Открыв глаза, Анастасия первым делом осмотрелась вокруг (любопытство женское — не изживаемо, ему даже слабость и головокружение не помеха.) Они находились в большом помещении, сложенном из темного камня. Потолки были настолько высоки, что их очертания терялись в полутьме. Если бы не весело потрескивающий огонь в камине и не белый пушистый ковер на полу, кое-какая мебель да гобелены, развешанные по стенам, комната бы напоминала… склеп.

Больше всего Настю поразило отсутствие окон. Как бы старательно она ни вертела головой, нигде даже намека на них не заметила. Лишь в одной из стен имелась высокая двустворчатая дверь. Мрачное и пугающее место!

«Все же склеп, — вздохнула девушка. — Только немного облагороженный».

— Укладывай ее на диван, — распорядился тем временем Кощей.

Дмитрий, подойдя к ложу, что стояло прямо напротив камина, бережно опустил на мягкую поверхность свою ношу. Придерживая Настю за спину, помог ей снять шубку и ловко стянул с ног сапожки. Поправив маленькую диванную подушку, Месяц помог прилечь девушке, с беспокойством вглядываясь в ее немного бледное лицо. Он прекрасно помнил, как поначалу тяжело было его прошлым спутницам. Так ведь они и выносливее были, а Настя… совсем худенькая.

Константин, подхватив с кресла плед, передал его другу, с любопытством наблюдая за тем, как Декабрь бережно укутывает им девушку. А напоследок, прежде чем отойти от нее, ласково гладит по голове. Нет, Кощей не сказал бы, что к прошлым своим спутницам Дмитрий относился прохладно. Он всегда был приветлив, добр и временами заботлив (и в спальню свою насильно никого не тащил, они сами с удовольствием являлись), а спутницы его неизменно страдали от неразделенной любви. Все они, без исключения, насколько помнил Константин, желали бы остаться с Месяцем навсегда. Да вот только ни одна так и не смогла затронуть его сердца. А эта…

«Интересно, чем она его взяла? Неужто так хороша в умениях любовных? Или причина в новизне, ведь много зимних сезонов не приходили к Месяцам спутницы?» — цинично подумал мужчина.

Давно утратил Константин веру в женскую искренность и добросердечность.

— Прикажи чаю подать, согреть ее надобно, — отвлек его от размышлений голос друга.

Пока Кощей вызывал слугу своего, Настя смотрела на язычки пламени и с трудом боролась со сном. Он казался сейчас самым желанным и необходимым, да только неуютно ей было уснуть в гостях у Стража, боязно как-то. Хоть и понимала, что не причинит он ей зла, да и Декабрь-Месяц не позволит, а все ж не могла волненье унять, желая как можно дальше оказаться от дома мрачного.

Когда открылась дверь и кто-то вошел и Кощей стал отдавать распоряжения об угощениях, Настя подивилась тому, как практически бесшумно двигается слуга. Лишь какое-то странное постукивание, сопровождавшее пришедшего, доносилось до ее ушей. Показалось оно девушке смутно знакомым. Но, укрытая высокой спинкой дивана, не могла она увидеть вызвавший интерес объект.

«Еще успею рассмотреть, — решила девушка. — Должен же он принести поднос с чаем и поставить его на тот низкий столик, который Дмитрий пододвинул ближе к дивану».

Приготовившись ждать, прикрыла она глаза, прислушиваясь к разговору мужскому.

— Как там оказалось столько падальщиков? — голос Декабря звучал обеспокоенно.

— Сам не знаю, — ответил Кощей. — Когда я почувствовал неладное и перенесся туда — уже целая толпа этих тварей собралась. И ведь не понятно, что они делали в чистом поле? Всегда на кладбищах появляются, а тут…

— Согласен, странно все это, — задумался Месяц и кинул еще один обеспокоенный взгляд на свою спутницу, проверяя, все ли с ней в порядке. — Не только место их появления, но и количество беспокоят меня. Уж слишком много их было. А когда ты прибыл, они куда-то направлялись?

— Да в общем-то нет, — погрузился в воспоминания Страж, стараясь максимально точно вспомнить, что он тогда увидел. — Они по полю кружили, носом снег рыли, словно искали под ним что-то. Так это еще более странно, для такого дела обычно ищейки появлялись. А падальщикам что искать, кроме трупов?

— Не знаю… — начал Дмитрий, да так и застыл, о чем-то крепко задумавшись.

— Что такое? — насторожился Страж, глядя на хмурое лицо друга своего.

— Дело в том, что до того, как к тебе на помощь прийти, мы с Настенькой у Бабы-Яги были, — начал объяснять Дмитрий. — Олеся сказала, что все чаще стали попадаться какие-то уж слишком запуганные души умерших, стремящиеся поскорее оказаться за Гранью. Словно спасались от чего-то. И на расспросы не отвечали, лишь одна душа ребенка сказала, что их с мамой чудовище убило.

— И что? Ты думаешь, это падальщики?

— Нет. Дело в том, что душу ребенка Олеся переправила, а вот матери его не было и так она и не появилась, — сумрачно ответил Декабрь.

— Пожиратель?! — Кощей недоверчиво уставился на друга, пытаясь осмыслить услышанное. — Но… Если бы это был он, душ бы вообще не было, да и тревогу бы забили. Там следы своеобразные на…

Тут Страж бросил косой взгляд на девушку и замолчал, не желая ее пугать.

— Вот то-то и оно, — ответил Декабрь, тоже оглянувшись на Настю. — Поэтому и думаю, что поле то проверить надобно. Не послал ли кто падальщиков следы преступные убрать? Последнюю неделю, как я в силу вступил, хорошо снегом землю укрывал-укутывал, чтобы не замерзла она.

— Но ты сам подумай, что все это странно очень! — возмутился Кощей. — Когда такое было, чтобы пожиратель трупы прятал да души отпускал?

— Сам знаю, — тряхнул головой Месяц. — Да только нет у меня другого объяснения.

— Хорошо, — сдался, наконец, Страж. — Завтра с утра проверю все со слугами своими.

Открывшаяся вновь дверь прервала их разговор. Вошедший слуга чинно поклонился, держа перед собой груженый яствами поднос. Кощей лишь досадливо махнул рукой, показывая, чтоб на стол его ставили.

Расслышав приближение постукивающих шагов, Настя открыла глаза, желая посмотреть на того, кто не побоялся служить Кощею. Да еще и в столь мрачном месте! А разглядев, вмиг подскочила (откуда только силы взялись?) и прижалась к ближайшему крепкому мужскому телу, во все глаза глядя на стоящий перед ней скелет.

— Многое бывало в моей жизни, — послышался насмешливый голос над ее ухом, — но еще никто на меня так не бросался.

Подняв голову и посмотрев в черные глаза Кощея, Настя отчаянно покраснела, осознав, кого так сильно обнимает. Быстро отступив назад и спрятав руки за спину, еле слышно попросила прощения и с опаской посмотрела в сторону. Туда, где находился обладатель «звучной» походки.

А скелет, несомненно наслаждаясь произведенным эффектом, мигнул зелеными огоньками в пустых глазницах, чуть подался в сторону гостьи и плотоядно щелкнул челюстями. Не выдержав такого глумления, Настя, взвизгнув, метнулась за спину Стража.

— Неужели я так тебе полюбился, что все никак отойти не можешь? — расхохотался тот.

— Да прекратите же издеваться! — возмутилась девушка, осторожно выглядывая из-за Кощеевого плеча. — Ой, мамочки, страх-то какой!

Не сдержавшись, Настя вскрикнула, когда скелет склонил голову набок.

— Настенька, милая моя, ну что же ты так? — Дмитрий со смехом отцепил ее руки от плеч Стража и, крепко обнимая, прижал к себе спутницу. — Не бойся его, это всего лишь магический слуга, полностью подвластный Константину. Он не причинит тебе вреда.

А Настя, вцепившись в обнимавшие ее руки Декабря, судорожно вспоминала школьный курс биологии, где говорилось, что скелеты сами по себе ходить не могут!

«Ведь нет покрова из мышц, которые и отвечают за движение тела».

Настороженно следя за тем, как, повинуясь взмаху руки Константина, страшный слуга ставит поднос на стол, а затем, поклонившись, удаляется, поражалась Настя отваге тех девушек, что «охотились» на Стража.

«Это же насколько надо быть бесстрашной или в конец глупой, чтобы захотеть стать женой такого мрачного субъекта? — размышляла девушка, провожая взглядом слугу, пока он не скрылся за дверью. — Нет, такое точно не по мне! И никакая красота тут дело не спасет».

— Все-все, он уже ушел, — сказал Кощей, насмешливо наблюдавший за девушкой.

— Пойдем, я помогу тебе сесть, — Дмитрий чуть отстранился от Насти, но не выпустил полностью из своих рук.

Осторожно придерживая свою спутницу за талию, он провел ее к дивану, помог сесть, а под спину для удобства подложил подушку. Налив в чашку чай, Декабрь присел рядом с Настей, протягивая ей ароматный напиток. Ему почему-то доставляло удовольствие ухаживание за девушкой.

«Хороша… Трогательна до умопомрачения».

Приятно было наблюдать, как она еле заметно вздрагивает, когда их пальцы соприкасаются, как смущенно отводит взгляд, а нежные щеки окрашивает чуть заметный румянец. Она, словно малое дитя, с восхищением во взоре смотрит на то, что ему самому кажется обыденным и естественным. И в то же время ведет себя как-то уж слишком по-взрослому, а сама ведь еще так юна. Настю хотелось холить, лелеять и оберегать. А ведь прошло всего ничего с того момента, как они впервые встретились!

Но, вопреки трепетному отношению Дмитрия к своей спутнице, Месяцу доставляло огромное удовольствие ее смущать. Он прекрасно видел, как девушка реагирует на него, как вспыхивает румянцем и старается сторониться. И понимал причины ее поступков, возможно, лучше самой девушки!

Вот только спешить не хотел, давая Насте время привыкнуть к нему. Он нисколько не сомневался, что она, как и прежние спутницы, окажется в его спальне. Причем придет к нему добровольно. Именно эта мысль и заставляла его сдерживаться, не позволяя давить на девушку.

«Тем слаще будут последствия этого ожидания».

А Настя, даже не представлявшая, о чем сейчас думал Декабрь-Месяц, медленно пила чай, постепенно успокаиваясь после пережитого потрясения.

«Пора бы уже привыкнуть — в настоящую „сказку“ попала. Вот только не получается!»

Ей с лихвой хватило бы и падальщиков, которых они повстречали в поле. А тут еще и замок мрачный, слуги страшные… Да и сам хозяин всего этого вызывал у нее необъяснимые опасения. Вроде бы и лицом, и телом красив, поддержал при первом опыте развеивания излишков силы Месяца, ничего плохого пока не сделал, а все же Настя предпочла бы держаться от Стража подальше. Девушке вполне хватало и того сумбура в мыслях и чувствах, что возникал, когда с ней рядом был Дмитрий.

Месяц был настолько пригож собой, что Насте с большим трудом удавалось не поддаться его магнетической притягательности. Приходилось каждый раз напоминать себе, что не желает она повторить судьбу своих предшественниц. Да и нечем ей заинтересовать такого мужчину! Обычная девушка, со светло-русой косой, карими глазами, маленьким носиком, из-за которого в школе ее дразнили «Кнопкой». Таких, как она, много, а он…

Крепко зажмурившись и глубоко вздохнув, постаралась отогнать прочь думы печальные. Поставив полупустую чашку на стол, девушка положила свою ладошку на руку Декабря, привлекая его внимание.

— Расскажите мне, пожалуйста, кто такие эти чудища? — тихим голосом попросила она. — Я бы хотела знать.

— Конечно, если только это не тайна великая! — поспешила добавить.

— Почему же тайна, — вздохнул Константин, присаживаясь на кресло, что стояло невдалеке от дивана. — Я тоже думаю, что тебе нужно знать, к чему готовиться. В непростое время ты появилась у нас.

— Согласен, — кивнул головой Дмитрий и, взяв ладошку Насти в свою, продолжил: — Помнишь, Ольга, сестра моя, рассказывала тебе, что в стародавние времена в нашем сказочном мире было очень неспокойно? Многие колдуны черные тогда жили здесь да дела свои темные творили.

Прежде чем продолжить рассказ, мужчина бросил на Настеньку пытливый взгляд, решая, стоит ли быть полностью откровенным. Девушка сосредоточенно внимала, слегка нахмурив брови.

— Обряды кровавые проводили, нежить создавали, людей и нелюдей в рабство угоняли. А над всеми ними стоял самый сильный колдун — Абрахсис Кровавый. Мы так и не знаем, как он появился у нас. Но что родился и вырос не в нашем мире — уверены. Именно он управлял темными силами, забирая часть сил и мощи у подвластных ему колдунов. Этакая своеобразная дань. Он от этого еще могущественнее становился, а остальных на «коротком поводке» держал, не давая слишком много сил накопить. Темные, страшные времена то были.

Замолчал на некоторое время Месяц, с мыслями собираясь. А Настенька тоже молчит, боясь хоть слово произнести, чтобы не помешать рассказу его. И только еще больше убеждается в том, что не так уж легко и сказочно все в мире этом, а даже совсем наоборот. Много горя, боли и тайн страшных хранит прошлое.

— Тогда нам пришлось объединиться всем сказочным миром, чтобы заточить Абрахсиса и его приспешников…

— Вы их не убили? — перебила Дмитрия Настя.

— Нет, милая, слишком силен он был, — ответил Декабрь, чуть сжав ее ладошку, которую так и не выпустил во время рассказа. — Все, что смогли сделать, так это заточить его в другом измерении, в пустынном и недружелюбном мире. Да только не успокоился он, все путь назад найти хочет. Прорывы в ткани, разделяющей миры, устраивает, тварей своих на свободу выпускает. Поэтому наши Стражи всегда начеку, следят за малейшими изменениями магического фона, чтобы вовремя успеть к тому месту, где темные засланцы объявятся. Нельзя допустить, чтобы история, когда Абрахсису практически удалось вернуться, повторилась.

— Что же тогда случилось? — поинтересовалась девушка, неосознанно к плечу Месяца щекой припадая.

— Вот после того, Настенька, мы на долгие века своих спутников и лишились, — грустно поведал Дмитрий.

— Арина! — выдохнула девушка имя виновницы бед их.

— Она самая, — подтвердил Кощей. Он все это время молча сидел в кресле, наблюдая за парой. — Не устояла, поддалась на посулы черного колдуна, чуть мир сказочный не уничтожила.

— А может, он ее зачаровал? — с надеждой глядя на мужчин, спросила Настя. — Раз он может сделать так, что прислужники его страшные в мир наш проникают, значит и зачаровать мог?

— Нет, Настенька, — отрицательно качнул головой Месяц да взгляд свой отвел, на языки пламени в камине уставившись. — В каждом есть и свет, и тьма. В ком-то больше одного, а в ком-то больше другого. Но даже тех, в ком тьмы совсем мало, можно перетянуть на ее сторону. Если поддастся сладкоречивым посулам ее, перейдет на сторону темную да зло осознанно творить начнет. Так и случилось со спутницей брата моего, Февраля-Месяца.

— Неужели она по доброй воле пошла?.. — Настя все никак поверить не могла в это, в душе стараясь найти оправдание для Арины.

Хотелось верить, что все это недоразумение и вины соклановки в этой беде нет. Хоть девушка в глубине души и понимала: не так это. А все же легче, когда вина на ком-то другом лежит. Страшно это — ошибки признавать. Даже если они не совсем твои, а другого человека, принадлежащего к тому же клану. Да только как бы девушка истине той ни противилась, а все равно осознание содеянного соклановкой ложилось на ее плечи грузом тяжким.

«Никому не дано изменить деяний прошлого. Да и нужно ли это?».

Их клан накрепко запомнил урок тот суровый, хоть и не знали они всей правды. А все равно теперь поостерегутся поперек Месяцев идти.

Сейчас, сидя в этой мрачной комнате и глядя на пляшущие языки пламени, Настя вспоминала все, что ей рассказывали о стародавних временах. Выходило, что не только Месяцам выгодна сила клана, позволяющая их сезонную мощь стабилизировать, но и члены клана в накладе не остаются. Всегда спутники по истечении срока возвращались с дарами богатыми за службу их верную. И в дальнейшем всегда им удача во всех делах и начинаниях сопутствовала.

Месяцы не скупились на подарки. А то, что некоторые спутники до конца жизни смотрели на мир печальным взглядом… Знать, судьба такая у них. Только Настенька не знала об этом. Не принято было обсуждать такое, чтобы остальных не пугать.

«Кто же в здравом уме согласится всю оставшуюся жизнь прожить с разбитым сердцем?»

Дмитрий так и не решился посмотреть во время тяжелого разговора на спутницу свою. Не захотел показывать, какие думы его одолевают. Опасался он, что и Настенька пойдет по пути Арины. Спутница брата его тоже поначалу доброй и светлой была. А все ж поддалась тьме, не удержалась.

«Вдруг и моя спутница не выдержит, пойдет по пути разрушения? Молодая она еще, доверчивая. Где такой выстоять против соблазна темного?»

А под замок не посадишь, негоже это. Да и назад отправлять тоже не выход. Зачем обиду чинить не повинной пока еще ни в чем девушке? Почему-то Месяц был уверен, что не поймет она его объяснений, не поверит словам искренним. Решит, что не справилась, вот и выгоняют ее. Да и Настин клан тоже не поймет. А как потом жить бедной девушке?

«Нет, не допущу я этого, — решил Месяц. — Придумаю, как от беды ее сберечь».

А Кощей… Он ни о чем не переживал, все оставив на попечение друга своего. Если Декабрь решит спутницу оставить, то Константин перечить не станет. Просто присмотрит за ней, чтобы, если поддастся искушению темному, остановить успеть, не дать ей бед натворить. Ему вполне и Арины хватило. А уж если отправит Декабрь назад Настю, то еще лучше будет. Хлопот да забот и без нее валом, только успевай отслеживать да устранять.

— Что-то загостились мы у тебя, Константин, — разрушил тишину комнаты Месяц. — Ты как, Настенька, пришла в себя достаточно, чтобы домой отправиться?

Девушка чувствовала еще некоторую слабость, но желание покинуть дом Кощея пересилило. Поэтому, утвердительно кивнув головой, потянулась за сапожками своими.

— Ну что ж, тогда возвращаемся домой! — решительно встал на ноги Декабрь. — День хлопотный выдался.

Спешно натянув сапожки и шубку, не забыв проверить, не потерялся ли сбор, что давала Баба-Яга, Настя подошла к дожидающемуся ее Месяцу и протянула ему руку. Оглянувшись на Кощея, девушка поблагодарила его за гостеприимство и помощь, старательно скрывая радость от того, что вскоре покинет его дом.

«Как бы там ни было, а выказывать неуважение к хозяину, даже такому мрачному, как Кощей, негоже».

— Буду рад видеть вас у себя. Заодно покажу твоей спутнице и другую часть дома, с окнами, — усмехнулся Константин. — А то вижу, не пришлась ей по нраву эта комната.

Смутилась Настя, поняв, что Кощей все о впечатлениях ее понял. Да только поделать с собой ничего не могла. Уж больно мрачная обстановка — не по сердцу пришлась.

«Не то что у нас дома!» — подумала Настя и сама поразилась тому, как быстро она стала считать дом Декабря и своим тоже.

— Ты, главное, то поле проверить не забудь, — нахмурился Дмитрий, не заметив замешательства спутницы своей. — Если там действительно что-то есть, не надо дать им возможности замести следы.

— Не волнуйся, завтра же с утра отправлюсь, — пообещал Кощей. — Заодно и Горыныча позову, чтобы в западне не оказаться. Колдун ведь может и больше падальщиков прислать. Могу со всеми и не управиться.

— Горыныч? — удивленно замерла на месте Настя. — Это тот, который Змей?

— Потом, Настенька, все потом, — на миг обернувшись к ней, пообещал Месяц. И уже другу крикнул: — Бери, конечно! Что-то давно я не видел его. Не случилось ли чего?

— Неужели забыл, что время подошло? — Константин укоризненно покачал головой.

Нахмурившись, Дмитрий силился понять, о чем говорит его друг. А как вспомнил, виновато ответил:

— Действительно, забыл. Может, тогда не трогать его пока? Не любит он этого во время поминания.

— По какой другой причине — не позвал бы, — согласился Страж. — А в этих обстоятельствах он мне точно не откажет.

— Смотри сам, — не стал настаивать Декабрь. — Как побываете там, сразу же ко мне летите. Будем думать да совет держать, что дальше делать. Своими силами справляться или братьев и сестер моих на подмогу призывать?

— Хорошо, так и поступим. А теперь идите, спутница твоя едва на ногах стоит. Все же тяжек первый раз, пусть отдохнет как следует.

Обеспокоенно посмотрев на Настю, Дмитрий увидел, что она действительно еле на ногах держится, бледнее с каждой минутой делается…

— Сейчас, сейчас, милая, — обняв девушку, пробормотал ей в макушку Декабрь.

А в следующий миг они скрылись в вихре снежинок, домой переносясь.

Оказавшись в уже ставшей привычной гостиной, Настя чуть отстранилась от Месяца и тут же пошатнулась. Казалось, перемещение забрало последние силы, что еще оставались у нее.

Дмитрий сразу же прижал девушку к себе, не давая упасть. Подхватил на руки и перенес на диван, помогая удобнее устроиться. Опустившись на колени перед спутницей, приподнял подол ее платья, чтобы помочь снять обувь.

— Что же вы, не нужно, — Настя попыталась отстранить руки Дмитрия. — Я и сама могу.

— Не беспокойся так, помогу тебе, а ты отдыхай да сил набирайся, — отмахнулся от слов ее Месяц. — На меня же все и потратила!

Стянув с нее сапожки и шубку, мужчина вновь подхватил Настю на руки и вышел из комнаты, на ходу выкрикивая имя Снежа. Когда снежный человечек объявился перед ними, Декабрь приказал подать в комнату девушки плотный ужин и продолжил свой путь.

Поднявшись в апартаменты, выделенные спутнице, прошел в спальню и уложил девушку на кровать. Но Настя сразу же приподнялась, усаживаясь поудобнее, и посмотрела на Дмитрия. На лице ее, наравне с усталостью, явственно проступала смесь из любопытства и нетерпения.

— Вы обещали рассказать мне про Змея Горыныча. Не думала, что и он здесь есть…

— А ты любопытная, — усмехнулся Месяц и щелкнул Настю по носу. — Расскажу, обязательно расскажу, только не сегодня. Тебе действительно отдохнуть надо. Да и такие истории не стоит на ночь рассказывать.

Склонившись к девушке, Дмитрий едва ощутимо коснулся своим губами ее лба и, не говоря больше ни слова, быстро покинул помещение. А Настя прижала ладошку к месту поцелуя и озадаченно уставилась на закрывшуюся за Месяцем дверь. Такого от него она точно не ожидала.

«И как это понимать?» — растерянно подумала девушка.