Месяц обнял Настеньку за плечи, явно намереваясь закружить в вихре снежном и переместить в этот пока еще незнакомый ей Стюжев. И девушке очень хотелось там оказаться, своими глазами увидеть настоящую сказочную ярмарку. Вот только…
— Что тревожит тебя, милая? Отчего глаза печальны, а брови нахмурены? — так и не сдвинувшись с места, спросил Декабрь, прикоснувшись ладонью к подбородку спутницы своей, ища ответ во взгляде ее.
Раньше Настя никогда бы признаться не решилась: слишком сердечко билось бы от опасения обидеть Месяца да голос дрожал бы от эмоций, мешая слова верные подбирать. Сейчас же холод, душу окутавший, помог сосредоточиться на самой сути тревоги. Облечь мысль в слова точные.
— Неспокойно мне, Месяц, от происходящего. И об утрате Серого забыть не могу, все думаю: как такое горе допустили? Почему снова получилось у приспешников зла беду в сказочный мир принести?
Потеплел сразу внимательный взгляд Декабря, понимающая улыбка по губам его скользнула.
— Никакая стужа ледяная с добротой твоей не совладает, — ласково погладив ладонью щеку девушки, признал он. — Даже скованное панцирем холодным, сердечко твое о других болит и тревожится. Пусть и не так в истовом стуке заходится, а помочь стремится!
Смутилась Настенька, взгляд потупила, от слов Месяца таких жарких да лестных. Но все же решилась снова его спросить.
— Скажешь ли мне мысли свои, Дмитрий? Почему спокоен так и… беспечен?
На последнем слове голос девушки дрогнул, на едва различимый шепот сбившись. Уж очень она страшилась Месяца дорогого обидеть. Да только понимала, что сейчас его пора, Декабрь в мире хозяин. А значит и ответ ему за все держать! А уж как девушке помочь хотелось, нашествия темных сил на мир его не допустить.
— Беспечен, говоришь? — откинув назад голову, Месяц задорно рассмеялся, окончательно девушку засмущав. — Таким я тебе кажусь?
И пуще прежнего засмеялся.
— Что ты, Месяц милый, — всполошилась Настя, что обидела Декабря, неуважение проявила, клан свой подвела. — Видно, не подумавши сказала, не так выразилась, обидеть не хотела…
— Нет, нет! — прервал ее мужчина, взмахом руки все ее горячие заверения остановив. — Это хорошо, что не слукавила, в глаза правду сказать смогла. Искренняя ты! А что до меня, то раз тебе таким показался в действиях своих, то и другие со стороны это же увидят!
— Другие?! — встревожилась Настя, начиная понимать. — А есть те — другие?
— Конечно, милая. Не зря же именно сейчас Абрахсис так упорно в мир наш полез, козни злые творит, тварей своих насылает. Причина у того есть! А нам понять ее надобно, чтобы источник угрозы остановить. И соглядатаев его в нашем мире выявить. Сам он, будучи в другом мире заточенным, управлять ими не может.
— Так ты притворяешься спокойным? Делаешь вид, что всей полноты угрозы не понял?! — перебила его девушка, осознав суть.
— А чего мне притворяться? — лукаво улыбнулся Декабрь, взгляда прозрачно-голубого не отводя. — Я и в самом деле Месяц зимний, праздничный. Это братцы да сестрицы — Месяцы весенние, летние и осенние — труженики великие. А в мою пору что? Одни забавы да отдых праздничный! Матушка Зима с сестрицами с детства нас ругали за шалости. Больше, конечно, Яромиру доставалось, он как брат старший должен был нас к порядку призывать, если заиграемся со стужей да метелицей. И Феликсу после предательства соклановки твоей не до веселья стало, все землю вьюгами выхолаживает да ночами порывистым ветром стенает. Ну а я… (Месяц игриво подмигнул спутнице своей.) Как был, по словам Матушки, балагуром, так им и остался.
— Но это же не так! — удивилась Настя, за прошедшие дни достаточно успевшая узнать характер Месяца. Видела она и как самоотверженно он на помощь Кощею кинулся, и как из-за снеговичков своих переживает, и как с ведуньей дружбу важную да серьезную поддерживает. А уж видя его отношение к себе, и вовсе слов не находила, чтобы отблагодарить его за помощь и поддержку.
— Т-с-с-с… — с нарочито хитрым видом Дмитрий палец к губам прижал. — Сейчас важно лишь, каким я со стороны кажусь. Не зря же для усилий своих колдун именно мою пору выбрал. Мы сразу смекнули, что на бесшабашность мою рассчитывает!
— Выходит, это план… — понимающе протянула Настя, осознав, что показным невниманием к событиям трагичным Месяц вынуждает зачинщиков их себя проявить да цели свои обозначить.
— Конечно, и всех деталей его не расскажу — так безопаснее для тебя будет, — серьезно кивнул Декабрь. — И по волчице Серого очень сокрушаюсь. Только у каждого судьба своя. И никто не знает, где погибель свою найдет или чем она для других обернется. А только жизнь и смерть завсегда рядом идут, друг друга сменяя. Главное, должен баланс соблюдаться, как и зло всегда будет добро уравновешивать.
Понимающе качнула головой Настя: в ее мире так же было, пусть и не настолько очевидно.
— Спасибо тебе, Месяц! — не сдержавшись, поклонилась Дмитрию. — Пояснил мне все, душу успокоил. А то я тревожилась, что и на обход владений своих ты так и не собрался.
— Собрался, Настенька, — приобняв девушку, Месяц вновь притянул ее к себе. — Пока ты отдыхала, все осмотрел. И каждую ночь обход делаю, стараясь незаметно для других земли свои проверять. Не тревожься более — намерены мы напасти Абрахсиса сдержать. Хотя враг силен и способен на любую подлость! Остерегаться надо!
Девушка серьезно кивнула, соглашаясь с выводом таким.
— А теперь на ярмарку? — усмехнулся Месяц. — Хочу я там за порядком присмотреть да тебя порадовать!
* * *
— Настя, идем туда? Смотри, там петушки на палочке! — темноволосая девушка, ухватив Анастасию за руку, потянула ее за собой.
— Алена, погоди, не могу я так быстро! — воскликнула Настя, на ходу приподнимая подол длинного платья, чтобы не запутаться в нем.
Стараясь не отставать от новой подруги, она осторожно лавировала среди плотного потока снующих повсюду людей.
«И не мегаполис мира моего, а все одно — многолюдно! И тут и там люд простой толпится, от одного лотка с товарами к другому переходя. А еще скоморохи да артисты бродячие выступают, толпу желающих посмотреть представление вокруг себя собрав. Вот и выходит, что суета и толчея всюду!»
Когда они с Декабрем прибыли в Стюжев, девушка практически оглохла от доносившихся отовсюду людских голосов, смеха и перезвона музыкальных инструментов. Настя как-то отвыкла от такого скопления народа и первое время немного боязливо жалась к Дмитрию. А когда на всю площадь возвестили о прибытии в Стюжев Декабря-Месяца со спутницей его, с трудом подавила желание спрятаться куда-нибудь от любопытных взглядов людских.
«Месяцы в этом мире, мягко говоря, знаменитости!» — в тот же миг осознала девушка степень уважения и благоговения местного населения перед одним из Месяцев (на свой счет она это повышенное внимание, конечно, не отнесла).
Всем непременно хотелось подойти и лично выразить свое почтение Дмитрию. А заодно и Настю рассмотреть. Особенно внимательно разглядывала ее женская половина города.
Неизвестно, сколько бы еще это все продолжалось, если бы не подошедший к ним князь Борислав — правитель земель этих. В присутствии князя люди не решились досаждать Дмитрию и Насте не нужным им вниманием. И девушка прекрасно их понимала: сама, впервые увидев «градоначальника», знатно испугалась. Князь был высок (выше Дмитрия!) и широкоплеч. Она тогда еще подумала, что Борислав лишь немногим не дотягивает до Черномора!
А стоило рассмотреть его лицо, с резкими, словно высеченными из камня, чертами… Не удивительно, что все тут же разошлись. Вот только светло-карие глаза князя портили все впечатление. В них светилось столько доброты и веселья, что поневоле начнешь сомневаться, так ли страшен этот человек?
А уж Аленушка, невеста князя, просто покорила Настю своим легким и веселым нравом. По возрасту они были одногодками, но Насте иногда казалось, что Алена много старше ее, такой мудростью иногда светился ее взгляд, а в суждениях сквозила необъяснимая для ее возраста рассудительность. И тогда становилось безумно интересно, что же пришлось пережить этой юной девушке?
Зато сразу было понятно, как сильно князь с невестой любят друг друга, стоило увидеть взгляды, бросаемые ими друг на друга. Они были удивительной парой. Он — нагоняющий безотчетный страх своим обликом, и она — такая юная и, казалось бы, беззаботная. Но они оба определенно нравились Насте. В первую очередь тем, что не кидали пристальных оценивающих взглядов. Хоть любопытство и светилось в их глазах, но оно было столь ненавязчивым и не раздражающим, что совершенно не смущало девушку. А глядя на то, как приветливо с ними общается Дмитрий, Настя и вовсе успокоилась.
Алена, решив не мешать разговору мужскому, испросила разрешение у жениха своего да у Декабря-Месяца и утянула Анастасию за собой в гущу гуляющего народа.
— Далеко только не отходите! — с серьезным видом напутствовал девушек Декабрь.
Но столько кипучей энергии было у невесты князева, что Настя вскорости почувствовала себя древней старушкой. Не поспевала она за Аленой! А той обязательно хотелось везде побывать, все посмотреть и попробовать. И если поначалу Настя регулярно оглядывалась на князя-исполина, с Месяцем беседующего, стараясь из виду мужчин не терять, то постепенно забылась, в ярмарочной суете закружившись.
Девушки попробовали и яблок печеных и угощений сладких, посмотрели на скоморохов, показывающих целое представление. А теперь спешили к лотку с пирожками. Вернее, Алена спешила, а Настя изо всех сил не отстать пыталась. И размышляла о том, что пора бы к мужчинам их вернуться: «Попробуем пирожки и назад к Месяцу поспешим».
Когда до заветной цели оставалось совсем немножко, Настя поскользнулась. Выпустив руку спутницы, уже приготовилась упасть на снег, утоптанный множеством ног, когда сзади ее обхватили чьи-то сильные руки. Откинув голову назад, девушка посмотрела в зеленые глаза своего спасителя.
— Ох ты ж, какую я красавицу поймал! — растянув губы в довольной улыбке, пророкотал мужчина. — Мне сегодня определенно везет!
— Тебе всегда везет на красоток, — сказал кто-то, а затем раздался дружный громоподобный смех.
Резко выпрямившись, Анастасия попыталась вывернуться из рук мужских и отступить. Вот только спаситель ее был другого мнения. Притянув девушку поближе, светловолосый гигант буквально впечатал Настю в свою могучую грудь. Упершись своими ладошками в меховую жилетку мужчины в тщетном усилии отдалиться, она прохладно проговорила:
— Благодарю, что помогли мне, но я уже вполне могу сама стоять.
— Да мне не тяжело, — хмыкнул мужчина, так и не ослабив хватки.
Девушка даже немного растерялась, не представляя, как выпутаться из ситуации такой. И боязно ей стало немного — от неожиданной неловкости и про силу свою ледяную забыла.
«Уж слишком большой он. Такой раздавит и не заметит!»
Да еще и рукоять меча, видневшаяся за широким плечом, совсем не способствовала спокойствию.
— Лучше ответь мне, как зовут тебя, красавица? — окинув дерзким взглядом девушку, поинтересовался мужчина.
— Настенька!.. Ой, а это кто? — подбежавшая следом Алена удивленно уставилась на подругу, плотно прижатую к телу незнакомого мужчины.
— На-астенька, — довольно протянул спаситель ее, уловив обращение. — Будем знакомы, красавица. Меня Арном кличут.
— Хм, а я не прочь с подружкой ее познакомиться, — произнес тот же голос, что вещал о везучести Арна на встречи с красотками.
Повернув голову, Настя наконец рассмотрела говорившего.
«Откуда ж они такие здоровые берутся?» — недоумевала девушка, рассматривая еще одного великана и все еще пытаясь вывернуться из медвежьей хватки. Только другой был черноволос и темноглаз.
— Э нет! — выставив перед собой руки и проворно отступив назад, отрицательно покачала головой Алена. — Мой жених, князь Борислав, точно не оценит прыти такой.
— Так ты Алена? — вмиг погрустнел черноволосый. — Ну вот, не повезло.
— Опять на занятую попал, — хохотнул Арн.
— А ты не лучше! — уперев руки в бока, возмутилась Аленушка. — Тебе за Настеньку Декабрь-Месяц руки по самые глаза твои бесстыжие отморозит. А ну пусти ее!
— Ох ты ж, новая спутница, значит? — присвистнул Арн, немного сбавляя усилия по удержанию девушки.
— Она самая, — облегченно выдохнув, кивнула Настя. — Отпустите.
— А может, ну его, Месяца твоего? — хитро прищурившись, спросил мужчина. — У него они больше десяти лет не задерживаются, а со мной всяко побольше пробудешь?
Девушка даже не сразу поняла, о чем он рассуждает. А когда сообразила, почувствовала, как все внутри холодом ледяным обожгло. Раздражение и злость из-за слов обидных тугим комочком в груди свернулись. И сразу Леда вспомнилась…
— А что это с глазами у тебя? — немного отодвинувшись от девушки, но так и не отпустив окончательно, настороженно поинтересовался Арн.
— Руки убери, — ледяным голосом потребовала Настя. — А то я тебе их сама отморожу.
Медленно отпустив ее, мужчина выставил ладони перед собой и извинился:
— Ты прости меня, коли обидел чем. Не со зла я это.
А девушка и сказать не может ничего. Сжав руки в кулачки, из последних сил сдерживается, чтобы перчатки не снять да не привести угрозу в исполнение. Слишком велика была обида ее да злость на слова неосторожные. И на забывчивость собственную!
— Вы, кажется, князя искали? Так там он, — неопределенно махнула рукой Алена. — Поспешите.
Дождавшись, чтобы мужчины поспешно ушли, девушка медленно обошла вокруг Насти и пристально всмотрелась в ее лицо. По слегка округлившимся глазам Алены поняла Настя, что действительно что-то не то творится.
— Настенька, пойдем-ка со мной, милая, — тихо позвала невеста князева, протянув девушке руку свою. — Не будем людям мешать веселиться.
Немного постояв в раздумье, Настя решительно сжала ладонь новой подруги, готовая следовать за ней. Шагала за невестой князя, скромно опустив взгляд к земле. Не знала она, что такого увидел в ее глазах Арн, но решила понапрасну не пугать народ. Ей сейчас хотелось только одного — уйти в тихое место, чтобы успокоиться самой да силу ледяную к порядку призвать. И к Декабрю-Месяцу в таком состоянии являться совсем не хотелось.
Вскоре они и в самом деле ушли с площади. Алена куда-то вела подружку свою тихими улочками Стюжева. Несколько раз повернув, она, наконец, остановилась. Усадила Настю на чистую от снега скамейку и сама присела рядом.
— Ты не злись на него, неразумного, — начала тихо увещевать она, так и не отпустив руки девичьей. — Сказал, не подумавши, видно гонору много слишком. Да и собой пригож, вниманием женским явно не обделен. Вот и несет все что ни попадя.
А Настя глаза прикрыла и дышит глубоко, успокоиться старается. Обида на Арна уж и проходить начала, но вот раздражение, напоминанием о других спутницах Месяца вызванное, все никак покидать не хотело. Раздражение на себя!
«Эх, совсем панцирь ледяной истончился!»
— Все я понимаю, — наконец заговорила девушка. — Только ведь прав он. Во всем прав. А самое горькое в том, что вскорости и я не утерплю. Как и предшественницы мои ради него на все согласной буду.
Открыв глаза, Настя грустно посмотрела на подружку свою.
— Тянет меня к нему, сил нет сдержаться. А ведь еще совсем недавно обещала себе, что не бывать этому. Видно, не судьба мне удержаться. А как минет срок…
И тяжело вздохнула: суждено ей провести остаток жизни с глухой печалью в сердце. Такова плата за возвращение доверия к клану ее.
— Да о чем ты говоришь, глупая?! — возмущенно воскликнула Алена. — Откуда мысли-то такие? Он же смотрит на тебя, как… как…
— Как? — еле заметно усмехнулась Настя, на подругу пристальный взгляд устремив.
— Почти как Борислав на меня поначалу смотрел! — горячо заверила ее девушка.
— А как он на тебя смотрел? — Анастасия ни на секунду не поверила ей, но обижать не хотела, поэтому и тему разговора сменить попыталась: — И вообще, как вы познакомились? Ты уж прости, но твой князь довольно…
И стушевалась, замолчала, не зная, как о впечатлениях сказать, чтобы не обидеть.
— Больно грозный он? — весело поинтересовалась девушка. — Да, этого у Борислава не отнять, внешность у него ого-го какая! Но, согласись, красивый!
Задумавшись, Настя принялась воспроизводить перед своим мысленным взором облик князя Борислава. И ей пришлось признать правоту Алены. Мужчина действительно был красив, хоть и очень… суровой красотой.
— Признаю, уродом его уж точно не назовешь, — улыбнулась она. — Правда, пока заметишь это…
Алена лишь звонко рассмеялась на слова подруги.
— Поверь, я тоже не сразу заметила, — хитро прищурившись, таинственно зашептала девушка. — Не до того мне поначалу было.
Собравшись было заговорить о скорейшем возвращении к Декабрю, Настя с любопытством подалась вперед:
— Расскажешь?
— Отчего ж не рассказать, это не великая тайна, — согласилась Алена. — Я родилась на юге нашего княжества, в одной небольшой деревеньке. Мой отец там старостой был, а мама… Мама моя была дочерью одного богатого купца. Вот только влюбилась не в того, кто мог бы составить ей выгодную партию. Как итог, мои дедушка с бабушкой отказались от нее. Да мама не сильно и переживала по этому поводу. Как она говорила мне: за всю свою супружескую жизнь, хоть иной раз и тяжело было, никогда не пожалела она о сделанном ею выборе.
Задумалась девушка, события прошлого припоминая.
— У меня было счастливое детство, Настенька. Мало у кого были такие любящие и понимающие родители. Другие пороли своих за малейшие проказы, а вот меня ни разу не ударили. Возможно, так бы все и продолжалось, если бы в ночь перед моим одиннадцатилетием наша деревня не сгорела дотла.
— Как так? Поджег кто? — Настя с сочувствием посмотрела на девушку.
— Не знаю, — пожала плечами Алена. — Может, и без злого умысла, да только лето тогда жаркое и засушливое было. Одной искры в такую пору достаточно, чтобы вспыхнуло все. Многие погибли тогда, среди них и родители мои с братишкой малым. Мне-то повезло, я отпросилась у них в ночное с ребятами сходить.
Уставившись ничего не видящим взглядом перед собой, Алена погрузилась в страшные воспоминания.
— После похорон всех погибших, многие из выживших к родне в другие поселения двинулись и меня с собой прихватили. Наш кузнец доставил меня в тот город, где жили родители матери. Но, как оказалось, я им не нужна была. До сих пор они дочь свою не простили.
— Как же так можно? — возмутилась Настя. — Неужели они настолько бессердечные?
— Значит, можно, — грустно улыбнулась Алена, слегка пожав плечами. — Не нам их судить. Пусть живут как знают.
— А как же ты? — Настя с недоумением уставилась на подругу. — Ведь такой крохой была, да совсем одна…
— Дядька Потап, кузнец наш, с собой меня решил забрать, раз родичи не приняли, — пояснила девушка. — Да только я сбежала от него. Решила, что не хочу становиться обузой для его семьи. Я тогда казалась себе очень взрослой и самостоятельной.
— И куда же ты подалась?
— Сначала поплутала по городу, чтобы меня точно не нашли, — усмехнулась Алена, вспоминая приключения свои. — Дня три в подворотнях пряталась. Благо, что лето было. А потом ходила, искала, где бы на работу устроиться. Да только маленьких таких никто особо и брать не хотел. А тем более такую замарашку, как я.
— Почему замарашку? — не поняла Настя. — Ты ведь не беспризорница какая.
— А ты думаешь, как я выглядела после трех ночевок на улице? — Алена весело рассмеялась, глядя на обескураженное лицо подруги своей. — Вот то-то же и оно. Но к вечеру седьмого дня я, вся изголодавшая и измученная, набрела на одну таверну почти на окраине города. Жена хозяина оказалась ко мне очень добра. Не прогнала попрошайку, а накормила да расспросила. Вот я ей и рассказала все как на духу. Она меня, конечно, знатно отругала тогда.
Смолкнув на миг, Алена глаза округлила.
— Ох и наслушалась я всего! Но уж что теперь делать-то было? Тетка Марина уговорила мужа своего оставить сироту. Приставили меня тогда к кухне. Посуду мыть, прибираться там. Поначалу работала за стол и кров. А уж как подросла и смогла больше работы выполнять, мне хозяйка приплачивать начала. Правда, все втайне от мужа. Уж больно он жаден до денег был. Я до сих пор диву даюсь, как такая хорошая женщина, как тетка Марина, выбрала такого… — нахмурившись и прикусив губу, девушка старалась подобрать правильное слово, но, так и не найдя его, лишь безнадежно рукой махнула.
— И там ты встретилась с князем? — после нескольких минут молчания поинтересовалась Анастасия.
— Нет, не там, — отрицательно покачала головой Алена. — Когда мне исполнилось четырнадцать лет, хозяйка умерла. Умудрилась как-то заболеть летом и «сгорела» буквально за два дня. А самое страшное было, что муж ее не особо и горевал. Его больше расстраивало, что придется искать кого-то, чтобы за работниками следил. А это лишние расходы.
И девушка руками красноречиво развела — скупой!
— Меня вообще в зал подавальщицей отправил, хотя тетка Марина всегда против была. Слишком много балагуров хаживало к нам. А я совсем молоденькая, но уже, как часто мне говорили, красавицей слыла. Расцвела рано очень. Вот каждый и норовил облапать да к себе прижать. Много я тогда страху натерпелась, иногда с трудом отбивалась от них, — тяжело вздохнула девушка. — Так я промучилась два года, все чаще горюя и размышляя о том, что уходить мне надобно. И когда в очередной раз пристали ко мне, сбежала да на заднем дворе спряталась. Тогда и решила, что в ту же ночь сбегу, а то ведь житья не дадут. Хозяину это, наоборот, выгодно было. Я часто замечала, какие взгляды он на меня бросал.
— Неужели допускал князь Борислав такое? — удивилась Настя. — Почему позволял непотребству твориться?
— А ты думаешь, знал он об этом? — усмехнулась Алена. — Не обо всем ему докладывали. Да и кто будет такое на суд людской выставлять? Кому охота в остроге сидеть, а потом и на каменоломни отправиться? А меня и защитить некому было. Кто за сироту вступится?
— И тогда ты сбежала?
— Да, только далеко убежать не получилось. В ту же ночь ушла из таверны, прихватив с собой нехитрый скарб. Думала, в какой другой город податься. Только схватили меня, когда по ночным улицам шла. По голове знатно стукнули — враз сознание потеряла. Очнулась уже на какой-то телеге. Кроме меня там еще четверо было, двое парней и две девушки. Как мне объяснили, разбойники то были. Ловили всех, кто был неосторожен, а потом везли продавать.
— И такое в этом мире есть?! — ужаснулась Настя, представив, каково было Алене оказаться в такой ситуации.
— Еще как есть, — горько улыбнулась Алена. — Если в мире есть магия, это не значит, что в мире нет зла! Так ладно бы в услужение кому продавали. Нет же, только молодых да пригожих отлавливали, чтобы… Не хочу говорить о том!
И девушка упрямо тряхнула головой, отгоняя воспоминания неприятные.
Да только Настя и сама поняла, для чего нужны были пленники. Недоверчиво посмотрев на подругу, девушка даже боялась представить, что той пришлось пережить.
— Не смотри на меня так, — ласково улыбнулась ей Алена. — Не было ничего со мной, повезло. Уже на границе княжества нашего те разбойники на Борислава и дружинников его нарвались. Успели спасти нас. Ох и знатная битва тогда была! Те, кто похитил нас, тоже не лыком шиты оказались, пришлось Бориславу потрудиться.
— Но ведь спас же! — воскликнула Настя, с облегчением узнав, что минула подругу участь неприятная. — А дальше-то что было?
— Князь помог всем, кто был со мной, домой воротиться, — пояснила Алена, опершись на спинку лавочки. — А меня, когда узнал, что я сирота, в свой терем забрал да работой обеспечил.
— И? — не выдержала Анастасия, когда Алена замолчала надолго.
— А потом все кругами ходил, — рассмеялась девушка. — Ты представь: куда ни пойду, везде он оказывается, и смотрит так пристально… А у меня душа в пятки уходит. Думала, что за спасение хочет князь меня полюбовницей сделать. А как мне ею быть, если я на него и посмотреть боюсь?
— А ты что, думала согласиться?! — не удержалась Настя, округлившимися глазами на подругу уставившись.
— Нет, конечно же! — Алена даже со скамейки вскочила и стала нервно расхаживать взад и вперед. — Просто подумала о том, что если все же заставит… Он ведь не хозяин трактира, а князь наш.
— И что, предложил-таки? — Настя даже вперед подалась, так ей интересно стало.
— Нет, я сама и предложила, — улыбнулась Алена.
А Настя так и замерла, глазами хлопая и пытаясь понять, не шутит ли подруга ее. Ведь только что обратное говорила! А невеста князева, глядя на удивление ее, не смогла сдержать смеха звонкого, разнесшегося по пустынной улице.
— Да тут, понимаешь, дело какое было, — начала пояснять Алена. — Вскоре я поняла, что перестала его бояться. И даже больше — привыкла, что он постоянно рядом. А еще стала замечать, что сама его взглядом выискиваю, когда долго не вижу. Не знаю, сколько бы мы так ходили да смотрели друг на дружку, но как-то раз услышала я, как две гостьи обсуждают Борислава. Одна из них, Катерина, красивая да справная, говорила своей подружке, что окрутит князя и жениться на себе заставит. И ведь не любила же его! Вот я и разозлилась на это. Знала бы ты, как мне обидно за князя нашего стало!
— И ты предложила ему… — Настя нерешительно замолкла, не зная, как правильнее сказать.
— Да, — просто ответила Алена, вновь присаживаясь на скамейку. — Видела бы ты его лицо в тот момент!
Не удержавшись, вновь рассмеялась. Вот уж действительно, диво дивное.
— Борислав тогда долго допытывался у меня, с чего это вдруг я такой любовью к нему воспылала. А я не выдержала и рассказала ему все, как на духу.
— И он сразу же отказал тебе?
— Нет, — улыбнулась Алена. — Посмеялся надо мной, неразумной, а потом схватил, крепко к себе прижал и сказал, что никуда меня не отпустит, раз уж сама пришла. Вот так до сих пор я и с ним. А по весне свадьбу сыграем.
После этого рассказа девушки надолго замолчали, думая каждая о своем. Алена вновь переживала то, что случилось с ней, то хмурясь и губу прикусывая, то ласково улыбаясь воспоминаниям светлым. А Настя удивлялась тому, как круто может измениться судьба человеческая. Вроде бы живет себе спокойно, никого не трогает, а тут — бац, такое происходит.
«И ведь не узнаешь наперед, что жизнь так закрутит все да перевернет с ног на голову».
— Вот поэтому, Настенька, я и говорю, чтобы ты всякой глупостью голову себе не забивала, — неожиданно прервала их молчание Алена. — Мне со стороны видней, как Дмитрий смотрит на тебя. С какой нежностью и заботой провожает глазами каждый твой шаг. Ты можешь не поверить мне сейчас, но время все рассудит и расставит по местам своим. Ты только не упусти шанса своего и будь хоть немного увереннее в себе.
— Я… — начала было Настя, но Алена остановила ее, заставила замолчать.
— Не спеши и не говори ничего, а все хорошенько обдумай, — серьезно посоветовала, вставая со скамейки. — И вернуться бы нам уже пора — наказа Месяца не выполнили, увлеклись. Борислав с Дмитрием обыскались поди нас уже.
Но как только она сказала это, раздалось рычание грозное. Девушки округлившимися от ужаса глазами смотрели на медленно приближающихся к ним уродливых тварей.
— Ой, мамочки, это же гончие… — помертвевшим голосом прошептала Алена.
«Вот и догулялись!»