Проснулась Настя от того, что почувствовала чьи-то осторожные прикосновения к своему плечу. Медленно открыв глаза, наткнулась на внимательный взгляд Дмитрия. Как всегда залюбовавшись лицом Месяца, протянула руку и, едва касаясь, провела пальцами по скуле мужчины.
— Доброго утра, Настенька, — поймав ее ладонь, Декабрь поцеловал нежную кожу запястья.
— Доброго, — ответила девушка, полностью уверенная, что так оно и есть. — Ты вчера поздно вернулся.
— В Стюжеве был, — подтвердил Дмитрий ее догадки. — Нужно было проверить кое-что.
— Проверил? — поинтересовалась девушка, серьезно глядя в глаза мужчины.
— Да, — улыбнулся Месяц, нависая над ней.
— И что же ты узнал? — еле сдерживая ответную улыбку, продолжала допытываться.
— Что некоторые девушки слишком много болтают, когда можно заняться более интересными вещами, — серьезно ответил Дмитрий.
— Какими же это? — счастливо улыбнулась девушка, обнимая Декабря.
«Я воспринимаю его как обычного мужчину?! — поймала себя Настя на поразительной мысли. — Впрочем, могу ли я продолжать считать себя обычной девушкой?»
— Я тебе обязательно покажу, — прошептал Дмитрий, стремительно сократив разделяющее их губы расстояние, и поцеловал.
Девушка тут же почувствовала, как приятная волна тепла, зародившаяся на губах, распространяется по всему телу. Прикрыв глаза, она легонько гладила плечи мужчины, с доброй улыбкой разглядывавшего выражение ее лица. Склонив голову ниже, Дмитрий прикоснулся губами к выступающей ключице.
«Кажется, у него особая любовь именно к моим ключицам», — расслабленно подумала Настя.
Это было последней ее связной мыслью: водоворот удовольствия затянул ее, накрыл с головой. И вновь в целом мире существовали только он и она, со всей страстью принимающие и дарящие друг другу ласку и тепло.
Вопреки властвующей вокруг зиме этих двоих перенесло в крошечный мир жаркой страсти. Ладони сомкнулись, переплелись пальцы, с каждой секундой сжимаясь все теснее. Сдерживать зреющее где-то глубоко внутри жадное нетерпение уже не получалось.
Эмоции прорывались глухими стонами и яростным шепотом. Настя, откинув голову на подушку и прикрыв глаза, полностью отдалась стремительному напору Дмитрия. Сам мужчина и невероятные ощущения, что он дарил, буквально сводили с ума.
Поработив душу, затмив сознание и «выключив» разум, Декабрь странным образом повлиял на девушку. Забыв об обретенной силе, она полностью отдалась порыву страстному. Всем существом устремилась навстречу Дмитрию…
— Ого! — изумился Месяц, замерев и посмотрев куда-то в сторону.
Недоумевая о причинах его внезапной сдержанности, скосила Настя глаза в направлении мужского взгляда.
«Вот это да! — она совершенно растерялась, увидев сковавший их руки лед. Осознав глубинное желание стать навеки единым целым с этим мужчиной, смущенно прикрыла глаза. — Даже сила моя „на поводу“ у этого желания пошла!»
— Ой! — взволнованно шепнула Настя. — Я нечаянно!
— Мне, наоборот, приятно, — мягко улыбнувшись, Декабрь склонился к губам ее, целуя медленно и нестерпимо нежно.
И тут же восхитительно мимолетной лаской что-то коснулось бедра девушки, затем погладило плечо и возбуждающе шелковистым прикосновением, заставившим Настю резко выдохнуть, отметило вершинку груди женской. А ведь руки Месяца — как и Настины — все так же находились в ледяном плену силы ее. Дмитрий слегка отстранился, позволяя спутнице своей увидеть ответное «проявление» его силы. Небольшой вихрь из множества мягких, словно пух, беленьких снежинок танцевал на теле девичьем, выписывая узоры замысловатые и приятно щекоча.
Стоило глазам Настеньки широко распахнуться от восхищения, как игривый поток взметнулся вверх, чтобы спустя секунду снегопадом осыпаться на ее тело. И каждая снежинка на краткий, но невыразимо прекрасный миг вспыхнула искрящейся капелькой влаги, чтобы тут же исчезнуть, оставив после себя ощущение покалывания возбуждающего. И восторга удивительного!
— Как тебе? — немного шутливо подмигнул Насте Месяц, вновь склоняясь, чтобы поцеловать напряженно замершую вершинку одной груди.
— Это… это лучше, чем полет на Змее Горыныче! — выдохнула она, переполненная эмоциями и страстными ощущениями. — Наверное…
— Даже не вздумай сравнивать! — фыркнул мужчина, вновь склоняясь к призывно приоткрытым женским губам и заставляя спутницу свою забыть обо всем.
Уже много позже, когда Настя, уютно устроившись, лежала в объятиях Декабря, она вспомнила, о чем хотела расспросить его.
— И все же почему гончие оказались в Стюжеве? — поинтересовалась, выводя пальцем замысловатые узоры на мужской руке. — Там многолюдно, дружина наготове…
— Искали кое-что, — неохотно ответил Декабрь.
Немного подумав, Настя повернула голову и внимательно посмотрела на Дмитрия.
— Ты не хочешь рассказывать мне?
— Отчего же не хочу? Расскажу, только не здесь, — пообещал Месяц, поцеловав девушку в висок. — Пора уже вставать, сегодня дел много.
— Чем займемся? — Настя прикрыла глаза, наслаждаясь последними мгновениями ленивого покоя и вдыхая запах мужчины любимого.
Хоть она и понимала правоту слов Дмитрия, но вставать совершенно не хотелось. Будь ее воля, так бы и продолжала нежиться в мужских объятиях.
— Учить тебя буду, — пояснил Декабрь.
— Но я ведь уже могу управлять силой своей, — удивленно посмотрела на него Настя. — Только вот перчатки в Стюжеве оставила. Что мне теперь Олесе сказать? Стыдно перед ней.
— Не волнуйся, нашел я их, — успокоил ее Месяц. — А обучать теперь тебя другому буду. Как выпускать силу свою, как щиты ледяные ставить… Ко многому можно ее приспособить. Раз уж не получается у меня вовремя рядом оказываться, значит научу тебя защищаться. То, что было вчера, не должно повториться.
Прижав свою ладонь к щеке Дмитрия, Настя посмотрела в столь любимые ею прозрачно-голубые глаза и горячо заявила:
— Ты не виноват, что так случилось! Если бы мы не ушли с Аленой так далеко, то и не столкнулись бы с гончими.
— Не имеет значения, — упрямо мотнул головой Дмитрий. — Не сейчас, так потом могло такое приключиться. Ты просто не представляешь, как я испугался, когда Пушок, на лету оборачиваясь, из моих рук вырвался! А уж когда увидел тебя там, придавленную ледяной глыбой… И гончих вокруг…
Декабрь замолчал, еще сильнее прижав к себе девушку. Он словно пытался увериться, что она действительно здесь, цела и невредима. А Настя решила не говорить, что точно так же боится и переживает, когда Дмитрий уходит один. Знала, что не изменить ей этого — обязан он силе темной противостоять. А попусту расстраивать мужчину не хотелось.
Когда Декабрь немного успокоился и выпустил Настю из объятий своих, девушка ушла в ванную. И все то время, что приводила она себя в порядок, не покидала ее мысль, что Дмитрий во многом прав. И не потому, что сокрушался по поводу ее неспособности защитить себя.
«Не научусь владеть своей силой еще лучше — стану обузой для Месяца!»
А уж этого девушке совершенно не хотелось.
Уже много позже, когда она пришла на веранду и посмотрела на лицо любимое, то еще больше укрепилась в решении своем. Сидящий за столом мужчина чему-то задумчиво хмурился. Но как только подошла она к нему, тут же улыбнулся. Отодвигая стул и помогая присесть, Дмитрий не смог отказать себе в удовольствии провести рукой по плечу девушки. Он и сам не мог понять причины появления какой-то болезненной потребности прикасаться к спутнице своей. Но зато саму потребность эту демонстрировал на протяжении всего завтрака, то ободряюще сжимая ладошку Насти, то мимолетной лаской касаясь щеки девушки.
Эти легкие поглаживания теплых рук и стремительные прикосновения губ к ее ладоням определенно нравились Насте, но… В то же время они ее явно смущали и даже вызывали беспокойство какое-то. Уж слишком откровенен был Месяц в поступках своих, слишком щедр на внимание.
А еще нет-нет да кольнет сердце ревностью к его прошлым спутницам. Настя поймала себя на том, что думает, так ли Декабрь обнимал и целовал прежних соклановок ее? С такой же нежностью в голубых глазах смотрел на них?
И печаль о сроке, им отведенном, не желала покидать сердце ее.
«Всего десять лет, — думала она, осмысливая свой выбор. — Ведь это лучше, чем остаток жизни прозябать, сожалея о том, что так и не решилась?»
Девушка не сомневалась: кого-то другого полюбить уже не сможет! Нет, тогда она сказала правду Дмитрию. О том, что между ними произошло, она действительно никогда не пожалеет. Слишком прекрасны и значимы были для нее те моменты. А уж то, как она после этого дальше жить будет… Так ли это важно сейчас?
— Ну что, готова? — вырвал ее из размышлений тягостных голос Дмитрия.
— Да, — покладисто кивнула головой Анастасия. — Можно приступать.
— Тогда беги, шубу надень, — улыбнулся Декабрь. — Сегодня мы на улице позанимаемся. Не хочется, чтобы ты тут все в лед превратила.
Смущенно улыбнувшись, Настя пошла к себе. А когда вышла на улицу, Декабрь поманил ее за собой, выводя за ограду. Ухватив девушку за руку, углубился он в лес зимний. Пока шли они, Настя с интересом смотрела по сторонам. Почему-то появилось ощущение, что здесь нет ни птиц, ни зверей. Куда ни посмотри, везде лежит никем не тронутый снег. Единственные следы, что тут были, оставались позади Дмитрия и Насти.
— Все, пришли.
Анастасия с интересом осмотрела маленькую поляну, чем-то напоминающую ту, что находилась рядом с домом Олеси. Только деревья вокруг нее стояли не так плотно друг к другу.
Повернувшись лицом к девушке, Дмитрий взял обе ее ладошки, пояснив:
— Сейчас я попробую научить тебя выпускать силу. Тогда ты сможешь все сковывать льдом без необходимости прикосновений. Закрой глаза и мысленно потянись к своей магии.
Послушно выполнив его просьбу, Настя «позвала» Леду. Услышав мерный перезвон льдинок и почувствовав, как вихрь ледяной начал вращаться рядом, довольно улыбнулась.
— А теперь представь, что твоя сила струится не только сквозь твои руки, но излучается и всей поверхностью тела, распространяясь за пределы его. Попробуй покрыть льдом снег под нашими ногами, не касаясь его ладонями.
— А как же ты? — открыв глаза, испуганно спросила девушка.
— Настенька, — укоризненно покачал головой Месяц, — мне, конечно, приятна твоя забота, но не могла бы ты чуть больше верить в меня?
Девушка смущенно потупилась, запоздало сообразив, что уж зимнего Месяца ледяной магией не напугать. И при любых обстоятельства Декабрь — сильнее.
«И о чем я только думала? — корила саму себя девушка. — Он ведь сейчас полновластный хозяин зимний. Уж точно не пострадал бы».
— Настенька, закрой глаза, — напомнил о себе мужчина, еле сдерживая довольную улыбку.
Ему было радостно видеть, что Настя волнуется за него. Декабрь уж и не помнил, когда в последний раз о нем кто-то так беспокоился (Матушка Зима не в счет!). Да и не нужно ему было беспокойства того. По крайней мере, до сего времени. А сейчас что-то изменилось. Глядя на сосредоточенное лицо девушки, Дмитрий практически забыл, зачем они пришли на эту поляну.
Тряхнув головой, мужчина постарался сосредоточиться на их занятии. Внимательно следя за действиями Насти, он осторожно направлял ее силу, тихо поясняя, что и как делать.
А Настя, внимательно прислушиваясь к себе и словам его, прикрыв веки, старательно пыталась воспроизвести инструкции. Вот только, как ни старалась, ничего не выходило. По ощущению легкого «похолодания» под ногами она понимала, что все же выплескивает силу. Но явно в недостаточном количестве.
— Настенька, — наконец не вытерпел Дмитрий, — милая моя, если ты так и дальше продолжишь, то вскоре мы с тобой окажемся на вершине холма.
Недоуменно посмотрев на мужчину, а затем переведя взгляд под ноги, девушка тихо ахнула. Декабрь прав! Вместо того, чтобы покрыть ровным ледяным слоем поверхность снега на поляне, она накапливала лед под ногами. Вот и оказались они с Месяцем на своеобразном постаменте в полметра высотой.
— Прости! — жалобно посмотрев в глаза учителю своему, пискнула Настя.
— Ничего страшного, — улыбнулся он в ответ. — Я и не ждал, что у тебя с первого раза все получится. И это — неплохой результат. Сейчас я нас вниз спущу, и ты одна потренируешься.
— А ты куда? — всполошилась девушка.
— Со стороны понаблюдаю, — успокоил ее Дмитрий. — Я тебе все объяснил, теперь пробуй сама. Учись!
Вздохнув, Настя выждала, пока Декабрь отойдет к деревьям, и закрыла глаза, концентрируясь на задаче своей. Постаравшись вспомнить все, что ей говорил Дмитрий, она вновь потянулась к ледяной спиральке. Да только опять с задачей не справилась…
«Не бойся», — неожиданно раздался в ее голове голос.
«Леда?» — настороженно поинтересовалась мысленно Анастасия.
«Я ведь обещала, что буду подчиняться тебе, — ответила элементаль. — Не бойся выпустить силу свою. Все будет хорошо».
Настя вдруг поняла, что Леда совершенно права. Она действительно подсознательно боялась, что не справится, не сможет сдержать смертельно опасную магию ледяную. Анастасия за последнее время свыклась с мыслью — всегда нужно быть начеку, вот и не могла заставить себя расслабиться.
«Ну же, поверь мне, как я поверила тебе», — вновь раздался призыв Леды.
И Настя решилась! Окончательно расслабившись, отпустила силу на волю, позволив ей самостоятельным потоком устремиться прочь от ее тела. Открыв глаза, она пристально взглянула на Дмитрия. Ласково и уверенно улыбнувшись, приподняла руки, чуть разведя их в стороны.
Декабрь с удивлением отметил перемены в спутнице своей. Она словно в один миг преобразилась. От нее пахнуло силой и мощью, взгляд наполнился решительностью и уверенностью в возможностях своих. Настя словно перешагнула рубеж из многих лет, став взрослее, опытнее… Сильнее. Опаснее!
А когда он увидел, как легко и непринужденно, подобно ожившему потоку энергии, начала струиться ее сила, покрывая тонкой, но прочной коркой льда снег на поляне, сердце Месяца на миг кольнуло тревогой. Ему показалось, что перед ним стоит совершенно другая девушка. Холодная, отчужденная… Всесильная.
Но вот Настенька опустила руки и с радостным криком «Получилось!» побежала в его сторону. Моргнув, Дмитрий отринул от себя мимолетное наваждение и в последний миг успел подхватить поскользнувшуюся девушку и прижать к себе. С тревогой заглянув в ее глаза, он с облегчением увидел все ту же, прежнюю, Настеньку, счастливо улыбающуюся своему успеху.
— У меня получилось! — выдохнула она, сильнее прижимаясь к Месяцу. — Я ведь справилась?
— Умница моя! Будешь каждый день тренироваться. И вскоре сможешь в полной мере использовать свою силу, — Дмитрий легонько поцеловал девушку в висок. — А теперь займемся щитом. Слушай и запоминай…
Так они и провозились до вечера на той поляне, тренируя и обучая Настю новым магическим навыкам и приемам. Когда совсем уж стемнело и Дмитрий, наконец, сказал, что пора отправляться домой, спутница его еле сдержала вздох облегчения. Слишком уж сильно она устала.
Месяц заставил девушку хорошенько потрудиться, вновь и вновь демонстрируя возможности магии ледяной. Но Настя ни разу не пожалела о потраченном времени. Ей нравилось учиться, постигать новые способности свои. За эту науку Настя была безмерно благодарна Декабрю.
Уже много позже, когда они ужинали в гостиной, вспомнила она разговор утренний.
— Ты обещал мне рассказать, что же искали гончие в Стюжеве, — напомнила девушка.
— Не забыла все-таки, — улыбнулся Дмитрий, притягивая Настю к себе поближе.
— Расскажи, — настаивала девушка, не давая сбить себя с толку. — Если, конечно, можно доверить мне информацию эту.
Влияние холода, душу опалившего, сказывалось, не позволяя полностью погрузиться в эмоции, вынуждая думать о проблемах насущных.
— Кристалл они искали, — задумчиво ответил Дмитрий. — Тот, что спрятан под княжеским теремом.
Сейчас не было ни в словах, ни в манере держаться, ни во взгляде Месяца и намека на бесшабашность. Он был предельно собран и серьезен, это чувствовалось по напряженно подобравшемуся телу мужчины.
— Что же такого важного в кристалле том? — негромко уточнила Настя.
— Накопителем служил он для колдуна темного во времена давние. Много силы заключено в нем. Мы, когда изгнали всю эту темную пакость из нашего мира, наложили на него заклятье сильное. С братцами и сестрицами Месяцами вместе смогли мощь его на благие дела перенаправить. Теперь кристалл служит нам. Он подпитывает силой одну из печатей, что сдерживают колдуна. Не дает Абрахсису и его шайке так легко проникать к нам. Много силы им тратить приходиться, чтобы прорывы устраивать.
— Значит, гончие были отправлены, чтобы уничтожить этот кристалл? — поинтересовалась Анастасия, обдумав то, что поведал ей Месяц.
— Да, — подтвердил Дмитрий. — Только нельзя этого допустить. Как я уже говорил, много силы в нем. Если уничтожить его, то от Стюжева да от близлежащих деревень одна воронка с пепелищем и останется.
— И сколько всего таких кристаллов у вас? — осторожно поинтересовалась девушка, зябко поежившись от перспектив таких.
«Явно одним кристаллом эту печать оградительную не удержать».
— Пять, — Дмитрий покрепче обнял Настю, словно защитить хотел от опасности. — Они образуют пентаграмму, запечатывающую вход в наш мир.
— Значит, им нужно уничтожить все разом? — встрепенулась девушка.
— Нет, у них сил не хватит, чтобы столько прорывов устроить, — пояснил мужчина, успокаивающе погладив ее по спине. — Трудно сейчас Абрахсису своим приспешникам дорогу к нам пробивать. Но если доберутся хоть до одного… Равновесие пошатнется, заслон ослабнет. Нельзя нам позволить этого!
— А где остальные кристаллы спрятаны?
Настя была польщена доверием Месяца. Но это не мешало ей трезво оценивать ситуацию.
— Один во владениях Июня-Месяца, — стал перечислять Дмитрий. — Еще один у Морского Царя. В Санайской империи в пустыне Смерти — третий. А последний — в горах, у Змея Горыныча под присмотром.
— Я верно понимаю, только один кристалл в городе находится? — задумчиво спросила Настя.
— Не совсем в городе. Скорее под ним, — поправил ее Декабрь. — Под княжеским теремом начинается сеть тоннелей подземных. Вот в одном из них, заканчивающимся небольшой пещеркой, и находится кристалл.
— Но так же нельзя! — отодвинувшись от Дмитрия, горячо заявила Анастасия. — Ведь вы тем самым подвергаете опасности уйму людей. А что, если гончие до него доберутся? Или кто похуже? Ты представляешь, сколько погибнет из-за этого людей? Зачем его в городе схоронили? Неужели нельзя переместить его куда-то в другое место?
По губам Декабря, наблюдавшего за искренним беспокойством спутницы своей, скользнула быстрая улыбка. Девушка была права — это несомненно. И Дмитрию нравилась эта ее решительность, прозорливость и смелость. Более того, Месяц сам пришел к этой мысли накануне, решив наведаться на ярмарку в Стюжев к Бориславу. И Кощей наверняка думал о том же, когда желание друга поддержал. Уж слишком очевидной была цель их врагов. Уничтожение одного из кристаллов сильно облегчит им жизнь. А в Стюжеве до него добраться проще всего. И во время ярмарочной суеты особенно. Дополнительным стимулом для прислужников зла стали неизбежные массовые человеческие жертвы.
Это много веков назад там города не было, а лишь пустырь с подземной пещерой. И позже, когда княжество появилось, Месяцы и Стражи решили, что дружина князя станет кристаллу доброй защитой. Да и редки были проявления силы темной в те времена. Но сейчас-то все изменилось. Понятно, и для чего Абрахсис силы экономил, и чего выжидал. Время пришло!
— Верно, — наконец согласился Дмитрий, посмотрев на девушку. — Мы уже подыскали ему подходящее место.
— А это не нарушит печать? — запоздало обеспокоилась Настя.
— Если все сделать правильно, то нет, — заверил ее Месяц. — Завтра Олесю навестим, Серого проведаем, а уж потом и в Стюжев, с князем Бориславом изменения обговорить.
— Хорошо, — улыбнулась Настя. — Я буду рада вновь с Аленой повидаться. Только… можно ли откладывать дело важное?
Месяц кивнул, в этот раз не вдаваясь в объяснения. И Настя поняла, что не все он ей рассказать может. Не после поступка Арины.
— Да и она тебе обрадуется, — Дмитрий вновь обнял девушку, отвечая на первую половину вопроса. — А сейчас спать ложись. Утром рано вставать. Сначала тренировать тебя буду, а уж потом по гостям отправимся.
— А ты сейчас куда? — нахмурилась Настя, мгновенно заподозрив, что не будет Декабрь бездействовать да беды ожидать.
— С братьями повидаться надобно, — уклончиво пояснил Месяц, вставая с дивана. — Одному мне с перемещением кристалла никак не управиться. А убрать его необходимо, чтобы от беды огромной уберечься.
Поцеловав Настю на прощание и наказав не волноваться, Месяц исчез в вихре снежном. А девушка, еще некоторое время постояв в гостиной, пошла на кухню. Спать ей совершенно не хотелось, а одной оставаться сил не было.
Зайдя в гостеприимное тепло царства Снега Снеговича, приветливо поздоровалась со всеми. Присела за стол и с улыбкой принялась наблюдать за суетой поварят, которые старательно прибирали кухню после дневных хозяйственных трудов.
— Давно тебя у нас не было, — подошел к ней снеговик. — Вся в заботах. Совсем позабыла меня, старика.
— Что ты такое говоришь, Снег Снегович? — возмутилась Настя. — Никогда я про тебя не забываю. Вот только прав ты, закрутилось все в эти несколько дней.
«И как закрутилось!» — она до сих пор не до конца верила в реальность избавления от смерти и перемен в их с Дмитрием отношениях.
— Да уж понимаю и не серчаю на тебя, — улыбнулся повар, махнув одному из своих подчиненных.
— Принеси-ка чайку для Настеньки. Да пирожков побольше. Совсем ее Декабрь уморил учебой своей! — наказал он поваренку.
— Не так чтобы сильно, — рассмеялась Настя. — Но от угощения не откажусь. Больно вкусные пирожки получаются.
— Хорошо, если так, — довольно улыбнулся снеговик.
Пока они ждали поваренка, Снег Снегович рассказывал девушке, как у них дела домашние обстоят. А Настя, глядя на то, с каким трудом повар двигается, чуть не плакала от жалости к нему. Сейчас она очень корила себя, что так и не сподобилась попробовать помочь снеговику. Пока она была занята своими переживаниями, Снег Снегович потихоньку умирал.
«Все равно необходимо дождаться Дмитрия», — одна бы Анастасия не решилась действовать.
— Настенька, ты о чем закручинилась? — поинтересовался снеговик, заметив хмурый взгляд девушки.
— Ни о чем, — встрепенулась она, отогнав грустные мысли, не желая обидеть собеседника.
— Правильно, — важно кивнул головой повар. — Какие еще твои годы? Негоже такой красавице грустить.
Тяжело поднявшись, Снег Снегович вышел из-за стола.
— Ты прости меня, старика, но дел еще много. Некогда рассиживаться.
А у Насти опять сердце жалостью кольнуло. Больно ей смотреть стало, как тяжело переваливается, идя к леднику снеговик. Отодвинув почти нетронутую чашку с чаем, девушка выскользнула из кухни и отправилась к себе. Уже лежа в кровати, твердо решила завтра же поговорить с Дмитрием.
«Или, может, сейчас его подождать? Говорил же, что недолго отсутствовать будет», — размышляла Настя, вглядываясь в темноту за окном.
Вот только не дождалась она, уснула. Да так крепко, что даже не почувствовала, как Дмитрий, вернувшись от братьев, рядом с ней прилег. Лишь довольно вздохнула сквозь сон, почувствовав, как ее обнимают руки крепкие.
А утром их разбудил громкий стук в дверь.
— Кто там? — недовольно спросил Дмитрий.
— Хозяин! — донесся из-за двери испуганный голос Снежа. — Быстрее, хозяин, там Снегу Снеговичу совсем плохо!
От этих слов Настя моментально глаза открыла. Подскочив, она практически кубарем слетела с кровати. Схватила халат и, быстро накинув его на себя, босиком понеслась к выходу. Пробежав мимо снеговичка, выскочила в коридор и устремилась в сторону кухни. Почему-то была уверена, что найдет главного повара именно там. Пока добиралась до нужного помещения, беспрестанно корила себя за то, что не дождалась Дмитрия, не поговорила с ним. И вообще, надолго отложила решение этой проблемы.
«Эгоистка я последняя! Только о себе и думала!»
Вбежав на кухню, Настя потрясенно замерла, уставившись на лежащего на полу снеговика. Сейчас Снег Снегович мало походил на себя привычного. Скорее уж перед девушкой предстала тающая куча снега, отдаленно напоминающая очертаниями снежного человечка.
Не обращая внимания на молчащих поварят, сбившихся в кучу неподалеку от своего угасающего начальника, девушка присела на пол рядом со снеговиком. С тревогой посмотрев в его помутневшие глаза-бусинки, протянула руку. Но так и не дотронулась, опасаясь еще больше навредить.
— Настенька!
Оглянувшись на вбежавшего Дмитрия, успевшего натянуть на себя только штаны, жалобно спросила:
— Мы ведь можем попробовать? У нас должно получиться!
— Быстрее несите снег с улицы! — обернувшись к поварятам, приказал Месяц. — И двери настежь откройте, нужно выстудить комнату. На улицу его не вынести, придется здесь пробовать.
Пока снеговички, суетясь, выполняли наказы Декабря, мужчина присел рядом с Настей и стал водить руками над главным поваром. Девушка встревоженно следила за выражением его лица, пытаясь по малейшей смене эмоций понять, смогут ли они помочь.
— Хозяин, мы все сделали, как ты велел, — доложил Снежик, ставя перед ними чан со снегом.
Только тогда Настя поняла, что на кухне действительно стало холодно. Зябко поведя плечами, девушка осмотрелась по сторонам и заметила, что они со всех сторон окружены всевозможной посудой, заполненной снегом.
Дмитрий бросил на поваренка лишь мимолетный взгляд. Когда он простер руку над снеговиком, Настя даже дыхание задержала, наблюдая, как принесенный снег начинает стекаться тонкими струйками к Месяцу. Послушные чужой воле снежинки взметнулись вихрем вокруг снеговика, скрывая его от глаз посторонних.
Тишина, воцарившаяся в кухне, казалась оглушающей. Выстроившиеся в ряд вдоль стены поварята с беспокойством следили за действиями хозяина своего. А Декабрь, легко поводив руками около снежного вихря, осторожно вылепливал только одному ему видимую фигуру. Внимательно следя за тем, как свежий снег заново формирует тело Снега Снеговича, Дмитрий то хмурился недовольно, то, оценивающе прищурившись, замирал на некоторое время.
Когда напряженное ожидание достигло пика, мужчина взмахом ладони рассеял вихрь снежинок. Бросив обеспокоенный взгляд на снеговика, девушка с облегчением увидела, что его тело стало таким же, как и прежде.
— Настенька, теперь твой черед, — хрипло произнес Декабрь, так и не опустив рук. — Я пока буду удерживать форму, а то его тело распадется.
Девушка с готовностью кивнула, но, протянув к снеговику руку, замерла. Только сейчас она поняла, что не знает, что делать.
«Это ведь не ледяные фигурки, что мы с Декабрем создавали».
Нахмурилась девушка, призадумалась. Окидывая внимательным взглядом снеговика, Настя пыталась понять, как сделать правильно. Не навредить, а помочь!
«Покрыть снег поверху льдом — не выход, — размышляла она, прикрыв глаза. — Он может начать разрушаться изнутри. Значит, я сделаю только хуже. Следовательно, нужно скрепить его всего, но так, чтобы не сделать полностью ледяным».
Приняв решение, Настя осторожно положила ладонь на лоб снежного человечка, осторожно проникая в него своей силой ледяной. Как до этого Дмитрий, так и Анастасия внимательно следила за всем, что делает, стараясь не навредить. Прислушиваясь к движению силы под руками своими, девушка планомерно распределяла ее по всему снежному тельцу, создавая ледяной скелет. Именно его девушка посчитала лучшим выходом: необходимая снежному телу прочность добавится, природной сути его не изменив. Ощутив, что ледяной «остов» пронизывает уже все тело снеговичка, Настя принялась аккуратно покрывать поверхность тела еле заметной корочкой льда. Девушка надеялась, что это послужит дополнительной защитой для Снега Снеговича. На долгие годы.
Нет, девушка не думала, что сможет сделать снеговика вечным. Анастасия прекрасно понимала, что ей это не под силу. Но если сейчас все получится, то она хотя бы сможет продлить срок службы созданий Декабря.
«А спустя века, когда меня уже давно не будет в живых, Декабрь сам сможет спасать своих служек от разрушения».
— Все, — устало выдохнула девушка, отнимая свою руку от головы снеговика. — Готово!
— Сейчас и увидим, получилось ли у нас, — ободряюще улыбнулся ей Дмитрий.
Щелкнув пальцами, мужчина внимательно посмотрел на Снега Снеговича. Заволновавшиеся поварята осторожно приблизились к своему начальнику, тоже не отрывая встревоженных взглядов от его обновленного тела.
Прошла, казалось, целая вечность напряженного ожидания, когда… глаза-бусинки изменили цвет, перестав быть тусклыми и безжизненными.
— Почему я на полу лежу? — неожиданно недоуменно проскрипел Снег Снегович, покрутив головой в разные стороны. — И почему все стоят?! У нас же завтрак не доделан, обед не приготовлен, ужин не спланирован! — возмутился снеговик, резво подскочив на ноги. — А там что творится?!
Сорвавшись с места, главный повар невероятно резво рванул к погасшей печи, но, видимо, сил своих не рассчитал, впечатался в стол разделочный. Все присутствующие на кухне с изумлением уставились на спину ставшего невообразимо энергичным главного повара. Распластавшись животом по деревянной столешнице, снежный человечек обескураженно потряс головой, осознавая, что ведет себя странно. Осторожно сполз на пол, недоуменно осмотрел себя и пробормотал:
— Ох ты ж! А это… как?..
— С днем рождения тебя, Снег Снегович, — не сдержавшись, расхохотался Месяц. И столько искренней радости и облегчения в голосе его было, что сердце Насти дрогнуло.
А вслед за ним, словно слова хозяина послужили сигналом, зашумели и поварята. Окружив главного повара, они наперебой поздравляли его, говоря, как рады тому, что у Дмитрия с Настей все получилось.
Наконец поняв, что до него пытаются донести, Снег Снегович еще раз недоверчиво себя осмотрел. Повернувшись к Насте, устало привалившейся к плечу Декабря-Месяца, снеговик отвесил ей поясной поклон.
— Благодарю, хозяюшка, — растроганно проскрипел Снег Снегович. — Вовек не забуду того, что ты для меня сделала!
— Так не только же я… — начала оправдываться смущенная девушка, но Дмитрий прижал палец к ее губам, замолчать заставив.
— Все верно, милая, твоя это заслуга, — прикоснувшись губами к ее лбу, тихо проговорил Месяц. — Если бы не ты, не стоял бы он сейчас перед нами.
Счастливо улыбнувшись похвале такой, вновь прижалась девушка к Месяцу. Да только Снег Снегович не дал насладиться желанной близостью сполна.
— Декабрь, ты почему Настеньку на морозе держишь? Застудится ведь совсем. А вы чего встали? — перевел снеговик строгий взгляд на поварят. — А ну-ка, быстро печи разжигайте! Хозяев покормить надобно. У нас завтрак по плану!
— Кое-что совершенно не меняется, — тихо хмыкнул Дмитрий и, подхватив Настю на руки, вышел за дверь. Сейчас Декабрь и его спутница были на кухне лишними.