глубоко вздохнула, удовлетворённо прислушиваясь к своим лёгким, и повернулась к эльфам. Остальные стражи щурились от яркого света и снова привыкали к ощущениям.

— Итак, я хочу, чтобы каждый из вас описал свои чувства, — повелительным тоном сказал Дейлас.

— Нет ничего ужаснее, чем не чувствовать ничего, — поёжившись, сообщил Гирэлл. — Я словно попал в ужасную ловушку. Как тогда, на болоте.

Хельда вспомнила, как очнулась в земляном мешке под болотом. Нет, тогда, конечно, тоже было страшно, но там хотя бы присутствовали запахи и звуки.

— Мне показалось, что я уловил суть этого упражнения, — спустя несколько минут произнёс Торрат. — Однако снять заклинание я пока не могу. Вы уверены, что это возможно? Может, мы, оборотни, неспособны на это?

— Любое животное может справиться с этим, — отрезал эльф-наставник. — Только зверь делает это неосознанно. Идёмте, я покажу вам.

Дейлас подошёл к ажурному, на ветке которого дремала небольшая птица. Эльф осторожно взмахнул рукой и внимательно посмотрел на сидящую птаху. Та встрепенулась и широко раскрыла глаза, потерявшись во тьме пустоты. Несколько минут птица сидела неподвижно, но потом раскрыла крылья и, вскрикнув, взлетела. Все услышали еле слышный звон осыпающегося заклинания, и летунья легко и свободно умчалась в небеса.

— Как она это сделала? — недоумённо спросила Хельда.

— Она взлетела, — спокойно ответил Дейлас. — Даже потеряв все ощущения, она вспомнила, как летать. Главное в этом упражнении — поверить в то, что на самом деле вокруг нет никакой пустоты.

Гирэлл задумчиво посмотрел на эльфа.

— Давайте попробуем ещё раз, — сказал он и встал в оборонительную позу.

Солнце окрасило пики гор в ярко-оранжевый цвет, когда Хельда, измученная тренировкой, упала в гамак. За весь день только Гирэллу удалось снять с себя действие чар. После нескольких часов бесплодных попыток Дейлас оставил измученных оборотней на попечение своего ученика. Тот в свою очередь провёл тренировку боя на мечах. Хельда подумала, что ученик достоин учителя. Она сама была вымотана до предела и сейчас не могла даже уснуть от усталости. Неудачи в тренировках угнетали. Сразу вспомнились детские годы, когда Хельда старалась изо всех сил сравняться со своими наставниками. И дело закончилось бы плачевно, если бы однажды Берганн не посоветовал ей остановиться.

— Мудр тот, кто понимает пределы своих возможностей, — сказал он ей тогда. — Нельзя за один день стать мастером. Время здесь не главное. Главное — твои знания.

Девушка перевернулась на другой бок. Ей необходимо усвоить всё, чему её учат, за несколько дней. Завтра будет известен ответ Короля Аэлиантара. А значит, время пребывания оборотней в Вальдорне закончится. «А мы только начали обучение, — с досадой подумала Хельда. — И пока никаких успехов не достигли.» Девушка глубоко вздохнула. Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, она прислушалась к ночным звукам. Из соседних комнат доносилось тихое дыхание стражей, а яркие искорки, падавшие с хвоста Лират, еле слышно звенели в воздухе. Мягкий ветер легко коснулся ветвей и листьев Ажурного дерева и неслышно скрылся в небесной тьме. Там, вдали, слышалась далёкая песнь звёзд. Маленький сверчок, облюбовав одну ветку, настойчиво выводил свою трескучую мелодию. Хельда улыбнулась и заснула.

Утром её разбудили чьи-то приглушённые голоса. Юная Владычица с трудом открыла глаза и потянулась.

— Просыпайся, Хельда, — раздался рядом голос Лират. — Король и Королева Вальдорна уже ждут тебя.

Девушка встрепенулась и поднялась.

— Который час? — спросила она, поспешно одеваясь.

— Уже почти полдень. Ты вчера очень устала, — с мягкой усмешкой сказала Лират.

— Да, ты права.

Хельда расчесала свои длинные волосы и заплела их в тугую косу.

— Я готова.

— Тогда идём, — рыжая сова осторожно опустилась на плечо девушки.

— А ты не такая тяжёлая, — улыбнулась ей Хельда. — Но нашивку на плечо нужно будет сделать, иначе я останусь без руки.

Тагг фыркнула и посоветовала ей поторопиться. У входа в дом их уже ждали оборотни и Каелон. Поприветствовав Хельду, они зашагали к дворцу, на ходу разговаривая о магии. Владычица слушала их в пол уха, занятая своими мыслями. Каелон провёл послов в небольшой зал и вышел, улыбнувшись напоследок. Спустя несколько минут двери в зал открылись, пропуская правителей Вальдорна.

— Добрый день, — сказал Аэлиантар, ведя под руку свою супругу.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — поклонилась Хельда.

Лират также отвесила неглубокий поклон.

— Так это и есть тагг? — спросила Королева Арлиавин.

— Да, Ваше Величество. Я Голос своего народа, — ответила рыжая сова. — Прошу прощения за то, что не смогла предстать перед вами раньше. Я проходила обряд изменения.

— Что ж, раз все в сборе, давайте начнём, — Аэлиантар жестом указал гостям на высокие стулья, стоявшие вокруг стола. — Мы обдумали ваше предложение и пришли к соглашению. Мы отправим с вами нескольких магов, которые смогу противостоять людям и помогут вам в битве.

— Я так благодарна вам! — взволнованно произнесла Хельда, чувствуя в душе настоящее ликование.

Не зря они проделали такой путь до королевства эльфов.

— Мы рады помочь нашим друзьям, — с улыбкой сказала Королева. — Мы надеемся, что вы сможете победить.

— Мы уже решили, кто пойдёт с вами и продумали, как вам лучше вернуться в Калангор, — сказал Аэлиантар, раскладывая на столе большую цветную карту. — Леса, окружающие наше королевство, опасны. Вы и сами это поняли, когда летели сюда. Чтобы избежать неприятностей, вам следует обогнуть Болота и лететь южнее. Наши всадники достаточно быстры, чтобы не отстать от вашего отряда. Насколько я понимаю, ваша вторая ипостась — птица, — повернулся к Хельде Король.

Владычица вздрогнула и медленно кивнула. Аэлиантар внимательно посмотрел на неё.

— С вами что-то случилось? Или это тайна, вынудившая вас солгать? — спросил он.

— Это не тайна, Ваше Величество, но будет лучше, если об этом будет знать как можно меньше живых существ, — прямо глядя на Аэлиантара, ответила девушка. — Вы можете спросить вашего архивариуса. Он ответит на ваши вопросы.

Король, немного помедлив, кивнул.

— Вы будете лететь целый день, останавливаясь только на ночлег. Если маги отстанут, они смогут нагнать вас во время вашего отдыха. Путь займёт около двух недель. Надеюсь, вы успеете до того, как прибудут люди.

— Мы также посылаем с вами оружие и припасы, — вставила Королева. — Надеюсь, этого будет достаточно.

— Спасибо, госпожа, — поклонилась ей Хельда. — Вы очень щедры. Ваша помощь неоценима для моего народа.

— После окончания битвы я хотел бы видеть вас здесь, Владычица оборотней, — скрестив пальцы, сказал Аэлиантар. — Уверен, ваш рассказ о победе будет достоин пера.

Хельда улыбнулась и кивнула.

— Вы можете выступить сегодня же. Мои воины уже готовы к путешествию.

— Тогда мы выступаем немедленно. Возможно, Калангору уже угрожает опасность. Я не могу больше медлить, — сказала юная Владычица и поднялась. — Ещё раз огромное спасибо вам за всё.

Спустя час путники собрались у ворот Вальдорна. Королева Арлиавин благословила путников на битву и пожелала им хорошей и спокойной дороги. К удивлению и радости Хельды в отряде эльфов, в котором их было всего пятеро, оказался Каелон. Сам он был рад не меньше, так как его мечта повидать новые земли, наконец, осуществилась. Попрощавшись с королевством эльфов, отряд двинулся в сторону Калангора. Лошади мерно ступали по мягкой земле, шагая рядом с оборотнями. Когда лес расступился, стражи и Лират радостно взмыли в воздух. Хельда проводила их взглядом и еле слышно вздохнула.

— Ну что, Владычица, покажите нам свою вторую ипостась, — с улыбкой произнёс Каелон.

Девушка молча вышла вперёд и, набрав побольше воздуха, закрыла глаза. Обращение прошло быстро, и в следующий миг на изумлённых эльфов и испуганных лошадей смотрел серо-голубой дракон. Величественный зверь отвесил неглубокий поклон и, подняв голову, с наслаждением вдохнул прохладный воздух.

«Госпожа, не медлите! Небо уже зовёт!» — весело крикнул Гирэлл, качая пёстрыми крыльями.

Дракон издал мелодичный свист и, сильно оттолкнувшись от земли, взмыл в небо. На его возглас отозвались в вышине стражи, а Лират послала небесам звонкую трель, полную радости и ликования. Хельда с наслаждением купалась в потоках воздуха и жадно ловила крыльями ветер. Солнце, иногда прячась за пушистые кучевые облака, ярко отсвечивало на матовой чешуе. Дракон величественно качнул головой, украшенной витыми рогами и обернулся к эльфам, выписывая широкие круги над поляной.

— Вперёд, эльфы! Пора отправляться в Калангор! — крикнула им Лират, подлетая ближе.

Каелон первый пришпорил коня и скрылся за деревьями. Тагг развернулась и, подлетев ближе к оборотням, устремилась на восток. Дракон летел над верхушками деревьев, а сопровождавшие его птицы держались на почтительном и безопасном расстоянии. Хельда мысленно пела какую-то незнакомую песню, которая звучала в голове боевым маршем. Попадись на её пути сейчас враги, она бы расправилась с ними, не раздумывая. Ей казалось, что она может лететь так несколько дней, не опускаясь на землю. Внизу проносился густой лес, где-то приветливо блестели реки или озёра, а со стороны моря даже сюда доносился пьянящий аромат солёной воды и тягучий запах южных цветов. Хельда внимательно присматривалась к воздушным потокам, старательно избегая труб и опасных завихрений. Обострённые чувства улавливали даже топот лошадиных копыт далеко внизу. Эльфам было нелегко, ведь дороги в лесу не было. Однако, благодаря магии и своему дару, лесные жители легко справлялись с завалами и буераками. Деревья сами расступались перед ними, давая возможность быстро пройти вперёд.

День пролетел незаметно. Казалось, солнце только что стояло в зените, а сейчас уже почти скрылось за горизонтом. Уставшие оборотни спиралью спустились к земле и остановились в небольшой роще. Спустя несколько минут подоспели эльфы. Они спешились и, напоив лошадей, подошли к костру. Хельда, которая так долго не была в своей второй ипостаси, решила не превращаться и теперь лежала на тёплой земле, изящно скрестив лапы и выгнув длинную шею.

— Признаться, Хельда, меня сложно удивить, но я никак не ожидал, что ты превратишься в дракона, — с лёгким поклоном сказал Каелон.

Эльф улыбнулся и присел рядом. Дракон медленно кивнул и мягко заурчал.

— Ты ещё многого не знаешь о ней, — хмыкнула Лират, ярко светясь в наступивших сумерках.

Торрат подбросил в костёр дров, чтобы разогреть ужин и заварить свежий лирр.

— Да? — повернулся к сове Каелон.

Тагг посмотрела на Хельду и, заметив её кивок, ответила:

— Хельда — Владычица оборотней. Думаю, теперь вы можете это узнать.

Остальные четверо эльфов, среди которых была одна девушка, недоверчиво посмотрели на сову.

— Это правда? — спросил Эвдрим, светловолосый эльф с цепким взглядом серых глаз.

— Правда, — ответил Торрат, помешивая ложкой в котелке и с лёгкой улыбкой наблюдая за эльфами.

— Но зачем нужно было это скрывать? — недоумённо спросил Каелон. — Что плохого в том, что она Владычица?

— А то, что ты её чуть не убил, когда мы только пересекли ваши границы, — так же невозмутимо ответил филин, пробуя жаркое. — Гирэлл, как думаешь, уже готово?

Стражи стали спорить по поводу блюда, а Хельда со скрытой насмешкой наблюдала за замершим Каелоном.

«Мог бы этого не говорить», — сказала Владычица.

«Ничего, пусть знает, что он едва не натворил, — с добродушным злорадством ответил Гирэлл, раскладывая жаркое по мискам. — Лучше превращайтесь, анга. Ужин готов.»

Хельда поднялась и быстро превратилась. Каелон всё так же сидел неподвижно у костра, глядя на неё широко открытыми глазами.

— Успокойся, Каелон, — сказала девушка, принимая из рук сокола свою порцию и деревянную ложку. — Всё окончилось благополучно, так что теперь незачем волноваться.

Эльф вдруг поднялся и низко поклонился изумлённой девушке.

— Я приношу свои глубочайшие извинения, Владычица, — глухо произнёс он. — Если вы считаете, что я должен вернуться в Вальдорн в качестве наказания, я уеду немедленно.

— Каелон, да что ты! Я ни в коем случае не собираюсь тебя наказывать! — возмутившись, замотала головой Хельда. — Я же сказала, что ничего страшного не произошло. К тому же сейчас мне нужно думать, как спасти своё королевство. И скорее я должна тебя просить о помощи, а не ругаться.

Эльф ещё раз поклонился, прижав руку к груди.

— Спасибо, госпожа.

— И, прошу, обращайся ко мне по имени, — мягко ответила девушка. — Хватит мне и того, что госпожой меня называют стражи!

Гирэлл фыркнул, едва не подавившись лирром.

— Таковы правила, анга, и вы это знаете не хуже нас, — заметил сокол. — Вы столько сделали для нашего народа… А мы выражаем так вам нашу признательность.

— И всё же я была бы рада считать вас своими друзьями, а не подданными, — со вздохом ответила Хельда и, устроившись перед костром и накрывшись плащом, добавила. — Спокойной ночи.

Девушка слышала, как рядом возится Лират, устраиваясь на ночь. Несмотря на то, что сова несколько изменилась в размерах, она всё равно очень любила находиться рядом с Владычицей и спала всегда у неё под боком. Хельду очень радовала и трогала такая привязанность. «Хоть один друг у меня есть», — кисло подумала она, прислушиваясь к ночным звукам. Девушка вспомнила, как в детстве она наблюдала за другими детьми и в тайне завидовала их свободе. Они играли друг с другом, бегали, гуляли с родителями. Хельда же была этого лишена с рождения. Родители погибли, и все заботы о государстве легли на хрупкие плечи маленькой девочки. Хорошо, что Берганн и Тиллан приняли это бремя на себя, хотя зачастую Хельда не могла избавиться от чувства вины — ведь они были не обязаны постоянно решать все проблемы за неё. А ведь до сих пор эти великодушные оборотни старались облегчить ей жизнь, несмотря на то, что девушка стала полноправной Владычицей. Ильта тоже очень помогла юной правительнице в её детские годы, давая ей ту свободу, которая была так необходима. Сейчас Хельда с благодарностью вспоминала все счастливые моменты своей жизни. И, предвкушая радость, представляла, как вернётся в родные рощи Калангора. «Только задание мы так и не выполнили, — грустно подумала девушка. — Ольты отказались, а эльфов удалось собрать всего пять. Сумеем ли мы выдержать натиск людей?» Тревога снова заползла в душу. Что, если они проиграют? Люди уничтожат их? Или, ещё хуже, возьмут в рабство? Хельда где-то читала, что некоторые народы предпочитают не убивать своих пленников, а заставлять их делать неприятную работу. Нет, лучше умереть, чем так унижаться! Девушка вздохнула и перевернулась на другой бок. Надо выспаться как следует. Им предстоит долгий путь домой. В Калангор…