Колдун не ожидал появления Месяцев. Последние дни он, уверенный в неприступности своего логова, усердно собирал силы, понимая, что ледяная тюрьма вот-вот падет, высвободив давнюю его жертву. А с ней и возможность одним махом воплотить желаемое, оставив Месяцев ни с чем.

Не зря он обосновался в самом тайном своем оплоте. Великая тайна охраняла это место. И колдун знал о ней. Знал, что, явись сюда кто, он первые мгновения после появления будет дезориентирован, соотнося реальный мир с всего миг назад окружавшей пеленой безвременья. Будь это не Месяцы — Абрахсис использовал бы этот миг для атаки и уничтожения визитера. Но хранители мира уже и так изрядно подточили его силы, а в защитном коконе и при их силе, уверенности, что он одолеет их мгновенно — не было. Но в голове темного мгновенно созрел коварный план!

— Посидите-ка в западне, — переместившись благодаря давно припасенному артефакту, злобно прошелестел колдун. Он находился вне пещер, и достаточно было лишь воззвать к нему. — А мне пора обзавестись козырем посерьезнее. Арина — это последний шанс, и я им воспользуюсь сполна.

* * *

Как ни храбрились Спутницы, в доме Бабы Яги оставленные, да только едва Константин с Горынычем их покинули, и вовсе сникли. Тревожно им было за Месяцев — словами не описать. Сидели молча, неосторожной мыслью боясь беду накликать, об одном лишь переживая, чтобы обошлось все с Дмитрием, Яромиром и Феликсом.

Общая тревога окончательно сплотила девушек. Прижались они друг к другу, в завывания вьюги за окнами вслушиваясь. Хозяйка понимающе на них посматривала. И ее волнение мучило, да только она виду не подавала. Оттого решила и Спутниц делами занять — так думается о плохом меньше, да и время летит скорее.

— А что, если… — начала Настенька, но оборвала себя на полуслове.

— Как бы не… — поддакнула ей Милава, позволив дурной мысли прорваться.

— Предчувствие у меня, — синхронно вздохнула Надя. — Сколько раз оно на работе не подводило, словно упреждая от беды…

— Так! — Сурово гаркнула на них Олеся, чье терпение лопнуло. — Даже Ворон Вороновоч помалкивает, а вы тут раскудахтались! А ну, одна пошла волчат в комнату сгонять, пока они не нашкодили там без пригляду, вторая — за метлу берись, да пыль по дому смети, третья — посуду мыть! И чтобы мне больше ни звука!

Спутницы переглянулись, невольно улыбнувшись показушно сердитому взгляду ведуньи, и радостно с места сорвались, наказы ее выполнять. Права она была — за делом все не так страшно кажется. Не больше часа прошло, а дом уже сиял чистотой и порядком, волчата мирно дремали подле печи, а Ворон Воронович, одобрительно каркая, прогуливался по подоконнику.

— Теперь и чайку попить присесть можно, — поманила девушек к столу Олеся. — Тяжело мне, походы за Грань сил отнимают много. Посидим, чай травяной попьем, да пирогов свежих — из печи только — отведаем.

Спутницы шумной стайкой тут же кинулись такую заманчивую идею поддержать. За делами домашними немного успокоились они — сердце в панике ни у одной не сжималось, даря надежду, что не идет бой между Абрахсисом и Месяцами.

— И ты, Серый, присоединяйся, — негромко проговорила Яга в сторону, где за печью посапывал волк.

Чуткое ухо оборотня приглашение уловило, а девушки подметили, что не как к зверю хозяйка к нему обращается. Спустя недолгое время и шуршание, появился сам оборотень в человеческом обличье. Гостьи только рты пооткрывали, в какой уже раз удивляясь, что этот плечистый красавец с серым взглядом и чуть порозовевшими от всеобщего внимания щеками и есть Серый! Оборотень неловко одернул ворот явно только натянутой рубахи и оправил портки. Человеческие привычки были ему еще в новинку, да и молчал он больше, осторожно присев за стол подле хозяйки. Но только всем обитательницам Олесиной избушки от его общества как-то спокойнее на душе стало.

И все бы ничего — чаепитие за мирной беседой проходило, да только вдруг послышался Надежде крик? Или стон?..

— Тише, — испуганно охнула она, к двери обернувшись. — Не кричит ли кто?

— Ветер воет, — поспешила успокоить ее Милава. — Февраля же время, вот друзья его ветры и бушуют.

Но тут, словно специально, завывания снаружи поутихли, и теперь уже все отчетливо расслышали полупридушенное и хриплое: по-мо-ги-те…

На миг оторопев в испуге, в следующую секунду все разом вскочили.

— С пол-рр-яны кр-р-рик, — зрачки в глазах Сергея стали вертикальными, предвещая оборот.

Он, тревожно вслушиваясь, по-звериному качнул ушами, и придержал за локоть метнувшуюся к дверям хозяйку.

— Раненый! На поляну переместился! — Закаркал, хлопая крыльями, Ворон Воронович, слова оборотня подтверждая. — Заслушался болтовню вашу, не уследил! — И тут же взлетел к потолку, на плечо хозяйки садясь. — То Дмитрий! Кровью истекает! О помощи просит, идти не может!

Не дослушав, к дверям кинулась Настя, на ходу полушубок хватая. А за ней стремительной тенью метнулся ее котенок снежный, до этого от волчат, его за безобидную игрушку полагавших, под скамьей укрывавшийся.

— Стоять! — Громом средь бела дня прогремел грозный окрик Олеси, всем напоминая, что Страж она, а не просто знахарка. — Из дома моего ни ногой! Ослушается кто — в светлице запру! Ишь, развели тут панику, да самоуправство.

— Самоуправство! Самоуправство! — Негодующе раскаркался и Ворон Воронович.

— Но Дмитрий… — в отчаянии обернувшись к ведунье, уставилась на нее Настя глазами голубыми, слез полными. — Не могу я не помочь ему!

Со звериной ловкостью проскользнув мимо застывших в напряжении Милавы и Нади, с соклановки глаз не сводящих, Сергей оказался у двери, повеление хозяйки дома исполняя. Был он угрюм и собран — оборотню явно не нравилось происходящее. Звериные инстинкты в нем требовали защищать, твердя об угрозе, да только кто бы из таких важных особ его мнения послушался.

— Сказано — дома сидеть. Тут вы под защитой. Я Месяцам о вас позаботиться обещала, — задумавшись, шикнула Баба Яга. — Что до раненого, сама я проверю. Вдруг и не Дмитрий то вовсе!

Споро прихватив каких-то травок да склянок в корзину, обернулась шалью и из дома выскочила. В дверях ее Сергей задержал, с безмолвным вопросом руки ведуньи осторожно коснувшись. Оборотню явно не хотелось выпускать ее наружу. Или он просился ее сопровождать?

Да только Баба Яга отрицательно головой мотнула, строго наказав:

— Не стоит тебе идти. Если ранен один из Месяцев, может братья его ко мне переместили, а самим явиться возможности нет. Ты же можешь на кровь по-звериному отреагировать, оборот или ярость волчью спровоцировав — нет еще у тебя стабильности в самоконтроле. Приглядывай за Спутницами.

Едва ли не с осязаемой неохотой отступил Сергей, сумрачно в пол уставившись. Дверь распахнулась — хозяйка вышла наружу, и Ворон Воронович с ней улетел. Надя с Милавой, обняв Настю за плечи, осторожно отвели ее к окну, на скамью усадив. Спутницу Декабря буквально колотило от страха. Да и на остальных страх накатил с новой силой. Ведь, если ранен Дмитрий…

Вдруг, заставив девушек нервно подскочить, завыли волчата и встрепенулся, замерший как статуя, Сергей. Он весь обратился в слух, явно пытаясь хоть так следить за Олесей.

— Обман, — глухо вскрикнул он. — А в человеческой ипостаси притупляется нюх — не почуял я сразу. Не Дмитрий там, иллюзия то. Нежить вокруг! Одна она не спр-р-равится!

Ударив по двери, мужчина ее распахнул, и в следующую секунду наружу выскочил уже волк. Прежде чем осели на пол лоскуты разорвавшейся одежды — его уже и след простыл. Не зная, что предпринять, Спутницы тревожно заметались, а Пушок принялся увеличиваться, шипя в направлении двери. Шерсть на его загривке стояла дыбом, как и у забившихся за печь волчат.

— Мы должны идти на помощь! — Решительно надела полушубок Надя. Дух спасателя в ней сильнее всякого страха перед мистическим оказался.

— Нельзя, — немедленно схватила ее за рукав Милава. — Толку от нас не будет, только помешаем. И сами погибнем.

— Иди к ним, — опомнившись закричала Настя зверю своему снежному, на распахнутую дверь указывая. — Приказываю! Защити Олесю!

— Да, беда с ними… Не то что Олеся, даже Ворон Воронович не прилетел назад! — Едва слышно заметила Милава.

Стоило Пушку выскочить наружу, как двери избушки Бабы Яги захлопнулись! Засовы на двери дубовой сами задвинулись… В непонимании оторопевшие от этого, Спутницы почувствовали легкое покачивание и, посмотрев в окно, поняли — избушка развернулась к лесу передом, к поляне — задом. Оказалось, есть у нее курьи ножки, как в сказках сказывается!

— И как это понимать? — Отчего-то шепотом пробормотала Надя.

— Если б мы знали… — так же отозвалась Милава.

— Я Дмитрия не чувствую, — вдруг громко призналась Настя. — Успокоилась и пытаюсь до него дозваться. Но… ничего нет. Вообще! Словно нет его в мире совсем.

Милава, сглотнув, тут же застыла со взглядом, обращенным в пустоту.

— И я, — выдохнула спустя миг. — Нет их!

Надя только тоскливо вздохнула, прислушиваясь к разговору. Ей о подобной связи с Месяцем только мечтать оставалось. Оттого, понимая, что еще немного, и у нее зубы застучат от страха, Спутница Февраля тихонько отступила к окну. Замерев возле него, попыталась собственным дыханием согреть кусочек, надеясь рассмотреть, что происходит на поляне.

— Хуже неизвестности — ничего нет, — вздохнула Милава. Оказалось, соклановки стоят совсем рядом, тоже всматриваясь в происходящее за окном.

Минуты ожидания потекли, избушку тихонько покачивало, словно бы и она тревожится за хозяйку, ветер выл в трубе, волчата жалобно скулили у печки.

— Идут!!!

Первая закричала Настя, рукой невольно указывая на едва различимые сквозь пургу и вьюгу фигуры. Спутницы впились взглядами в такое обнадеживающее видение. Чем ближе они были — тем отчетливее можно было рассмотреть, кто это.

— Олеся! — Выдохнула облегченно Милава, первая распознавшая наставницу свою. — Сгорбившись, но идет. Ее Сергей поддерживает.

— А справа Пушок крадется, — только хозяйка смогла различить зверя снежного на белом фоне окружавшей их пурги.

Надя облегченно выдохнула, только сейчас поняв, что не дышала все это время. Спутницы в ожидании уставились на входную дверь.

— Должна же избушка хозяйку послушаться? — Косясь на запоры, осторожно спросила у соклановок Надя.

— Я надеюсь, — кивнула Милава. — Не хотелось бы в противостояние с жильем чужим, да еще таким норовистым, вступать.

Словно в ответ на их слова, заколыхался домик, затрясся, дверью входной к идущим разворачиваясь. И запоры пооткрывались, да дверь сама распахнулась. Спустя миг и оборотень вошел, неся на руках ведунью.

— Что с ней? — Метнулась вперед Милава, не обращая внимания, что наготу вновь обернувшегося мужчины скрывает только свисающая вниз с Олеси разорванная юбка.

Настя следом подбежала, протягивая ему скатерть, сдернутую с комода. Но прежде Ворон Воронович закаркал, к груди хозяйки прижатый.

— Беда! Беда у нас! Загрызни хозяйку изувечили. Под иллюзией они были. Олеся к Дмитрию кинулась, а они ее и схватили. И мне крыло сломили, ироды темные. Если б не Серый, да зверь снежный — не спастись нам.

Оборотень, не смотря на множество ран на теле, уже обернул скатертью торс, и приник к стонущей от боли ведунье, словно бы принюхиваясь.

— Не пр-р-росты те загрызни. Один из них ядовитый! — Сипло, явно с трудом усмиряя бушующие внутри звериные инстинкты, отозвался Сергей. — И они Олесю полоснули когтем ядовитым. Ей плохо… Опасно это… очень. При смерти она! Противоядие нужно. Да кто ж поможет?

В последней фразе такая мука прозвучала. Волк потерял свою волчицу по вине этих тварей. А сейчас предвидел и кончину, ставшей дорогой его сердцу хозяйки.

— И к чему твари эти сюда явились? — В отчаянии схватилась за голову Настя, оборачиваясь к стеллажам с травами, да зельями. Как же в них разобраться?!..

— Я помогу, — тут же метнулась к ним Милава, со знанием дела отбирая нужные пузырьки. — Как же хорошо, что Олеся меня успела уже обучить этому. Про яды она в первую очередь поясняла.

Лицо оборотня, в страдальческом онемении замершего рядом с Бабой Ягой, чуть дрогнуло. Он поднял взгляд на Спутницу Января, словно бы отчаянно надеялся, что ее обещания сбудутся. И тут его внезапной мыслью кольнуло — даже покачнулся Сергей.

— Вам же тоже плохо? — Всполошилась Надя, подумав о том, что возможно это шок? И если сейчас его влияние прекратится, этот гигант рухнет прямо на пол.

— В порядке я, — отмахнулся оборотень от быстро придвинутого девушкой стула.

Он продолжал следить взглядом за Милавой, что полностью сосредоточилась на поиске необходимых ингредиентов для противоядия. И внимательно вслушивался в стихающий шелест дыхания Олеси.

Спутница же Января ни на кого не смотрела, полностью погрузившись в воспоминания, стараясь в точности выполнить все наказы своей наставницы. Капля того, ложка этого, щепотка другого… И вот уже заветный спасительный эликсир готов — поспешила девушка к скамье, где Олеся в горячечном беспамятстве лежала. Обступив ведунью, все дыхание затаили. Даже щенки скулеж да возню свою поумерили, и избушка замерла, ветру и в трубе гудеть не давая. Милава, склонившись над лицом наставницы, медленно, капля за каплей вливала в нее зелье. И пусть внешне девушка казалась невозмутимой — в душе не меньше Серого умирала от страха за жизнь Бабы Яги.

— Теперь ждем, — отстранившись, сглотнула она. — Если все верно я сделала — поможет сразу.

Никто и не думал расслабляться — взоры всех присутствующих сейчас были обращены к бледной раненой. Даже Ворон Воронович, с трудом ковыляя и подволакивая крыло, молча расхаживал по спинке стула. Первым отмер Серый:

— Помогает! Сердце выравнивается и дыхание учащается.

Остальные пока перемен не заметили, но мгновенно поверили оборотню — очень хотели, чтобы его слова правдой оказались. Но спустя еще несколько минут уже и девушки заметили, что краски стали возвращаться на лицо ведуньи.

— Противоядие свое дело сделало, — наскоро переодевшись в простые штаны и рубаху, Сергей перенес Олесю на ее кровать. Яга дышала ровно, без стонов и болезненных судорог. — Но для восстановления время и силы понадобятся. Хорошо ей досталось.

— Главное, что поправится она, — хором, с облегчением отозвались сопровождавшие его Милава и Надя. Настя в общей комнате задержалась, чтобы ворону крыло перевязать.

Ученица ведуньи поставила рядом с кроватью на высокую скамью склянки с зельями укрепляющими, да миску с водой, чтобы лицо наставнице протирать. И собралась уже выйти, намереваясь проверить, не нужна ли и Ворону Вороновичу ее помощь, когда оборотень осторожно перехватил ее руку.

— Погоди, Спутница Января, — с явной неохотой выдавил из себя мужчина, заставив Милаву насторожиться. Надя тоже бросила на оборотня растерянный взгляд — до этого момента он не очень-то стремился к разговорам с ними. — Не все рассказал я. Признаюсь, думал утаить эту часть, да совесть заела. Ты хозяюшку мою спасла — нет у меня права таить от тебя истину, пусть и веры в нее у меня нет.

— Какую истину? Во что нет веры? — Удивилась Спутница Января.

— Неспроста монстры эти тут оказались. И Ягу выманили из дома. Пробраться сюда они не могут, а их Абрахсис с посланием отправил.

— Посланием?! — Опять хором переспросили девушки. — Для кого?

— Для нее, — и оборотень качнул подбородком в сторону Милавы.

— Что за послание? Где? Как ты узнал о нем? — Затормошили его девушки.

— Загрызень один пролаял голосом колдуна, прежде чем издохнуть. Вот свиток на снегу уже я подобрал, а колдун сказал, что должна ты его прочесть, чтобы… сестру в живых увидеть.

Оборотень сомнений не скрывал, всем видом демонстрируя Спутницам, что колдуну не верит. Но свиток протянул.

— Сестры?! — Потрясенно повторила Надя, недоумевая, откуда колдуну из мира сказочного известно о родственнице Милавы, живущей в мире, куда ему хода нет.

— Я передал то, что он сказал.

Но девушки уже не слушали Сергея. Выбежав в комнату, вместе с Настей свиток развернули. В тот же миг над ним возникло иллюзорное изображение сморщенного поседевшего мужчины. Спутницы сразу поняли, что это и есть Абрахсис.

— Сестра твоя младшая — у меня. О том, как сумел выкрасть ее из мира вашего — не гадай, не на то еще я способен. Но если ты сегодня же в пещеру, где тюрьма ледяная Арины, не явишься, погибель сестру твою ждет. А подтверждением слов моих пусть станет кольцо на пальце ее — подарок твой. Больше в мире сказочном таких колец нет! Помни: не явишься — погибнет она.

Прежде чем развеяться дымкой и исчезнуть, злодей явил такое же иллюзорное изображение памятного для Спутницы Января кольца. А Милава, побледнев как полотно, едва на пол не осела — узнала она украшение, что сестре оставила.

— Кольцо… Да! Я же ей его в подарок из мира сказочного принесла… Может, этим своим появлением и беду накликала — прознал Абрахсис про семью мою, — бормотала она, лицо в ладонях пряча. — Но выхода нет, отправлюсь в пещеру!

— Не дурите! Кому верить — колдуну мерзкому, что стольких обманул, что и не счесть.

Оборотень стоял в дверном проеме между спальней, где Олеся лежала, и общей горницей. Но Милава его не послушала.

— Про кольцо это он узнать только от сестры моей мог! — Испуганно пояснила она. — С него станется и до семьи моей добраться. Вон ради обмана Яромира и своих сильнейших соратников не пожалел.

— Эх, Дмитрия бы сюда сейчас… — Настя сосредоточенно насупилась. — Но никак не могу до него дозваться. Как сквозь землю провалился!

— И мне Яр не отвечает, — застонала Спутница Января, виски в ужасе сжимая. — Выхода нет — надо требование колдуна исполнять. Да только как же я в пещеру ту перемещусь без Яра?.. Серый, — по привычке обращаясь к нему волчьей кличкой, взмолилась Милава, — можешь до пещеры добраться — Месяца моего позвать?

— И думать забудьте, — сразу отказался оборотень. — Олесю я до полного выздоровления одну не оставлю. И тебе верить злодею не стоит. Еще и в лапы его добровольно идти!

— То сестра моя! — В так не свойственной ей панике закричала Милава. — Я не могу позволить, чтобы она из-за меня пострадала. Если надо — пешком пойду.

И вскочила, к вешалке с верхней одеждой кинувшись, как если бы уже сейчас бежать собиралась.

— Милава, стой, — задержала ее Настя, которую тоже терзали сомнения. Но она понимала, что соклановка ее сейчас в такой панике, что не пожелает поверить в угрозу. — Давай я Пушка на поиски Декабря отправлю? Он быстрый — до Месяцев всюду доберется.

— Ой, — встрепенулась и Надежда, — а я же могу попробовать ветер дозваться. Как меня Феликс учил. А уже ветра мигом мир сказочный облетят, да весточку Февралю передадут.

Радуясь, что может хоть чем-то помочь горю Милавы, Надя на крыльцо выскочила и, зажмурившись, постаралась почувствовать шелковистое прикосновение вихря.

— Получилось у меня, — вернувшись, сообщила соклановкам. — Теперь скоро с ответом прилетят.

— И Пушок давно убежал. Погоди чуток, Милава — Месяцы помогут.

Чуть ли не насильно Надя с Настенькой ученицу ведуньи от двери оттащили, на скамью усадив. Вместе с ней они вознамерились дождаться новостей. Но… время шло, прилетел ветерок, в окно побарабанив снежной крупой, но новостей о Месяце не принес. И Пушок все не возвращался.

— Что же с Месяцами происходит?

— Должно быть, в пещере той из-за заклятия Февраля защитный щит какой-то? — Предположила Милава, дрожа от страха. — Он и призывам нашим не дает прорваться, и ветер не пропускает?

— Может и так, — кивнула Настя. — Но что делать, если и у Месяцев там проблемы неодолимые?

— Тогда точно должны мы туда отправиться и помочь им. Я раны врачевать могу, ты вообще — морозом повелеваешь.

— Много мы поможем…

— У меня браслет есть — в нем переход, — вспомнила Надя о подарке из города гномов. Искренне желала она помочь Милаве, да только не знала, как. В одном с Милавой была Надя согласна — сидеть в неведении мочи уже нет. Надо действовать! К этому привыкла девушка за годы работы.

— Да?! — С надеждой подскочила Спутница Января. — Давай же его скорее. И как активировать скажи.

— Одна ты точно никуда не пойдешь, — вмешалась Настя.

— Нет, одна должна, — упрямо тряхнула темными волосами Милава. — Вам рисковать не стоит, а я иначе не могу. Сестра мне собственной жизни дороже.

— Как же Месяцы? — Попытался снова отговорить их от шага опрометчивого Серый. — Ежели погибнете вы?

Уж оборотень-то знал, как тяжело терять дорогих сердцу существ. А насчет симпатий Месяцев — не сомневался.

— Потоскуют, и новых Спутниц призовут, — намеренно ожесточая себя, чтобы решиться на перемещение, выдохнула Милава. — Я же больше ждать не могу.

Она устремилась к свитку, на столе оставленному.

— Мы с тобой! — Подбежали следом и соклановки ее. Надя руку с браслетом вперед выставила, вспоминая, как переход активировать.

Одновременно три женские руки переплелись, крепко друг друга сжимая. И тут же исчезли, в воздухе растворившись. Оборотень проводил их тоскливым взглядом, нутром чуя, что ошибку Спутницы совершают. Да только кто же полузверя послушает?..