Руенз остался ночевать у нас, планируя завтра совместную поездку на праздничную ярмарку. Пока мы с Грифом суетились с подготовкой ужина для всех наших обитателей и гостя, а такое многочисленное присутствие за трапезой было на моей памяти впервые, мужчины спустились вниз – проверить состояние остывавшего оборудования.

   Какой прекрасный получился ужин – по-настоящему семейный и дружный! Пусть мы все полукругом расселись на обычных ящиках вокруг самодельной плиты и ели обычную похлебку, но ощущение от всего этого было самое праздничное! Во-первых, мы впервые за долгое и очень напряженное время ужинали вместе. Это осязаемое единство очень вдохновляло, вызывая в душе ощущение покоя и уверенности. Справимся! Чтобы не ждало впереди, справимся. Во-вторых, стархи, словно и не было этих месяцев изнурительного труда, были веселы и разговорчивы. Сколько шуток и историй узнала я сегодня, сколько рассказов о себе и своих близких услышала от них, сколько планов на будущее было озвучено. В четвертых, я впервые ощутила себя действительно дома, среди своих, в семье, где меня не только воспринимали как равную, но и относились с подчеркнутым уважением! Мне ящика не хватило, поэтому Рид посадил меня на колено и, как уже однажды было в убежище, предложил разделить ужин с ним. Так мы и ели: спокойно, прислушиваясь к общему разговору и вставляя собственные замечания, по очереди орудуя ложкой. А обнимавшая меня сильная рука мужа позволила расслабиться и не опасаться падения, согревала как-то особенно, рождая глубоко внутри теплое чувство единения.

   Рид перед самым ужином принес мне платье и обычные тапки на плоской подошве из еще не разобранных мною обновок, коими разжился на пассажирском звездолете. И, кажется, платье в моей жизни тоже надела впервые.

   – А как же ошейник? – тихонько прошептала ему, стесняясь поднять взгляд. У платья был округлый вырез, оставлявший шею открытой.

   – А что в нем? – явно не понял Рид причины моего беспокойства. – Дома можешь в любом виде ходить, тут все свои, те, кому можно доверять.

   Видимо, у стархов принято более демократичное отношение к преступницам или они просто относились ко мне с огромной благодарностью, но на мой ошейник за вечер никто и взгляда не бросил, и слова по этому поводу не сказал. Постепенно я расслабилась и забыла о нем.

   – Что, Рид, теперь обустройством займетесь? Все равно сейчас наверху ветра начнутся, – неожиданно спросил Руенз.

   Муж кивнул и согласился:

   – Надо все до ума довести.

   – Радар будем делать? – продолжал выяснять глава общины явно интересующие его детали.

   Я тихонько сидела и слушала разговор.

   – Да, обязательно. Все комплектующие я привез вместе с запасами, через пару месяцев все будет готово.

   Руенз довольно кивнул. И тут же, оглядев присутствующих, неожиданно торжественным тоном объявил:

   – Раз все поужинали, то переходим к официальной части – наделению Правом! Я все бланки взял с собой.

   И тут же присутствующих охватило ликование, стархи как один подскочили и разбежались по своим уголкам за идентификационными иконками, служившими носителями идентифицирующей информации о каждом. А я поняла, что главное торжество еще только предстоит. Отведя взгляд от роющихся в своих вещах стархов, обернулась к Риду и внимательно всмотрелась в лицо. Удовлетворение и гордость – вот что читалось там сейчас!

   – Готова обрести собственные права? – совершенно нехарактерно и неожиданно подмигнул мне муж.

   – Я? – удивилась, не до конца еще его понимая, но уже начиная догадываться...

   – Конечно, – кивнул Рид, – наравне со всеми.

   Осторожно приподняв меня, встал сам и, приобнимая за плечи, повел в центр зала, где уже, расстелив на полу покрывало, раскладывал что-то неугомонный Руенз, и куда постепенно подтягивались остальные. Атмосфера в зале была необъяснимо счастливой, какой-то долгожданной и торжественной.

 – Мы справились, – очень серьезно обежав всех присутствующих взглядом, объявил Рид, – и сейчас будет заслуженная награда!

   Лучащийся удовольствием Руенз тут же передал Риду ручку и стопочку одинаковых красивых бланков, а рядом положил несколько одноразовых закрепителей права. Первым вперед рванул Нил, улыбаясь во весь рот. Рид, поставив свою подпись в первом бланке, протянул ручку Нилу, чтобы тот тоже расписался. После этого на бланке отметился Руенз и, пропустив его через плоское устройство размером с небольшую коробку, вручил Нилу уже упакованный в твердую оболочку документ и тут же, приложив к его запястью одноразовую печать-закрепитель, активировал ее. На запястье старха появилась округлая пожизненная отметка-код, подтверждающая его право собственности на определенной площади территории конкретной шахты. Теперь тут находится его законный собственный дом!

   Не дав возможность Нилу полюбоваться наглядным подтверждением его прав, Руенз притянул его руку к очередному устройству, считывая данные кода и регистрируя информацию в общей базе данных.

   – Успеешь еще насмотреться, вся жизнь впереди, других не задерживай, – добродушно пробурчал он.

   Нил понятливо кивнул и отступил в сторону, восторженно вчитываясь в бланк документа, подтверждающего осуществившуюся мечту. Вслед за ним все стархи из группы Рида прошли через эту процедуру и стали полноценными совладельцами жилых площадей нашего убежища. И пусть физически этих жилищ еще не существовало в природе, но теперь это уж точно было вопросом времени. Причем совсем небольшого. Я не сомневалась, что скоро мужчины активно примутся за их создание.

   – Гриф? – Рид вопросительно уставился на горбатого старха, неуверенно мявшегося в стороне.

   – И мне? – недоверчиво переспросил он.

   – Конечно! Без твоей кормежки мы бы много не наработали, так что твой вклад в наш успех не менее весомый, – четко сообщил Рид.

   В глазах Грифа мелькнули слезы, но старх суетливым жестом смахнул их и поспешил подойти к Руензу с Ридом, чтобы заполучить свой кусочек стабильного будущего.

   А я стояла рядом с мужем и тихонько плавилась от колоссального, неподъемного навалившегося счастья, но я была бы рада нести эту ношу всю жизнь.

   – Но ты не думай, старый скупердяй, – уже завершив процедуру наделения его правом, заметил Рид, – что мы не оценили твои кулинарные нововведения. И давно собирались тебе сказать – так вкуснее похлебка, мясо сочнее, а сытно-то как!

   Гриф озадаченно застыл, уже намереваясь отойти, и вопросительно взглянул на меня. Что оставалось? Я пожала плечами.

   – Это Витара придумала, – просветил моего мужа горбатый старх.

   Рид недоверчиво оглянулся в моем направлении, а все присутствующие мужчины (даже Руенз!) как один загалдели о том, что им так гораздо больше нравится, и как все вкусно сразу стало. Вот ведь... А Рид улыбнулся и похвалил:

   – Молодец! – потом покосился на все еще стоявшего рядом Грифа и исправился. – Молодцы! Теперь твоя очередь.

   Последнее явно относилось ко мне. И тут я испугалась, переживая и волнуясь за стархов, совсем упустила из виду тот факт, что и мне эта процедура предстоит. В отличие от всех присутствующих, я не сразу могу прочесть текст бланка, а уж расписаться не могу точно... А еще (как специально!) никто не расходился, наоборот – все выжидательно и ободряюще смотрели на меня. Стало так стыдно. И тут не дотягиваю.

   – Нет, – сдерживая слезы, чтобы не испортить праздник пробормотала я, уставившись на пол, – я потом, если... можно.

   Присутствующие недоуменно замолкли. А Руенз ободряюще позвал:

   – Витара, не стесняйся, ты тоже заслужила свое право, мне Рид все рассказал.

   Я осторожно отступила на шаг, мечтая развернуться и убежать куда-нибудь. Уши уже пылали. Вот же позор... Рид, осторожно переступив на место передо мной и отгородив от взглядов остальных огромной спиной, настороженно всмотрелся в мое лицо с уже подрагивающими губами и, взяв за руку, вывел в дальний зал. Позади нас осталась недоуменная тишина.

   – Почему отказываешься? – остановившись возле загона с оленями, шепотом уточнил старх. – Из-за того, что я предлагаю?

   Мне было так невыразимо стыдно. По ощущениям пылали уже и щеки. В наше время быть неграмотной – стыдоба, вон даже колонисты новой планеты – самые простые стархи – и то образованы.

   – Я не умею писать, – закрыв лицо ладонями, тихо призналась. Уж лучше так, чем как пренебрежение по отношению к себе воспримет.

   Рид молчал, и я осторожно, немного раздвинув пальцы, подсмотрела. Муж задумался.

   – Научу тебя, не беспокойся об этом, – наконец сказал он. – А пока, давай я тебе помогу расписаться? Только Руенза позовем? Перед ним не стесняешься?

   Кивнув, опустила руки и бросила на мужа благодарный взгляд.

   – Руенз, – громогласно крикнул Рид, заставив оленей шарахнуться в испуге в сторону. – Иди к нам, и все необходимое захвати.

   Глава общины подошел почти сразу.

   – Я Витаре помогу расписаться, хорошо? У нее с этим трудности, – спросил его мой муж.

   Пожилой старх кивнул и степенно сообщил:

   – Сначала я ей содержание бланка прочту, – и тут же принялся невозмутимо зачитывать мне положения о получении права владения.

   Потом Рид быстро расписался за себя и передал ручку мне. Дождавшись, пока я ее возьму, обхватил мою кисть сверху своей, и мы осторожно, руководимые его движением, вывели на документе мое новое имя – Витара Тшехар. После чего я так же стала обладателем нательной метки и заветного документа. Руенз, бросив на нас довольный взгляд, негромко сказал:

   – А хорошо вы вдвоем справились, прямо не ожидал! Отдыхайте теперь, завтра ярмарка, – и уже сделав несколько шагов в сторону главного зала, обернулся и, глядя на меня, сказал. – Похлебка с мясом на самом деле хороша!

   От последнего замечания я вновь смутилась и неосознанно спряталась за Рида.

   – Завтра выбери себе подарок, – вытянув меня вперед, сказал муж. – Все это твоя заслуга!

   – Нет, – в ужасе замотала я головой. – И так денег нет, лучше соли купить и нам, и оленям.

   – Уже немного есть, – спокойно пояснил Рид, – расчет за лишнюю взятую цистерну Нил получил. Не столько, конечно, сколько она реально стоит, но на соль и подарок тебе точно хватит.

   Припомнив про ногти, кивнула. Вдруг ножницы маленькие увижу? А еще...

   – Рид, – я указала на нужный контейнер, – а навоз для чего собираете?

   – А что? – искренне удивился муж смене темы.

   – Да вот мысль такая возникла. Если сделать хорошее освещение в одном конкретном месте. Я однажды видела такое помещение на одном захваченном космолете. Называется – теплица. Там в несколько рядов на всей площади были подвешены длинные, наполненные грунтом разной глубины емкости. В них росли разные растения и овощи: какие-то для еды, другие для напитков, а что-то с лечебными свойствами. Там главное – чтобы было светло, тепло и влажно. Ну и грунт нужен... много. Вот я и подумала, если весь год смешивать навоз с тем, что олени не доедают, плюс изредка поливать, все перегниет и получится полноценная почва? Тогда на следующий год можно купить семян каких-нибудь неприхотливых растений и попробовать посадить? – в пылу убеждения схватила Рида за руку и встряхнула ее. – Так будут собственные свежие овощи всегда.

   Муж погладил меня по волосам, одарив восхищенным взглядом, и с теплотой в голосе сказал:

   – Витара, это прекрасная идея! Можно выделить под теплицу отдельную пещеру. А освещение... надо будет зеркал купить, пожалуй, я смогу сделать тебе полноценное освещение схожее с рассеянным дневным светом. Даже смогу предусмотреть возможность убирать его на ночь. Думаю, это реально – ведь мох прижился, так что может не все, но какие-то растения должны приспособиться к нашим условиям.

   Чувствуя себя необычайно гордой после одобрения Рида, спросила о дальнейших намерениях:

   – А дальше что будет?

   – Первым делом комнату нам сделаем, чтобы тебе удобнее было. Потом оленям пастбища оборудуем и подъемник под их вес перестроим, затем быт отладим: душевые, санитарную зону, обогрев, освещение, склады доделать – всем этим надо плотно заниматься. Ты хочешь отдельный душ и туалет? – притягивая меня за талию ближе к себе, уточнил муж.

   Сразу кивнула, это было бы очень удобно.

   – Компрессорам дадим с недельку отстояться, – продолжил Рид, – а потом снова запустим, но уже в штатном режиме, плюс руду для них надо периодически нарезать. И как все это сделаем, так примемся за отдельное жилье для каждого. Чтобы в следующем году остальные могли семьи с Ваэла перевезти сюда.

   Потрясенно покачав головой, восхищенно всмотрелась в мужа. Столько планов, столько дел и забот. Насколько сильным надо быть, чтобы вот так спокойно брать на себя ответственность за все. Насколько уверенным в себе. Мне такие мужчины никогда еще не встречались.

   – И по мелочи много дел: радар собрать и настроить, чтобы связь отладить с остальными, мебель сделать – специально древесину закупил, но надо еще оставить, думаю, пол тебе сделать деревянный. Хочешь?

   Я снова счастливо кивнула, продолжая восторженно глядеть на мужа и мысленно рисуя себе все это в голове. Сейчас, вглядываясь в его улыбающееся и расслабленное лицо, поймала себя на понимании – муж казался мне прекрасным, самым лучшим. И дело вовсе не во внешности, просто он воспринимался мною как-то иначе... Как же мне повезло его встретить... Неосознанно подняла руку и ласково провела по его щеке. Рид замер, застыв на полуслове, и как-то непривычно робко заглянул в мои глаза. А потом накрыл мою ладонь, обнимавшую его щеку, своей. Так мы и стояли, совсем рядом, всматриваясь в лица друг друга. А потом потянулись навстречу, встретились губами и впервые поцеловались... как-то осторожно, неуверенно, словно каждый ожидал от другого, что сейчас отстранится, оттолкнет. Но потом... потом Рид переместил свои руки мне на затылок и притянул сильнее, прижал крепко-крепко и поцеловал уже с желанием, со страстью. Закрыв глаза, с не меньшим желанием отвечала...

   – Я соскучилась, – слова вырвались неожиданно даже для меня.

   Рид вздохнул, прижимая меня еще крепче и устраивая подбородок у меня на макушке. Обнял и молча начал покачивать.

   – Скоро, совсем немного – и мы сможем остаться вдвоем, – пообещал он.

   А я стояла и вслушивалась в мощные удары его сердца, и радовалась тому, что сказала о своем ощущении. Как много всего впервые случилось у меня с этим стархом. Никогда раньше с мужчиной ничего кроме физических отношений меня не связывало, а сейчас в кольце уверенных мозолистых рук Рида я ощутила внутреннее единство – объединение наших душ общим теплом. Теплом нашей семьи. И так захотелось, чтобы этот согревающий огонек никогда не погас, а наоборот – рос и превратился в большое и негасимое пламя.

   Проведя так несколько минут, муж вздохнул и продолжил неожиданно прерванный по моей инициативе разговор, давая возможность успокоиться и прийти в себя.

   – Значит, будет у тебя деревянный пол. Обстругаю и сделаю его гладким, чтобы ты босиком ходить могла, и дети ползали без опасений. Это лучше, чем каменная основа. И теплое все будет, не сомневайся, я отопительную систему хорошо сплетаю. Опять же твои таланты к делу приспособим, – и, переключившись на новую мысль, очень серьезно меня предупредил. – Надо будет тренироваться, не только писать учиться, но и навыки обращения с энергией совершенствовать.

   – А... – я только заикнулась расспросить о последнем, но Рид накрыл мои губы ладошкой и честно сказал: – Идем спать, устал неимоверно! Завтра такой день предстоит.

   Плеснув оленям воды и подкинув мха, вернулись в общий зал и обнаружили, что все уже легли спать. И Руенза устроили. Мы тоже, не раздеваясь, легли на шкуру на своем тюфяке и заснули в обнимку.