Опасаясь выдать свое незнание местных обычаев, Милава всеми силами стремилась держаться скромно и на передний план не лезть.

«Как же хорошо, что Декабрь и Настя с нами отправились», — радовалась девушка, изредка поглядывая на парочку, что, держась за руки, шагала рядом. И периодически обменивалась нежными взглядами.

И так естественно это смотрелось со стороны, что единственная мысль, что приходила на ум Милаве, была — они созданы друг для друга!

«Другое дело — я и Январь», — держась на полшага позади по правую руку от Месяца (как и положено верной помощнице), девушка размышляла, насколько ее отношения с Январем отличаются от той пары. Пусть Настя тоже является Спутницей Декабря, но их словно связывает что-то. Тепло какое-то. Взаимопонимание. Нежность?..

«Мое дело — задачу свою выполнить, — в конце концов отмахнулась она от легкого чувства зависти к соклановке, что смогла с Месяцем своим на такой уровень отношений перейти. — Все мы разные. Во мне нет подкупающей доброты и открытости Насти, а Январь гораздо сдержаннее и серьезнее брата».

Даже сейчас, выбравшись на праздничную прогулку, старший Месяц был задумчив, а высокий лоб его пересекала глубокая морщина.

— Как же я раньше не подумала, что все мороженое в мире волшебном производится на территории зимних Месяцев? — тем временем рассуждала вслух Настя. — И как же это хорошо, что именно с посещения города, где делают эту сладость, вы начинаете свой обход.

«И точно! — сообразила Милава, припомнив давно усвоенное. — Все земли мира сказочного, что расположены около Завесы, отделяющей его от нашего мира, разделены на территории, по числу Месяцев, коим они и принадлежат. И на каждой из них круглый год царит один и тот же сезон: у зимних Месяцев — зима, у осенних — осень и так далее».

— Именно, — подмигнул своей Спутнице Декабрь. — Вся торговля в мире сказочном на этом строится. От нас везут сладости, рыбу мороженную да шкуры, мясо и жир тех зверей, что только на наших территориях обитают, а к нам — фрукты, овощи да грибы завозят. Торговля в мире нашем процветает. И даже с подводным миром торгуем.

— С подводным? — вырвался у изумленной Милавы вопрос. О таком старики не рассказывали.

— Да, — тут же включился в беседу Январь. — Откуда бы у нас взялись жемчуга да кораллы, как не от Царя Морского?

— Да что жемчуга! — качнула головой Настя, к беседе прислушиваясь. — Мороженое куда интереснее! А если его еще и много… М-м-м!

Девушка выразительно закатила глаза.

— Очень много, Настенька, — хитро прищурился Декабрь. — И самого разнообразного! Из чего только ни делают у нас сладости, каких только вкусов не придумано.

— Эх, знала бы я раньше… — картинно «приуныла» Настя, на миг прильнув к Месяцу. — Давно бы замучила мольбами экскурсию устроить.

— Я и сам собирался тебе показать, да все недосуг было, — вздохнул Декабрь.

Милава потрясенно наблюдала за таким сердечным и доверительным общением соклановки с Декабрем. Ей подобное и во сне бы не привиделось. Оттого еще большее смущение сковало тело, вынуждая отодвигаться от Месяца и спотыкаться на ровном месте.

И Январь со странной грустью посматривал на брата и его Спутницу.

— Готовы? — оборвал он нежное воркование спутников. — Отправляемся?

Не дожидаясь ответа, ударил посохом, и тут же всех четверых закружило в вихре снежном. А когда улегся снег, Милава глазам своим не поверила.

Миржанск — пресловутый город мороженщиков — словно сошел с картинок к детским сказкам. Все дома были яркими, разноцветными, флажками и фонариками украшенными. И все они выглядели такими «аппетитными» (просто съедобными!), что Милава невольно поймала себя на желании попробовать укусить стену одного из них. Подумала и сразу же головой тряхнула, наваждение отгоняя.

— Тебе тоже понадкусывать хочется? — шепотом спросила Настенька, переведя на соклановку слегка ошарашенный взгляд.

— Значит, я не одна такая! — облегченно выдохнула Милава.

— Ну и как вам? Нравится? — хитро прищурился Дмитрий, по-доброму посмеиваясь.

— Не то слово! — с жаром воскликнула Настя, продолжая облизываться на широкую улицу. — Вот уж точно, такого чуда я не ожидала.

Милава тоже хотела сказать пару слов, да как только заметила выходящего из одного дома горожанина, и вовсе дар речи потеряла! Мимо них важно прошествовал невысокий, Милаве по грудь примерно, полноватый мужчина. На ходу приподняв теплую меховую шапку, он поприветствовав вновь прибывших вежливым кивком.

— А это кто? — проводив его любопытным взглядом, поспешила выяснить она. — Неужто гном?

— Их действительно иногда так называют, — улыбнулся Декабрь. — Но на самом деле это обычные люди, только низкорослые. Хотя раньше они были совсем не такими.

— А что же с ними произошло? — тут же поинтересовалась Настя.

— Когда-то очень давно их предки были самыми обычными людьми, такого же роста, как и все остальные, — с охотой начал повествование Дмитрий, взяв Спутницу свою за руку и потянув в сторону невысокого домика с огромными витражными окнами. — Они были непревзойдёнными мастерами в деле создания ледяных сладостей. Слава о них гремела по всему миру сказочному. Но и сами сластенами были знатными. Конечно же, эти люди ели и мясо, и рыбу, и овощи, но совсем не в таких количествах, в каких поедали сладости.

Последнее Месяц добавил поспешно, заметив изумление на лицах девушек.

— И вот однажды, во времена давние, когда еще драконов в мире нашем было много, залетел к ним один. И даром что хищник, а так ему сласти местные понравились, что решил он рядом с городом поселиться. А драконы все особенной магией обладали, она исподволь влияла на окружение дракона, меняла его. И нельзя было предугадать, какими эти перемены будут! Оттого во времена давние рядом с драконьими землями люди и не селились и очень много легенд о переменах, магией их пробужденных, ходило. Забеспокоились жители Миржанска: не навредит ли им такое соседство? Да только кто же дракону возразить осмелится?

— И что же дальше было? — стоило Дмитрию смолкнуть, как Милава, сгорая от любопытства, подалась ближе.

— Прозвали того дракона Ледяным. Он единственный на землях зимних обосновался. К пещере его жители Миржанска стали свозить тонны сластей, надеясь тем ящера задобрить. И скоро стали замечать, что загремела по миру сказочному слава об их мороженом, потянулись к ним караваны торговые со всех концов. Возможно, слухи о Ледяном драконе такой интерес пробудили?.. Да только со временем жители Миржанска стали почитать его как хранителя и покровителя. Дело мороженщиков процветало, доходы множились, а умения их только совершенствовались, славу оправдывая.

— А рост тут при чем? — не вытерпела Настя.

— Слушайте дальше, — усмехнулся Месяц. — Пару столетий прожил дракон Ледяной возле города мороженщиков, несколько поколений горожан за это время сменилось. И стали замечать гости заезжие, что мельчает тут люд… Поначалу всерьез не восприняли, а потом поздно стало. Так вот магия драконья сказалась — сделала жителей города низкорослыми да известными на весь мир сказочный. Только мороженщики не грустят, гордятся они и сластями своими, и внешностью приметной. Живут дружно, дело свое всем городом развивают, а дракона Ледяного помнят и почитают.

— А что же пещера его? — хором поинтересовались замершие на месте девушки.

— По сей день неподалеку от Миржанска она. Жители города оберегают ее от посторонних. Есть легенда у них, что в подземных пещерах хранится сердце Ледяного дракона. И магия в нем драконья сосредоточена, что город и жителей его от бед хранит.

— Какая интересная легенда, — улыбнулась Настя, проходя вслед за своим Месяцем в теплое помещение кафе.

— Не легенда то вовсе, — ответил за брата Яромир, помогая Милаве снять шубку. В отличие от брата среднего он был молчалив и внимателен, пристально по сторонам поглядывал и словно прислушивался к чему-то слышному только ему. — Все так и было. Мы помним те времена, когда миржанцы еще обычного роста были и как затем такими низкорослыми стали.

— Вы подшучиваете над нами, Январь-Месяц? — не удержалась от вопроса Милава, присаживаясь за круглый стол, накрытый ажурной скатеркой.

— Правду он говорит, — заступился за брата Дмитрий. — Даже Константин и Олеся те времена помнят. А уж Горыныч тем более, ведь Святослав частенько в Миржанск наведывался, сладкое — его слабость. Братья его потом домой пинками гнали.

Поразилась Милава таким словам про Стража поднебесного. Не поняла, как могли головы отдельно друг от друга существовать, да спросить ничего не успела. К ним подошла невысокая женщина в длинном розовом платье с повязанным поверх него белоснежным передничком. Оказалось, то сама хозяйка заведения пришла с Месяцами поздороваться и лично гостей важных обслужить.

Пока братья с ней разговоры разговаривали, о новостях местных выспрашивали, девушки окружающую обстановку изучали да умилялись красоте и своеобразности интерьера помещения кондитерской лавки. Тут царила атмосфера уюта и утонченности. Практически все деревянные детали интерьера имели ажурные вставки самой тонкой работы. И оставалось только диву даваться, кто же те умельцы, что мебель сюда поставляют.

А вскоре Настя и Милава вовсе обо всем на свете забыли — столько всего вкусного им на стол поставили! Большие вазочки с мороженым, замороженные в собственном соку фрукты да ягоды. А к ним еще и орешки, в сахарной пудре обвалянные.

В следующий час девушки только и могли, что пробовать лакомства по чуть-чуть да нахваливать кондитеров знатных. А Месяцы, глядя на Спутниц своих, тихонько посмеивались. Яромир даже решил, что обязательно сводит сюда Милаву и не один раз. Уж больно радостно ему было видеть, как всегда собранная и отстраненная Спутница его светло улыбается и довольно жмурится, погружая в очередной раз ложечку в вазочку с мороженым.

Покончив с вкусностями, молодые люди дружно отправились гулять по городу, влившись в поток таких же гостей, что в Миржанск со всего мира сказочного прибывали. И если девушки то и дело замирали в восторге перед очередной «аппетитно» оформленной витриной да на россыпи сладостей в уличных лотках любовались, то Месяцы внимательно ко всему присматривались. Возле каждого дома братья замирали, чуть шаг замедляя, в лицо каждого встречного вглядывались, к ауре каждого жителя прислушались…

Не один час они провели в поисках старательных, когда Декабрь, остановившись на самой окраине города, задумчиво подытожил:

— Ну что, настала пора нам дальше отправляться. Никого я здесь не почувствовал. А ты?

Вопрос был адресован Январю.

— Спокойно все тут, нет никого, — согласно кивнул Яромир. — Но мне интересно, что на это скажут наши сластены? Вдосталь напробовались вкусностей разных или еще задержимся?

Но девушки, переглянувшись, дружно заявили:

— Да, возвращаемся!

Понятно было им, что не до развлечений братьям сейчас.

— Тогда прощаемся, — кивнул Январь брату и Спутнице его. — Дальше разделимся и поиск на своих территориях продолжим. И пусть удача будет на нашей стороне!

— Точно, — тепло обняв Милаву, поддержала желание заветное Месяцев и Настя.

Декабрь с Настей, как и договаривались, отправились на свою территорию поселения сказочных жителей проверять и незаметно искать сообщника колдуньи. Февраль же, должно быть, в одиночестве бродит по своим землям, жителей мира сказочного навещая да к происходящему присматриваясь.

Многое надлежит осмотреть Месяцам, а времени мало: кто знает, когда враги решатся на новую провокацию?

— Ну что, Спутница, устала?

— Нет, Январь Месяц! — поспешила разуверить Месяца Милава. — Разве ж можно устать от таких чудес? Наоборот, полна готовности и дальше тебя сопровождать, если можно.

— Даже нужно, — скупо улыбнулся Январь. — Это и приспешников зла с пути собьет — посчитают, что просто развлекаю я Спутницу свою. Да и мне в обществе твоем интереснее. Опять же безопаснее тебе со мной.

Из разговора с Настей знала Милава о похищении ее, поэтому только понимающе кивнула.

— Куда же теперь? Я готова! — бодро отрапортовала девушка. Такого великолепного дня в ее жизни еще не было.

— Естественно, на ярмарку! Самая большая всегда проходит в Стюжеве, в городе рядом с землями Дмитрия, но и у нас имеется небольшой торговый городок — Вересенск. Это последнее многолюдное поселение на границе земель моих, а завтра по малым деревенькам дозором отправимся.

— Пока ничего подозрительным не показалось? — пытливо спросила Милава. Девушка и сама не забывала зорко посматривать по сторонам: вдруг увидеть что-то странное, от внимательного взора Месяца ускользнувшее, удастся?

— Нет, — уверенно качнул головой Месяц. — Ничего.

— Значит, не нашли еще. Или не на этих землях злодей.

— Или маг сильнейший и личину его не так-то просто распознать. Даже мне.

И прежде чем Милава в полной мере осознала угрозу, вихрь снежный взметнулся вокруг них, чтобы перенести их прямиком на рыночную площадь Вересенска.

В первое мгновение она даже растерялась от шума, криков торговцев и количества людей, снующих между бесконечными рядами с товарами. Поскромничал Январь, назвав Вересенск небольшим торговым городком.

— Держись за меня и постарайся не потеряться, — положив ее руку себе на сгиб локтя, предупредил Яромир. — Сегодня первый день ярмарки, вот народ толпой и валит.

— А сколько обычно дней она продолжается? — поинтересовалась Милава, крепко вцепившись в руку Месяца.

— Здесь три дня всего. А вот в следующий раз мы побываем в Стюжеве, там ярмарка всю неделю люд честной к себе зазывает. Тебе обязательно понравится!

— Да и здесь совсем неплохо, — горячо заверила Месяца Милава. — Вон как весело отплясывают на сцене!

Народ бодрыми шутками и смехом вторил задорным скоморохам, что веселили публику.

— Такие ярмарки всегда сопровождаются всяческими увеселениями, — пояснил Январь. — И хоть Вересенск небольшой город, но делают здесь все с немалым размахом.

— А вы в такой толпе сможете… — начала Милава и не решилась продолжить, вдруг вспомнив, что и у стен бывают уши.

— Постараюсь, — усмехнулся Яромир, поняв Спутницу свою с полуслова. — Ну что, идем гулять? Что бы ты хотела сперва увидеть?

— Даже не знаю, — растерялась девушка. — Мне все здесь кажется очень необычным! Потому и любопытно.

— Тогда будем все смотреть по порядку.

Ободряюще улыбнувшись своей Спутнице, Январь повел ее сквозь толпу. Продвижение их сильно замедлилось, ибо многие останавливались и окликали их, желая выразить уважение Месяцу и его Спутнице.

От такого всеобщего внимания к своей скромной персоне Милава чувствовала себя довольно неуютно, непроизвольно придвигаясь все ближе к Январю. Особенно тяжко девушке было замечать восторженные взгляды девушек, что не могли устоять перед фантастической красотой ее синеглазого спутника. А тот, знай, посмеивался над ее неуверенностью, продолжая искоса наблюдать за окружающими. И с неизменным вниманием «прислушиваясь»…

— Январь-Месяц, благодетель вы наш! — воскликнул, перегородив им дорогу, сухонький мужичок. — Вот счастье-то какое! Не ожидал вас увидеть здесь сегодня.

— И тебе не хворать, Потап Иванович, — поздоровался с ним Яромир. — Это почему же не ожидал?

— Так слухами, слухами земля наша полнится, — удрученно ответил мужичок, поправив съехавшую набок меховую шапку-ушанку. — Говорили, что захворал ты сильно, почти с постели не встаешь. Волнения от этого по городам да селам нашим пошли.

— Как видишь, не настолько все худо, — хохотнул Месяц, приобнимая за плечи Милаву. — Как хворь напала, так и отступила! А все благодаря Спутнице моей, Милавушке. Вот и выбрались мы из дома, чтобы погулять у вас. Она ведь еще ничего и не видала в мире нашем. Кстати, Милава, познакомься с градоправителем Вересенска Потапом Ивановичем. Он этот пост уже, почитай, годков двадцать занимает.

— Доброго дня вам, Потап Иванович! — отстранившись от Января, чему втайне только порадовалась, поздоровалась девушка.

— Ишь ты, какую красавицу себе отхватил, благодетель наш, — усмехнулся градоправитель себе в усы. — Ты уж, девонька, проследи за здоровьем его. А то Январь-Месяц завсегда в делах да в заботах, а о себе не думает вовсе!

— Ну полно тебе! — отмахнулся Яромир. — Раскудахтался, как наседка, надо мной!

— А это все оттого, что волнуюсь я за тебя, как и весь люд наш, — подбоченился Потап Иванович. — Но вы гуляйте, гуляйте по городу нашему. Сегодня развлечений через край будет. Авось и не заскучает Спутница твоя.

Распрощавшись с градоправителем, направились они вдоль лотков с товарами различными. И столько всего интересного вокруг было, что у Милавы просто глаза разбегаться начали. Посуда расписная, украшения искусные, платки, вручную вышитые, одежды прекрасные… И всякий купец свой товар громко нахваливал, зазывая к себе покупателей.

— Сколько же здесь всего интересного! — воскликнула Милава, не в силах оторвать взгляд от прилавка с платками. Ненадолго девушка даже забыла о настоящей цели их визита.

Один платок особенно приглянулся. С птицами невиданными, вышитыми, по синему фону летящими — экзотика для современной девушки. Любовалась она им, глаз не в состоянии отвести, рукой осторожно по рисунку проводила. И так погрузилась в мысли свои, что даже не поняла, когда эту красоту у нее из рук забрали да на плечи ей же и накинули.

— Как же тебе идет, — ласково улыбнулся Январь, раскладывая платок поверх шубки красивыми складками.

— Что вы, не нужно было! — совсем смутилась Милава от внимания такого.

— Это мой подарок тебе, от чистого сердца, — строго сказал Яромир, перехватив ее руки, когда она платок снять хотела. — Не отказывай мне.

Месяц вдруг понял, что действительно хочет сделать приятное своей немногословной и оттого еще более таинственной Спутнице. С каждым часом, проведенным вместе, девушка все сильнее интриговала Января.

Ничего не сказала Спутница, только голову чуть наклонила, взгляд скрывая, соглашаясь с ним. Да и как отказать, когда в глазах синих такая настороженность и словно неуверенность какая-то светится? Совсем не ожидала Милава, что Месяц может такие эмоции проявлять.

— Вот и славно тогда, — облегченно, как показалось девушке, подытожил Яромир.

Они уже долго бродили они меж ярмарочных рядов, глядя, как люд веселится, когда к ним неожиданно подбежал темноволосый мальчишка в бараньем тулупчике, подпоясанном зеленым кушаком. Поклонившись в пояс, поманил он их за собой. Январь даже раздумывать не стал, сразу за мальчонкой поспешил. А вскоре они вышли к пестрым шатрам, около которых суетились люди в разноцветных одеждах.

Милава даже подумала, что это цыгане, но присмотревшись внимательней, не увидела ни одного человека, схожего во внешности с кочевым народом ее мира.

— Здравствуй, хозяин зимний, — выйдя к ним навстречу, поздоровался высокий дородный мужчина. — Спасибо тебе, что не отказался от нашего приглашения.

— А зачем отказывать, коли сами руалы в гости позвали? — усмехнулся Яромир. — Вы никогда без дела не беспокоите.

— Твоя правда, — степенно согласился мужчина. — Проходи в шатер, дело у меня к тебе есть. А ты, Спутница, не спеши. Тебя мой сын к матушке Илайзе проводит. Давно она с тобой поговорить хотела.

Растерянно глянула на Января Милава, не зная, как ей поступить. Не хотелось ей одной оставаться, а тем более идти куда-то. Да только Месяц по-своему решил.

— Иди к ней и ничего не бойся, — осторожно подпихнув ее в сторону все того же мальчишки, напутствовал Яромир. — Когда тебя сама матушка руалов ждет, отказываться не следует.

Пришлось подчиниться и навестить загадочную «матушку руалов». Правда, когда Милава к ней в шатер зашла, поначалу решила, что попала в гости к обыкновенной гадалке. Уж больно убранство внутри оказалось соответствующим. Везде ткани висят да свечи горят, создавая таинственную атмосферу. А уж стоящий на столе стеклянный шар и вовсе уверил Милаву в правильности собственного предположения.

— Хорошо, что ты послушалась Месяца и не отказала мне, — произнес позади нее красивый высокий женский голос.

Милава даже вздрогнула, настолько голос и внешность хозяйки шатра не соответствовали друг другу. Выглядела она лет на шестьдесят, а голос был, как у девы юной.

— Здравствуйте, — кое-как взяв себя в руки, поздоровалась Спутница. — Вы меня звали, вот я и пришла.

Девушка старательно скрывала собственную неуверенность, всем своим видом демонстрируя кротость и добродушие: раз Январь-Месяц об этой особе уважительно отзывается…

— Не беспокойся, я тебя всего на несколько минут задержу, — перекинув через плечо длинную косу цвета пшеницы, пообещала матушка Илайза. — Запомни одно, милая. Хоть ты и настрадалась в жизни своей да много горьких слез пролила и людей на расстоянии держишь, но когда время придет, не сомневайся в нем.

— В ком? — не поняла ее речи Милава.

— В том, кто всегда поможет тебе, не оставит одну и защитит, — тихо произнесла хозяйка шатра необычного, не отводя пристального взгляда темно-карих глаз от лица девушки. — Как позовет тебя, не сомневайся, а иди на голос его. Только в нем спасение твое, а остальное все мираж. Не время тебе идти туда, куда сердце позовет, молода еще слишком!

— Да о чем вы, матушка Илайза? — даже разозлилась слегка Милава.

Она никогда не любила загадки, а сейчас, когда угроза над миром сказочным нависла, и подавно не собиралась их терпеть.

— Я все тебе сказала, — не пожелала вдаваться в подробности женщина. — Как время придет, сама все поймешь. А теперь иди, заждался уже тебя Месяц.

И как бы Милаве ни хотелось настоять на своем, а словно сила неведомая ее из шатра выпнула. Пришлось подчиниться.

— Ну что, поговорили? — поинтересовался Январь, поджидавший ее у большого костра.

— Поговорили. А вы тоже успели все обсудить?

— Да, почитай, уж час как закончили, — усмехнулся Яромир. — Время в шатре у матушки Илайзы совсем по-другому течет. Ну да ладно, не о том речь. Скажи лучше, еще погуляем али домой уйдем?

— Если можно, я бы домой вернулась, — немного рассеянно ответила Милава. — Нагулялась вдосталь уже.

И даже почувствовала безграничное облегчение, когда Месяц, ни слова не говоря, окружил их вихрем снежным. Просто прикрыла глаза и на мгновение благодарно прижалась к его плечу. Уж слишком много всего произошло за этот день. А еще сколькому произойти в дальнейшем предстоит!