— Ну что, возвращаемся? — спросил Яромир у стоящей рядом с ним Спутницы.

— Да, — тихо ответила она.

Месяц, как и обещал, вернулся за ней утром, чтобы перенести в свой дом. Вернее, это Милава думала, что он пришел к Бабе-Яге только утром, а Январь не стал разубеждать ее. Этой ночью, когда он сидел у постели девушки, сон ее охраняя, его видела только Олеся, а она лишь загадочно улыбнулась вслед невозмутимо прошедшему мимо мужчине.

Попрощавшись с радушной хозяйкой и своей будущей наставницей, Милава следом за Яромиром вышла на улицу. Все время, пока они шли к заветной поляне, не отрывала она взгляда от спины своего Месяца, гадая о будущем. Девушка никак не могла успокоиться, тревожась о результатах поиска кузнеца. Да и о том, как дальше будет проходить служба ее у Месяца, переживала.

— Скажите, вы так и не нашли… — начала она, но смолкла в нерешительности.

— Нет, затаился колдун, — правильно понял ее Яромир и оглянулся: — Но мы были к этому готовы, поэтому признаюсь тебе, что не очень и усердствовали сегодня с поисками, природа магии его зимним Месяцам неприятна. Мы условились, что главное сейчас — предотвратить пакость, которую колдун затеять может. А что до него самого… Недолго ему осталось, вскоре должен Игнат прибыть, чтобы помочь нам.

— Не опасно ли промедление?

Яромир качнул головой и игриво подмигнул:

— Наоборот. Мы с братьями рассудили, что сейчас, зная, откуда опасность исходит, можем позволить себе время потянуть. Может статься, что еще и Игната сутки попридержим. А колдун… Хорошо бы характера ему не хватило. Как с тобой у колодца.

— Что?! — изумилась девушка.

— Нет-нет! — поспешил развеять ее заблуждение Месяц. — Не думай, что я рад случившемуся с тобой. Совсем наоборот! Но кузнец явно сорвался, с испугу напал, внезапно решился. Не прослеживается в действиях его четкого плана. Запаниковал он, заметив, что ты его заподозрила! Не только сам раскрылся, но еще и на камень этот треклятый нас вывел. Стражи мир сказочный сейчас до песчинки последней перетряхнут, а все такие артефакты отыщут.

— И-и… что? Вы думаете, он сейчас еще что-то предпримет? Что-то… очень скверное?

Милаве же казалось, что наоборот, приспешник зла мышкой в самой глубокой норке схоронится. Надолго затаится.

— Уверен. Он же понимает, что сейчас нам известен наш противник в лицо. Если раньше мы действовали вслепую, то сейчас — наверняка. Время его стремительно истекает, а значит…

— Значит?.. — девушка, замерев на месте, во все глаза на Месяца уставилась.

— Значит, одно спасение у него — к Абрахсису прорываться, из мира нашего бежать.

— Как?! — совсем уж поразилась Милава.

«Если можно туда, то… можно и обратно?!» — угроза это для мира огромная.

— Вот и нам интересно — как! — хмыкнул Яромир. — Оттого и время тянем, надеемся, что откроет нам злодей еще больше «заготовок» хозяина своего, да и планы его понятнее станут.

— Но не впустит ли он колдуна в мир сказочный? — страшно девушке было о наихудшем думать.

— Нет, не сейчас, когда я окреп и сила, в посохе заключенная, мне подчинилась. Опять же ты, Милавушка, ручку свою к этому приложила. Абрахсис будет выжидать момент, ждать, когда мы ослабнем. Непосредственно ему ничего не грозит.

— А если кузнец что страшное от отчаяния задумает?

— Вот для этого я вчера вечером по всему миру сказочному снежинки заговоренные разбросал. Даже жаркие страны пороша зимняя накрыла, удивила всех. Почувствую угрозу. А тогда уже Игнат им вплотную займется. У летних Месяцев стихия огненная, их жаром со следа не сбить.

— А какой он, Игнат этот? — полюбопытствовала Милава. Еще вчера, когда братья заговорили о помощнике, ее этот вопрос заинтересовал.

— Вот скоро и узнаешь, — как-то криво улыбнулся Январь, осторожно притягивая Спутницу к себе, к возвращению домой готовясь.

Поняв, что недоволен чем-то Месяц, девушка благоразумно решила помалкивать. Раз сказал он, что вскоре все сама увидит, значит не стоит докучать разговорами. Январь и так в заботах весь, а тут еще она со своими расспросами.

Но только едва они дома оказались, как вышел их встречать гость долгожданный.

— Долго же ты, я уж и заскучать успел, — усмехнулся высокий черноволосый мужчина, обращаясь к Январю.

Выглянув из-за плеча Месяца, Милава с любопытством на гостя уставилась. Красив он оказался, ничего не скажешь. Волосы цвета воронова крыла по плечам разметались, глаза агатовые загадочно и насмешливо сверкают, кожа смуглая глаз так и притягивает, а фигуру ладную, мускулистую выгодно подчеркивают безрукавка и плотно облегающие ноги брюки.

«Даже как-то чересчур плотно», — старательно отводя взгляд в сторону, подумала смутившаяся Милава.

— Здрав будь, Игнат, — сдержанно поздоровался с гостем Яромир. — Не ждал я тебя так рано, но тем лучше для нас.

— А чего задерживаться, коль беда такая приключилась, — растянул полные, красиво очерченные губы в улыбке гость. — С делами своими я быстро управился, вот и поспешил к тебе на выручку. Но что ж ты меня со Спутницей своей не знакомишь? Аль опасаешься чего?

Недоуменно глянув сначала на одного мужчину, а затем и на второго, Милава успела заметить промелькнувшее в синих очах Января недовольство.

«Странно. Неужели незнакомец так не мил Месяцу? Тогда зачем помощи у него просить и мучить себя общением?»

— Милава, познакомься, это брат мой двоюродный, летний Месяц Июль, — слегка отступив в сторону, представил их друг другу Яромир. — Он нам пособит в поисках колдуна, раз мы, зимние Месяцы, обнаружить его не можем.

Девушка и слова сказать не успела, как Июль уже склонился перед ней, хватая ее ладошку для поцелуя.

— Прекрасна Спутница твоя, брат мой, — бархатным голосом проговорил гость, целуя руку девичью.

«Мать моя, горячо-то как!» — промелькнула у Милавы мысль, а сама она еле сдержалась, чтобы ладонь не отдернуть.

Понимала девушка теперь, почему Змей Горыныч говорил о летнем Месяце как о живом воплощении Огня. От этого мужчины жаром так и веяло, а прикосновения его прямо обжигали. Но именно этим Игнат и насторожил Милаву. Почувствовала она, что слишком непредсказуем Месяц — необуздан, порывист, азартен, как и подобает быть пламени. А девушка в силу характера своего не любила с «огнем играть». Для кого-то риск и авантюры — все в жизни, но Милава была натурой спокойной и старалась от таких взрывоопасных личностей держаться в стороне.

Осторожно высвободив свою руку из жаркого плена ладони летнего Месяца, отступила она на шаг назад и низко поклонилась ему, почтение выказывая.

— Благодарю вас, Июль-Месяц, за слова лестные, — спокойно, не проявляя и толики волнения, ответила она. — Легка ли дорога ваша была?

— Не тяжела, — медленно протянул Игнат, пристально вглядываясь в лицо девичье.

— Тогда я оставлю вас ненадолго, чтобы не мешать разговору, — глянув на Января, будто дозволения спрашивая, добавила Милава. — Организую для нас поздний завтрак.

И еще раз с вежливой, но отстраненной улыбкой поклонившись гостю, Милава в дом поспешила. Когда Спутница скрылась из вида, Игнат перевел задумчивый взгляд на Яромира и задорно подмигнул ему.

— Ох и повезло тебе со Спутницей!

— Сам знаю, что повезло, — улыбнулся в ответ Январь и недовольно буркнул: — А ты мог бы и не проверять ее. Развелось вас тут… проверяльщиков!

— Знаю, знаю все, — усмехнулся Июль, с искренней радостью хлопая двоюродного брата по плечу. — Горыныч рассказал мне и тоже просил не портить тебе настроение. Это Константина идея, а я удержаться не смог.

— Упрям ты больно и всегда таким был, — недовольно проворчал Яр, слегка оттаивая от жара семейного тепла. — Мог бы и послушаться дружка своего огнедышащего.

— Зато теперь ты можешь быть полностью уверен в ее преданности тебе, — не согласился Игнат. — Не было в Милаве отклика на огонь мой, скорее уж неприятие.

— Не по нраву тебе это пришлось? — не удержался Январь, чтобы не поддеть ехидно Игната.

— Зря ты так думаешь, — сокрушенно покачал головой Месяц летний. — Мне, наоборот, в радость реакция ее, теперь спокоен я за тебя.

На этом братья и закончили обсуждение этой темы. Но каждый в душе остался доволен результатами этой маленькой проверки.

— Расскажи-ка мне подробнее, что там с кузнецом? — устраиваясь в кресле и настраиваясь на рабочий лад, серьезно попросил Игнат. — А то устроил мне… заморозок. С раннего утра на ногах — птиц да зверей отогреваю.

В ответ зимний Месяц только руками развел: пришлось.

— Не скажу, что он безмерно силен, но из-за того, что стихия его огненная, мешает мне это его чувствовать. Сам знаешь, для меня ваш жар одинаков. А ты… ты мигом магию огненную распознаешь. Если б знать, что он огневик, давно бы тебя на помощь призвали.

— Где он хоть примерно укрылся, знаете?

— На зимних территориях его точно нет, мы с братьями каждый костерок и то осмотрели, ни единой искорки, ни одного уголька не пропустили, земли свои обходя. Сбежал он с насиженного места. Так что на землях потеплее кузнец теперь.

— Не беда, с этим я помогу, — уверенно заявил Июль-Месяц. — Даже в жарких странах почувствую чужеродный магический огонь, не гулять боле колдуну на воле.

— Внимателен будь, ведь хитер он. У меня под носом годами жил, огнем прикрываясь, — недовольный поспешностью брата, осадил того Яромир.

— К чему ты клонишь? — насторожился Игнат, на брата двоюродного пристально глянул. Уважал он и опыт его, и прозорливость.

— Просто размышляю, — поделился Январь думами, — что бы сам на его месте сделал. Он ведь понимает, как мы рассуждать будем, и поближе к огню затаится, чтобы почувствовать его присутствие ох как сложно было. Ничего, мы все вулканы мира сказочного обыщем!

— Естественно, — согласился Июль. — Я мысленно уже с этого и начал. А самый большой вулкан на стыке моих земель и братца Июня.

— Вот! — Январь даже на ноги вскочил. — Это мне и не нравится. В этом ошибка и кроется. С другой стороны, было бы неплохо время потянуть…

— Почему? — прищурился Игнат, в горячности раздраженно воздух ладонью рубанув. Не любил он ждать.

— Не так прост колдун, опасаюсь я, что есть у него в «заначке» сюрпризы, неприятные для мира сказочного. Артефакты зловредные, а может, и другие напарники. И добровольно он нам в том не признается. Лучше будет, если он сам проявит себя, на угрозу выведет.

— Ты о камне темном? Мне птицы лесные последние новости приносят, рассказали и о случившемся. Знаю я, что ты для Спутницы своей сделал.

Январь острый взгляд на брата двоюродного бросил, понимая теперь, отчего Игнат на проверку при первой встрече решился, откуда тревога его взялась. Но и насторожила Месяца новость эта: не было никого живого у камня, а нашлись глаза, что его углядели. Возможно, не только Июль знает про обряд совершенный…

— Осуждаешь? Считаешь, зря я с Милавой бессмертие свое разделил? Но пойми… не мог я иначе поступить. Моя вина, что она едва не погибла.

— Только ли вина тобою движет? — по-доброму рассмеялся Июль, но вмиг осекся, едва смущение в глазах старшего Месяца приметил. — Дела-а-а… Ты девушке хоть рассказал, что судьбы ваши навек связаны отныне?

Яромир медленно выдохнул и сознался:

— Нет. Не знаю, как и признаться, она же считает, что через десять лет вернется домой, к близким.

— А ты расскажи! — не в силах сдержать улыбку и поражаясь, до чего слепа бывает любовь, посоветовал Игнат. Ему-то с первого взгляда на этих двоих все понятно стало.

Вдруг оба Месяца услышали приближение Спутницы Января и быстро рухнули в кресла, словно и не спорили еще миг назад о личном.

Воротившаяся Милава застала Месяцев за жарким обсуждением стратегии дальнейших действий. Тихо расставив тарелки с угощением, девушка хотела удалиться к себе, чтобы не отвлекать братьев от разговора важного, но Июль остановил ее, попросив еще раз подробно все случившееся с ней пересказать. И пришлось Спутнице остаться, уж очень дотошным оказался Месяц летний, выспрашивая малейшие детали о кузнице, подмеченные наблюдательной девушкой, и заставляя вспоминать то, что раньше казалось неважным.

— Странно это все, — наконец подытожил Игнат. — Отчего вдруг после стольких лет тишины и благоденствия закрутилось все? Колдунья, похищение Спутницы брата твоего, теперь вот кузнец-огневик, нападение на Милаву — зло отовсюду полезло. Твари темные в мир наш ломятся, приспешники колдуна головы подняли. Должна быть причина!

— Мы уже думали об этом, — согласился с ним Январь и обеспокоенно глянул на Спутницу свою. — Что-то глобальное готовится, раз столько лет в тени прятались, а тут…

— А тут крепко подумать надобно, — откинувшись на спинку кресла, ответил Июль. — Что мы знаем об огневике этом?

— Из семьи кузнецов Корыстышевских он, — стал перечислять Яр. — Я после рассказа Милавы о гравюрах в книге вспомнил. Только у них такие умельцы были, ковавшие невероятные по красоте вещи. Мало сейчас осталось потомков первого кузнеца, Дамира Корыстышевского. А ведь тот был учеником отца твоего, Игнат.

Задумавшись на мгновение, Июль-Месяц кивнул:

— А ведь и правда был, я уж успел позабыть об этом. Вот только не помню среди их семьи хоть кого-то, кто бы силой темной баловался да на сторону Абрахсиса переметнулся. Корыстышевские всегда горой за мир сказочный стояли.

— Вот, — протянул двоюродному брату кованую шкатулку изумительной красоты, выдававшую работу настоящего мастера, Январь, — взял творение его из кузни. Подумал, пригодится тебе, будет образец магии его огненной.

Июль благодарно кивнул, шкатулку подхватывая. Глаза прикрыл и рукой над ней провел, словно вслушиваясь во что-то.

— Тогда, может быть, он и не из их семьи, а просто учеником был? — продолжая рассуждения, предположила Милава, внимательно прислушивавшаяся к разговору.

— Нет, Милавушка, — ответил ей Январь, даже не заметив, что так ласково Спутницу свою назвал. — Такая сила только по крови передаться может. Да и талант…

— А может, вынудило его что-то на сторону зла перейти? — вздохнула девушка, очень уж не хотелось ей думать, что кто-то может добровольно согласиться души у людей отбирать.

— Вряд ли мы это узнаем. Важнее отыскать кузнеца и аккуратно присмотреть за ним.

— Я найду! — уверенно пообещал Игнат, с кресла поднимаясь и к очагу шагая. — Вовремя ты меня урезонил, так что осторожен буду и спешить не стану. Он хитер, но мы хитрее.

Милава и Яромир с восхищением наблюдали, как к протянутым к огню рукам Месяца юркой змейкой потянулся огненный язычок. Он ластился к ладони Игната, шаловливо перепрыгивая с пальца на палец, пока не обвился вокруг запястья.

«Ой! И точно, змейка», — встрепенулась девушка, заметив, как огненный браслет превратился в маленькую золотистую змеюшку с глазками-рубинами. И глазки эти преданно смотрели на хозяина в ожидании приказа.

— Огневка, — свободной рукой Игнат взлохматил свои шикарные волосы, явно обдумывая задачу для служек своих, — собери всех, и сейчас же отправляйтесь по миру сказочному. В каждый дом загляните, в каждый очаг, ни единого костерка, разведенного путниками усталыми, не пропустите, ни одного зарева огненного вниманием не обойдите, ни одной искорки истинного огня в душе. Ищите вот такое пламя!

Тут на ладони Месяца затанцевал огненный всполох. И все бы ничего, только цвета он был необычного — карминово-красного, темного. И проглядывало сквозь него лицо мужское…

— Он! — выдохнула Милава, хозяина зимовья признав.

— Отлично! — довольно потер ладони Январь, одобрительно брату кивая. — Это существенно повысит наши шансы. Хоть и уверен я: колдун магии своей огненной сейчас проявиться не даст. Но мы выждем — где-то да и отзовется снежинка моя, выдаст он себя. А завтра со Стражами артефактами темными займемся.

На том и порешили. Июль-Месяц, распрощавшись, отправился, как он сам выразился, силки по миру сказочному ставить. А Яромир проводил гостя и попросил о любых новостях сразу ему сообщать.

Оставшись одна, Милава прикрыла глаза, обдумывая встречу. Игнат сегодня открылся ей и с другой стороны. Не как взбалмошный сердцеед, а как серьезный и рачительный хозяин. То внутреннее пламя, которое Спутница почувствовала в нем при встрече, больше не бушевало, мерно горело. Умел он управлять силой огненной и себя сдерживать, отчего показался ей еще опаснее, чем при первых мгновениях встречи. От такого не только колдун, но и ветер вольный не сбежит.

«Какие же они все разные, эти братья Месяцы, — глядя в разукрашенное морозными узорами окно, думала она. — И в то же время у них есть одна общая черта. Первое впечатление о них всегда ошибочное. Да и последующие… тоже. Сколько же мне еще предстоит узнать о Январе-Месяце?»