Пасмурное небо, пронизывающий ветер, гоняющий по земле только-только выпавший снег, шум и суета железнодорожного вокзала — эта картина была удручающей и действовала на нервы не привыкшей к городской суете русоволосой девушке. Она уже с полчаса как приехала, а встречающих все нет. Видно, опаздывали, вот и пришлось стоять на перроне, зябко ежась на холодном ветру. Не спасала даже теплая пуховая куртка, которую бабушка купила ей перед самым отъездом. А в здание вокзала идти не хотелось. Вдруг ее там не найдут встречающие, что тогда прикажите делать?
— Арефьева Анастасия? — поинтересовался подошедший пожилой мужчина, внимательно рассматривая девушку.
— Да, это я, — ответила та, и с надеждой поинтересовалась. — Вы приехали за мной?
— Да-да. Простите за опоздание, пробки повсюду, — мужчина развел руки и виновато улыбнулся. — Это все ваши вещи? — указал на спортивную сумку и, получив утвердительный кивок, подхватил ее. — Следуйте за мной. Сейчас мы вас отогреем. У меня в машине есть термос с чаем.
Обещание долгожданного тепла расслабляющим бальзамом пролилось на измученную ожиданием и неизвестностью душу. Теперь Настя готова была пойти за сопровождающим хоть на край света, лишь бы там не было холодно. Лавируя между спешащими людьми, мужчина повел Настю к выходу на автостоянку. Девушка быстро следовала за ним, боясь отстать и потеряться в толпе, дергая на ходу лямки висящего за спиной рюкзачка. В нем лежали документы, деньги и бабушкины пирожки, что та напекла в дорогу, радуясь чести, которая выпала ее внучке.
Анастасия до сих пор не верила, что происходящее не сон и не глупый розыгрыш. Она всегда считала все эти россказни про спутников Месяцев всего лишь детской сказкой, рассказываемой любимой бабушкой. Хотя и с удовольствием обучалась всему, что ей объясняла пожилая родственница. Но в душе Настя воспринимала это как веселую игру, затеянную старой женщиной, чтобы отвлечь шестилетнюю малышку от грустных мыслей о погибших родителях.
Эх!
Но даже спустя двенадцать лет, бабушка все продолжала «играть», повторяя внучке про обязанности помогать и оберегать. Только все чаще вздыхала о напрасности и тщетности своих надежд. Екатерина Викторовна была уверена: еще не скоро простят их клан за причиненную боль.
«А вот, поди ж ты, простили!»
Три дня назад раздался телефонный звонок, который перевернул жизнь восемнадцатилетней девушки. Позвонившая женщина представилась помощницей какого-то Савельева Никиты Андреевича. (Как потом объяснила Насте бабушка, это был нынешний глава их клана.) Женщина, сообщила, что Анастасия должна через три дня прибыть к ним, так как была выбрана в спутницы Декабря Месяца.
Ох, и что же тогда началось!
Бабушка плакала от счастья и твердила о сбывшихся надеждах. Развила такую бурную деятельность, что оставалось только диву даваться, откуда столько сил и энергии взялось у шестидесятипятилетней старушки. Она буквально порхала по дому, собирая любимую внучку в дорогу, да все приговаривала, какая честь той выпала.
«Честь, но и ответственная обязанность! Возможность отплатить извечный долг…»
А Настя ходила в полной растерянности, не понимая, что ее ждет в будущем. Тут была вся ее жизнь, а что будет там? В следующем году она хотела поступать на кафедру бухгалтерского учета и аудита и сейчас готовилась. А теперь и думать об этом не стоит.
Да только смириться с такими необъяснимыми переменами не получалось, а отказаться возможности не дали. Не хотела расстраивать бабушку. Екатерина Викторовна буквально помолодела от таких известий и была счастлива за родную кровиночку.
«А чего хорошего в этих Месяцах? Что за обязанности? Какой долг?»
Толком ей ничего не объяснили, сообщив лишь, что все постепенно узнает.
Настя, как ни пыталась, не могла себе представить, как выглядит Декабрь. Для современной девушки все эти бабушкины сказки были чем-то абстрактным, вымышленным… Почему-то думалось, что он такой добрый старичок с длинной окладистой белой бородой, в красной шубе, подпоясанной кушаком, в шапке и варежках такого же цвета. В общем, виделся ей этакий классический Дед Мороз. А еще у него в доме обязательно будет чувствоваться приход праздника, поэтому везде будут елочные игрушки, свечи, а в воздухе витать запах мандаринов.
«Может быть и приживусь у дедушки, раз ему уход и забота нужны», — подумала Настя, садясь в машину. В серьезность происходящего так и не верилось. С одной стороны — с детства знала про существование братцев Месяцев, с другой — знать и верить вещи разные.
Оказавшись в еще не успевшем остыть салоне, Анастасия поежилась от контрастного перепада температуры воздуха. Долгожданное тепло потихоньку проникало под одежду, заставляя расслабляться и дышать полной грудью. Осталось совсем немного потерпеть, и она все узнает!
Приняв с благодарностью крышку от термоса, что заменяла кружку, наполненную горячим чаем, девушка поднесла ее к носу и с удовольствием вдохнула ароматный пар. Отпив маленький глоток, Настя с трудом сдержала дрожь от прокатившейся по телу волны тепла и блаженно зажмурилась. Теперь жизнь не казалась ей такой уж мрачной. Чтобы ее не ждало впереди, она просто обязана справиться!
Мягкий ход машины убаюкивал, и Анастасия, с трудом подавив зевок, откинулась на спинку сидения, стараясь не уснуть. Глядя на пробегающие мимо дома, деревья, улицы и людей, она думала о том, как круто поменялась ее жизнь.
«Увижу ли я еще когда-нибудь бабушку и подруг? Позволят ли мне навестить их?»
Она, конечно, согласилась стать спутницей одного из зимних Месяцев. С детства девушке внушали, что это ее первейшая обязанности и важнейшая цель. Но сами внушавшие, кажется, не слишком верили в возможность ее реализовать. А тут… такое чудо! Но для Насти слишком тяжело было так сразу поменять всю свою привычную жизнь.
За такими невеселыми думами девушка не заметила, как они оказались за городом, и очнулась только когда машина притормозила около высоких кованых ворот. Водитель медленно вел машину по усыпанной гравием дороге, давая Анастасии время полюбоваться на открывшийся вид. А посмотреть было на что.
Большие лужайки, припорошенные выпавшим недавно снегом, и выложенные брусчаткой дорожки. Вдоль главной дороги росли самшитовые кусты причудливой формы. То тут, то там, по всему пространству лужаек были расставлены статуи. Настя, которая видела такое только по телевизору, лишь восхищенно качала головой. А когда она увидела высокий трехэтажный особняк, то моментально забыла обо всем. Белого цвета, с высокими колоннами, поддерживающими стрельчатый козырек, он просто поражал воображение. Анастасия с грустью осмотрела свою куртку, потертые джинсы и не по-девичьи тяжелые ботинки.
Как только машина остановилась у дома, входная дверь тут же открылась, и из нее вышел высокий темноволосый мужчина.
— Здравствуйте, — тихо выдохнула девушка, замерев перед ним.
— Здравствуйте, Анастасия Викторовна, — улыбнулся тот в ответ, и приглашающем жесте распахнул дверь. — Проходите внутрь, а то замерзнете.
Переступив порог, Настя вновь замерла, с восхищением осматривая большой холл с начищенными до блеска паркетными полами, широкой лестницей, застланной красным ковролином; стены, обитые снизу деревянными панелями, а сверху оклеенные бежевыми с золотистыми прожилками обоями. А еще здесь было много картин и ваз, которые, даже плохо разбирающейся в этом девушке, казались безумно дорогими.
— Меня зовут Андрей Вениаминович, — напомнил о себе ее спутник. — Я управляющий. Сейчас вас проводят в выделенную комнату, чтобы вы могли отдохнуть с дороги и привести себя в порядок. Через два часа я приду за вами и провожу на ужин. Там вы встретитесь с хозяевами.
— Следуйте за мной, — раздался приятный девичий голос, и только тогда Анастасия заметила стоящую неподалеку девушку в униформе горничной.
Смущенно улыбнувшись ей, Настя поспешила за девушкой на второй этаж. Быстро пройдя по светлому коридору, мимо множества дверей, горничная остановилась у той, что находилась в самом конце.
— Проходите, сейчас принесут ваши вещи.
Увидев комнату, Настя окончательно решила, что оказалась в какой-то сказке. Нежный бледно-зеленый цвет стен, приятно радовал глаза. Высокое окно было прикрыто плотными золотистыми шторами, а широкая кровать застелена покрывалом им в тон. Около одной из стен стоял высокий двухстворчатый резной шкаф, по обе стороны кровати расположились низкие тумбочки, со стоящими на них светильниками. Около окна стояли два кресла, а между ними невысокий журнальный столик. На паркетном полу, практически полностью скрывая его, лежал ковер с мягким длинным ворсом.
— Здесь находится ванная комната, — сообщила горничная, указав на узкую дверь. — Там есть полотенца, халаты и банные принадлежности, — сказала она, ласково улыбнувшись Насте. — А вот и ваши вещи. Отдыхайте.
Оставшись одна, Анастасия сняла куртку, и, присев в кресло, еще раз огляделась по сторонам. Комната выглядела уютной, вот только девушка ощущала здесь себя чужой. Неожиданно вновь стало страшно, и ей захотелось оказаться в родном доме рядом с бабушкой. Чтобы та ласково провела рукой по волосам, успокаивая и приговаривая, что все будет хорошо. Да только этому не суждено было сбыться, поэтому, упрямо тряхнув головой, Настя направилась в ванную, чтобы умыться после долгой дороги.
Нежась под тугими струями горячей воды, она практически забыла о времени. Выйдя из ванной, укутавшись в длинный белый халат, кинула беглый взгляд на часы. Время, которое показывали стрелки, стало неприятным сюрпризом. Заметавшись по комнате, Анастасия старалась как можно быстрее собраться, чтобы не опоздать к ужину. Еще не хватало, чтобы ее приняли за непунктуальную особу, которая не может правильно распорядиться своим временем.
Какая же из нее тогда спутница для Декабря выйдет?
«А может, наоборот…» — подумала девушка, застыв перед зеркалом, но сразу же отогнала от себя трусливую мысль.
Она не может так поступить. Хотя бы ради бабушки, для которой избрание внучки в спутницы Месяцу стало великой честью.
Расчесавшись и заплетя волосы в тугую косу, Настя принялась копаться в своей сумке. Старательно выискивая свое единственное платье, которое специально купила, чтобы надеть на Новый Год. Девушка размышляла о том, как бы было чудесно, если бы ей не пришлось носить платья постоянно. В них она чувствовала себя не очень комфортно.
Доходящее до середины бедра платье насыщенного синего цвета с рукавами в три четверти, прекрасно сидело, облегая стройную фигуру. Вот только коса к такому наряду совсем не подходит. Тяжко вздохнув, Настя расплела ее и, зачесав волосы с висков, скрепила их заколкой на затылке. Только успела обуть ноги в туфельки на невысоком каблучке, как в дверь постучали.
— Вы чудесно выглядите, — сказал управляющий, пришедший, как и обещал, сопроводить ее в столовую.
— Спасибо, — смущенно улыбнулась Настя комплименту.
— Прошу, — Андрей Вениаминович предложил ей руку, и, когда девушка, еще больше смутившись, приняла ее, быстро повел по коридору.
Стараясь не отставать, Анастасия украдкой посматривала по сторонам, пытаясь хоть немного успокоиться перед встречей с главой их клана. Вот только бешено стучащее сердце никак не хотело усмиряться. Вся уверенность, с которой она смотрела на себя в зеркало, исчезла, растаяв как утренний туман.
Неожиданно остановившись перед дверями, которые, как поняла Настя, вели в столовую, Андрей Вениаминович ободряюще пожал ей руку, тихо сказав:
— Не волнуйтесь так, все будет хорошо.
Благодарно улыбнувшись ему, Настя глубоко вдохнула и смело прошла в любезно открытую дверь. Да так и застыла у самого входа. Нет, она догадывалась, что в таких домах столовые отличаются от привычной ей обстановки, но увидев длинный стол посреди залы и окружавшие его стулья с золочеными спинками, сразу же растерялась.
— Анастасия Викторовна, рад видеть вас, — к ней быстро подошел высокий темноволосый мужчина и галантно поцеловал ее руку. — Мы вас очень ждали.
— Здравствуйте… — чуть слышно ответила Настя и замолчала, не зная имени своего собеседника.
— Меня зовут Никита Андреевич, — представился мужчина и, заметив расширившиеся от удивления глаза девушки, тепло улыбнулся.
— Не держи нашу гостью на пороге, Никитушка, — раздался женский голос.
Оглядевшись, Настя только сейчас заметила, что в столовой, помимо главы клана, находятся еще три женщины. Одна — стоявшая около высокого окна была уже совсем седой. Анастасия предположила, что это — мать Никиты Андреевича.
— Конечно, мама, — ответил мужчина, подтверждая выводы девушки. — Пройдемте, Анастасия Викторовна.
— Можно просто Настя, — двигаясь следом за главой, разрешила девушка, не привыкшая к такому официальному обращению.
— Хорошо, как скажете, — согласился Никита Андреевич. — Позвольте вам представить мою маму Надежду Федоровну, а так же мою старшую сестру Викторию Андреевну, — женщина со строгой прической и холодными зелеными глазами чуть заметно кивнула.
— И ее дочь, мою племянницу Анну Николаевну, — девушка, старше ее самой лет на пять, свысока посмотрела на гостью, даже не удосужившись поздороваться.
«Экая зазнайка, — решила Настя. — Да ладно, мне с ней детей не крестить».
— Приятно познакомиться, — вежливо ответила она, решив не обращать внимания на не совсем теплый прием некоторых членов этой семьи.
— А как нам приятно, деточка, принимать будущую спутницу Месяца, да еще спустя столько лет отчуждения, — улыбнулась Надежда Федоровна, пожав Настину руку. — Признайся, ты и не верила, что все это правда? Сейчас вся наша молодежь не верит, — тяжело вздохнула женщина, печальным взглядом посмотрев в окно. — Спасибо хоть, что учиться не отказываетесь.
— Не расстраивайся, надеюсь, теперь все изменится, — Никита Андреевич пристально посмотрел на девушку. — Понимаете ли вы, Анастасия, какая ответственность на вас возложена? Ведь вы, можно сказать, наша последняя надежда. Если сможете угодить Декабрю Месяцу, то и у других, выбранных в спутники Месяцам, шанс появится. А клан былое доверие вернет.
«Вот это поворот!»
Настя вздрогнула и заметно побледнела. Вот об этом она точно не думала, слишком много всего на нее свалилось. А тут… такая ответственность!
«А если не справлюсь, что тогда?»
Ведь из-за ее ошибки клан может потерять возможность оправдаться перед Месяцами, вину свою загладить. И что значит «угодить»?..
Испуг и тревога усилились многократно.
— Я… — попыталась сказать Настя, сжав руки в кулачки, да так, что костяшки пальцев побелели. Но самообладания на вразумительный вопрос не хватило.
— Вот поэтому я и была против, чтобы такая… молодая девушка стала первой! — неожиданно вмешалась Виктория Андреевна. — Не готова она к ситуации в принципе. Нужно кого-то постарше послать.
— Например, нашу Анну? — усмехнулась Надежда Федоровна. И тут же жестко отрезала. — Нет, не бывать этому!
— Но почему, бабушка? — возмутилась Анна. — Неужели она лучше меня?! Да я никогда в это не поверю!
— Аня, прекрати, ее выбрала провидица! — возмутился Никита Андреевич некрасивой выходкой своей племянницы. — Немедленно извинись перед Анастасией. Что бы ты не думала и как бы не считала, но будет так, как я сказал. Совет клана был собран, к провидице обратились. Если Агнесса сказала, что должна быть Анастасия, значит быть тому.
Анна на эту отповедь лишь недовольно скрипнула зубами, но под уничижительными взглядами бабушки и дяди сдалась, попросив прощения. Анастасия извинения, конечно же, приняла и заверила, что не таит обиды. Да и что она могла еще сказать, когда было заметно, что Анна просто завидует ей?
«Я бы с удовольствием поменялась с ней местами, но…»
— Скажите, пожалуйста, в чем наш клан так провинился, что Месяцы столь долгое время обходились без спутников? — девушка решила перевести разговор на другую тему, да и любопытно ей было. Как же единственные в своем роде старички обходились без помощи и ухода?..
На некоторое время в столовой повисло напряженное молчание. Настя заметила, как переглянулись глава клана со своей матерью, словно решая, стоит ли раскрывать секрет. По тому, каким любопытством заблестели глаза Анны, она поняла, что девушка тоже ничего не знает. (Да и никто не знал, даже ее бабушка. Она говорила лишь о том, что спутница Февраля Месяца чем-то сильно обидела его.) Но теперь, раз от нее так много зависит, Насте хотелось узнать правду, чтобы не повторить ошибки своей соклановки.
— Дело в том, Анастасия, — осторожно начала разговор Надежда Федоровна, — что и мы толком ничего не знаем. Хотя нам и известно немного больше, чем остальным. Могу сказать только одно: она принесла большую угрозу в сказочный мир, чуть не погубив всех его обитателей. Попробуй потом расспросить Зиму Матушку или сына ее. Может, они и расскажут.
В это время мажордом пригласил всех к столу.
— Все, что от тебя требуется — это постараться хорошо исполнять свои обязанности, — тепло улыбнулся Никита Андреевич. — Обеспечивать уют в его доме, сопровождать в делах, выполнять все, что накажет, да стабилизировать, когда Сила бунтовать начнет.
«Да-да, прислугой быть, — усмехнулась про себя Анастасия, усаживаясь за стол. — А ведь слово-то, какое для этого придумали — Спутница! Красиво звучит, да головы нам морочит, заставляя думать совсем о другом».
В этот момент Настя вспомнила, как два года назад бабушка возила ее встречаться с другими девушками клана, которые тоже могли стать спутницами для Месяцев. И больше всего ей запомнилось, как эти самые избранницы перешептывались, что совсем не против вложить в это слово совсем иное значение. При условии, что Месяц будет молодым да красивым. А Анастасия слушала их украдкой и все удивлялась их глупости.
«Как они могут быть молодыми, если живут уже много веков?»
— А что же ты не ешь ничего? — всплеснула руками Надежда Федоровна. — Наверняка голодная совсем с дороги-то? Не стесняйся, кушай, да иди, спать ложись. Завтра будет тяжелый день для тебя.
Насте ничего не оставалось, кроме как последовать совету женщины, хотя от таких известий кусок в горло не лез. Всегда трудно быть «последней надеждой». Слишком многое зависит от твоих действий и решений. Да только как не волнуйся и не трясись, а деваться некуда.
Когда же тягостный для нее ужин подошел к концу, Анастасия попрощалась со всеми и отправилась к себе в комнату. От полученных за сегодня впечатлений и нервного напряжения, Настя думала, что не сможет уснуть еще долго. Но как легла, так незаметно для себя провалилась в сон без сновидений.
Проснулась она бодрой и с улыбкой на губах. Закинув руки за голову, сладко потянулась, да так и застыла в нелепой позе.
«А это еще что такое?» — непонимающе уставилась на белый балдахин. — «Откуда?»
Резко приподнявшись, Настя с удивлением стала осматриваться. Вчера ложилась спать в выделенной ей комнате в доме Никиты Андреевича. А проснулась почему-то в совершенно другой, полностью белой. Особенно заворожили ее стены, которые сверкали на солнце, заглядывающем через большое окно, словно искрящийся бликами снег.
Да и обстановка здесь была совершенно иной.
— Наконец-то ты проснулась, дитя, — раздался красивый женский голос, заставив Настю вздрогнуть от неожиданности.