Девушка, выбравшись из такси, немного нервным движением поправила волосы. Ходить вот так — с распущенными, да еще и уложенными в модную прическу локонами, было непривычно. Рабочие будни приучили к аккуратности во всем. Кто-нибудь задумывается о том, в какие передряги можно попасть из-за длинных, топорщащихся во все стороны прядок? А она об этом знает не понаслышке. Она, в принципе, много знает о передрягах…

Но вот именно сегодня о них думать совершенно не хотелось. Как и вспоминать о работе. Ждут — встреча с друзьями, и намерение хорошо отдохнуть напоследок. Перспективы — вот так повеселиться в компании сверстников — ей еще долго не видать.

Таксист, посигналив на прощание, уехал. А девушка повернулась к такому знакомому дому. На скольких же вечеринках тут у подруги она побывала за годы их дружбы? Взгляд по профессиональной привычке скользнул вокруг, подмечая каждую мелочь. Клумбы полностью погребены под снегом, урну недавно покрасили (и кто только додумался делать это зимой?), вот бабушки на скамье у подъезда (и мороз им нипочем!) неодобрительно рассматривают ее коленки, виднеющиеся из-под пышной укороченной юбки, вот кот наблюдает за миром в окне второго этажа, вот…

Ой, а кто это так странно припал к окну на третьем? И почти тут же исчез, словно упал вниз.

«Нет, все! — Девушка мысленно отвесила себе волшебного пендаля. — Успокойся и иди дальше. Ты не на работе».

Качнув головой, решительно шагнула вперед. Больше того — энергично прошагала пару метров.

— А кто это в квартире на третьем этаже живет? Окнами на козырек подъезда? — Все же спросила местных жительниц, остановившись у длинной скамьи.

— Это Алькины что ли? Так непутевая мамаша эта, и табор ее — трое детей и муж, вечно на вахтах отсутствующий.

— Вон то! — Рукой указала на привлекший ее внимание прямоугольник с неестественно мутным стеклом. — А какая квартира?

— Триста вторая, — хором отчитались старушки. — А ты к Альке что ль?

И ведь стопроцентно узнали ее, видели не раз, и знали, к кому она явилась. Но поддержать разговор — это святое. Молча, отрицательно мотнув головой, девушка поспешила к двери, едва ли не физически ощущая разочарованные взгляды в спину. Но внезапно нахлынувшая тревога не отпускала. И что такого необычного ей в этом окне померещилось?!

«Просто позвоню в дверь, — нажав кнопку вызова лифта, обещала сама себе. — Ответят, спрошу Сидоровых, и скажу, что квартирой ошиблась».

Выйдя на третьем этаже, замерла у квартиры с номером триста два. Прислушалась, банально прижавшись ухом к двери. Безосновательное беспокойство — явные издержки профессии. Послышалось? Внутри словно кто-то заскулил. Собака или…? Решившись, подняла руку, намереваясь нажать кнопку звонка. Но замерла, так его и не коснувшись. Профессиональный опыт почему-то твердил о «худшем сценарии». Поэтому ограничилась громким стуком. Очень громким! Заколотила в дверь так, что хозяева с полным правом смогут спустить ее с лестницы. Но никто не спешил воздать за это хулиганство.

И тут… это точно ей не показалось — в квартире что-то загрохотало, и мгновенно шум оборвался, наступила тишина. Но гостья, еще при самом первом взгляде наверх, успела заметить чей-то мелькнувший силуэт. В квартире явно кто-то есть. Почему не отзываются?

Присев, практически прижалась носом к замочной скважине, принюхалась. Газ? Полной уверенности не было, но отчего-то обоняние подсказало эту мысль. Оттого девушка и не рискнула нажать кнопку звонка. Знала: при большой концентрации газа в помещении, даже этого хватит для взрыва.

Мысленно представив себе расположение балконов, позвонила в соседнюю справа квартиру.

— Здравствуйте… — она замялась, понимая, что заведомо произведет странное впечатление. Поверила бы сама, явись ей на порог девушка в модном платье, с вечерним макияжем, и заяви о необходимости спасения соседей? Кхм… — Наверное, не очень похоже, но я работаю в МЧС. Сейчас пришла в гости к подруге, она в этом же подъезде, на восьмом этаже живет. — Открывший ей дверь мужчина недоуменно моргнул. — Мне показалось, из триста второй пахнет газом. Я стучала, там никто не отрывает. А с улицы я заметила в окне чей-то силуэт… Вот и хочу спросить, у вас же балконы смежные? Может быть разрешите попробовать докричаться?

— Алька?! Вот всегда говорю: добром это соседство не кончится! — Неожиданно эмоционально отреагировал мужчина. — Проходите, вместе посмотрим. Погода холодная, но может окно у них все же приоткрыто. Мы сами иногда на кухне открываем во время готовки.

Шагнув следом за незнакомцем, девушка поспешила к балкону. Один взгляд на соседний подтвердил — окно открыто.

— Алька? — Рявкнул владелец квартиры, высунувшись рядом. — Есть кто дома?

— У вас зеркало есть? — Спасательская смекалка и тут подсказала выход.

Сосед оказался сообразительным, исчезнув на минутку, вернулся уже с округлым настольным зеркалом. Держа его на вытянутых руках, гостья попыталась расположить так, чтобы заглянуть в окно соседней квартиры. Через два слоя окон комната просматривалась очень плохо. Но девушка отчетливо увидела чьи-то маленькие ноги — ребенок лежал на полу, полускрытый диваном. Почему он не реагировал на стук и крики? Дурное предчувствие только усилилось. Выхватив из сумочки телефон, позвонила коллегам.

— На Вяземскую восемь, третий подъезд, третий этаж отправь бригаду, — под удивленным взглядом соседа стягивая шубку, шарф и юбку, спешно объяснила ситуацию дежурному. — Я тут, пока попробую сама помочь…

— Вы на соседний балкон полезете? — изумился мужчина, вслушиваясь в разговор. И несколько неуверенно предложил. — Давайте лучше я?..

— Если это газ… — Она качнула плечами. — Времени совсем нет. А у меня опыт такого «домолазанья» имеется. Балконная дверь закрыта. И где бродит эта… Алька? У вас веревка надежная есть? Только быстро.

— Да, я рыбачить люблю. Для починки сети держу, — уже откуда-то из глубины квартиры откликнулся он.

К счастью, сосед оказался не тугодумом.

— Еще ножницы или острый нож, — обдумывая, как будет проникать в квартиру, обвязала девушка талию действительно прочной веревкой. — Хорошо, что на зиму все снимают противокомариные сетки, не придется мучиться и надрывать. А в само окно влезу спокойно.

Кто знает, сколько времени будут добираться спасатели?

Пока мужчина ухватил другой край веревки, для надежности еще и примотав ее к чему-то громоздкому в комнате, девушка осторожно встала на подоконник. Опасно свесившись из окна и цепляясь рукой за стену между балконами, сумела дотянуться до окна на соседнем балконе. Пихнув оконную раму, отчего она с грохотом ударилась о стену, привлекая внимание тех самых всезнающих женщин на скамье у подъезда, она, не думая о зрителях, заученным рывком, используя край окна для опоры, перемахнула в проем соседнего окна.

Рухнув на пол, расцарапала обо что-то острое бедро, и тут же услышала встревоженный вопрос мужчины:

— Не зашиблись? Что у них там?

Беспокойство человека понять можно: случись газу взорваться (если проблема в нем), нам не позавидуешь в первую очередь.

— Нет, — отвязывая веревку, отозвалась она, взглядом уже изучая пространство большой комнаты. Там на полу все так же неподвижно лежал ребенок. — Идите на площадку, раскрою окна и попробую открыть дверь.

Дернув на себя балконную дверь, мгновенно почувствовала характерный запах. В квартире действительно кто-то раскрутил газовую горелку. Сделав глубокий вдох, прищурив глаза, заскочила в комнату. На бегу заметив еще одно неподвижное детское тело в прихожей, вбежала в кухню.

Тут, прямо возле газовой плиты на полу лежал еще один мальчик. Закрутив регулятор подачи газа, метнулась к кухонному окну, распахивая его настежь. Дальше, ощущая надрывное желание сделать вдох, побежала к входной двери. Замки отпирала уже из последних сил — потребность дышать стала неодолимой. Выскочив на площадку, рухнула на ступеньку лестницы, жадно вдыхая пока еще не отравленный газом воздух. Краем сознания успела отметить, что сосед, который уже поджидал за дверью, прикрыв рот полотенцем, заскочил в квартиру. Через минуту он уже вынес первого ребенка. А из распахнутого лифта выскочил знакомый врач — прибыла помощь.

Переведя дух, поняла, что дальше справятся и без нее. Главное, чтобы помощь оказалась не запоздалой.

Неразумная мать, оставившая детей дома одних, явилась с пакетом продуктов как раз к тому моменту, когда всех троих мальчишек удалось привести в сознание — подозрительность и привычка действовать решительно, не подвели, детей успели вытащить до того, как они задохнулись.

— Пойду я… в гости, — ткнув пальцем вверх, девушка медленно побрела по лестнице.

К подруге явилась в незабываемом виде. Босиком (где скинула обувь, даже не помнила), в трусах, и надорванной сбоку блузке.

— На-а-адь?! Ты откуда такая? — Потрясенно выдала хозяйка квартиры. Отступив, судорожно махнула рукой. — Что стряслось?

— Ты же выдашь мне какой одежки? А то придется всем объяснять, что я спутала пляжную вечеринку с твоими посиделками. — Пошутила я. На душе, вопреки всему, стало удивительно легко: детей спасли, взрыва избежали.

— Конечно! — Опомнившись, подруга метнулась в ванную, вернувшись уже с махровым халатом.

Проводив Надю в спальню, принялась рыться в шкафу, периодически замирая от описания недавних событий.

— Вот так живешь и не знаешь, что каждый миг может стать последним, — подытожила она.

— К счастью, есть мы — спасатели, — ощущая вину за то, что развеяла весь праздничный настрой подруги, успокоила ее Надежда. — От судьбы не убежишь, что каждому на роду написано — то и случится. Так что нечего заранее бояться, еще может быть, до ста лет доживешь.

— Не хочу!

Но грустные мысли ее покинули — на лице вновь появилась улыбка.

— Надь, но ты точно молодец. Хотя, с такой работой удивить тебя уже нечем… Ко всему готова.

Подруга ошиблась. Как раз накануне, вернувшись домой, девушка узнала о самом невероятном, если не фантастическом повороте судьбы. И он не сулил ей ничего хорошего!

Родные сообщили, что провидица именно Надю выбрала в спутницы Февралю Месяцу от их клана. Едва услышав об этом, она так и села, где стояла.

«Прощайте лучшие годы! Проведу их, помогая всесильному старичку!»

И даже перспектива побывать в мире сказочном не радовала. Ладно бы на недельку «в отпуск», а на десятилетие без права отказаться — это совсем другой случай.