Торрат столкнулся с Даннолом у ворот замка.
— Даннол, где госпожа? — громко выкрикнул он.
— Я не знаю! — так же ответил юноша. В его глазах застыли страх и волнение. — Я видел, как она билась с каким-то воином, но потом она исчезла! И я не слышу её! С ней был Лират. Возможно, она сможет что-то сказать.
Торрат хотел что-то ответить, но тут со стороны леса раздался жуткий грохот, который моментально привлёк всеобщее внимание. Люди выставили на поле несколько катапульт, рядом с которыми суетились фигуры в длинных плащах. Не успели оборотни опомниться, как в сторону замка полетели ярко-синие шары. Сгустки энергии врезались в защитный купол Донгесса и рассыпались смертельными молниями.
«Поднять щиты!» — раздался мысленный приказ Тиллана.
Рядом промелькнул силуэт Ваолин и Ристэля. Они взялись за руки и быстро что-то говорили. Над ними кружились тагги, стараясь усилить заклинание. Мимо промчался отряд кентавров, сокрушая врагов своими быстрыми и мощными ударами. Однако несмотря на все усилия союзников, людей было больше. Они наступали непрерывным потоком. И хотя тагги защищали всех, кого могли, союзники Калангора начали уставать. Битва длилась несколько часов подряд. Рядом с катапультами началась какая-то суматоха. Маги, заряжавшие орудие своими колдовскими шарами, вдруг бросились врассыпную. Рядом, отстреливаясь такими же молниями, только зелёного цвета, кружили эльфы. На зазевавшегося мага сбоку прыгнул крупный гепард, моментально разорвав человека на части. Каелон благодарно махнул оборотню рукой и сосредоточился на новом заклинании. С тремя магами они уже справились. Остался повелитель воздуха и архимаг. Разноцветные вспышки ярко мелькали с двух сторон, иногда сталкиваясь и перемешиваясь, из-за чего в воздухе начинал кружиться сильный ветер, который тут же сменялся градом. Битва магов вселяла ужас перед этой неизвестной мощью. Стоявшие рядом воины старались отойти подальше, чтобы не попасть под удар. Некоторые люди пытались убить эльфов, но сражавшиеся рядом оборотни не подпускали их ни на шаг. Народ леса проявил неожиданное согласие, встав на защиту представителей не своей расы. Именно этого так долго пытался добиться от своих подчинённых Тиллан…
Одна из молний, отскочив, ударила в стоявшую рядом катапульту, из-за чего массивное орудие вспыхнуло ослепительным зелёным пламенем и стало заваливаться на бок. От него шарахнулись в стороны воины обеих сторон. Один из кентавров, который был тяжело ранен, с ненавистью смотрел на падающее на него сооружение, не в силах отойти даже на шаг, но тут в него врезалась крупная рысь, сбивая с ног. Катапульта рухнула, подмяв под себя нескольких людей и оборотней. Рысь взвыла, мысленно чувствуя, как уходят её соратники. Рядом показался Онго. Он быстро вылечил кентавра и тут же скрылся.
— Спасибо, — приложив согнутую руку к груди, поклонился Анике быстроногий.
Девушка ответила печальным кивком и, заметив бьющихся с эльфами магов, в ярости бросилась вперёд. Кентавр выхватил лук и, прикрывая рысь, помог ей добраться до сражающихся колдунов. Никто не успел ничего сделать — Аника накинулась на ближайшего к ней мужчину и, каким-то образом преодолев его защиту, сомкнула челюсти на его шее. В следующий миг раздался её полный боли вой: стоявший рядом воин нанёс девушке удар мечом. Рысь рухнула на землю, так и не выпустив убитого мага воздуха, и замерла. Рядом раздался звонкий плач тагга — Онго оплакивал свою подругу. Он снова и снова налетал на воина, поразившего её, стараясь добраться до незащищённых участков кожи. Но новая волна магической силы архимага отбросила филина далеко в лес. Синий тагг немного полежал на тёплой земле, приходя в себя, и с трудом поднялся. Сбоку мелькнуло что-то оранжевое. Филин повернул голову и вздрогнул. Рядом с ним без сознания лежала Лират. Её крыло было залито кровью, а свечение перьев почти угасло. Онго быстро подобрался к соратнице и завёл тихую медленную песню. На его глазах рана Лират затянулась, свечение перьев стало ярче.
— Хватит, спасибо, — с трудом прохрипела сова, придя в себя и пытаясь отдышаться.
— Что произошло? — спросил синий тагг.
— Хельда…Её схватили, — слабо ответила Лират, в бессилии и досаде закрывая глаза.
Онго метнулся в небо.
— Жди меня здесь! — напоследок крикнул он, растворяясь в толпе таггов и оборотней, паривших над полем.
Филин бросился к знакомому соколу и выпалил:
— Гирэлл, вашу госпожу схватили!
* * *
Хельда тихо застонала, медленно приходя в себя. Что-то давило на грудь, мешая дышать, вокруг было темно.
— Допроси её, — донёсся до неё чей-то голос. — Думаю, она может нам пригодиться.
В следующую секунду зажёгся неяркий свет факела, запахло дымом. Неожиданно девушку окатили холодной водой, из-за чего она вскрикнула и широко открыла глаза. Она находилась в странном подземелье, привязанная к стене холодными цепями. Владычица в ужасе дёрнулась в сторону, вызвав приступ сильной боли во всём теле, из-за чего оковы звякнули и привлекли внимание стоящего рядом человека.
— Что, очнулась? — мрачно осведомился он.
Хельда поморгала, привыкая к неяркому освещению. Глаза слезились от дыма и песка, в груди клокотало, а по шее текло что-то горячее.
— Где я? — прохрипела девушка, не узнавая свой голос.
— Ты в плену, — усмехнувшись, ответил человек.
— Кто вы? — последовал следующий вопрос.
— Тот, кто должен тебя допросить.
Владычица тщетно пыталась разглядеть того, кто стоял перед ней, но, похоже, на неё действовала магия, так как её зрение заметно притупилось. Внутреннее чутьё подсказывало девушке, что что-то с этим человеком не так. Но что именно, она пока понять не могла.
— Итак, кто же ты? — спросил мужчина.
— Я защитница Калангора! — выпалила девушка.
Воин хмыкнул.
— Я спрашиваю, из какого ты народа?
— Мой народ — народ лесов, — гордо подняв голову, отозвавшейся глухой болью, ответила Хельда.
— Ты смелая, — одобрительно протянул воин. — Но глупая. Зачем вести себя так вызывающе? Я могу убить тебя в любую минуту.
Перед глазами Хельды вспыхнули написанные ею строки в дневнике оборотней… Она мысленно помолилась Волчице о том, чтобы Совет в случае смерти Владычицы правил справедливо и мудро её народом.
— Моя смерть ничего тебе не даст, человек, — холодно произнесла девушка.
— Да неужели? — воин насмешливо усмехнулся, покачивая в руке кинжал.
Мужчина рассмеялся.
— Ваш народ очень необычный. Вы превращаетесь в зверей. Так кто же вы?
Хельда промолчала. Пусть делает с ней, что хочет. Она не станет предавать свой народ!
В следующий миг воин сильно ударил её по щеке, вызвав новую волну боли.
— Говори!
Владычица сжала зубы и медленно выдохнула.
— Я не стану тебе ничего рассказывать, — твёрдо сказала она.
— Может, ты считаешь себя какой-то особенной? — мужчина стал ходить перед ней из стороны в сторону, что-то обдумывая, и вдруг улыбнулся. — А может, ты принцесса своего народа?
— Нет, — презрительно ответила девушка.
Она мучительно пыталась сообразить, как ей выбраться отсюда. Но все мысли, связанные с побегом, неминуемо возвращались к стоявшему перед ней воину. «Что же с ним такое?» — мучительно спрашивала себя Хельда. Она чувствовала, что он необычный человек. Но не маг. Слегка повернув голову, девушка поморщилась от нового приступа боли и судорожно вздохнула. Ноздри защекотал знакомый запах… Юная Владычица на минуту погрузилась в раздумья.
— Нет? Ты уверена? — продолжал говорить воин.
Неожиданно в мыслях Хельды всё встало на свои места, и девушка резко подняла голову, широко открытыми глазами глядя на маячивший перед ней тёмный силуэт. Она была так изумлена, что даже забыла про пульсирующую в висках боль.
— Ты…, — ошарашенно выдохнула она.
Мужчина повернул к ней голову, недоумённо замерев на месте.
— Принеси факел! — закричала вдруг девушка, рванувшись вперёд. — Быстрее!
Цепи удержали её, но воин отшатнулся, и на миг его лицо озарил свет огня.
— Ты оборотень! — снова рванувшись к нему, с торжеством воскликнула Хельда, заметив знакомый желтоватый блеск глаз и заострённые уши.
Она настолько была изумлена этим известием, что её мысленный голос получился довольно громким.
«Ты тоже оборотень!»
В следующую секунду её мысли заполнили знакомые взволнованные голоса:
«Госпожа! Где вы?!»
«Анга, вы нас слышите?»
«Хельда! Хельда, ответь!»
Мужчина шарахнулся в сторону.
— Что за бред ты несёшь?! — взревел он. — И что это за колдовство? Немедленно прекрати вмешиваться в мои мысли!
— Успокойся! — повелительным голосом приказала девушка. — Возьми факел и подойди ближе.
— С какой стати я должен тебе подчиняться? — возмутился мужчина. — Я человек! Я слуга своего короля!
В его голосе помимо его воли проскользнул страх.
— Ты оборотень! — упорно твердила Хельда. — Это ясно так же, как и то, что ты слышишь мой голос в своих мыслях!
«Не бойся, просто возьми факел и подойди ближе», — уже мягче добавила она.
Хельда вложила в свой призыв всю свою силу, и воля мужчины дрогнула. Девушка ни на миг не выпускала его сознания из своей власти и буквально заставила его исполнить её просьбу. Когда воин подошёл ближе, девушка в волнении оглядела его лицо. Оно показалось ей знакомым… «Неужели кого-то из оборотней захватили люди и подчинили себе?» — в ужасе подумала она, одновременно пытаясь понять, на кого же похож этот юноша. Да, он оказался моложе, чем она подумала в начале, но в темноте было сложно что-то разглядеть.
— Ты можешь обратиться, если захочешь, — слабо откликнулась Хельда.
Она передала ему мысленно ощущения того, как превращаются оборотни. Молодой воин вздрогнул и невольно потёр грудь. Владычица с силой вздохнула и, снова направив всю свою силу на оборотня, заставила его обратиться. Этому её научили эльфы во время их возвращения в Калангор. Каелон как-то сказал, что ментальная связь оборотней гораздо сильнее, чем они представляют. Раздался тихий вскрик, и прямо перед Владычицей оказался крупный снежный барс. Зверь ошеломлённо мотал головой, пытаясь прийти в себя. Но он тут же превратился обратно и, не удержавшись на ногах, сполз на пол.
— Что это было? — выдохнул он. — Что ты со мной сделала?! Меня предупреждали, что ваш народ может творить тёмное колдовство! Сними с меня своё проклятье, иначе я убью тебя!
— Я вернула тебе то, что у тебя отняли, и я ничего с тобой не делала, — слабо ответила девушка. — Я не знаю, что произошло, и когда, но могу с уверенностью сказать — ты принадлежишь моему народу.
«Хельда!» — раздался в её мыслях отчаянный голос Торрата.
«Я в каком-то подземелье, — ответила девушка, чувствуя вину от того, что так долго не отвечала на мысленные призывы своих подданных. — Здесь вокруг ничего нет. А рядом со мной несчастный оборотень. Похоже, его чем-то одурманили. Торрат, быстрее!»
«Я могу найти вас по мысленному сигналу! Постарайтесь всё время думать обо мне», — быстро передал филин.
Хельде почудилось, что она слышит свист его крыльев. «Интересно, сколько времени прошло? — вяло подумала она. — И что там наверху?»
Неожиданно молодой оборотень, шатаясь, поднялся на ноги и медленно подошёл к ней.
— Я тебя освобожу, — хрипло сказал он. — Но только при условии, что ты мне всё объяснишь и отменишь своё заклинание!
— Хорошо, — согласилась девушка.
В следующее мгновение тяжёлые цепи, сковывающее её тело, с лязгом упали вниз. Хельда с трудом отлепилась от стены, морщась от боли и головокружения, и едва не упала. Воин грубовато подхватил её под руку и потащил по тёмному коридору.
— Неужели ты раньше не замечал, что отличаешься от людей? — спросила она, бездумно оглядывая подземелье. — Что твой слух, зрение, обоняние намного сильнее и острее, чем у других?
Оборотень молчал. Они почти вышли ко входу, о чём свидетельствовал прохладный ветерок, как вдруг сверху раздался какой-то шум, и к ним выбежал Торрат.
— Хельда! — воскликнул он, бросаясь вперёд.
Филин осторожно подхватил её под руку и медленно повёл наружу, не взглянув на идущего рядом воина.
— Что сейчас происходит? — слабо спросила девушка.
— Эльфы сражаются с архимагом. Кентаврам удалось отбить атаку людей.
— Хорошо. Мне нужен тагг.
— Вам нужно отдохнуть, госпожа, — быстро ответил оборотень. — Вы ранены.
Шагающий рядом воин метнул на девушку быстрый взгляд.
— Мне нужно попасть в замок и отвести туда этого воина, — сказала Хельда и обратилась к юноше — Как твоё имя?
— Таркен, — проронил он.
— Это имя дали тебе люди, не так ли?
— Я родился у людей, — упрямо ответил оборотень.
— Ладно, с этим мы разберёмся позже.
Хельда с трудом держалась на ногах. «Я потеряла слишком много крови, — устало подумала она. — Нужно срочно найти тагга, чтобы он мог меня вылечить.»
Торрат вывел её в лес, чтобы обойти поле боя, но впереди стояло войско людей.
— Нам нужно облететь их, — хмуро сказал филин. — Подождите меня здесь, я постараюсь найти хотя бы одного тагга.
Торрат смерил Таркена предостерегающим взглядом и, превратившись, взмыл в небо. Хельда уселась на траву и прислонилась к дереву. Её неминуемо затягивала тёмная пустота, перед глазами всё кружилось. Девушка вздохнула, чувствуя, как холодеют пальцы.
— Зачем тебе нужен тагг? — донёсся до неё приглушённый голос юноши.
— Он поможет мне исцелиться, — ответила Хельда.
Она не должна была этого говорить, но у неё уже не было сил соблюдать осторожность. К тому же она надеялась, что дух оборотней убережёт Таркена от предательства. Сейчас девушка ощущала его смятение и страх.
— А ты мне всё-таки солгала. Ведь ты королевских кровей.
— В Калангоре нет королевского звания, — ответила Хельда, прикрыв глаза. — И я не принцесса. Так что я не солгала тебе.
— Но тот воин назвал тебя госпожой.
— Да, я Владычица своего народа, — с силой сказала девушка.
Таркен замолчал, обдумывая её слова.
— Я понимаю, у тебя сейчас много вопросов, но я не могу пока на них ответить. Я обязательно всё тебе расскажу, как только битва закончится.
— Сангол хочет захватить весь юг, — немного помедлив, произнёс Таркен, срывая травинку.
— Я знаю. Поэтому я и собрала все народы юга в Калангоре.
— Но у вас нет шансов. Их слишком много, — покачал головой юноша.
— Мы способны на большее. И мы не сдадимся.
Сверху раздался шум крыльев. Хельда с трудом открыла глаза.
— Госпожа, вы живы! — воскликнула Дарга. — Потерпите ещё секунду, я помогу вам.
Сова присела рядом с девушкой и начала петь свою песню.
— Где Лират? — спросила Владычица.
— Ранена, но ей уже лучше, — поспешно ответил Торрат. — Я сообщил Тиллану, что с вами всё в порядке.
— Как проходит битва? Я много пропустила?
— Несколько часов. Враг отброшен, но, боюсь, это временно. В бой вступил отряд лучников. Но их помощи мало.
Хельда молча обдумывала положение.
— Пусть Галлад приведёт свой отряд к Донгессу.
— И оставит женщин и детей без защиты?
— Туда направьте раненых. Их вылечат тагги, и они смогут немного передохнуть.
Дарга закончила петь и весело встрепенулась.
— Спасибо тебе, — поблагодарила её Владычица. — Мне уже гораздо лучше.
— Вот, поешьте, анга, — Торрат протянул ей завёрнутый в листья хлеб и солёное мясо, а также флягу с крепким лирром.
— Я передам ваш приказ Тиллану.
Хельда быстро поела, с удивлением обнаружив, как сильно она проголодалась. Она поделилась едой с Таркеном, который ответил ей благодарным взглядом.
«Госпожа, с вами всё хорошо?» — прозвучал в мыслях Владычицы голос военачальника.
«Да, Тиллан, не волнуйтесь. Скажите Галладу, пусть поторопится. Он наша последняя надежда.»
— Нам пора возвращаться, — Хельда медленно поднялась.
— Мы возьмём его с собой? — спросил Торрат, указывая на замершего рядом воина.
— Да. Я понесу его.
Девушка отошла подальше и превратилась. Таркен не успел ничего сказать, как был подхвачен сильными лапами дракона. Зверь легко взмыл в небо, несмотря на лёгкое головокружение, и быстро направился к замку, стараясь не попадаться на глаза людям. Торрат повёл Владычицу вокруг поля боя и, преодолев защитный барьер замка, вместе с ней опустился во двор. К ним выбежали несколько воинов.
— Госпожа!
— Всё в порядке, — успокоила их девушка. — Как продвигается битва?
— Враги отброшены. У лучников закончились стрелы, они готовы идти в бой с пешими воинами.
— Сколько защитников Калангора погибло?
Воин опустил голову.
— Я не могу сказать точно, но тагги говорят, около ста пятидесяти.
Хельда закрыла глаза и стиснула зубы, чтобы не застонать вслух.
— Что эльфы? — глухо спросила она.
— В живых остался один маг людей, — воспрянув духом, ответил мужчина.
— Замечательно.
Над двором закружился сокол.
«Госпожа, бой остановлен! К нам идут послы!»
Хельда рванулась к воротам, но Торрат удержал её.
— Тиллан справится, госпожа. А вам пока лучше не показываться людям на глаза.
— Да, пожалуй, ты прав.
Девушка поднялась на стену, чтобы оттуда наблюдать за происходящим. Со стороны людей к замку шли несколько человек с жёлтым флагом. К ним навстречу вышел небольшой отряд оборотней во главе с Тилланом.
— Вы храбро сражаетесь, — сказал человек. — Мой господин, король Сангол, восхищён вашим мужеством. Он даёт вам время до утра, чтобы достойно проститься со своими погибшими.
— Тогда мы даём ему время до рассвета, чтобы он мог убраться с наших земель, — спокойно ответил Тиллан и, смерив посла презрительным взглядом, не оглядываясь пошёл к замку.
Следующие несколько часов оборотни подбирали раненых, которых тут же исцеляли тагги, и хоронили погибших. Среди последних, к несчастью, оказалось несколько кентавров и нимф. Ольты, всё это время державшиеся в стороне, ушли в замок, чтобы сохранить свои жизни. Эльфы, трое из которых были ранены, сидели в бойнице, устало переговариваясь между собой. Тагги предложили им свою помощь, но высокородные отказались.
Нимфы собрались все вместе и тихо оплакивали смерть погибших сестёр. Хельда подошла к ним.
— Все мы скорбим по нашим сородичам, — тихо сказала девушка. — Но мы ещё не победили. Мы должны сделать это ради них.
— Ты права, Хельда, но это так тяжело! — прикрыв лицо рукой, прошептала Кальта. — Сколько ещё существ должно погибнуть ради этого мира? А если мы проиграем?
— Кальта, мы не можем проиграть, — мягко возразила Владычица. — Я верю в нашу победу. Ведь по-другому и быть не может. Я понимаю твои чувства. Поверь, мне было так же тяжело, ведь я мысленно слышала, как умирают мои подданные. Но я должна собрать все свои силы, чтобы выстоять, чтобы не допустить победы людей!
К ним стали подходить другие оборотни, кентавры, ольты.
— Верьте, и мы победим! Мы не позволим людям сломить нас.
— Разумеется, госпожа, — раздался рядом спокойный голос Тиллана.
Военачальник был ранен, но тагги уже исцелили его.
— Сейчас нам всем нужно немного отдохнуть, а утром мы выступим с новыми силами. Я выставил часовых на стене. Остальные пока могут немного поспать.
Хельда кивнула, соглашаясь.
— Ступайте. Сон поможет вам.
Воины спустились в казармы, некоторые предпочли устроиться прямо на стене, чтобы не быть застигнутыми врасплох. Спустя несколько минут на Донгесс опустилась настороженная тишина. Часовые внимательно наблюдали за действиями людей, готовые моментально обо всём происходящем сообщить Тиллану. Хельда не могла вернуться в свои покои, поэтому она устроилась в бойнице вместе со своими верными стражами, которые безмолвно решили следовать за ней повсюду, чтобы её не могли снова похитить. Вместе с ними остался и Таркен. Владычица забылась беспокойным сном, но проспала всего около двух часов. Она проснулась внезапно, снедаемая тревогой, и осмотрела спящих оборотней. Таркен не спал. Он сидел, ссутулившись в углу, и о чём-то размышлял. Девушка задумчиво посмотрела на него, а затем вдруг предложила:
— Хочешь, я покажу тебе замок?
Юноша поднял на неё настороженный взгляд, и, немного помедлив, кивнул. Хельда тихо встала и повела его вниз. Они прошли по широкому двору замка мимо казарм воинов, поднялись по главной лестнице и вошли в открытую дверь. Перед молодым оборотнем предстал огромный холл с витражами, которые сейчас освещали факелы и свечи. Из холла наверх уводила ещё одна деревянная лестница с красивыми витыми перилами. На стене прямо перед вошедшими висела огромная картина, изображавшая зеленеющий ночной луг, освещённый Рантаном и Эндавиен. Таркен остановился и долго смотрел на картину.
— Сейчас темно и краски не такие яркие, но при свете солнца они оживают, — шепнула ему Хельда.
Юноша ничего не ответил и выжидательно посмотрел на неё. Девушка повернула налево и, поднявшись наверх, устремилась по длинному коридору, проходя мимо портретов Владычиц.
— Если идти по правой стороне, то можно увидеть портреты Владык Калангора, — сказала Хельда.
Она придирчиво осмотрела цветущие растения в больших деревянных кадках — не завяли ли. Какое-то странное чувство охватило её. Словно и не было никакой войны… Хотелось временно забыться, не думать о происходящем. Наконец, Владычица остановилась у дверей в свои покои.
— А это мои комнаты, — девушка уверенно толкнула тяжёлые резные створки и вошла в кабинет.
Здесь царил приятный полумрак, освещаемый неяркими свечами. Таркен с любопытством осматривался вокруг, но тут его взгляд остановился на портретах Халлиса и Даяны.
— Это мои родители, — тихо сказала Хельда, заметив интерес оборотня к картинам. — Они погибли в день моего рождения.
— Я…сожалею, — скомкано проговорил Таркен, кинув быстрый взгляд на девушку, и снова возвращаясь к портретам.
Хельде почему-то польстило такое внимание к её родителям, и она молча отошла к письменному столу. Несколько минут прошли в тишине.
— Мне кажется, что я их уже видел, — сказал вдруг оборотень.
— Это вряд ли, — усмехнулась Владычица. — Сколько тебе лет?
— Двадцать три, — ответил юноша.
— Скажи, ты помнишь Калангор? Как ты оказался у людей?
— Я был совсем ребёнком тогда… Мне сказали, что меня подобрали добрые люди, так как какой-то дикий южный народ хотел меня убить. Я жил в хорошей семье и вырос у людей…
— Тебя похитили, — жестко прервала его Хельда. — Похитили и внушили ложь. Ты оборотень. Гордись этим, воин!
Девушка вдруг тепло улыбнулась.
— Я не знаю, как и когда это произошло. Но я рада, что ты, наконец, знаешь правду.
— А почему я должен тебе верить? — повернулся к ней юноша. — Может, люди всё-таки были правы, и ты что-то со мной сделала.
— Оборотни не владеют магией, — помотала головой Хельда. — К тому же мы ведём мирный образ жизни. Мы помогли нимфам и таггам, которые были вынуждены покинуть северные земли из-за людей. Как ты это объяснишь?
— Сангол предлагал им мир! — запальчиво ответил Таркен.
— Очень сомневаюсь. Один из воинов что-то говорил насчёт наложниц, — прищурилась девушка. — Если таково условие мира, я бы лучше приняла смерть. Сангол хитёр. Он стремится захватить как можно больше земель, чтобы властвовать над всем Эльторином. Он тиран. Он готов убить любого, кто встанет на его пути. Я понимаю, тебе непросто это слушать, ведь ты столько лет служил ему… Но пожалуйста, постарайся поверить мне. Я не желаю тебе зла. Я лишь хочу помочь тебе обрести свой настоящий дом. Я не прошу тебя участвовать в битве. Свой выбор ты должен сделать сам. Но подумай о том, что мы, небольшой народ, должны погибать ради того, чтобы сохранить мир на этих землях, что мы собрали все народы Юга, чтобы защитить друг друга, наших детей, наше будущее.
Хельда вздохнула, но тут она услышала призыв часового: «Поднимайтесь! Солнце скоро встанет.» Таркен вздрогнул, ещё не успев привыкнуть к мысленной связи оборотней. Владычица бросила на него внимательный взгляд и быстро вышла из покоев. Во дворе замка она встретила Нэмиля.
— Хельда, чем ещё мы можем помочь? — спросил ольт.
— Вы очень помогли нам, создав туман. Может, вы можете управлять потоками воды, чтобы отвлекать людей? Или вызовите дождь.
— Мы постараемся, но на это уйдёт много сил, — король ольтов задумался. — Хорошо, я что-нибудь придумаю.
На плечо Хельды мягко опустилась Лират.
— Ну что, ты готова идти в бой? — задорно спросила она, хлопая крыльями.
Сова чувствовала себя прекрасно и теперь снова жаждала битвы.
— Я готова победить, — вызывающе улыбнулась юная Владычица оборотней и решительным шагом направилась к группе командиров во главе с Тилланом. Рядом стояли эльфы и Кальта.
— Доброе утро, госпожа, — поклонился военачальник. — Мы как раз обсуждали план действий.
— Мы считаем, что, уничтожив архимага, мы сможем победить. Он защищает воинов людей, а без его защиты они станут уязвимы, — вмешался Таэлас.
— Вы сможете победить его? — обратилась к нему Владычица.
— Да, но его нужно отвлечь, — ответил эльф.
— И дать нам время, — подхватил Каелон. — Мы не сможем сражаться одновременно с ним и его защитниками.
— Значит, наша основная задача — защитить эльфов, — подытожила Хельда.
— Не забывайте, анга, что мы также должны найти Сангола. Войско не будет сражаться без своего предводителя.
Владычица посмотрела на Тиллана и медленно кивнула.
— Предлагаю послать нимф на его поиски, — сказала она, глядя на Кальту. — Вы знаете, как он выглядит.
— Согласна, — с такой ненавистью ответила нимфа, что Хельде стало не по себе.
— Но помните, что ваша задача — только найти короля, — предупредила Владычица. — Не нужно рисковать собой, чтобы отомстить ему. Вы ещё успеете это сделать.
Кальта кивнула, не глядя на девушку.
— Что с Галладом? — спросила Хельда.
— Он уже здесь, госпожа, — повернулся к ней военачальник. — Я хочу послать его в тыл вместе с отрядом лучников.
Владычица задумчиво рассматривала карту и прошлась вдоль стола.
— Сколько у нас осталось воинов?
— Чуть больше шестнадцати тысяч, — ответил Хайввар. — Против пятнадцати.
— Прекрасно!
— Когда Галлад приведёт свой отряд в тыл противника, мы нападём с двух сторон. Нимфы пойдут с ними, найдут Сангола и через оборотней сообщат, где он и как выглядит. После этого отряд Галлада захватит короля, и битва будет остановлена.
Хельда кивнула, обдумывая план действий.
— Нужно отвлечь людей от того, что происходит в тылу. Бросьте в бой кентавров, — Владычица посмотрела на Хагира.
— Многие из нас погибли, — хмуро ответил вожак быстроногих. — Но мы не отступим, пока не добьём врага!
— Хорошо, — быстро сказал Тиллан. — Вы будете стоять на флангах и поможете окружить войско людей. Постарайтесь разъединить войско противника. А сейчас пора строится.
И снова ожил Донгесс, забегали воины по лестницам, спускаясь вниз. Отряды выстроились перед стенами замка, сурово глядя на войско людей.
Послы Сангола снова пытались склонить южан к миру, но в ответ получили лишь хмурые взгляды и гробовое молчание.
— Да чего с ними разговаривать?! В бой, воины Радагара! — взревел один из людей и первый бросился вперёд.
За ним с ликующими криками устремились остальные.
Владычица оборотней с какой-то тоской наблюдала за тем, как несутся на них люди, готовые убивать невинных существ ради власти. Но грусть быстро уступила место ненависти. «Не позволю! Не дам им победить!» — раздался в мыслях полный ненависти вопль, и в следующий миг Хельда превратилась. Она почти не ощущала прохлады утреннего воздуха и не видела вокруг себя ничего, кроме огромной массы людей. Внутри снова вспыхнуло яростное пламя, горло обожгло. Дракон досадливо кашлянул и с удивлением увидел вспыхнувший перед носом тоненький язычок пламени. «Так вот почему…», — осенило Хельду, но додумывать мысль не было времени. Быстрый дракон пронёсся над войском людей и, надеясь на удачу, шумно выдохнул. Красно-синее пламя, вырвавшись из пасти, становилось всё сильнее, опаляя людей. Грозный рык пронёсся над полем битвы, заставив лошадей в панике разбежаться в разные стороны, унося своих всадников. Повсюду мелькали яркие тагги, налетая на людей спереди и расцарапывая незащищённые лица некоторых когтями. Со стороны оборотней послышались ликующие возгласы, войско дружно рванулось вперёд. Неожиданно удар огромной силы разметал всех в разные стороны. Хельду отшвырнуло к замку, и она чудом приземлилась, не подмяв никого под себя.
— Остановитесь, глупцы! — раздался со стороны войска людей чей-то громкий голос. — Неужели вам так хочется погибнуть? Если вы сдадитесь, обещаю, мы сохраним ваши жизни!
— И превратите нас в своих рабов? — возмущённо выкрикнула одна из нимф. — Мы не верим ни одному твоему слову! Уходите, племя людей, иначе вы будете повержены!
— Замолчи, дерзкая девка! — раздражённо отрезал всё тот же голос. — Разве вам так хочется смерти? Мы можем это устроить. Но к чему лишние жертвы?
— Вы вторглись на наши земли, убили нескольких наших воинов и думаете, что мы сможем статься?! — раздался из толпы уверенный голос Берганна.
«Учитель?!» — ахнула про себя Хельда, пытаясь разглядеть его в гуще защитников Калангора.
— Вы убили Северных кентавров, троллей, уничтожили половину народа нимф и считаете, что можете здесь распоряжаться? Убирайтесь с южных земель, мерзавцы! Иначе, обещаю, вам туго придётся!
— Старик, ты глуп. Как правитель, ты должен понимать, что твой народ обязан жить! Неужели ты своими капризами хочешь погубить всех?
Хельда увидела яркие фиолетовые шары, выпускаемые эльфами в сторону войска людей. Оборотни молча двинулись вперёд. Дракон снова взмыл в воздух, стараясь отыскать источник той силы, из-за которой произошла заминка. Одновременно она выпускала яркие огненные струи, пока не очень меткие и сильные, но достаточно горячие, чтобы оплавить металл доспехов. Ей показалось, что она уловила что-то необычное у кромки леса, но тут вокруг неё наступила кромешная тьма. Дракон вскрикнул, резко подняв крылья и гася скорость.
«Госпожа!» — вскрикнул Гирэлл, увидев её со стены.
Но тут рядом вспыхнул оранжевый огонёк, и тьма рассеялась.
— Не волнуйся, Хельда! — раздался над уход вечно весёлый голос Лират.
Сова уверенно летела рядом с огромным по сравнению с ней драконом, отражая магические атаки колдуна. Эльфы были уже близко к лесу, где стоял архимаг. Хельда мысленно подгоняла их, беспокоясь за своих подданных. Перед глазами мелькали яркие перья, острые мечи и стрелы, уходящие в стороны. Со стены Донгесса волной стали слетать хищные птицы. Лучники, оставшиеся у замка, обернулись и ринулись в бой. Каждый нёс в лапах камень или дротик. Большинство людей были облачены в крепкие доспехи и шлемы, делая их неуязвимыми от острых когтей, однако птицы на миг садились на плечо противника, резкий удар клювом в незащищённую шею, и воин тут же падал замертво. Ольты, схоронившись в лесу, тоже не теряли времени зря. Они вызвали моросящий дождь, который сделал траву скользкой, а воздух тягучим за непроглядной завесой капель. Хельда растворилась в мороси, изредка снижаясь и нанося сильные удары хвостом или лапами.
Оборотни наступали, круша всех на своём пути. С разных сторон слышался топот тяжёлых копыт кентавров, боевые кличи таггов и громкие крики людей. Отряд Галлада обошёл вражеское войско и напал с тыла. Люди, наученные вчерашним боем, теперь выставили у лагеря резервный отряд, но и он не сумел справиться с разъярёнными хищниками. Нимфы плавно скользили между людьми, высматривая Сангола. Тем временем эльфы обнаружили архимага и напали на него, предварительно использовав довольно простое заклинание, сделав оружие и доспехи людей более хрупкими. Колдун был силён и первое время успешно отбивался от атак представителей прекрасного народа. Однако во время битвы архимаг потерял из виду короля, который всё это время старался находиться при нём.