На гостиную в доме Января-Месяца опустилась оглушающая тишина. Со стороны могло показаться, что двое замерших друг напротив друга собеседников неживые. На миг оба стали походить на статуи каменные. Единственное, что мешало этому впечатлению, выражение их глаз — потрясение в голубых глазах девушки и отголоски затаенной боли в синем взгляде мужчины.
Настя честно силилась осознать сказанное ей Февралем-Месяцем, но до шокированного сознания никак не доходила правда. Слишком невероятной она была!
«Столько времени минуло…».
— Как такое может быть? — девушка отступила назад и обессиленно опустилась на диван. — Как она может быть жива, ведь прошло столько лет?
Феликс, устало вздохнув, откинул голову на высокую спинку кресла и уставился пустым взглядом в потолок. Он и сам не знал, почему признался Анастасии. Возможно, потому, что устал нести этот груз один? А открыться соклановке Арины было не равнозначно признанию братьям.
«В чем-то я поступил ей во благо, раскрыв истину. Возможно, спутнице Декабря это станет предупреждением!» — решил Феликс.
Прошло столько веков, а обида, боль и чувство вины никак не желали отпускать его. Слишком сильно затронула душу Месяца Арина. Февраль уже начинал задумываться о том, как оставить ее при себе навсегда. Спутницей постоянной сделать.
Тем больнее стало от предательства девушки.
— У тебя ведь сила ледяная теперь, — наконец заговорил мужчина. — Думаю, смогу объяснить — а ты сможешь понять. Я не уничтожил спутницу свою. Заключил ее в толщу льда, но оставил в живых. Если, конечно, это можно назвать жизнью…
Феликс горько усмехнулся.
— Она все видит и все осознает, ощущает каждую секунду времени, проведенного в ледяной темнице. Это ее наказание. Слишком много зла Арина причинила нашему миру, чтобы получить право так легко уйти за Грань, — Месяц нахмурился и словно сгорбился. Голос его зазвучал совсем глухо, когда он добавил: — Даже братья и сестры мои не ведают об этом.
Представив, каково это — быть заключенной в толщу льда на многие годы, Настя непроизвольно обхватила себя руками, содрогнувшись от чувства леденящего ужаса. Никому бы девушка не пожелала участи такой.
«Как жестоко он поступил с ней», — подумала, вглядываясь в красивого мужчину напротив.
Но в следующий миг, встретив его взгляд, она отчетливо поняла: Февраль страдает не меньше, а может, и во сто крат больше своей спутницы.
«Он наказал не только Арину, но и самого себя!»
— Так позвольте ей умереть, — попросила девушка, уверенная, что после стольких лет заточения Арине смерть милее и желаннее всего. — Не мучайте себя, ее… Не изводите душу свою.
Способность рассуждать холодно, отринув эмоции, сейчас очень помогала Насте.
— Я бы с радостью, но не могу попасть в то место, где она находится, — грустно объяснил Феликс.
— Как так?! — опешила Настя.
Встав с кресла, Февраль начал немного нервно расхаживать по комнате, о чем-то крепко задумавшись. Девушка не мешала ему собираться с мыслями и не поторапливала. Ей самой необходимо было время, чтобы понять и принять все, что поведал мужчина. Уж очень это… страшно оказалось.
— Я тогда очень зол был на себя и на Арину, — остановившись у окна, заговорил Феликс. — Поэтому, заключив ее в ледяную тюрьму, наложил печати сильные. Пока срок наказания не выйдет, никто не сможет к ней попасть и освободить. Даже я сам.
— И сколько еще осталось ждать до срока? — осторожно поинтересовалась девушка.
— Скоро уже, Настенька. Очень скоро печати падут, — тяжело вздохнул Феликс и прислонился лбом к прозрачному льду в окне.
— И что вы тогда делать станете? — на удивление, голос девушки не дрогнул. Наоборот, в нем отчетливо прозвенел ледяной изморосью решительный настрой ее.
— Ты ведь понимаешь, я не могу оставить ее в живых, — тихо признался мужчина, резко обернувшись и пристально посмотрев ей в глаза.
— Да, — признала она. — Думаю, Арина сполна получила свое наказание. И хоть это не вернет загубленные ею жизни, но… Вы тоже должны отпустить прошлое. Негоже так мучить и корить себя. А пока она жива — прошлое вас не отпустит.
— Сложно это, Настасья, — с угрюмой усмешкой покачал головой Феликс. — Не думаю, что вообще когда-нибудь смогу простить себя.
— А вы потихоньку да помаленьку пробуйте, — улыбнулась Настя, стремясь сгладить тяжелый момент. — И все у вас обязательно получится.
Февраль, возможно, и хотел бы поспорить, да вернувшиеся Дмитрий с Яромиром прервали разговор тягостный.
— Значит, так и поступим, — с этими словами зашел в комнату Январь. — Мне как раз времени хватит, чтобы доделать их и установить.
Братья явно что-то обсуждали по дороге.
— Тогда сейчас мы с Настенькой в Стюжев отправимся, с князем Бориславом последние приготовления обсудим, — согласно кивнул шагнувший следом Дмитрий и обратился ко второму брату: — Феликс, не забудь о моей просьбе, пожалуйста.
— Я их сегодня вечером пришлю, — ответил Февраль, приближаясь к братьям. — Пусть территорию изучат да запах Настасьи запомнят.
— А мы сейчас к Кощею наведаемся, — решил Январь. Выглядел он при этом заявлении очень серьезным. — Он должен был уже закончить с контуром.
Пока Декабрь помогал Насте надеть да застегнуть шубку, Февраль с Январем обсудили лучшие места для расположения магических маячков. Попрощавшись с братьями, Декабрь-Месяц притянул Настеньку к себе поближе и перенес их в терем князя Борислава.
Не успела Анастасия толком оглядеться, как на нее налетела темноволосая девушка.
— Настенька, как же я соскучилась по тебе! — сжимая подружку в объятиях своих, воскликнула Алена.
— Так всего неделю не виделись! — рассмеялась Настя, обнимая девушку в ответ.
— И я говорю, что очень долго! — закивала головой Алена. — Знаешь, сколько у меня новостей?
— Вот сорока, — проворчал кто-то из глубины комнаты старческим голосом. — Охолонись, окаянная! Дай им в себя прийти. Лучше бы чаем гостей напоила.
— Ой, нянюшка, а ведь и правда, надо угостить чем-нибудь вкусненьким, — хитро прищурилась девушка, задумчиво постукивая пальцем по губам.
— Не влезет в нас больше! — замахала руками Настя, отступая от Дмитрия и с любопытством поглядывая на маленькую упитанную старушку в цветастом платке. — Мы сегодня и у Бабы-Яги побывали, и у Января погостили. Куда уж больше-то угощаться?
— И то верно, — тут же согласилась Алена. — Тогда, может, по городу погуляем? А как проголодаемся, в корчме перекусим. Все равно всем сейчас не до нас будет. Можно ведь?
Пританцовывая на месте от нетерпения, девушка умоляюще посмотрела на Месяца. Декабрь задумался. Настя тоже на мужчину с немым вопросом в глазах взглянула. Урок недавний она усвоила и новой встречи с тварями темными не желала, поэтому полностью на решение его положилась. Пусть и хотелось ей с Аленой по Стюжеву погулять, но допустимо ли это — Месяцу виднее.
— Отчего ж нельзя? — обдумав ситуацию, решился Месяц, видя столь явную надежду и предвкушение во взглядах девушек. И меры безопасности в городе сейчас были предприняты невероятные. Пока кристалл пределов его не покинул, всякую вероятность нападения слуг Абрахсиса на нет свели. Опять же Пушек всегда на страже — беду с хозяйкой почувствует. Да и сам Месяц «прислушиваться» будет.
— Только долго не гуляйте и далеко не забредайте.
Заверив Декабря, что все будет исполнено в точности, как он наказал, счастливая Аленушка потащила не менее восторженную Настю к выходу из терема. Выйдя на крыльцо, девушка взяла подругу под руку и чинно пошла с ней по заснеженной улице. Но стоило им дойти до поворота, как Алена, воровато осмотревшись по сторонам, утащила Настю к одной из беседок, что стояла в тени высоких деревьев небольшой аллеи.
— Ну, рассказывай! — требовательно приказала Алена.
— Что рассказывать? — не поняла ее Настя, что как раз присела на скамейку деревянную.
— Все как на духу рассказывай!
Аленушка, присев рядом с подружкой, ухватила ту за руки.
— Думаешь, я не заметила, каким мечтательным становился взгляд у Декабря, когда кто-нибудь у него про тебя спрашивал? У Борислава точно такой же был поначалу, — смущенно закончила она.
А Настя, когда поняла, о чем ее спрашивают, покраснела вся и постаралась отодвинуться от подруги. Только та не дала ей далеко уйти, вцепившись в обе руки. Бедная Анастасия не знала, куда и деваться от требовательного взгляда Алены. Хоть и понимала, что та просто волнуется за нее, но рассказывать про Декабря совсем не хотелось.
«Да разве можно рассказать о том, как таешь в руках любимого? Как заходится сердце от нежности к нему? Как проходят по телу волны огненные от его поцелуев? Да и не дело это — таким делиться, пусть даже и с подругою. То — таинство, которое происходит между двумя людьми, и остальным негоже знать и любопытствовать о нем».
— Настенька, — тяжело вздохнула Алена, погладив руку подруги, — так ведь я другим интересуюсь. Не нужны мне никакие подробности! Я так понимаю, что пришли вы к согласию какому-то. Вернее, ты все сомнения свои отбросила, так ведь?
— Да, — кивнула головой растерянная девушка. — Я поняла, что глупо это все. Ведь неизвестно, как жизнь наша повернется, так зачем же мучиться, отвергать да время терять попусту?
— Вот и правильно, милая, — похлопав своей ладошкой по руке подруги, подтвердила Алена, бездумно вдаль смотря. — Так и должно быть.
Заметив, что с подругой что-то неладное творится и неспроста она так про Месяца новости выпытывает, Настя заглянула в глаза ее и осторожно поинтересовалась:
— Аленушка, что с тобой?
— Боюсь я, Настенька, — ответила Алена. — До дрожи в коленках потерять его боюсь. Как бы я хотела, чтобы Борислав в Стюжеве рядом со мной остался! Мы ведь даже поссорились из-за этого. Никогда не ругались, а тут…
Замолчав, она грустно стала смотреть на начавшийся снегопад. Плотная стена из снежинок словно отгородила их от внешнего мира, оставив в беседке совершенно одних. Сняв рукавицу, Алена вытянула руку, наблюдая, как опускаются на ладошку пушистые красавицы и тают от тепла тела человеческого. Казалось, сама природа пытается успокоить истерзанное страхами сердце девичье.
— Я ведь понимаю, что он князь и негоже ему отсиживаться за спинами своих людей, — прервала затянувшееся молчание Алена. — А все равно ничего не могу с собой поделать. Страх гложет, что не вернется он ко мне из очередного сражения. Всю душу истерзала сомнениями.
— Поверь, родная, и я боюсь не меньше твоего, — призналась Настя, погладив девушку по плечу. — Пыталась с ним напроситься, так не пустил. И ведь тоже знаю, что не место мне там, лишь мешать буду. Но ждать, не зная ничего, еще тяжелее. Меня уж и Олеся отчитала за глупость. Вот и не перечу теперь, чтобы еще больше Дмитрия не расстраивать.
— Глупые мы с тобой, — грустно улыбнулась Алена. — Столько проблем доставляем нашим любимым.
— Ничего, — обняв подружку свою, Настя уткнулась носом ей в волосы. — Все наладится, главное — кристалл перевезти.
— Поскорее бы, — вздохнула невеста князя Борислава. — Давай-ка домой возвращаться, а то вон как непогода разыгралась. Опять нянюшка на меня ругаться будет.
Встав со скамейки, Анастасия с любопытством спросила:
— А кто такая эта нянюшка? Не твоя ведь, насколько я помню из истории жизни твоей.
— Нет, что ты! — хихикнула Алена, выходя из-под прикрытия беседки. — Она Борислава моего растила с малолетства. Мать-то его померла от лихорадки, когда князю только год от роду был. Вот Агафья и заменила ее, ухаживала за несмышленышем. А как подрос Борислав, все одно при нем осталась, не желая покидать «дитятко» свое. Ты не смотри, что она ворчунья такая. На самом деле нянюшка добрая очень и искренне любит меня. Так же, как и я ее. А от того, что любит, беспокоится сильно.
— Знаешь, она мне мою бабушку напомнила, — усмехнулась Анастасия. — Та тоже вечно ворчала, если волновалась за меня. Хорошо, когда подле есть такие люди.
Ничего не сказав на это, а лишь согласно улыбнувшись да кивнув, Алена взяла подругу под руку. Так, держась друг за друга, они вернулись на улицу городскую.
Настя с интересом осматривалась по сторонам, думая о том, как же падающий снег преобразил город. Пушистые снежинки сделали его уютным и каким-то праздничным. В этот момент верилось, что все будет хорошо и беда обойдет сказочный мир стороной.
— Девицы-красавицы, не подскажете ли бедной путнице, где она может непогоду переждать, поесть и отогреться с долгой дороги? — неожиданно раздался позади них женский голос. — А я вам за это погадаю.
Обернувшись, девушки заметили невысокую темноволосую женщину в цветастом платке, повязанном на голове. Разглядывая ее ярко-красную юбку, виднеющуюся из-под полы шубы, и кучу всяких колец, Настя подумала, что видит перед собой классическую гадалку. Именно так одевались цыганки, которых ей доводилось видеть в своем мире.
Правда, эта незнакомка мало походила чертами лица на цыган. Но вот ее глаза…
«Такие черные, что и зрачков не рассмотреть».
Они, казалось, заглядывали в людские души, читая их, как открытые книги. Такой же необычный взгляд Анастасии доводилось видеть только у Кощея. Даже глаза Бабы-Яги не доставляли девушке таких неприятных переживаний. Поежившись, Настя непроизвольно отступила назад от женщины этой странной.
— Да зачем нам гадалка? — усмехнулась Алена, задиристо уперев руки в бока. — Наговорите нам чепухи всякой, еще и денег за это стребуете!
— Красавица, зачем обижаешь меня? — возмутилась незнакомка, пристально посмотрев на невесту князя. — Вижу, что бойкая да говорливая ты очень. Это хорошо, в жизни завсегда пригодится. Да только поберегла бы ты себя. Не время сейчас егозой скакать. Не одна ведь теперь.
— Ой, а как вы узнали?! — инстинктивным жестом прикрыв от взгляда гадалки руками живот, испуганно спросила Алена.
— Вижу, — усмехнулась женщина. — Да ты не бойся меня, не причиню я зла ни тебе, ни дитятку. Зачем мне такой грех на душу? А вот ты…
Повернувшись к Насте, гадалка долго рассматривала ее.
— Тоже душу рвешь на лоскутки. Зачем? Пустое то все, надуманное. Или хочешь чего несбыточного?
— Н-нет, — немного запнувшись, ответила Анастасия.
— Так и не трави сердце свое, — улыбнулась незнакомка. — Сейчас он только твой, ну а потом… Жизнь длинная, мало ли как все повернется? Успокойся и ни о чем плохом не думай.
— Не могу, — неожиданно для самой себя честно ответила Настя.
— Не можешь? — удивленно выгнула бровь гадалка, о чем-то задумавшись. — Знаешь, а ведь я могу помочь. Сейчас-сейчас, погоди! — принявшись расстегивать свою шубу, засуетились она. — Вот, держи этот амулетик. Он принесет успокоение твоему сердечку и прояснит мысли.
Ухватив Настю за руку, женщина вложила в ее ладонь какой-то прозрачный камушек в оправе из переплетенных нитей золотистого цвета. Девушка с недоумением принялась разглядывать подарок, не понимая, как этот амулет сможет ей помочь.
— Не хмурь недоверчиво бровки, — задорно рассмеялась гадалка, сжав Настины пальцы в кулак поверх камешка. — Спрячь его и никому не показывай. А как совсем худо станет, погладь его острое навершие да и расскажи ему печали свои. Вмиг поможет, верь мне, красавица.
— А зачем его прятать? — вторя мыслям Настиным, подозрительно поинтересовалась Аленушка. — Неужели запрещенное что-то?
— О чем ты, милая?! — всплеснула руками незнакомка. — Ничего в нем нет такого! Да только представь, вот будет твоя подружка с амулетиком этим ходить, а ее любимый спросит, что это такое. И что же она тогда сделает?
— Честно отвечу, что гадалка на улице в Стюжеве дала, — ни минуты не сомневаясь, ответила Настя.
— А что он тебе на это скажет? — ехидно поинтересовалась гадалка, а затем усмехнулась, увидев обескураженные лица девушек. — Правильно. Скажет, что блажь все это да выбросить амулетик надобно. Всем хороши наши любимые, но все одно не понять им до конца сердца девичьего. Поэтому и приходится иногда втихомолку делать что-то.
И подмигнула девушкам.
Прижав зажатый в кулачке амулет к груди, Настя с благодарностью посмотрела на незнакомку. Теперь она уже не казалась девушке такой опасной — женская солидарность творит чудеса. А глаза странные? Так у Константина такой же взгляд и ничего! Страж хоть и держится немного холодно и отчужденно, но очень хороший человек. Да и друг Дмитрия. Так почему такой же не может оказаться и эта гадалка?
— Спасибо вам большое, — искренне поблагодарила Настя женщину, пряча камешек в карман шубки.
— Да не за что, девонька, — улыбнулась незнакомка в ответ. — Ну а теперь вы покажете мне, где можно остановиться на ночлег?
— Покажем, — согласилась Алена. — Тут недалеко совсем, нам как раз в ту сторону.
Доведя женщину до постоялого двора, девушки тепло распрощались с ней и продолжили свой путь. И лишь когда подошли к княжескому терему, поняли, что так и не узнали имени незнакомки.
Как только вошли они в дом, налетела на них старая нянюшка князя. Причитая, как же ее бедняжки поморозились, она помогла им раздеться. Ведя подружек в столовую, где уже был накрыт ранний ужин, Агафья все бурчала, что у молодых совсем ума нет, по такому холоду так долго гулять. И никакие уговоры и увещевания, что с ними все хорошо, не смогли переубедить старушку.
— Представь, что будет, когда она узнает, — успела шепнуть Алена, прежде чем они присоединились к ждущим их мужчинам.
Настя лишь хмыкнула и сочувствующе посмотрела на подругу.
— Ну, как погуляли? Где были? — поинтересовался Дмитрий, отодвигая стул для своей спутницы.
— В саду гуляли, — ответила Настя и улыбнулась, почувствовав, как мужчина легонько провел подушечками пальцев по ее шее. — Там сейчас очень красиво. А когда снег пошел, вообще сказочно стало!
— Ты еще не видела, какая красота у нас летом, — довольно заявила Алена. — Да и в любой другой сезон тоже. Лучше нашего Стюжева места не найти!
— Ой ли? — рассмеялся Дмитрий, погладив под столом Настину руку.
— Так и есть! — уверенно подтвердила невеста князя, вызвав этим у окружающих добрые смешки.
Так весь ужин и прошел в теплой дружеской атмосфере: обо всем важном Месяц с князем успели поговорить, пока девушки отсутствовали. Настя исподтишка наблюдала за Бориславом и Аленой.
«Хорошая из нее княгиня выйдет», — думала она, глядя на то, с каким уважением и добротой смотрят на ее подругу люди.
Поздно вечером они домой воротились и Настя, сидя у себя в комнате, расплетала косу и все думала о том, как же хорошо, что у нее появилась в этом мире такая подруга. Нет, ей совершенно не было скучно в обществе Декабря и снеговичков. Но все-таки иногда очень хотелось поболтать о своем, о девичьем.
Настя настолько задумалась, что, когда встала, чтобы снять платье, испуганно вздрогнула, почувствовав, как ее обняли сильные руки мужские.
— Тебе помочь? — спросил Дмитрий, прижимая девушку к себе.
— Помоги, — еле слышно ответила, расслабляясь в его объятиях.
Когда Декабрь принялся медленно расстегивать мелкие пуговички платья, расположенные стройным рядком на груди, Настя откинула голову ему на плечо. Прикрыв глаза, девушка наслаждалась осторожными прикосновениями рук мужских. Но стоило лифу платья распахнуться, а ладоням Декабря скользнуть по поверхности груди женской, как сердце девушки учащенно застучало, а дыхание стало глубоким и чуть прерывистым. Почувствовав прикосновение пальцев к оголенной коже, Настя слегка выгнулась, желая этой ласки незамысловатой.
«И пусть весь мир подождет!» — все мысли о кристалле и слугах Абрахсиса вылетели из головы.
Легкие прикосновения мужских губ к шее и плечам только еще больше распаляли ее. По телу прокатилась волна дрожи жаркой, предвкушая наступление времени, полностью посвященного друг другу.
Когда Дмитрий стянул платье до самой талии, девушка не выдержала и, развернувшись в его объятиях, обняла мужчину за шею. Привстав на носочки, Настя сама потянулась к его губам, одновременно позволяя рукам скользнуть за полы уже расстегнутой рубашки мужской. Отчего-то было нестерпимо важно касаться в ответ его тела, осязать подушечками пальцев прохладу кожи, словно уверяя себя — вот он, рядом! На миг обвив руками шею крепкую, тесно прижалась она к Декабрю, желая почувствовать все тело его. Дмитрий в ответ притиснул ее еще крепче, коснувшись дыханием теплым мочки уха и шепнув что-то неразборчивое. Зарывшись пальцами в белоснежные волосы, девушка самозабвенно целовала того, в ком так сильно нуждалась. Без кого уже не мыслила жизни.
Вскоре уже Настя судорожно стягивала рубашку с плеч Декабря, желая как можно полнее ощутить под своими ладонями жар кожи его. Реальность исчезла полностью. Ей на смену пришла головокружительная страсть, жадная потребность в этом мужчине и эйфория предвкушения.
В какой момент она оказалось полностью обнаженной на кровати, девушка так и не поняла. И не до этих размышлений ей было. Дмитрий своими ласками и поцелуями жаркими полностью лишил ее способности думать. Настя давно уже словно парила в каком-то жарком мареве чувств, превратившись в извивающийся и обжигающий страстью сгусток огня. Выгибаясь навстречу рукам умелым, с каждым прикосновением все более сводящим ее с ума. Смело подставляясь под поцелуи жадные, желала она только одного — чтобы эта мука сладкая как можно дольше не прекращалась.
«Годами, десятилетиями…».
Насте нравилось ощущать, как мужчина все крепче сжимает ее в объятиях своих. Как сближаются в самой тесной связи их тела, как в жажде обладания сплетаются руки и ноги. Она жаждала тех поцелуев, которыми Дмитрий одаривал ее тело. Это стало для девушки доказательством того, что он так же сильно желает ее, как и она его.
Полностью погрузившись в пучину чувственных переживаний, изо всех сил цепляясь за плечи мужчины, девушка льнула к нему, желая стать еще ближе.
«Люблю… Люблю… Люблю…» — набатом билась в ее голове единственная мысль.
— Силы Древние, как же я люблю тебя! — в миг наивысшего удовольствия простонала Настя, не заметив, как на мгновение замер Дмитрий, а на губах его расцвела улыбка счастливая.
Месяц не ожидал, что его так взволнует признание это. Казалось, что именно его душа Декабря и ждала всю длинную жизнь. Ему и раньше говорили о любви, но именно это признание стало самым важным для него. А отчего так случилось, он и сам бы объяснить не смог. Судьба! Только эта, такая еще юная девушка взволновала его сердце и растревожила мысли.
В последующие дни, оставшиеся до перемещения кристалла в новый схрон, Дмитрий старался ни на миг не расставаться со своей спутницей. Они повсюду были вместе, и мужчина использовал любую возможность остаться с Настенькой наедине, чтобы поцеловать и приласкать девушку. После ее признания у Декабря появилась какая-то неутолимая потребность прикасаться к Анастасии. Словно он хотел лишний раз убедиться, что ее слова и собственный отклик на них ему не почудились, а девушка не какой-то мираж, порожденный его воображением.
Глядя на то, каким голодным взглядом следит Декабрь за спутницей своей, Кощей ехидно ухмылялся, а Яромир не упускал возможности подшутить над Дмитрием. Уж очень забавными ему казались вспыхивающие во взгляде брата ревнивые искорки.
И только Февраль-Месяц угрюмо хмурился. С одной стороны, он был рад за брата. Ведь даже совершенно посторонний человек мог бы заметить, как светится любовью взгляд Настеньки, когда она смотрит на своего Месяца. А с другой стороны… Времена сейчас были неспокойные и многое могло произойти. Феликсу просто не хотелось, чтобы его младший брат испытал ту сильную боль, которую познал он сам.
А Дмитрию с Настей вообще не было никакого дела до мыслей и переживаний окружающих. Они просто были счастливы.