Значения словам Руенза не придала, гораздо больше мое внимание привлекло поведение девушки. То, что я ей не понравилась – ясно. Впрочем, неважно: жизнь научила быть эгоисткой и не стремиться очаровать всех встречных, но в данной конкретной ситуации мое собственное положение столь шаткое и непонятное, что приходится опасаться любого 'вмешательства' со стороны. А тут очевидная конкурентка! И неизвестно, что связывает ее с моим вроде как мужем. Его мотивы, побудившие взять меня в жены, учитывая ситуацию, тоже непонятны. Так что с этой стархиней надо быть настороже.

  Чувствуя, что слишком одета для теплого подземного помещения, начала снимать свой меховой костюм: шапку, меховые гольфы и свитер старха. Оставшись в вязаных носках, штанах и его теплой и длинной рубашке, оглянулась в поисках мешка, который Рид передал другу: в нем лежат мои ботинки. Оказалось, что мешок стоит в противоположном конце зала – там, где большое пустое пространство, у стены. Быстро пройдя туда, заглянула внутрь и вытащила свою обувь, а заодно, основательно порывшись, и расческу: волосы под шапкой спутались.

  Вернулась к столу, возле которого на лавке лежала моя одежда, одновременно с подошедшей стархиней. Та, все так же недовольно поглядывая на меня, поставила на стол миску с какой-то едой и кружку с питьем.

  – Похлебка! – сухо проинформировав меня, развернулась и исчезла за одной из дверей в противоположной стене зала.

  Но почти синхронно из-за другой появился Руенз и неторопливо подошел ко мне. Я обрадовалась возможности поесть, прийти в себя, а также хотела расспросить пожилого старха. Пока с удовольствием ела очень вкусную и наваристую похлебку, он, недолго понаблюдав за мной, неожиданно громко крикнул:

  – Кривона! – дверь, за которой исчезла стархиня, почти сразу распахнулась. – Почему без мяса похлебка?

  Дверь резко захлопнулась. А я, не ожидавшая такого поворота событий, озадаченно замерла:

  – Похлебка очень вкусная, бульон наваристый – тут и мяса не надо, – все же собралась я с силами и ответом.

  – Не в мясе дело – это показатель отношения. И мясо на Иволоне есть необходимо, – назидательно, продолжая хмуро поглядывать на захлопнувшуюся дверь, сообщил старх.

  Как раз в этот момент дверь снова распахнулась, явив нашим взглядам стархиню с деревянной дощечкой в руках. Девушка молча поставила рядом со мной огромный кусок мяса, от которого уже отрезано несколько аппетитных ломтиков, и с нескрываемым недовольством удалилась.

  – Вздорная, – поморщился старх.

  – Это ваша дочь? – осторожно, стремясь сгладить момент, уточнила я.

  – Кривона? – старх явно удивился. – Да ты принюхайся! Какая же дочь? Просто работает тут. На Иволон пока мало свободных женщин привозят, поэтому трудно найти работницу.

  – Свободных? – я насторожилась.

  – Незамужних, – пояснил Руенз и тут же спросил. – Ты не среди стархов выросла? Те, что замужем, не идут в услужение: муж должен обеспечивать.

  Отрицательно покачав головой, снова принялась за еду. Рид же сказал – не болтать, а говорить о том, где выросла и как с ним встретилась, мне и самой совсем не хотелось. Взгляд, притянутый вкусным ароматом, непроизвольно остановился на мясе.

  – А мясо тут откуда? – вспомнив планету, плохо представляла вероятность проживания на ней животных.

  – Привозное, – обыденно пояснил старх. – Тут все привозное, кроме гелия. Раз в полгода завозят все запасы.

  – И шкуры? – припомнив меховые костюмы. Но раз 'мяса' местного нет, то и шкур быть не должно...

  – Те, из которых верхние костюмы делают? – я утвердительно кивнула. – Это с другой нашей планеты – Тильзара, там специальных животных разводят, у них густой и теплый мех. На Тильзаре тоже суровый климат. Эти шкуры всякий отправляющийся на Иволон старх с собой берет. Мы искусственные технологии сбережения тепла не используем – зачем напрасно что-то выдумывать? – обходимся возможностями собственного тела. Но тебе бы термоскафандр не помешал... пока.

  – А зачем тогда тут жить? – на языке вертелось 'обживаться и дома строить', но вслух сказать, опять же, побоялась.

  – Постоянно – имеешь в виду? – уловил мысль мужчина. – Так мы же стархи. Своей изначальной планеты нет, поэтому и остается обживать те, что свободны. А это только подобные Иволону варианты. Нашу расу не зря называют космическими колонистами. Но тяжело это, цены на все, что сюда завозят, колоссально завышены, даже бесценный гелий-3 становится на этом фоне дешевым.

  В голове вертелся вопрос о том, почему нет своей изначальной планеты, как такое может быть? Но спросить об этом я не решилась, побоявшись обидеть или задеть за живое.

  – А вы его тоже добываете? – снова оглянувшись, подумала, что совершенно не представляю, как должен выглядеть процесс добычи.

  – Я? – старх снова удивился. – Нет. Стар я для такой работы. Вот, владею убежищем. На жизнь хватает, а копить не для кого – один всю жизнь прожил и детей не нажил.

  – А убежище для кого? – осторожно взяв один кусочек мяса, решила не лезть в душу к старику.

  – Для всех. Кто пожелает, может тут остановиться. Это нейтральная территория – помощь тут получит каждый, а попытка агрессии будет пресечена своими же. Ибо убежище – это залог выживания на Иволоне. Оно тут пока единственное. А чрезвычайная ситуация на этой планете может случиться с каждым.

  – А отапливается все тут как? – непонятного оставалось еще много.

  – Гелий, конечно же! И наша типичная энергетическая основа. И синтезатор атмосферы они же поддерживают.

  – А... сейчас в убежище никого нет? Или на планете всего несколько стархов? – ведь не померещились же мне те шестеро, что помогали с разгрузкой.

  – Все на работе, к вечеру соберутся. И кто смог, уже сам обустроился – не вечно же жить в убежище? Надо возмещать еду и теплый ночлег. Но тут безопаснее всего.

  Перспектива оказаться среди множества незнакомых стархов заставила непроизвольно сглотнуть. Сразу вспомнился муж, вырвавший горло напавшему на меня мужчине.

  – Не бойся, Рид к ночи вернется. А ты замужем, и никто не тронет – не принято это у нас, – быстро успокоил Руенз.

  – А что за опасность тут, раз в убежище всего безопаснее? – припомнила я отмеченный мною факт. – Мороз на поверхности?

  – Мороз не так страшен, ведь мы умеем повышать температуру собственного тела. Но и старх на поверхности без еды и укрытия долго не выживет. А вот желающие разжиться топливом на халяву... – старх многозначительно умолк, выдержав паузу. – Так что никто в своей шахте от нападения не застрахован. Убежище – как раз то место, где можно укрыться при любых обстоятельствах: и лишившимся собственной крыши, и впервые прибывшим на планету.

  – Пираты? – понимающе кивнула я. Знала не понаслышке, что если был способ раздобыть топливо, да еще такое, бесплатно, то никакие жертвы их не останавливали.

  – Да, и не только они, – нахмурился старх, но тут же поправился. – Но Рид лучше других защитит. Ты молодец, что его выбрала. И даром, что некрасивый, зато предусмотрительный. Тут это важнее.

  Мысленно порадовавшись, что высокий и плотный ворот нательной майки скрывает ошейник, я промолчала. Похлебку я уже доела и чувствовала себя на страшно холодном Иволоне вполне жизнеспособно.

  – А гелий-3 где добывают?

  – Глубже, он содержится в породе. Там же происходит и механизм ядерного синтеза, в ходе которого вырабатывают чистый гелий-3. Именно выделяемое в процессе тепло нас и обогревает, а сжижают топливо для транспортировки чаще на поверхности планеты – там подходящая температура.

  Отметив, что Руенз несколько утомился, пересела спиной к столу и принялась расчесывать волосы.

  – А времени сейчас сколько? Получается, сейчас день? – задала последний вопрос.

  – Уже почти вечер, через пару часов все начнут возвращаться. Я пойду прилягу, но к этому времени вернусь, чтобы ты не беспокоилась.

  Когда старх ушел, исчезнув за той дверью, за которой наверняка было его личное жилое пространство, я сосредоточенно занялась расчесыванием волос, прислушиваясь к окружающим звукам. В зале появилась Кривона и, быстро подойдя, забрала посуду и дощечку с мясом, но не ушла. Приблизившись вплотную ко мне, некоторое время или приглядывалась, или принюхивалась, прежде чем спросить:

  – Откуда ты такая взялась?

  – Какая 'такая'? – спокойно уточнила я.

  – Чужая, но при этом в тебе кровь исчезнувших, – язвительно пояснила стархиня.

  – Исчезнувших? – вряд ли она о том, что моих родителей уже нет в живых.

  – Двух древних сильнейших каст нашего народа: или проводника, или хранителя. Кто-то из твоих родителей был из их числа? Откуда ты взялась? К какому потоку относилась? – учитывая терпение, с которым она меня расспрашивала, ей точно было интересно.

  – Не знаю, – честно ответила я.

  Стархиня фыркнула и грозно сообщила:

  – В любом случае крови так мало, что значения она не имеет! Наверняка только поэтому ты согласилась на предложение уродливого. Другой старх такую слабую полукровку не взял бы!

  – Главное, о чем тебе не надо переживать: это не ты – слабая полукровка, и не тебе пришлось соглашаться на его предложение, – пожав плечами, не сдержалась я.

  Стархиня, одарив меня гневным взглядом, резко отвернулась и ушла. Еще и дня на Иволоне не провела, а уже нажила себе недруга. Последующие часы я, сначала убрав свою меховую одежду в мешок, провела в спокойном ожидании, сидя на лавке и привалившись спиной к стене. Периодически появлялась Кривона, занятая мелкими хозяйственными делами и уборкой. По-хорошему, надо было бы предложить ей помощь, а не сидеть ленивой нахлебницей, но что-то подсказывало, что вряд ли она подойдет к предложению объективно. Лучше предложу помощь Руензу: я же не один день здесь проведу.

  Появление первых стархов застало меня врасплох. Не было ни шума, ни звуков беседы. Просто та широкая дверь, через которую и мы пришли сюда, поднялась, впуская внутрь первых обитателей. И эта троица сразу остановилась и, развернувшись в моем направлении, принюхалась. А потом – как отрезало – больше в мою сторону мужчины и взгляда не кинули. На вошедших не было одежды из меха, из чего сделала вывод, что они пришли не с поверхности, а с 'нижнего яруса'.

  Стоило мужчинам появиться в зале, как Кривона вынесла и поставила на ближайший к ее помещению стол две стопки мисок, россыпь ложек и огромную кастрюлю с похлебкой. От нее шел пар и распространялся уже знакомый вкусный аромат. Троица стархов, ненадолго нырнув за третью дверь, вернулась умывшись, и направилась ужинать. Каждый брал миску и наполнял ее горячим супом, а потом садился за стол.

  Пока я наблюдала за первыми пришедшими, подтянулось еще мужчин двадцать. Зал сразу наполнился суетой и движением. И все совершенно одинаково реагировали на мое присутствие – изучающе принюхивались и переставали обращать внимание.

  Когда большинство мужчин уже расселись за столами, доедая кто первую, кто третью порцию похлебки, а Кривона принесла третью по счету кастрюлю горячей еды, появился Руенз.

  Пока он двигался в моем направлении, успевал тут и там перекинуться парой слов с вернувшимися с работы стархами. Подошел, присел рядом и уточнил:

  – Никто не беспокоил?

  Я отрицательно мотнула головой, а пожилой старх, облокотившись на стол, размеренно добавил:

  – Люблю всю эту повседневную суету. Убежище сразу наполняется жизнью, когда есть постояльцы.

  Мы вдвоем еще некоторое время наблюдали за ужинающими стархами, за тем, как, купаясь в мужском внимании, туда-сюда снует Кривона, вынося подносы с кружками и металлический жбан с напитком.

  – Руенз, – вспомнила я о своем намерении, – меня тоже к какому-нибудь делу пристройте, а то без дела сидеть скучно. Могу Кривоне помочь. Это сколько же ей сейчас убирать предстоит!

  – Нет, – мотнул головой старец, – Рид тебя как гостью оставил. Ему это не понравится. А Кривона убирать не будет – тут по очереди каждый вечер двое за всеми прибирают.

  – Что же мне, целыми днями на месте сидеть? – расстроилась я.

  – Подумаю об этом и с Ридом посоветуюсь.

  Ну, хоть так...

  – А он поздно будет? – не зная, сколько еще ждать, уточнила я.

  Руенз красноречиво развел руками.

  ***

  Ужин уже часа три как закончился, столы были сдвинуты к стене, лавки подняты на них, а все оставшееся пространство зала заняли своеобразные тюфяки-матрасы. Оказалось, что за средней дверкой находилась санитарная зона и склад. Там же, в специальной ячейке, каждый хранил свои вещи и имеющееся имущество. Поэтому, покончив с едой, все как-то дружно организовали себе спальные места и погрузились в разные дела. Кто-то общался, собравшись небольшими группами, кто-то шил, кто-то читал, заметила я и троих, игравших в незнакомую игру с шумными фигурками.

  Ждать Рида теперь было даже интересно: мы с Руензом сидели рядом, поглядывая на мужчин и тихонько посмеивались над то и дело являвшейся помелькать среди присутствующих Кривоной.

  Неожиданно для меня, принеся с собой порыв холодного воздуха, вошел Рид. Быстро обежал зал взглядом и шагнул к нам.

  – Без осложнений? – вопрос адресован Руензу.

  Мой собеседник важно кивнул.

  – Хорошо. Вымотался ужасно. И голоден, – Рид усмехнулся. – Выделишь нам постель?

  – Конечно, – кивнул пожилой старх и тут же окрикнул работницу. – Кривона, еды Гайвридаилу принеси.

  Но еще до того, как он закончил фразу, появилась стархиня с подносом, на котором стояла большая миска с похлебкой, отдельно – мясо, нарезанное ломтями, и кружка с питьем. Поставив еду на стол рядом с нами, она очаровательно улыбнулась моему мужу и нежно проворковала:

  – Устал наверняка. Давай же садись и ужинай – я специально для тебя лучшее припасла.

  У меня комок встал в горле, а Руенз с Ридом как-то понятливо переглянулись. После чего мой старх быстро снял верхнюю меховую одежду и, сложив все аккуратной стопкой на ближайшую лавку, с невозмутимым видом пошел умываться и мыть руки.

  А Кривона осталась с нами, присев на лавку с очевидным намерением дождаться Рида. Не понимаю ее: то уродом называет, то вьется вокруг... Впрочем, со мной тут вряд ли кто-то стал бы считаться.

  Рид вернулся и сразу принялся за еду.

  – Ты ужинала? – уточнил у меня, пристально взглянув в глаза.

  – Думала с тобой... – неуверенно заметила в ответ.

  – Кривона... – тут же многозначительно взглянул на стархиню Руенз.

  – Не надо, – остановил их Рид, – я поделюсь.

  И, поманив меня ближе, протянул свою ложку. Не зная, как поступить, неуверенно присела рядом с мужем и ложку взяла. Он весь день работал, наверняка запасы разгружали да разбирали... Голодный... А я его объедать буду?

  – Ешь, – поторопил Рид. – И мясо бери.

  Я осторожно проглотила пару ложек уже знакомой похлебки и взяла ломтик мяса. Пока ела мясо, ложка освободилась, и ею воспользовался старх. Так, по очереди хлебая густой суп, вприкуску заедая мясом, мы и доели его ужин.

  – Добавки? – стархиня подскочила с другой стороны к Риду.

  – Будешь? – Рид взглянул на меня.

  – Нет, – уверенно отказалась я, чувствуя, что и так объелась. Все же такое количество мяса в рационе для меня непривычно.

  – Мы не будем, спасибо, – ответил стархине Рид и, обхватив меня мощной рукой за плечи, переключил внимание на друга. – Помоемся – и спать. Завтра опять работы много: хотим за пару дней комнату доделать, чтобы можно было Витару перевезти.

  – Не вырубить так быстро, – поморщился Руенз. – Да еще нагрев и освещение надо организовать... Вон, тут, в убежище, ты его дня три делал.

  – У меня стимул есть поспешить, – хмыкнул рядом муж. – В мешке еда в счет нашего проживания. Занесу на склад?

  – Да, – пожилой старх согласно кивнул. – Сразу и постель захвати вам.

  – Ширму возьму? А то Витаре неудобно будет – кругом столько мужчин, – спросил разрешения Рид.

  – Конечно.

  У меня отлегло от сердца. А то, увидев множество матрасов, лежащих вплотную по всему залу, с ужасом представляла, как смогу тут совсем раздеться.

  – Жди меня, – кажется, фраза становится смыслом моей жизни.

  Рид быстро подхватил принесенный с собой мешок и исчез в направлении склада. Кривона тут же метнулась за ним, заставив меня возмущенно напрячься. Но минут через семь муж вновь появился в зале, неся какую-то конструкцию и скатанный широкий тюфяк. Освободив нам пространство в углу, расстелил матрас и отгородил его ширмой. Затем нырнул в наш мешок и извлек все необходимое для помывки. А я не догадалась! Ведь могла же и сама это подготовить, не задерживая Рида. Поэтому, когда, он, занеся мешок за ширму, обернулся ко мне и позвал:

  – Идем? – быстро вскочила с лавки и подошла к нему.

  Изредка присутствующие бросали на нас любопытные взгляды, да и то, как мне казалось, больше на моего мужа. Когда мы, лавируя между спальными местами, почти дошли до нужной двери, дорогу заступил молодой старх.

  – Рид, к себе можешь взять? – серьезно спросил он.

  – На полгода или совсем? – деловито уточнил муж.

  – На полгода.

  – Нет. У нас запасов мало, поэтому временные нам не нужны, – явно удивил он ответом незнакомца.

  Старх, несколько растерявшись, отступил, пропуская нас, скользнув по мне напоследок задумчивым взглядом. А Рид, увлекая меня за собой, уже спешил дальше. К счастью, тут кабинка оказалась закрытой. Быстро раздевшись на небольшом, предназначенном для этого, пятачке, мы шагнули под поток воды. В этот раз мне предложили универсальный моющий гель, подходящий и для волос, и для тела. А Рид по-прежнему мылся мылом.

  – Спину помыть? – неожиданно склонившись ближе, чтобы перебить шум воды, уточнил муж.

  Я неуверенно качнула головой.

  – Тогда мне помыль, – в руку мне положили мыло и старх, не теряя времени, обернулся.

  Немного растерянно натерла ладошки мыльным бруском и положила на его спину. Растирая пену по телу, привстала на носочки, чтобы хорошо намылить и широкие плечи, и мощную шею.

  – Все, – осторожно сообщила я, отступая под струи душа.

  Муж тут же шагнул следом, позволяя воде смыть мыло. Пока я мыла и прополаскивала волосы, Рид уже успел обсушиться и начал одеваться. Как только я неуверенно подошла к нему, протянул сухое полотенце и кивнул в сторону на стопочку белья:

  – Вот чистое – из того, что взял на звездолете.

  Благодарно завернувшись в полотенце, уточнила:

  – Из того, что капитан жене вез?

  – Да, но у него еще много осталось, так что не переживай, – уверенно встряхивая волосами, заверил Рид.

  – Надеюсь, это не очень дорого вышло, – пробормотала я, припомнив, что теперь муж должен ему какую-то услугу.

  – Нет, в следующем году приму к себе в группу его брата с семьей, – спокойно заверил Рид. – Если доживем до него, конечно.

  – А вода тут платная?

  – Нет, это растопленный лед, поэтому она легко добывается, – нахмурился муж, наблюдая за тем, как я начала одеваться, и добавил. – Сегодня лучше так спи.

  Мы быстро оделись. Для меня имелись и чистые брюки, и носки, и тонкий свитер. А вот грязную одежду Рид свернул в один узел и спросил у меня:

  – Постираешь завтра?

  – Конечно, – обрадовалась я хоть какому-то делу.

  – Спросишь Руенза, где и как это сделать и где сушить, – пояснил уже на обратном пути мой старх.

  Опять поманеврировав среди матрасов, стараясь не разбудить тех, кто уже спал, добрались до ширмочки. За ней поверх местного матраса я обнаружила ту самую шкуру, в которую меня завернул Рид при транспортировке со звездолета.

  – Ложись, – одними губами поторопил меня муж, быстро раскладывая наши вещи.

  Спорить не собиралась – тоже устала, правда, от пустого ожидания. Быстро стянув одежду, в одном белье забралась на шкуру, укрывшись одним ее краем. Рид почти тут же скользнул рядом, притянув за талию к себе и укрыв нас сверху своим краем шкуры.

  – Кривона не обижала? – тихо шепнул на ушко. Мотнула отрицательно головой.

  – Если будет – скажешь мне. Спи, – и, завозившись, устраиваясь поудобнее, почти сразу заснул.

  А я еще некоторое время лежала, прислушиваясь к звукам чужих дыханий, непонятным шорохам и отголоскам чьего-то тихого разговора, чувствуя себя довольной и спокойной. Пока Иволон не казался таким неприступным.