На следующее утро Хельда встала с первыми лучами солнца и, наскоро позавтракав, отправилась вместе с Тилланом осматривать будущее место боя. По дороге, ведущей к морю, уже уходили те оборотни, которые должны были переждать сражение в пещерах. Владычица пообещала, что обязательно навестит их, как только выдастся время.

Спустя час Владычица зашла в кузницу, из которой доносился грохот и лязг металла.

— Здравствуйте, госпожа, — поклонился Мэллот, кузнец, выходя навстречу. — Идёмте на улицу, анга, здесь слишком шумно.

— Добрый день, — улыбнулась Владычица, стараясь подавить постоянно возникающее при встрече с этим могучим оборотнем волнение и трепет.

Кузнец был сильным высоким мужчиной, вторая ипостась которого очень точно соответствовала его внешности и характеру. Мэллот оборачивался бурым медведем.

— Все наши воины вооружены прекрасными мечами и щитами, — сказал кузнец, вытирая тряпкой мокрые руки. — Многие предпочли луки, их мы поставим на стену в случае осады. Правда, если с людьми будут маги, они будут уязвимы.

— Не волнуйтесь, Мэллот, эльфы уже приступили к созданию защитного поля замка, — успокоила его девушка. — Они смогут противостоять людям.

— Хорошая новость, — удовлетворённо кивнул кузнец. — К сожалению, на доспехи металла не хватило. Мы переплавили некоторые старинные вещи, а также латы из замка, так что хотя бы пятьдесят оборотней будут защищены.

— У нас есть тагги, которые лучше всяких доспехов, — усмехнулась Хельда, наблюдая, как рядом проносятся светящиеся совы.

Красная птица, сидящая неподалёку, фыркнула и издала пронзительный свист.

Идя в сторону замка, Хельда с трепетом и внутренним предвкушением чего-то грандиозного и великого наблюдала, как тренируются молодые воины. Оборотни постарше стояли в стороне, тихо переговариваясь друг с другом и внимательно наблюдая за боем. Вот вперёд вышли двое, на плече каждого сидел тагг. По команде Аники, которая проводила тренировку, воины стремительно взмахнули мечами. Это было похоже на прекрасный неуловимый танец. Мечи со свистом вспарывали воздух, тихо напевали тагги, плетя защиту, гремели щиты. Хельда остановилась, чтобы досмотреть до конца.

— Хорошие воины, не правда ли? — раздался над ухом чей-то добродушный голос.

Владычица обернулась и увидела Даннола.

— Даннол! — обрадовалась она. — Рада тебя видеть.

— Я вас тоже, анга, — с улыбкой поклонился оборотень.

— Ты закончил обучение у Тиллана?

— Ещё нет, но в сражении я буду участвовать всё равно.

Хельда промолчала, наблюдая за дерущимися. Их товарищи, стоя рядом, что-то кричали и весело смеялись, глядя как один из воинов ловко и гибко уворачивался от яростных ударов противника.

— Это Шаккет, уж, — пояснил Даннол. — Его сильная сторона — увёртливость.

— Да, я заметила, — усмехнулась Владычица.

Тем временем второй воин злился всё больше, так как ему не удавалось даже зацепить Шаккета. Хельда чувствовала нарастающую ярость оборотня и не успела мысленно его остановить, как юноша превратился в белого голубя. Тагг, сидевший у него на плече, с недовольным щебетом раскрыл крылья, чтобы не упасть на землю. Поединок сразу прекратился. Голубь немного отдышался и снова обратился.

— Теннет, ты делаешь успехи, — кивнула ему Аника. — Но за своими эмоциями нужно следить. Сколько раз я тебе говорила: не позволяй чувствам взять верх над разумом!

Воин устало потёр переносицу.

— Прекрасный бой, — громко сказала Хельда, приветливо улыбаясь.

Оборотни обернулись и, заметив её, быстро поклонились. Владычица подошла ближе.

— С такими защитниками Калангор никогда не падёт, — продолжила она. — Здравствуй, Аника.

— Здравствуйте, госпожа, — рысь слегка наклонила голову, улыбаясь глазами.

— Как ваши успехи?

— Неплохо, анга. Мои ученики хорошо натренированы и отлично владеют оружием.

— Рада это слышать, — кивнула Хельда. — А что остальные?

— Остальные тоже готовы к битве. Старшие ученики Тиллана целый месяц занимались с новичками.

— Месяц это не такой уж большой срок, — задумчиво сказала Владычица, оглядывая стоявших перед ней воинов.

— Да, но оборотни быстро учатся, — возразила Аника. — За месяц они успели освоить все базовые навыки ближнего боя. Они, конечно, не сравнятся с теми, кто обучался несколько лет, но в битве за себя постоять смогут.

— Хорошо. Спасибо.

Девушка напоследок окинула оборотней тёплым взглядом и поспешила в замок: нужно было проверить запасы продовольствия и целебных трав и снадобий. Многие лекари сбились с ног, отыскивая нужные травы и коренья. Некоторым пришлось вернуться вместе с кентаврами в их лес, чтобы собрать необходимые растения там.

Эльфы стояли у массивных стен замка, что-то обсуждая и поводя руками. Владычица направилась к ним.

— Добрый день, Хельда, — приветствовал её Каелон.

— Здравствуйте, эльфы. Ну, что скажете?

— Защитить замок мы сможем, — начал Ристэль. — Мы натянем защитный купол и пропитаем магией стены замка, чтобы уберечь их от разрушения. Мы нашли мощный источник силы под Донгессом. Вот только управлять мы им не сможем. Скорее всего, где-то здесь спрятан артефакт, который позволит нам управлять магией Калангора. Однако главной нашей задачей будет устранение магов людей…

— Источник магии? — удивлённо переспросила юная Владычица оборотней. — Но оборотни не обладают магической силой! И про артефакт я ничего не слышала.

— Возможно, это какая-то старинная вещь, — пристально глядя на неё, вставил Таэлас. — Что-то, что переходило от Владыки к Владыки из поколения в поколение.

Хельда задумалась, машинально теребя браслет матери.

— Даже не знаю…, — начала она, но тут Каелон, взглядом спросил её разрешения, взял её руку и внимательно осмотрел браслет.

— Что это? — спросил он.

— Браслет моей матери, — недоумённо ответила Хельда, неосознанно осматривая знакомую с детства вещицу.

Это было неширокое серебряное украшение с яркими аметистами. Владычица вспомнила, что в трудные минуты имела обыкновение теребить браслет, который, как ей казалось, придавал ей сил и успокаивал.

Тем временем Каелон что-то прошептал, и аметисты засветились неярким жемчужным светом. Эльф с улыбкой посмотрел на Хельду.

— А вот и артефакт. Надо же, ты всю жизнь носила его на руке в память о матери, не подозревая о его силе, — Каелон покачал головой, широко улыбаясь и глядя на своих друзей. — Удивительно!

— И что, с его помощью вы сможете стать сильнее? — недоверчиво спросила Владычица, внимательно глядя на браслет, словно он вдруг резко изменился.

— Да, он поможет открыть источник магии, из которого мы будем черпать силы, — сказала Ваолин. — Мы хотим сделать так, чтобы люди не могли причинять вред кому-либо с помощью магии. Это будет непросто, но наших сил хватит, чтобы это сделать, особенно если мы откроем источник.

Глаза эльфийки загорелись от предвкушения.

— Очень хорошо. Надеюсь, у вас всё получится.

— Да, но нам нужна ты, чтобы отыскать источник. Боюсь, что мы открыть его не сможем, — сказал Каелон.

— Но как мы будем его искать? Я даже не знаю, как он выглядит!

— Нужно немного походить по замку. Артефакт сам приведёт тебя в нужное место.

Спустя несколько минут Хельда вошла в замок вместе с эльфами. Она медленно прошлась по гулким коридорам, старательно прислушиваясь к себе. Браслет, напитанный магией эльфов, мягко светился в тени. Владычица подумала, что это довольно глупо, идти туда, куда якобы ведёт украшение, но тут один из камней вспыхнул ярче. Девушка недоверчиво посмотрела на него и послушно повернула направо. Спустя несколько шагов мигнул другой камень. Хельда почувствовала любопытство и зашагала быстрее. В конце концов она вошла в покои своих родителей и неуверенно остановилась у стены. Ларг коснулся холодной стены, пытаясь найти потайной проход, как вдруг замер и присмотрелся к одному из камней.

— Хельда, взгляни, — сказал он, отходя в сторону.

Владычица посмотрела на камень и увидела еле заметную выемку, соответствующую форме одного из камней браслета. Девушка неуверенно оглянулась на Каелона и, заметив его ободряющий кивок, приложила руку к стене. Камень слегка сдвинулся внутрь, и стена медленно повернулась вокруг центральной оси, открывая узкий проход вниз. Владычица сняла со стены факел и решительно шагнула на винтовую лестницу и, не дожидаясь эльфийских магов, стала медленно спускаться. Проход вывел их в небольшую комнату круглой формы. По середине её стоял небольшой каменный стол. А на нём красовалась глубокая прозрачная чаша, в которой что-то клубилось и переливалось. Аметисты на браслете вспыхнули ярким фиолетовым светом, откликаясь на магию.

— Хельда, передай мне браслет, пожалуйста, — попросил Каелон.

Владычица мгновение колебалась, но потом сняла артефакт и протянула его эльфу. Тот приблизился к чаше и, проведя над ней рукой, что-то зашептал. Остальные эльфы встали вокруг чаши, иногда тоже что-то добавляя в монотонный речитатив Каелона. Неожиданно чаша вспыхнула ярким синим пламенем, и всё стихло.

— Отлично, — удовлетворительно кивнул Ристэль. — Теперь мы можем подпитываться силой этого источника.

Каелон бережно одел браслет на руку.

— Не волнуйся, Хельда, я верну тебе его сразу после битвы. Ты закроешь проход, и всё вернётся на свои места.

— Хорошо, — несколько неуверенно кивнула Владычица, находясь под воздействием магии этого места.

Спустя несколько минут она поднялась на стену. Хельда задумчиво наблюдала за тренирующимися оборотнями внизу, к которым охотно присоединялись кентавры и нимфы. Рядом с крепостным рвом стояли ольты, вызывая густой туман и тихо переговариваясь между собой, наполняя поляну нежными певучими звуками. Эльфы, посовещавшись, окружили замок, и каждый что-то положил на землю. Хельда с любопытством наблюдала за их действиями. Каелон выпрямился и стал что-то нашёптывать, держа руки перед собой. Между его ладоней сформировался яркий зелёный шар, который опустился к земле и исчез. Девушка внимательно смотрела вниз и заметила две расходящиеся полукругом линии зелёного цвета. Вот они встретились с синей линией Ваолин и жёлтой Ларга. Вскоре Догнесс был окружён яркой линией пяти цветов, которые становились с каждой секундой всё ярче. Вот ослепительный разноцветный свет взметнулся ввысь, закручиваясь спиралью. Вскоре над шпилем главной башни лучи сомкнулись и медленно растаяли. Эльфы постояли на местах некоторое время, а затем снова собрались вместе. Ваолин с лёгкой улыбкой наблюдала за дерущимися оборотнями, а Таэлас что-то жарко доказывал, махнув рукой в сторону кентавров. Каелон кивнул, и все пятеро разошлись к разным народам. Хельда улыбнулась. Всё правильно. Давно пора народам юга познакомиться друг с другом.

— Госпожа! — раздался снизу голос Берганна. — Вам нужно отдохнуть! Спускайтесь.

Девушка приподняла подол зелёного платья и зашагала к лестнице. Учитель ждал её во дворе замка.

— Вы не проголодались, анга? — спросил оборотень.

Хельда уже хотела ответить отрицательно, но урчание голодного желудка не позволило ей этого сделать. Владычица слегка покраснела и сказала:

— Я пообедаю вместе с вами, Учитель.

В обеденном зале уже был накрыт стол, за которым сидели советники, что-то обсуждая. Они встали, приветствуя свою госпожу.

— Приятного аппетита, — пожелала Владычица, усаживаясь во главе стола.

— И вам, анга, — кивнул Хайввар, снова возвращаясь к прерванной беседе.

Слуга поставил перед девушкой тарелку горячего супа. Хельда с аппетитом стала есть, прокручивая в голове всё, что успела сделать за сегодняшний день.

— Да, Учитель, я совсем забыла. Я смогла кое-что найти в библиотеке Вальдорна о роглионах, — вспомнила вдруг она и кратко пересказала то, что узнала от Надритэля.

— Живы? — переспросил Берганн. — Интересно… Я как-то не подумал об этом. Хотя это и неудивительно, ведь в нашей библиотеке сказано, что драконы вымерли несколько веков назад. Если эльф прав, то они скрылись в горах. Но зачем?

— Может, им что-то угрожало? — Хельда подождала, пока слуга поменяет блюда, и принялась за овощной салат и жаренную птицу.

— Но те времена были спокойными. Я понимаю, если бы они исчезли сейчас, перед войной, но тогда? Всё это очень странно. Если они остались внутри гор, как же они там живут? Без пищи и воды?

— Кто знает, может, они имеют выход наружу.

— Но там рядом живут гномы, они бы узнали об этом.

— Они-то, может, и узнали, а вот мы нет, — задумчиво касаясь пальцами тонкой ножки бокала, произнесла Владычица. — Мы ведь не знаем, что сейчас происходит на Северном континенте. Нет, решено. Как только закончится война, мы с вами отправимся на Север, в горы Анубри.

Берганн засмеялся и поднял бокал, скрепляя договор. Хельда успела пересказать все сегодняшние события, когда в Обеденный зал вошёл Даннол. Он приблизился к Владычице и сказал:

— Госпожа, после трапезы Тиллан ожидает вас в своём кабинете.

— Спасибо, Даннол, — кивнула девушка.

Хельда отщипнула ягоду винограда и поднялась. За ней встали советники и Учитель. Госпожа кивнула им и стремительно вышла из зала. Тиллан ждал, сидя за своим столом и разбирая какие-то бумаги.

— Анга, здравствуйте, — приветствовал её военачальник.

— Добрый день, Тиллан, — повинуясь его жесту, Хельда села в кресло напротив.

— Я хотел бы узнать ваше мнение о подготовке Калангора к войне.

— Результаты меня удовлетворили, — ответила Правительница, внимательно глядя в глаза оборотню. — Я проверила запасы оружия, продовольствия и лекарственных зелий и трав. Я видела магию ольтов и таггов, а эльфы успели натянуть защитный купол над замком и теперь знакомятся с другими народами. Я хочу осмотреть пещеры, в которых укрылись мирные жители, а также отряд наших воительниц.

— Женщины сейчас тренируются в лесу с нимфами. Они не хотят, чтобы их тренировки видели остальные, — Тиллан тонко усмехнулся и еле заметно пожал плечами.

Хельды хмыкнула.

— Что ж, тогда я сначала отправлюсь к ним. Пусть покажут, чему научились. В бухте Мэливей сейчас есть оборотни?

— Да, конечно. Нэмиль сообщил им, что корабли людей почти подошли к берегу, но восточнее бухты.

Тиллан быстро достал из стола карту и, разложив её перед Владычицей, показал точное местонахождение кораблей.

— Ольты решили, что будет лучше, если люди не увидят бухту. Возможно, они правы в своём стремлении доказать людям, что Южный континент пуст.

— Да, может быть, — Хельда задумчиво повертела на руке браслет. — Если люди уже так близко, они могут напасть в любое время. Тиллан, начинайте строить войско, выводите гарнизоны на места.

— Да, анга. Возможно, вам стоит укрыться в пещерах вместе с остальными.

Хельда резко подняла голову.

— Вы считаете, что я буду отсиживаться в безопасности, пока будет сражаться мой народ? — холодно и даже угрожающе осведомилась она, выпрямляясь в кресле.

— Госпожа, если вы погибнете, Калангор останется без Владычицы! — стараясь не смотреть ей в глаза, тем не менее твёрдо ответил военачальник.

— На случай моей гибели я оставила указания, не волнуйтесь. Вы найдёте их в моём столе у меня в кабинете. И поймите, я не для того прошла этот путь от смерти моих родителей до этого момента, чтобы оставаться в стороне.

Хельда порывисто встала и, не оглядываясь, вышла в коридор. Её трогала и одновременно злила эта забота со стороны окружающих. Как будто они не знают, на что она способна! Считают её белоручкой, которая ничего не умеет! В груди вспыхнуло жаркое пламя, от которого перехватило дыхание. Владычица остановилась и, переведя дух, отправилась в свои покои. Переодевшись в костюм для верховой езды, она вышла из замка и, оседлав свою Вэйри, направила её в лес. Она ощущала присутствие сражающихся там женщин и уверенно правила кобылой. Неожиданно рядом мелькнуло что-то оранжево-красное.

— Хельда, ты не будешь против, если я составлю тебе компанию? — на ходу весело прокричала Лират.

— Нет! — ответила Хельда, заставив себя улыбнуться и унять гнев, вызванный беседой с Тилланом.

Спустя несколько минут бешеной скачки чуткий слух Хельды уловил звон металла и яростные выкрики. Вэйри вынесла её на неширокую площадку, скрытую от жаркого солнца густыми кронами деревьев, и остановилась. Лират привычно примостилась на плече девушки, с любопытством наблюдая за происходящим. На поляне разгорелся жаркий бой между нимфами и женщинами-оборотнями. Основным оружием в битве были луки, но некоторые представительницы обоих народов использовали странные кнуты с железными наконечниками. За сражением внимательно следили тагги, не давая девушкам задеть друг друга. Неожиданно бой прекратился, и все обернулись к Владычице. Оборотни быстро поклонились.

— Добрый день, воительницы, — спешившись, сказала Хельда.

К девушке подошла Кальта.

— Приветствую тебя, госпожа оборотней, — с улыбкой ответила нимфа. — Как по-твоему, мы хорошо потрудились, подготавливая ваших девушек к битве?

— Безусловно! Я рада, что представительницы моего народа так же рвутся в бой, как и наши мужчины, — Хельда посмотрела на стоящих перед ней женщин и добавила — Только прошу вас, будьте осторожны в бою. От вас зависит будущее нашего народа.

Женщины засмеялись и пообещали, что просто так свои жизни они не отдадут.

— Что ж, не буду вам мешать, — с улыбкой поклонилась Владычица и, легко вскочив в седло, направила Вэйри к замку. Отъехав на безопасное расстояние, девушка спешилась и, отправив кобылу домой, превратилась. Лират, летевшая рядом, издала радостный крик и устремилась в небо. Дракон взмыл следом, с высоты полёта оглядывая знакомый лес. Хельда поспешила к пещерам, где укрылись оборотни, не принимавшие участия в битве. В голове чётко представилась карта, и Владычица уверенно направилась на восток.

Хельда старалась не подлетать слишком близко к морю и держалась ниже к лесу, опасаясь быть замеченной людьми. Она так сосредоточилась на этом, что не сразу заметила яркие пятна далеко на горизонте. Девушка повернула голову и вздрогнула: к далёкому берегу подходили большие корабли с разноцветными парусами. Дракон снизился, хотя расстояние до кораблей было очень большим, чтобы её могли заметить. В душе медленно, но верно нарастал страх. Они так близко! До пещер оставалось немного. Неожиданно спереди послышался тихий мысленный вопрос. Дракон резко поднял крылья и, резко нырнув в чащу, опустился на небольшую лесную опушку. Хельда обратилась и осмотрелась.

— Владычица? — раздался сбоку чей-то голос.

Хельда обернулась и увидела стоящего у высокого дуба оборотня.

— Я пришла проведать вас, — попыталась улыбнуться она и тревожно добавила — Люди совсем близко.

— Я знаю, я видел их корабли. Не волнуйтесь, анга, мы в безопасности. Да, моё имя Галлад. Я старший ученик Тиллана.

— Приятно познакомиться, — кивнула Хельда, заставив себя слегка успокоиться. — Вы проводите меня к пещерам?

— Да, конечно! Идёмте.

Воин повёл Владычицу в сторону густых зарослей.

— Вход в пещеры закрыт деревьями, — на ходу пояснил Галлад. — Это очень удобно, так как его нелегко заметить сразу. Внутри довольно запутанный лабиринт, но мы оставили пометки, чтобы не заблудиться.

Хельда вошла под свод пещеры, отклонив рукой свисающие густые ветви лиан. Юноша уверенно вёл её по извилистым коридорам, несмотря на то, что вокруг была кромешная тьма. Но ведь оборотням свет и не нужен. Хельда почувствовала еле ощутимый аромат чего-то знакомого, но очень легко ускользающего из памяти.

— Этот запах…

— Да, госпожа, мы использовали цветы лирра, чтобы отметить нужные проходы. Если люди сюда сунутся, они будут долго плутать по этим лабиринтам. А мы быстро их почувствуем.

— Но ведь они всё же смогут вас найти, — с волнением сказала девушка, осторожно обходя глыбы камней.

— Даже если они нас найдут, мы сможем отбиться, — уверенно ответил оборотень, поворачивая направо. — К тому же здесь есть несколько ловушек, с помощью которых можно устроить обвал.

— Вижу, вы всё предусмотрели, — с лёгкой улыбкой сказала Хельда.

Галлад тихо хмыкнул и остановился. Впереди показался отблеск огня.

— Мы пришли, — почему-то шёпотом сказал воин и шагнул вперёд.

— Владычица! — послышался чей-то радостный голос, и, когда девушка вошла в ярко освещённую факелами пещеру, к ней навстречу потянулись женщины и маленькие дети.

— Здравствуйте, — улыбнулась им Хельда, оглядывая каждого внимательным взглядом. — Как вы здесь? Всё хорошо?

— По сравнению с лесом, конечно, тесновато, — выступила вперёд пожилая женщина-оборотень, опираясь на крепкий посох. — Да и воздух здесь затхлый. Но вы не волнуйтесь, анга, мы продержимся, сколько нужно.

— Не волнуйтесь. Битва будет недолгой, — пообещала Владычица, глядя прямо перед собой.

На мгновение в пещере застыла тишина, но потом кто-то дёрнул Хельду за рукав. Она опустила голову и увидела перед собой опрятно одетую девочку с необычно серьёзным взглядом.

— Владычица, ведь мы победим? — спросила она, строго глядя в глаза Хельды.

Мать девочки всплеснула руками и поспешила извиниться за поведение дочери, но Владычица присела на корточки и, тепло улыбнувшись, ответила:

— Конечно, победим. Ведь мы оборотни. Вольный народ лесов. Куда до нас людям.

Кто-то тихо рассмеялся. Стоявшие у стены воины насмешливо переглянулись, готовые в любой момент защищать своих подопечных.

Узнав о запасах воды и еды, Хельда внимательно осмотрела пещеры, в которых расположились оборотни, спросила, всего ли им хватает и, получив ответы на все свои вопросы, попросила Галлада провести её назад.

— Я хочу вас попросить — будьте осторожны, — стоя у выхода пещеры, сказала она, с болью глядя на воина. — Не рискуйте зря и помните, что от вас зависят жизни этих детей и их матерей. Я возложила на вас очень ответственное и очень тяжёлое бремя, но без вас война не может быть выиграна. Если они погибнут…

Хельда отвернулась, закусив губу. Она никогда не простит людям, если погибнут малыши. В ней вдруг проснулся острый материнский инстинкт.

— Не волнуйтесь, госпожа, — понимая её состояние, сказал Галлад. — Мы защитим их. Даже ценой своей жизни.

— Надеюсь, этого всё же не потребуется, — выдохнула девушка, глядя в глаза оборотня. — Как только…всё закончится…я прилечу сюда.

— Мы будем ждать вас, — с улыбкой поклонился юноша и, махнув рукой, скрылся в зарослях.

Владычица глубоко вздохнула и, подняв лицо к быстро темнеющему небу, сказала:

— Серебряная Волчица, прошу, защити их! Защити нас всех…

Спустя несколько минут серый дракон, слушая мерцание первых звёзд, возвращался в Донгесс. Сразу по прибытии в замок Хельде сообщили, что люди высадились на берег восточнее бухты Мэливей, около Ястребиного мыса, что был в шести днях пути от Калангора, и разбили там лагерь. Несмотря на усталость, Владычица нашла Тиллана и долго разговаривала с ним, узнавая готовность войска к битве.

— Не волнуйтесь, госпожа, мы готовы, — успокаивал её военачальник. — Все воины, включая таггов, рвутся в бой. Мы победим, не сомневайтесь в этом.

— Я не могу…, — вздрогнула Хельда, поднимая на мужчину полные усталости и страха глаза, и жарко зашептала срывающимся голосом — Я чувствую надвигающуюся опасность, которая с неотвратимостью огромной волны наступает на Калангор. Я ощущаю её гнёт уже сейчас, хотя ещё ничего не началось. Скоро может случится так, что наш лес будет полон пожаров и криков раненых. Вокруг будет одна смерть! Это так страшно, я не могу взять себя в руки, а ведь я должна вести оборотней в бой!

Хельда не выдержала и, закрыв лицо руками, громко разрыдалась.

— Я чувствую себя беспомощной. Я боюсь, что не смогу ничего сделать, что вокруг меня будут гибнуть народы, а я буду стоять и смотреть на их гибель с застывшим ужасом на лице! Что моих сил будет недостаточно, чтобы их защитить! — выкрикнула она, обливаясь слезами. — Я не боюсь смерти, Тиллан! Я боюсь её для своего народа, для своих друзей и близких, которые почему-то относятся ко мне только как к госпоже! Это неправильно!

Хельда вдруг осеклась. Да что это с ней? Что за истерики и взрывы эмоций? Она что, струсила?

— Госпожа, вам сейчас гораздо тяжелее, чем всем нам, я понимаю, — мягко сказал Тиллан, присаживаясь рядом. — Вы проделали такой путь, собрали народы вместе — всё это было непросто. К тому же вы ещё так молоды… Ваши переживания мне понятны.

Мужчина улыбнулся.

— Извините, военачальник, я что-то действительно устала, — слабо улыбнулась Хельда. — Просто… Я чувствую себя одиноко…

Она замолчала, словно сама удивляясь своим словам.

— Странно, не правда ли? Вокруг меня столько народу, а мне одиноко, — девушка усмехнулась, но усмешка получилась какая-то грустная.

— Таково бремя всех Правителей, анга.

— Но ведь вы были другом моего отца! — повернулась к нему Хельда.

— Да… До его коронации мы постоянно совершали «набеги» на дальние поселения, много бродили по лесам, ходили на охоту, — с улыбкой ответил мужчина. — Потом была коронация, и нам стало не до игр, — Тиллан немного помолчал, а потом добавил — Вам, госпожа, пора найти супруга.

Хельда посмотрела на мужчину широко открытыми глазами.

— Сейчас? — изумлённо спросила она.

— Ну зачем же прямо сейчас. Просто подумайте об этом. Владыка поможет вам со всеми делами, да и развеет ваше одиночество. Вы сильная правительница, но и вам нужна поддержка.

Юная Владычица задумчиво нахмурилась. Супруг?.. Раньше она не думала об этом из-за малого возраста, а сейчас было не до того… Хельда тряхнула головой.

— Спасибо за помощь, Тиллан, — сказала она, поднимаясь. — Мне нужно выспаться перед завтрашним днём.

— Доброй ночи, госпожа, — с еле заметной улыбкой поклонился мужчина.

Хельда прошла в свои покои и, быстро искупавшись, легла в постель. Сон пришёл быстро. Накрыл тёплой дремотой и помог соскользнуть в мягкое небытие.