«Господин, они уже близко», — передал Гирэлл, с безопасного расстояния наблюдая за передвижением противника.
Тиллан доложил об этом Хельде и предложил свой план. Владычица внимательно его выслушала и согласилась с военачальником. Утром вернулись оба отряда, за исключением нескольких оборотней, которые до сих пор следили за передвижением вражеского войска. Оборотни были в приподнятом настроении. Ещё бы! Ведь им удалось уничтожить довольно большое количество человек. Нимфы тоже были горды собой. Они с удовольствием рассказывали, как под покровом тумана ольтов нападали на людей и, похитив и убив нескольких, бесшумно растворялись в белой пелене. Воины обоих отрядов горячо благодарили ольтов за их помощь и долго и весело обсуждали удачно выполненное задание. После сообщения Гирэлла все командиры в последний раз проверили оружие воинов и увели всех в замок. Сам военачальник в это время должен был заманить вражеское войско к Донгессу. Оборотни в последний раз затачивали мечи и ножи, сидя в казармах. Многие пожелали выйти на стену, чтобы посмотреть на войско людей. Кентавры одели кожаные доспехи и замерли за воротами замка, готовые в любой момент встретить врага. Тагги разлетелись в разные стороны, с высоты наблюдая за происходящим. Кальта беспокоилась, что они не смогут из-за этого ничего увидеть, но оборотни заверили её, что их чутью никакой туман не помешает. Эльфы встали у стены, поддерживая защитный купол замка. Над пустым полем повисла гнетущая тишина.
Хельда также стояла на стене, напряжённо всматриваясь в сторону горизонта и рассеянно слушая переговоры оборотней. На всю подготовку ушло несколько часов, поэтому войско людей должно было вскоре выйти к Донгессу. Было решено не показываться людям. Они вряд ли станут сражаться после стольких дней утомительного пути, поэтому предпочтут разбить неподалёку лагерь, чтобы оценить обстановку. Однако соваться к ним также не стоило — у людей был архимаг, который был способен в одиночку уничтожить целое войско. Правда, ценой своей и ещё нескольких жизней, как сказали эльфы. Но Тиллан решил, что лучше не рисковать.
Неожиданно раздался мысленный голос военачальника, сообщавшего о том, что они встретили людей. Укрытые туманом, оборотни старались как можно больше шуметь, чтобы привлечь внимание вражеского войска. Уловка сработала. Всадники, громко понукая лошадей, ринулись на врага.
Все замерли, вслушиваясь в мысли товарищей. Каждый представлял свою картину, но все они наверняка были похожи. Вот отряд прячется в густых зарослях, бежит к замку, быстро отстреливаясь.
«Они скоро будут здесь», — высказал общую мысль Гирэлл.
«Да, и мы готовы к их появлению», — ободряюще улыбнувшись, согласился Торрат.
Ожидание немного затянулось. Солнце, уже наполовину скрывшееся за горизонтом, посылало свои мягкие прощальные лучи, окрашивая лес и замок в яркий оранжево-золотистый цвет. Хельда почувствовала, как сладкая дремота неслышно положила свои лапы ей на плечи, убеждая присесть и немного поспать. Девушка с трудом отогнала сонливость. Неожиданно к замку выбежал отряд Тиллана и быстро вбежал в раскрытые ворота замка. Несколько воинов закрыли массивные створки, которые с громким гулом захлопнулись, заставив всех невольно вздрогнуть.
— Они уже близко, приготовьтесь!
Лират подобралась на плече Владычицы, тихо смеясь и сжимая острые когти.
— Ну что, покажем людям, кто владеет этими землями! — кровожадно протянула она, приподняв крылья.
— Не торопись, Лират, — предупредила её Владычица.
— Да-да, я помню. Битва сейчас не состоится, — ворчливо откликнулась сова. — И я должна защищать тебя. Но внутри всё прямо горит! Я готова к сражению!
«А ведь действительно горит», — отстранённо подумала Хельда, чувствуя поднимающийся изнутри обжигающий жар предвкушения. Она поправила кожаные ремни колчана, затянула потуже наручи, привычно сжала пальцами рукоять меча, чтобы успокоиться. Вот и началось. Великая Битва Народов Эльторина пришла на Юг. Так встретим же врага так, как подобает!
Солнце скрылось за морем, погрузив Калангор во тьму. Однако на востоке небо слегка серебрилось — это лунные супруги готовились показать себя.
И тут несколько всадников вырвались из леса и ошеломлённо замерли, увидев мрачный величественный замок, окружённый редким лесом. В тусклом свете лун Донгесс выглядел ещё более устрашающе, чем днём.
Люди быстро оценили ситуацию и, развернув лошадей, помчались назад.
— Ну вот, наш план сработал, — удовлетворительно сказал военачальник. — Пускай расскажут о том, что увидели. Я думаю, сегодня они к нам не сунутся. Разобьют в лесу лагерь, начнут исследовать местность. Идите спать. Если что, дозорные нас предупредят.
Летопись неизвестного воина из войска людей.
«День 62.
Похоже, мы наконец нашли тех, кто несколько дней подряд наводил на наше войско ужас. Я был в числе разведчиков и один из первых увидел этот замок. Он не был большим, особенно по сравнению с замком Радагара, но было в этом каменном сооружении что-то дикое… И грозное. Словно передо мной стоял злобно оскалившийся хищник, готовый в любой момент прыгнуть и сломать мне шею. Он явно был не рад незваным гостям.
После того, как мы разбили лагерь, командиры в одном из шатров долго обсуждали план действий. В конце концов, было решено, что несколько дней мы будем осматривать местность, выбирать лучшую позицию и готовиться к осаде замка. Многие из наших воинов с нетерпением ожидали битвы. Да, кровь севера давала о себе знать.
День 66.
Подготовка к осаде прошла успешно. Мы готовы напасть.
Хочу сказать, когда я наблюдал за замком, то видел нескольких людей на стене. Так мы что, должны будем сражаться со своим же народом? И вообще не понятно, как они сюда попали… В любом случае они многих убили из нашего войска, поэтому мы должны отплатить им той же монетой. На завтра назначено выступление. Утром начнётся осада.»
* * *
Несколько оборотней сидели в бойнице, внимательно следя за действиями людей.
— Что это? — спросил один из стражей, указывая на странное сооружение, которое люди катили вперёд.
— Похоже на башню, — ответил второй.
— С их помощью они хотят перебраться через стену, — сказал военачальник, стоящий рядом. — Надеюсь, защита эльфов не подкачает. А нам пора собираться.
Тиллан дал мысленный приказ, и через несколько минут на стену вбежали лучники. Хельда встала с ними, внимательно оглядывая выходящее из леса войско. Со стороны противника раздался громкий голос боевого рога, и люди с готовностью подхватили клич. Хельда обернулась на своих воинов, чувствуя, что должна что-то сказать.
— Мы не позволим чужакам диктовать свои правила на нашем юге! — громко сказала она. — Мы хозяева этих земель! И мы покажем, на что способны!
Ответом ей были восторженные крики оборотней, к которым присоединились нимфы, тагги, кентавры и даже ольты.
— Приготовились! — скомандовал Тиллан.
Лучники быстро натянули тетиву, целясь в идущих впереди всадников. Когда люди подошли на нужное расстояние, Хельда закричала:
— Огонь!
Тысячи стрел, изящно взмыв в небо, медленно описали дугу и смертоносным дождём обрушились на людей. Многие успели прикрыться щитами, но лошади, тянувшие башни, были убиты. Раненые животные в страхе метались в разные стороны, мешая людям продвигаться вперёд. Однако люди, вышколенные долгими тренировками, уверенно держали строй, наступая на замок, словно неукротимая стихия. Следующий залп остановил ещё несколько рядов всадников. Словно опомнившись, люди стали отвечать и посылать горящие стрелы в замок, но защитный барьер обращал их в пепел. Неожиданно со стороны войска людей в небо выстрелил огромный голубой шар и, ускоряясь с каждой секундой, понёсся к Донгессу.
— Защиту! Все вместе! — закричал Ларг, выставляя вперёд руки.
Остальные эльфы, всё это время стоявшие на стене, повторили его жест и стали что-то быстро шептать. Оборотни опустили луки, с изумлением и ужасом глядя на приближающийся шар. Неожиданно Каелон что-то выкрикнул, и из рук эльфов вырвалась широкая переливающаяся дуга. Она метнулась к голубому шару и разрезала его, вызвав оглушительный взрыв и множество голубых молний, которые, врезавшись в защитный купол замка, осыпались на землю.
— Огонь! — не дала растеряться лучникам Владычица.
— Они сильнее, чем я думал, — сквозь зубы проговорил Ристэль, подбегая к остальным.
— У них есть архимаг. И четверо магов, управляющих стихиями, — сдержанно добавила Ваолин.
— Наш щит выдержит любые удары, — прервал их Каелон. — Вот только…
— Подобраться бы поближе, да и позаимствовать силу, — задумчиво протянул Таэлас.
— Нет, это слишком опасно, — покачал головой Ристэль, отстранённо наблюдая за вновь взвившимися вверх стрелами. — Мы можем не выдержать такой силы.
— А что если направить её против хозяина? — с надеждой предложила Ваолин. — Или передать ему слишком много силы из источника?
Ларг задумался.
— Сначала нужно со стихийниками разобраться, — с усталой улыбкой ответил ей Каелон. — Неизвестно, сколько будет длиться осада.
В этот момент к эльфам подбежала Хельда.
— Что это было? — спросила она, пытаясь сдержать дрожь от пережитого.
— Это был архимаг, — ответил Ристэль. — Не волнуйся, Хельда, мы справимся. Как думаешь, что будет потом?
— Людям к нам не подобраться, — пожала плечами Владычица оборотней. — Даже если они подойдут к стенам, ваш купол их удержит. Скорее всего они будут ждать, пока мы сами не выйдем.
— А если начнут переговоры? — заинтересованно спросила эльфийка.
— Послов мы отпустим, но ни о каком мире речи идти не может, — резко ответила Хельда. — Осада не будет продолжаться вечно. В конце концов мы выйдем к ним.
— И победим! — с воодушевлением закончила Лират, возникая буквально из ниоткуда и усаживаясь на плечо Владычицы.
* * *
Летопись неизвестного воина.
«День 70.
Осада длится уже почти четыре дня. Не понимаю, что за сила охраняет этот замок. Однако мы не можем даже подойти к нему! И маги бессильны. Даже Горт. Он подозревает, что в замке либо находятся несколько архимагов, либо эльф… Никогда не видел эльфов.
В войске начались беспорядки. Люди измотаны постоянным ожиданием и напряжением. Но мало того, что эти отщепенцы прекрасно держат оборону, так они ещё неплохо отстреливаются! Стоит нам подойти слишком близко к стенам замка, как на нас сыпется целая лавина стрел! И долго они собираются там сидеть? Кто-то предложил поджечь лес. Многие готовы спалить всё, что угодно, лишь бы вытащить этих людей из замка.»
* * *
— Мы нападём этой ночью, — голос Тиллана прозвучал, как гром молнии, разом прекратив все разговоры.
Командиры отрядов дружно повернулись к нему. Военачальник с долей облегчения увидел в глазах своих подчинённых суровый дух воинов и нескончаемый азарт предстоящего боя. Ни тени страха. Хельда не смогла сдержать улыбки. «Наконец-то!» — подумала она.
Люди, измученные долгой и, самое главное, бесполезной осадой Донгесса, отошли к лесу и встали там укреплённым лагерем.
Все защитники Калангора были немедленно оповещены о решении военачальника и, старательно сдерживая рвущееся наружу нетерпение, быстро приводили себя в боевую готовность. Даже лошади в конюшнях почувствовали всеобщее оживление и беспокойно переступали с ноги на ногу, громко хрипя. Кентавры с помощью воительниц одевали защитные кожаные доспехи. Хагир лично проверил каждого своего бойца и после долго совещался с остальными командирами насчёт расположения войска и задачи каждого отряда. Заката в этот день ждали так, как никогда раньше. Тагги носились по замку, тревожа слуг и внося в общее напряжение свою ноту буйства и радости. Даже ольты, которые по природе своей отличались спокойствием и невозмутимостью, к вечеру стали беспорядочно перемещаться по двору замка, норовя выпрыгнуть за пределы толстых стен. Нэмилю пришлось срочно призвать своих подданных к порядку и выстроить ольтов на стене.
Когда солнце наконец зашло и наступила полная темнота, ворота замка бесшумно открылись. За считанные минуты войско защитников Донгесса выстроилось перед его стенами, стараясь производить как можно меньше шума. В лагере людей горели яркие костры, но их свет не достигал замка. Поэтому люди никак не могли увидеть всё растущее войско союзников Юга. По центру выстроилась пехота, в которую входили оборотни, перед ними стояли лучники и отряд воительниц Кальты. За оборотнями в центре с двуручными мечами замерли кентавры. На плечах многих воинов сидели, переливаясь яркими искрами, тагги. Выстроившееся войско являло собой силу и мощь народов юга. Тиллан, обратившись в тигра, пробежал перед ровным строем и удовлетворительно оскалил зубы. Хельда, стоявшая вместе с лучниками, одобрительно кивнула.
Наконец, полностью подготовившись, войско двинулось вперёд. Хельда подумала о том, что хорошо бы сейчас затрубил боевой рог. Тиллан поймал её мысль и, усмехнувшись, дал добро. «Мы не варвары, мы защитники своей земли. Не следует нам нападать на беззащитных», — сказал военачальник. Через секунду в лесу раздался оглушительный низкий голос боевого рога. Из лагеря людей раздались громкие крики, тревожно затрубил рог. Войско оборотней медленно приближалось к кромке леса. Лучники приготовили стрелы, тагги подобрались на их плечах. Войско людей выстроилось на удивление быстро, хотя и так было понятно, что вражеские воины будут начеку. Скорее всего, если бы оборотни подошли без сигнала, их бы всё равно заметили — лагерь был окружён магической защитой.
Вскоре две враждующие армии замерли друг напротив друга.
— Убирайтесь с нашей земли, захватчики! — громко крикнул Тиллан. — Вы здесь чужие!
— Эти земли будут нашими, несмотря на горстку одичавших людей! — ответил кто-то из рядов противника.
«Они считают, что мы люди! — с удовлетворением сказал военачальник. — Что ж, прекрасно. Покажем им, кто мы на самом деле!»
Оборотни, еле сдерживая себя, медленно двинулись в сторону противника, переходя на бег. Люди с изумлением стали замечать, что их враги меняются на глазах — их облик приобретал звериные черты: взгляд воинов стал более ожесточённым, жёлтые радужки глаз, казалось, светились в темноте. Некоторые из них обратились прямо на ходу, как только приблизились к строю людей. Противники лишь на мгновение опешили, но этого было достаточно. Стрелы лучников, которые перестреливались с первым рядом войска противника, уверенно поражали свои цели, не давая войску прорваться дальше. Хельда быстро выпускала стрелу за стрелой, постепенно отходя назад. Их отряд медленно отходил под прикрытие пеших воинов, которые, пропустив застрельщиков, вновь сомкнули строй и бросились в атаку. Первые ряды были смяты под натиском опытных воинов и опасных хищников. Кентавры с дикими криками размахивали мечами, разя людей, но при этом умудрившись не задеть ни одного союзника.
Два войска смешались, над полем боя в ночное небо летели громкий звон оружия, крики раненых и боевые кличи. Владычица, внимательно следившая за боем, вздрогнула и едва удержалась от того, чтобы сжать голову руками — она слышала мысленные крики умирающих оборотней. Хельда видела, как мучительно искажаются лица стоящих рядом женщин, и постаралась отрешиться от происходящего. Пока жертв было немного. Но это только пока. Эльфы куда-то исчезли, но, спустя некоторое время, около леса началась настоящая битва стихий: то с одной, то с другой стороны налетали огненные вихри, уничтожаемые водяными змеями. Повсюду с пронзительными криками летали тагги, быстро приходя на помощь раненным. Ольты пытались накрыть поляну туманом, но, видимо, архимаг сумел найти способ противостоять детям Алантиль, и им вскоре пришлось отступить к замку. Тем временем отряд воительниц, посовещавшись, тихо исчез в лесной мгле. Кальта повела своих подопечных в тыл врага.
«Будьте осторожны», — тихо шепнула Хельда уходящим девушкам.
Те ответили мягкими ободряющими улыбками, понимая, что Владычица не сможет пойти с ними и оставить своё войско.
Хельда ждала. По совету Тиллана, который прозвучал больше как приказ, она не должна была вступать в бой до определённого момента. Пока она стояла вместе с лучниками, изредка поражавшими стрелой слишком близко приблизившегося к Донгессу человека. Рядом с ней находились её верные стражи.
Тем временем отряд Кальты незаметно обогнул поле битвы и приблизился к тылу врага. Сидящие на плечах оборотней тагги умело распознавали магические ловушки, которые архимаг не поленился поставить вокруг лагеря. Под светом двух лун, девушки приблизились к палаткам, где находился резервный отряд людей. Кальта с некоторыми нимфами должна была заманить воинов к деревьям, на которых прятались оборотни и тагги. Когда женщины Калангора были готовы, нимфы выпустили несколько стрел, пронзая шатры и отбежали к лесу. Моментально из палаток выбежали люди с факелами, тут же упавшие замертво, поражённые стрелами. Раздались громкие крики и приказы командиров, люди бросились на воительниц. Не в силах сдержать бушующую при виде врага кровь, Аника бесшумно обернулась и, не дожидаясь приказа, рванулась вниз сквозь ветви и лианы. Она свалилась прямо на идущего впереди человека с факелом и, моментально сломав ему шею, громко зарычала на остальных. Воспользовавшись их замешательством, Аника снова исчезла в темноте. Следом за ней начали атаковать врага и другие оборотни. Рысь прянула ушами, услышав очередной вскрик человека, но осталась стоять рядом с деревом у дороги. Нимфы приготовили луки и, как только люди выбежали на нужное место, дали залп. Стрелы со свистом вспарывали воздух, заставляя воздух дрожать. Послышались чьи-то крики и стоны, но тут мощная волна силы прошла вверх, отсекая все стрелы. «Маг!» — мелькнуло в голове Аники. Она быстро забралась на дерево и затаилась. Тем временем нимфы окружили отряд людей и снова выстрелили. Но благодаря магу, почти все стрелы разлетелись в разные стороны, не достигнув цели. Многие женщины превратились и, сопровождаемые ярко-светящимися таггами, ныряли в самую гущу битвы, неожиданно появляясь с разных сторон и нанося стремительные удары. Зверей сопровождали девушки в человеческом обличье, размахивая длинными кнутами с острыми наконечниками. Неожиданно тьма резко рассеялась благодаря вспыхнувшим деревьям, и картина боя полностью открылась. На дороге стоял большой отряд людей с факелами, окруживший человека в длинном балахоне. Маг, а это был он, что-то монотонно бормотал, сложив руки вместе. Однако люди были поражены больше, обнаружив себя окружёнными яростными хищницами и нимфами.
— Сдавайтесь, иначе умрёте! — холодно сказала Кальта, еле сдерживая гнев.
Воспоминания о погибших подругах ожило с новой силой и заставило сердце юной нимфы ныть от боли.
— Чтобы мы сдались каким-то девицам? — нахально ухмыльнулся один из воинов. — Надо же, нимфы… А мы-то думали, куда вы пропали? Уж не вымерли ли, как и кентавры? А хотя вы попались нам очень кстати. Нам как раз не хватает наложниц.
Многие мужчины мерзко рассмеялись. Они были под защитой мага и теперь, расслабившись, решили своим долгом поставить этих выскочек на место.
— Кентавры, между прочим, живы, а вот ты сейчас умрёшь! — с гневным криком одна из нимф бросилась вперёд, стремясь поразить врага длинным кинжалом, но маг взмахнул рукой, и девушку отбросило далеко в лес мощным потоком воздуха.
— Что-то я в этом сомневаюсь, — ухмыльнулся воин, но одна из оборотней, с помощью тагга преодолев магический заслон мага, всадила ему нож в шею.
— Очень зря сомневаешься! — с ненавистью прошипела она и быстро отскочила, пока другие мужчины не опомнились. — Вперёд, воительницы! Не дайте им уйти живыми!
Отряд женщин рванулся вперёд, словно именно этого и ждал. Окружавшие мага люди были сметены ударами мечей и кнутов, многих поразили свистящие стрелы. Колдун что-то быстро прошептал, окружая себя и воительниц высоким столбом воздуха и ветра. Тагги вместе пытались противостоять ему и на некоторое время сумели прорвать заслон.
— Уходим! — крикнула Кальта.
Её отряд быстро скрылся в зарослях.
— Есть раненые? — на бегу спросила нимфа.
— Есть, но это нестрашно, — ответила одна из женщин, которую на ходу лечил тагг.
Сзади них бушевало пламя пожара, пожирая деревья и кусты.
— Калангор погибнет! — с ужасом воскликнула молодая девушка-оборотень, обернувшись назад.
— Мы сейчас должны спасти свои жизни, чтобы потом помочь лесу, — сцепив зубы, ответила Аника.
Её рука была сильно обожжена, но Онго уже начал свою песнь, залечивая рану.
Тем временем Хельда быстро передала через Даннола весть о маге эльфам. Она видела, как быстро вспыхнули деревья. Столб пламени осветил Калангор, яркие огненные искры с треском вспархивали в небо. Юная Владычица рвалась туда, стремясь помочь, но она сдерживала себя, зная, что будет нужна здесь. Вскоре к Донгессу вышел отряд женщин, присоединившись к лучникам. Калангор преобразился под светом лунных супругов. Листья деревьев приобрели синеватый оттенок, кора стала светиться мягким зеленоватым светом.
— Так лес встречает магию неприятеля, — шепнула Лират Хельде. — В нашем лесу деревья тоже защищались от воздействия колдунов.
— Так они не сгорят? — затаив дыхание, спросила девушка.
— От магического огня — нет, — покачала головой сова. — Однако от обычного или от топора дерево всё же может погибнуть.
«Значит, действительно, в каждом живом существе Эльторина есть магия», — с благоговением подумала Владычица. Она посмотрела на лунных супругов и быстро перевела взгляд на сражающихся воинов. На смену страху и смятению пришла ослепляющая ярость. Да как они посмели нарушить мирную жизнь лесных жителей? Как могут безжалостно убивать тех, кто лишь хочет защитить свой народ и свою землю? Владычица больше не могла ждать и, выхватив острый меч, бросилась в бой. За ней последовали и стражи. По воле судьбы Владычица дралась плечом к плечу с Тилланом. Он ничего не сказал по поводу её появления, но всячески старался ей помочь.
«Не тратьте силы! — крикнула ему Владычица. — Я справлюсь! Ведь меня учили вы.»
По губам военачальника скользнула еле заметная усмешка, но он тут же сосредоточился на бое. Хельда уверенно орудовала мечом, нанося стремительные удары и отклоняясь от ответных атак. Её незаметно оттеснили на фланг, где с воительницей встретился огромный воин, покачивая в одной руке топор, а в другой — двуручный меч. Владычица смерила его полным ненависти взглядом и бросилась вперёд. Воин явно решил, что хрупкая девушка не доставит ему хлопот, и уже собирался обрушить на её голову тяжеленный топор, но Хельда была намного быстрее. Она успела ранить человека в плечо и отскочить, прежде чем он сообразил, что произошло.
— Что ж, я тебя недооценил, — проревел он. — Но такого больше не повторится!
Воин с неожиданной для него прытью подскочил к девушке и нанёс несколько быстрых сильных ударов. Владычица умело ставила блоки, но сила великана была настолько велика, что Хельда едва не сломала руку. Тяжело дыша, она отступила на несколько шагов назад, стараясь просчитать слабые стороны противника. Но он не дал ей времени на раздумья, снова и снова нанося мощные удары то топором, то мечом. Боковым зрением Хельда видела, что к ней пытаются придти на помощь стражи, но они были заняты своими соперниками. Лират исчезла несколько минут назад, чтобы помочь раненым. Владычица несколько раз пыталась подобраться к верзиле, но он каждый раз замечал её и не давал подойти слишком близко. Хельда уже начала уставать и хотела, несмотря на запрет, превратиться, но тут воин вдруг оказался прямо перед ней и, не давая девушке опомниться, сильно ударил её в грудь. Владычица не успела даже вскрикнуть и тут же потеряла сознание.