Утро вошло в Калангор безмолвно. Хельда проснулась от этой странной, таинственной тишины и долго лежала, пытаясь понять, что происходит, задумчиво глядя на неяркое солнце, льющее свой свет в комнату через воздушные занавеси. «Туман…», — проплыла в голове мысль. Неожиданно Владычица встрепенулась, быстро сбрасывая с себя сон, и встала. Как только она оделась, в окно постучали. Девушка отвела рукой шторы и не смогла сдержать улыбки: напротив её окна, часто махая крыльями, висел серый филин.

«Доброе утро, госпожа, — приветствовал её Торрат. — Прошу прощения, что побеспокоил вас, но мне нужно поговорить с вами.»

«Конечно, Торрат», — Хельда открыла окно, и в следующую секунду перед ней стоял страж.

Юноша поклонился и, не скрывая своего волнения, доложил:

— Ольты накрыли лес густым туманом. Люди пока находятся в своём лагере.

— Сколько их? — моментально посерьезнев, спросила Владычица.

Торрат резко выдохнул.

— Около двадцати тысяч, — глухо ответил он наконец.

Хельда кивнула.

— Тиллан знает об этом? — спросила она, поворачиваясь к стражу.

— Да, он прислал меня к вам, чтобы передать — он ждёт вас у себя.

— Хорошо.

Хельда быстрым шагом вышла из своих комнат и, в сопровождении Торрата, направилась к кабинету военачальника.

— Не беспокойтесь, госпожа, — попытался успокоить её юноша. — Пусть нас меньше, но среди нас есть маги. И не только эльфы.

Девушка ничего не ответила и буквально ворвалась в кабинет Тиллана. Мужчина стоял у окна спиной к дверям. Он не обернулся, когда в комнату вошла Хельда, только кивнул на её отрывистое приветствие.

— Тиллан, нужно немедленно собрать совет, и сообщить им новости, — сказала Владычица.

— Хорошо, госпожа, — повернувшись к ней, ровно ответил военачальник. — Мы соберёмся у стен Донгесса.

Спустя полчаса в кругу сидели представители всех собранных народов и совет Каланора. Хельда начала с краткого описания того, что увидела вчера.

— Пещеры, в которых укрылись мирные жители, очень удобны. Я думаю, мы можем переправлять туда раненых в случае, если замок не сможет быть им укрытием.

— Хельда, я бы хотела отправить туда наших малышей, которые не готовы к бою, — вставила Лират. — Их сила слишком мала для того, чтобы сражаться, но они могли бы оказать небольшую помощь раненым или просто помочь в пещерах.

— Хорошо, мы так и сделаем. После совета отправьте своих подопечных к Галладу. Только летите через лес — вас могут увидеть. И ещё одно известие. Сегодня мне сообщили численность войска людей.

Хельда замолчала, не зная, как сообщить об этом. Нэмиль качнул головой, и его зелёное сердце вспыхнуло яркими искрами.

— Владычице оборотней нечего бояться, — спокойно сказал он. — Насколько бы они не превосходили нас по численности, мы всё равно сильнее.

— Ты прав, Нэмиль. Они превосходят нас всего на несколько тысяч.

— Нужно выяснить, сколько в их лагере магов, — вставил Ристэль, задумчиво потирая пальцы.

— Вы сможете это определить? Оборотни не могут улавливать магическую силу, — спросила Хельда.

— Да, конечно. Мы с Каелоном отправимся к лагерю. Заодно узнаем, что они делают.

— Только будьте осторожны, — попросила Владычица.

Ристэль посмотрел на неё чуть насмешливым взглядом и промолчал.

— Я предлагаю послать с эльфами несколько отрядов. Пусть устроят засаду и постараются уменьшить количество воинов людей, устраивая небольшие набеги, — вмешался военачальник. — Они смогут заманить вражеское войско сюда, а по пути устраивать ловушки и мелкие стычки.

— Тиллан, не забывайте, что против нескольких отрядов будет выступать двадцатитысячная армия, — подняла руку Хельда, но её перебила Кальта:

— Нет, он прав. Мы легко сможем скрыться в лесу. А если с нами пойдут ольты и несколько таггов, мы останемся невредимыми.

Владычица оборотней задумчиво хмурилась, пытаясь найти решение.

— Я считаю это хорошим планом, — сказал Каелон. — Мы не только произведём разведку, но и сможем помочь нашему войску, сократив численность противника.

— Ну хорошо, — сдалась Хельда. — Тиллан, Кальта, соберите два небольших отряда, снабдите их всем необходимым и отправьте к Ястребиному мысу. И скажите, чтобы сообщали обо всё, что там происходит!

— Разумеется, госпожа, — поклонился Тиллан и быстро направился к казармам.

Кальта кивнула и поспешила к нимфам. После того, как она изложила им план действий, несколько оборотней из её отряда захотели идти с ними.

— Вам понадобится наше чутьё, — сказала Аника, в чьих глазах сиял хищный блеск.

Когда все разошлись, девушка вернулась в замок и бесцельно бродила по коридорам, надеясь встретить Ильту.

— Хельда, добрый день, — раздался рядом знакомый мягкий голос.

Владычица обернулась, с облегчением улыбаясь кормилице.

— Здравствуй, Ильта. Ты знаешь, что…

— Ничего не хочу слушать, пока ты не поешь, — тут же отрезала женщина, увлекая опешившую девушку в Обеденный зал. — Тебе уже восемнадцать лет, а ты так и не научилась следить за собой! И зачем я тебя воспитывала?

Хельда расхохоталась, не в силах противиться шутливому ворчанию Ильты. В зале они столкнулись с Даннолом.

— Принеси госпоже поесть, мальчик, — шуганула его кормилица. — А то скоро останутся от неё одни кожа да кости, а ей ещё замуж выходить и детей рожать!

Даннол кивнул и поспешно вышел.

— Ильта! — со смехом и укором воскликнула Хельда, усаживаясь за стол. — Как ты разговариваешь с Владычицей!

— Как с неразумной дочерью, — оборвала её женщина и мягко улыбнулась. — А разве я не права? Ты уже достаточно взрослая, чтобы подыскать себе супруга. Есть у тебя кто-нибудь на примете?

Женщина с лукавым любопытством смотрела на Хельду, ожидавшую, пока слуги расставят перед ней приборы и блюда.

— Как можно выбрать супруга, когда вокруг одни подданные, которые видят во мне лишь Владычицу? — грустно спросила девушка, принимаясь за завтрак. — Это только кажется, что у меня много друзей. На самом деле их почти нет. Кроме тебя и Берганна, разумеется. Хотя и он теперь стал относится ко мне по-другому.

Хельда вздохнула.

— Тогда можно последовать примеру твоего отца, — помолчав, сказала женщина. — Он ведь тоже оказался в таком положении. Но однажды он повстречал очень красивую девушку, и влюбился в неё. Однако она, как и все, видела в нём сурового правителя, который должен заботиться исключительно о своём народе. Тогда Халлис попросил её помочь ему. Даяна выросла в семье лекарей, а наш Владыка совершенно не разбирался в целебных травах и снадобьях. Таким образом он нашёл повод для встреч. Ну, а потом они поженились, — Ильта тепло улыбнулась. — Ты тоже можешь пойти на такую хитрость.

— Да, но я ещё никого не выбрала!

— А ты не торопись, присматривайся. Среди старших учеников Тиллана есть много достойных юношей, которые смогут стать Владыками.

— Да, но ведь я должна выбрать того, чья вторая ипостась будет говорить о силе и достоинстве оборотня.

— Да, я знаю. Оборотни королевских кровей всегда рождаются сильнее, и их вторая ипостась соответствует их положению, — нехотя подтвердила кормилица. — Однако кровь постоянно разбавляется, ведь в супруги Владыки выбирали себе девушек из обычных семей. Но это не мешает магии давать их детям сильную ипостась. Поэтому можешь не беспокоиться об этом. Твой ребёнок будет отличным Владыкой.

Хельда слегка покраснела.

— Взять хотя бы Гирэлла. Отличный оборотень.

— Но он мой друг, — улыбнулась девушка. — Во всяком случае, я так считаю.

— Ну хорошо, а Торрат?

— Торрат…, — Хельда задумалась, вспоминая их путешествие. — Из Торрата получился бы настоящий Владыка.

— Он тебе нравится?

— Я..не знаю, я не думала об этом. Ильта, скоро нагрянет война, — с болью посмотрела на неё девушка. — Я не могу сейчас думать о замужестве. Ведь может случится так, что я…

— Нет, ты выживешь, — твёрдо сказала кормилица, коснувшись руки Владычицы. — Я это знаю. И верю. А ты пока подумай над моими словами.

Женщина встала и, поклонившись, вышла из зала. Хельда глубоко вздохнула, пытаясь привести мысли в порядок. Она подошла к окну, задумчиво оглядывая зелёные шатры, раскинувшиеся под стенами замка. Вот стайка маленьких таггов в сопровождении старших отправилась к пещерам. О чём-то совещались командиры отрядов во главе с Тилланом. Хельда вышла на стену, чтобы немного развеяться, и думала о словах Ильты. Неожиданный порыв ветра заставил Хельду закашляться. В горле неприятно першило. Владычица поморщилась: не хватало ещё простудиться перед битвой. Девушка прижала ладонь к шее, стараясь согреть её.

— Госпожа, вы совсем замёрзли, — сказал кто-то, и тут же на её плечи опустился тёплый плащ.

Владычица обернулась и увидела Торрата. Девушка несмело улыбнулась, мысли о замужестве заставили её покраснеть, и Хельда быстро отвернулась.

— Просто я не могу находится в замке, — как бы извиняясь, сказала она.

— Я вас понимаю. Скоро отряды отправятся в путь.

— Ты пойдёшь с ними?

— Да, — просто ответил Торрат. — Хотя я знаю, что должен находиться рядом с вами, ведь я один из ваших стражей.

Владычица невольно поморщилась и тихо вздохнула про себя.

Неожиданно прямо перед ними из-за стены вынырнула Лират. Она уселась рядом с Хельдой и сообщила:

— Юные тагги уже отправились в пещеры.

— Хорошо, — кивнула девушка, глядя вдаль.

Она жадно вдыхала прохладный воздух, стараясь отвлечься от зудящего горла.

— А вот и отряды, — весело сказала вдруг сова.

Два небольших отряда, вооружённые мечами и луками, выстроились у стен замка.

— Идёмте, госпожа, — позвал её Торрат.

Хельда на негнущихся ногах спустилась по лестнице вниз и встала перед оборотнями. Филин поспешно занял место в строю. Владычица подумала о том, что нужно сказать какое-то напутствие и, глубоко вздохнув, начала:

— Оборотни и нимфы! Вы, одни из самых лучших воинов Калангора, сегодня отправляетесь на важное задание. Я не хочу говорить о многом, но прошу вас об одном — сохраните свои жизни. Для меня не будет большей радости, чем если вы вернётесь живыми и невредимыми и увидите, как наша победа расцветёт над полем боя. Не забывайте о том, кто вы. И помните о своих родных и близких.

Оборотни поклонились своей госпоже, с трудом сдерживая рвущееся наружу ликование и предвкушение битвы. Эмоции витали в воздухе, наполняя сердце каждого радостным волнением, в котором не было страха.

— Кальта, — Владычица повернулась к нимфам. — Берегите себя. Вы стали одними из нас, поэтому вас я жду с таким же нетерпением, как и своих подданных. Это же касается ольтов и таггов. Мы обязательно победим, помните об этом.

Валлен издала тонкую трель, отвечая на напутствие, отряды нестройным хором пожелали удачи тем, кто остаётся в Донгессе, и, ведомые своими командирами, направились в лес. Хельда развернулась и вошла в ворота замка, туда, где она всегда чувствовала покой и уверенность.

* * *

Летопись неизвестного воина из войска людей.

«… День 42.

Мы наконец-то высадились на берег! Не могу передать, насколько я этому рад! Больше месяца мы скитались по бескрайним просторам океана, и вот мы на Юге. Здесь всё очень сильно отличается от привычного Севера. Большие незнакомые деревья, странные цветы и постоянное тепло. Никаких промозглых ветров, ни мороза, ни снега. Пожалуй, я хотел бы остаться здесь.

После высадки на берег мы разбили лагерь. Многие с удовольствием поохотились, хотя некоторые животные оказались нам неизвестны и непонятно, можно ли их есть. Все очень устали, так что едва солнце начало уходить за горизонт, устроили пьянку и повалились спать. Как надоела эта качка, и какое счастье снова спать на земле!

День 43.

Сегодня маги проверяли выставленную вокруг лагеря защиту, искали другие расы. Но пока вокруг тихо, никого нет, кроме диких животных. Солдаты отдыхают после утомительного плаванья. Я вызвался в разведку, чтобы получше осмотреть окрестности. Мне всё больше нравится здесь находиться. Здесь красиво. И спокойно как-то. Наш король хочет построить здесь огромный город. И я полностью его поддерживаю. Думаю, я даже поучаствую в строительстве, а потом останусь на всю жизнь.

День 48.

Последние несколько дней не происходило ничего интересного, так что я не стал ничего писать. Командиры хотят разведать больше местности, так что скоро мы пойдём на юг, чтобы осмотреть эти земли и выбрать наилучшее место для будущего города. Многим не терпится отправиться в путь. А кое-кто ворчит, мол, мы сюда не жить, а воевать пришли. Подвигов им захотелось. Ладно бы это говорили такие же молодые воины как я, но «старики»? По мне, так лучше жить мирно.

День 49.

Мы начали сворачивать лагерь. Весь берег кипит, словно муравейник. Постоянно куда-то бегут люди, кто-то кричит, шлюпки переплывают с места на место. Суета, одним словом. Я ушёл в «разведку», чтобы не видеть этой толпы. Прогуливаясь по лесу, мельком заметил, что птицы ведут себя необычно. Сидят на ветках и внимательно наблюдают. Причём птицы, как ни странно, северные. Ястребы, соколы… Странно. Мне казалось, на юге их быть не должно. Хотя что я знаю о юге?

К вечеру заволновались маги. Наш архимаг, Горт, до ночи ходил по границе лагеря, что-то бормотал и укреплял защитный контур. Не понимаю, чего он так испугался? Вокруг всё так же тихо.

День 53.

Вчера мы оставили эту чудесную бухту и отправились разведывать местность. Командиры приказали не терять бдительности, но лично я сомневаюсь, что здесь нам что-то угрожает. В кольчуге жарко и неудобно. Будь моя воля, я бы оставил всё снаряжение, включая тяжеленное оружие, в лагере и отправился бы налегке. Зачем так людей мучить?

Один отряд нашего войска осталась в лагере. Будет присматривать за кораблями. На месте наших командиров я бы его и отправил на разведку вместо всей армии. Но архимаг решил, что будет лучше идти нам всем вместе. И Его Величество убедил в своей правоте. Я иногда задаюсь вопросом, кто вообще Радагаром правит, король или Горт с его учениками? Но это лучше вообще не озвучивать. После таких слов можно и не проснуться.

Весь день мы шли под палящим солнцем, изнемогая в доспехах. К вечеру стало легче. Солнце зашло, стало прохладнее. Мы с облегчением разбили лагерь и завалились спать.

День 54.

Мне кажется, или эти птицы нас преследуют? Чего только не померещится в этом тумане. И откуда он только взялся? Мы проснулись в густой молочной пелене и сначала долго не могли понять, куда мы попали. Такого тумана я ещё не видел. Странно. Но другие не особо удивились. Южный континент для нас загадка, так что ничего необычного тут никто не увидел. Да и действительно, подумаешь, туман.

Мы снова шли целый день. Из-за тумана было практически ничего не видно, не говоря уже о том, что дышать стало совершенно невозможно. И так душно, а теперь ещё и влажно! Нет, всё же нужно подумать, а стоит ли сюда перебираться или на привычном севере лучше?

День 56.

Похоже, я был прав. У нас стали пропадать люди. За последние два дня исчезло пятеро человек. Бывает, отойдёт кто-то и не вернётся. В душе медленно но верно зреет страх. Но я не какой-то там земледелец, я воин. Поэтому в моём сердце не должно быть страха!

День 57.

Я проснулся сегодня ночью от странного звука. Долго не мог понять, что происходит. Подумал уже, что мне померещилось, но тут услышал чей-то голос. Или не голос…не знаю. Звук был похож на дрожание воды в сосуде. Потом снова завихрился туман, а вокруг что-то постоянно шелестело. Мне даже показалось, что кто-то крадётся. Сначала я хотел вскочить, но меня парализовал такой ужас, что я даже пошевелиться не мог. Я уже решил, что мне всё это снится, как вдруг наверху пролетело что-то ярко-сиреневое. Судя по звуку, это была птица. Не знаю как, но мне удалось снова уснуть.

А утром мы обнаружили пропажу ещё десятерых.

День 58.

Мы долго прочёсывали лес, когда вдруг наткнулись на трупы наших воинов. Вокруг всё было залито их кровью, хотя раны были незаметными. Горт, который в последние дни ходил какой-то угрюмый, теперь помрачнел окончательно. Он пытался развеять туман, но, судя по всему, у него ничего не вышло. Какой же он архимаг, если с обычным туманом справиться не может? Или я чего-то не понимаю в магии?

Все как-то собрались, насторожились. В одиночку по лесу стараются не ходить, хотя люди всё равно пропадают. Теперь даже днём. Туман держится до сих пор. Я окончательно перестал что-либо понимать.

День 60.

За несколько дней пути в этом проклятом тумане мы потеряли несколько сотен наших воинов! Это немыслимо! Зато теперь всем ясно, что нам здесь не рады. Но кто же так недоволен нашим приходом? Горт вместе со своими учениками колдует чуть ли не сутками. Говорят, он пытается создать какой-то защитный амулет. Надеюсь, он поможет. В нашем легионе теперь царят страх и нервозность. Люди стали бояться собственной тени! Поскорее бы выйти из этого леса.

К середине дня Горту удалось что-то сделать, и туман рассеялся. Мы немного приободрились. Маги теперь постоянно где-то пропадают. По легиону пошёл слух, что здесь замешана нежить. Я уже не знаю, чему и кому верить.»