Все время перелета до Ваэла я провела в состоянии какого-то полусна. Кажется, собственный разум отказывался верить в происходящее, поэтому от всего стремился отрешиться. Часы пассивной апатии и разочарования в собственной судьбе сменялись порывами нездоровой активности и желанием с боем прорываться на свободу. То, что я в случае развития предусмотренного Алагарном сценария потеряю именно ее, не оставляло сомнений. Даже на стархском звездолете за мной постоянно наблюдали, совершенно не позволяя расслабиться и прийти в себя. А главное, не давая возможности сосредоточиться и все обдумать.

Жизненную энергию мужа я не ощущала... давно. Почти с тех пор, как больше недели назад  стархи из Верховной Комуса спешно, не дав толком попрощаться ни с кем из своих, перенесли меня на флагманский звездолет нренской эскадры. Тогда я еще чувствовала Рида, напряженно, боясь утратить и это ощущение, сосредоточившись на его уже незримом присутствии. Но постепенно, по мере удаления флагманского корабля и транспорта Рида друг от друга, пропала и эта связующая нить. Теперь единственным родным и согревающим теплом для меня оставался огонек внутри меня – наш растущий ребенок.

Сосредоточившись только на восприятии нашей дочери, я отрешилась от всего внешнего, слабо реагируя на приторное внимание окружающих. Просто оставалась в своей каюте – спала, ела, грустила, иногда плакала... О будущем не думала. Как ни решай, с какой стороны на него ни смотри, но если все сложится так, как описал Алагарн, то и места для мечтаний не останется. Впрочем, судьба никогда не была ко мне благосклонна. Подарив на время Иволонское счастье, сейчас лишь вернула меня в состояние привычной зависимости от сильнейшего и необходимости выжить любой ценой.

Это угнетало. Был ли сейчас рядом кто-то сильнее меня? Вряд ли! Но толку и пользы от своих возможностей я не видела. Как безнадежно чувствовала себя, не умея использовать свои ресурсы. И назревший ранее вопрос не давал покоя – смысл какой в моей силе, если в себя могу вместить то же количество энергии, что и любой другой старх? Вряд ли с таким скудным запасом древние проводники «осваивали» безжизненные суровые планеты. Им там негде было пополнять свой запас. Значит, я что-то делаю неверно...

Мыслями к Риду старалась возвращаться реже. Просто решила для себя, что доверюсь ему слепо. Учитывая его продуманное и конструктивное отношение к жизни, он наверняка должен что-то придумать. Не такой он старх, чтобы вот так просто от своей семьи отвернуться. Я его подвела однажды, и это испытание наказанием судьбы считать буду. А ему доверюсь и... дам шанс спасти меня в очередной раз. Если же он решил принять данный поворот событий, то так тому и быть – не мне его судить.

Особенно настойчиво своим вниманием одаривал меня сын Алагарна – Пирос. Но, помимо общего нежелания с кем-либо сближаться, в этом стархе меня настораживало нарочитое рвение и стремление сосредоточить все мои потребности на себе. Присутствие Пироса действовало удушающее, при этом он даже не пытался как-то расположить меня к себе, явно полагая себя самой желанной для меня персоной.

– Витара, пора обедать, – в очередной раз заявил этот старх, возникнув на пороге моей каюты, не посчитав необходимым даже поинтересоваться моим отношением к вопросу.

– Мне становится плохо от многих запахов еды, – немного слукавила, хотя с новым обонянием в перспективе сложностей добавится на самом деле.

Пирос поморщился:

– Ах, конечно. Вы же в положении... Хотя сейчас это вдвойне неудобно, да и обеспечение необходимо на двоих. И рассчитывать не на кого.

– Почему? – искренне удивилась я, все так же продолжая торчать в дверях, не позволяя старху войти в свою каюту.

– Насколько я знаю, дела у отца вашего первенца пошли под откос, так что не стоит рассчитывать на значительную финансовую поддержку с его стороны. Лучше вам начать присматриваться к окружающим, – при этом он бросил, на меня многозначительный взгляд. – Одинокой женщине с ребенком тяжело в жизни без мужчины, способного их прокормить. Несколько опешив от такого вердикта, возразила:

– Но я же проводник. Вполне возможно, что кому-то потребуются мои возможности. И таким образом я смогу получать определенный доход, так что все не так трагично, – и тут же, сообразив, что могу хоть что-то полезное разузнать, с улыбкой добавила: – Кажется, вы пробудили у меня аппетит, сейчас соберусь и с удовольствием примкну к вам за обедом!

Пирос кивнул мне с покровительственным видом и отступил назад, явно намереваясь дождаться моего появления. Смерчем пронесясь по каюте, натянула куртку, стянула волосы в низкий хвост и, обувшись, вышла за дверь.

– Очень хорошо, что вы так практичны и убеждаемы. Это хорошее качество для жены, – шагая рядом со мной, просветил старх.

Мысленно вздохнув, почему-то подумала, что такой, как он, точно не снял бы с меня ошейник, и вовсе не по причине моей безопасности. Прост ему нужна была не жена, а послушная питомица. Разобраться во мне он даже не стремился.

– И перестаньте уже ожидать, что всем вокруг нужен проводник. Какие востребованные услуги? Это смехотворно. Ваш шанс в том, чтобы удачно выйти замуж. Когда уже поймете, что вам и так повезло – достойный супруг достанется. Для полукровки это невероятная удача.

– Что, нашей расе не нужен проводник? – усмехнулась я. – Зачем тогда весь этот кипеш с моим спасением?

– Привлекательна сама идея возрождения древней крови... на всякий случай.

– А чем она привлекательна, – удивилась я, – если вы не намерены ее использовать? Вот на Иволоне точно... – опять сделала я упор на том, в чем не сомневалась.

– Да забудьте вы про этот Ивоон, – раздраженно отмахнулся Пирос. – Сейчас им вплотную займутся, тем более что имеются доказательства явного превышения полномочий со стороны гильдии. Так что он будет нашим.

– А выяснили, почему они так хотят удержать планету под своим контролем? – уточнила я напряженно ожидая ответа.

– Гелий-3, скорее всего, – ответ заставил меня досадливо поморщиться от очевидной поверхностности озвученного мнения, но и натолкнул на мысль.

– Так что там с делами... Рида? Что за сложности у него? – в самом деле, до момента похищения в этом плане все скалывалось довольно успешно. Вон и транспортировщик  появился свой. И что могло за несколько последних дней произойти, чтобы коренным образом изменить ситуацию?

– Так разорился он, – безразлично пожал плечами мой спутник, заставив меня споткнуться на ровном месте.

– С чего вы взяли?! – в душе очень испугалась я.

– Полетел за вами, вопреки здравому смыслу. Посчитал, что нрены могут опоздать или не найти вас вовремя. И ради возможности прорваться сквозь кордон, я деталей не знаю, но они устроили на поверхности планеты настоящую панику, взорвав все имеющиеся у них цистерны с готовым топливом. Пока космические крейсеры гильдии отвлеклись на взрыв, разбираясь в причинах происходящего, транспорт и сумел проскочить кордон и почти сразу в прыжок ушел. Вроде бы ни один выстрел их в итоге не задел. Зато владелец этой шахты теперь банкрот. Говорят, и так долгов было немало, а тут лишился всякой прибыли на будущий год как минимум.

Грудь сдавило тревожным волнением. Я знала, что Рид должен оплату еще за прошлый год всем стархам из своей группы, плюс запасы на будущий год тоже надо на что-то закупать, а еще же и Зул из-за нас в сверхтраты влез... Эх, мне бы на Иволон сейчас. С моей помощью, остужая оборудование, можно было бы снова сработать в авральном режиме и максимально быстро выработать необходимый объём ценного топлива, чтобы заполнить наш транспорт и, выгодно сбыв его, обеспечить себя доходом. Страшно подумать, сколько же я неприятностей мужу причинила своей неразумной поспешностью. Может, и правда лучше ему без такой жены?..

Но тут же все упаднические мысли постаралась прогнать, буду в него верить. И в нас тоже!

Алагарн наше совместное с его сыном появление за трапезой отметил благожелательным взглядом. Понимая, что он рассчитывает на то, что я освоюсь в обществе его сына и потом с наибольшей долей вероятности выберу его в супруги, мстительно усмехнулась про себя. Чтобы они там себе ни воображали, другого мужа себе искать не буду.

С этим внутренним настроем и прожила оставшееся время полета.

***

Обдумывая сложившуюся ситуацию и стремясь найти в ней плюсы, полагала, что хотя бы

Ваэл увижу. Как-никак эта планета была родиной моего отца. О нем, кстати, я тоже очень хотела узнать по возможности больше – было интересно, как столь «ценный» проводник оказался на пиратском звездолете и полжизни провел изолированно от своей расы. Но, вопреки всем надеждам, окружавшие меня стархи всячески данной темы избегали, отвечая уклончиво или и вовсе игнорируя мое любопытство. Это настораживало...

Но что совершенно сразило меня, так это отказ в желании познакомиться с планетой. По прибытии на один из основных оплотов стархской цивилизации меня целенаправленно и с максимальной осторожностью доставили в то самое «безопасное место». Тюрьма была бы более привлекательна! Нет, в плане бытового комфорта все было в порядке. Но сам смысл сооружения, напоминавшего какой-то подземный закрытый и жутко охраняемый бункер, меня доконал. И в этом месте им видится мое дальнейшее пожизненное пребывание?! Да шахта на Иволоне в сотни раз привлекательнее...

Осознав весь драматизм ситуации, я рухнула на кровать в отведенном мне трехкомнатном помещении и в отчаянии разрыдалась.

В дверь стучали, кажется, меня звал Пирос, наверное, опять накормить намеревался. Но мне сейчас кусок в горло не полез бы. Безопасное место совершенно поразило меня аурой мрачного одиночества, какого-то холода и отчужденности. Шахта на Иволоне представляла собой пусть тоже подземный и укрытый от всего, но дом, наполненный жизнью, внутренним теплом и счастьем. Здесь же я чувствовала себя... в могиле.

Принюхавшись, поняла, что здесь давно никто не обитал, а предыдущим жильцом был... мой отец. Так странно было внезапно осознать это, узнать его аромат, словно ощутить  спустя столько времени после расставания навечно. Он жил в этом склепе. Кажется, я начинала понимать, почему он предпочел существование на пиратском звездолете этому месту. И его внутреннее наполнение: мебель, покрывала, украшения – не имело никакого значения, я даже не вглядывалась в него. Все затмевало подавляющее чувство безжизненного холода и пустоты. Тут что-то словно экранировало меня, отрезая от ставшего уже привычным ощущения энергетического контура Вселенной. Было такое чувство, словно из меня вынули душу, оставив взамен ледяную ноющую пустоту. Это место убивало, лишало жизненной силы. И тут я должна жить, растить своего ребенка? Меня вновь передернуло.

Непроизвольно коснувшись спрятанного под одеждой ошейника, я подумала о муже. Он стал единственным, кто подарил мне жизнь – настоящую, полнокровную и счастливую. И самое главное – возможность прожить ее так, как захочу.

А еще в эти мгновения я окончательно простила отца. Вот именно сейчас, осознав окончательно, от чего он меня уберегал, чего не желал мне... что действительно любил, сильно, дорожил мной. И снова вспыхнула злость, протест, долго копившееся несогласие... несогласие с подчинением, нежелание быть покорной! Это долго зрело во мне, но сейчас я не просто понимала, я чувствовала... ощущала этот сгусток гнева скрученной тугой спиралью внутри себя. С невероятным разрушительным потенциалом. И поняла: я не позволю больше управлять собой. Чем бы ни наделила меня отцовская кровь, она дала мне и право прожить свою жизнь так, как хочу я. Так, как могли проживать ее мои древние предки, так, как они чувствовали ее...

Я не буду ждать спасения от мужа, я не буду зависеть от кого-то, не пойду на поводу чужих интересов! Наконец-то я поняла, что должна поступать только сообразно собственному видению и ощущениям, так как мне одной дано было видеть и понимать больше остальных...

– Витара, – осторожное прикосновение к плечу сопровождалось тихим призывом. Опомнившись, приподнялась с постели и оглянулась. Рядом с кроватью, по-старушечьи сгорбившись, стояла очень пожилая стархиня. Я не столько видела это в ее облике, сколько чувствовала ее уже пресытившуюся всеми возможными эмоциями и чувствами жизненную силу. Кем она была?

– Кто вы? – растерянно уточнила я.

– Грина. Я вырастила твоего отца. Все ждала, что дождусь его дочь... он всегда мечтал о девочке, совсем маленьким потерял сестру, – тяжело присев на кровать, принялась пояснять мне женщина. – Ждала и одновременно надеялась, что не дождусь. Не увижу тебя... здесь. Он так не хотел, чтобы его дети жили в клетке.

– Я не буду тут жить, – спокойно, с ощущением глубокой внутренней убежденности возразила я ей и сразу переспросила: – А родители, семья моего отца? Кроме сестры был еще кто-нибудь? Есть у меня другие родственники?

– Они погибли тогда же. Отец Лаоша был проводником, его существование всегда держали в тайне. Но потом он отказался поддержать один влиятельный клан, и это предрешило его конец. Из всей семьи спасся только маленький Лаош, его поселили тут, стремясь сохранить последнюю надежду.

Значит, опыт прошлых потерь не научил стархов, по крайней мере, нашлись те, кто предпочел уничтожение древней мощи угрозе своим нынешним интересам. Но у меня был большой жизненный опыт и собственные уроки, вынесенные не без потерь. Возможно, мне единственной из всех моих последние предков, взращенных в несколько «стерильных» условиях, удалось самой  пройти своей дорогой в жизни, испытать и горе, и счастье. Отец научил меня многому. Меня! И я решила, что буду дальше  сама отвечать за собственную  судьбу и найду свое предназначение. Пойду дорогой левиоров. А смысл моей жизни явно не в том, чтобы просто обеспечить стархов потомками с кровью древних. Пора было вернуть древней касте полноценную жизнь!

– Здесь есть что-нибудь живое? – поеживаясь от нехарактерного ощущения энергетического вакуума вокруг, уточнила у стархини.

– Тут был сад, его Лаош создал. Но за годы его отсутствия без его живительной подпитки он фактически исчез, – со вздохом поведала мне собеседница.

– Где он? – мне жизненно необходимо было соприкоснуться с чем-то неистребимо живым. А я знала, что именно растения обладают этой необъяснимой целеустремленной силой и живучестью.

Старая женщина с трудом поднялась и поманила меня за собой. Но прежде чем шагнуть следом, придержав ее за руку, я через место соприкосновения наших ладоней отправила в ее тело импульс собственной жизненной силы, разбавляя и ускоряя ее тягучую застоявшуюся  жизненную энергию. Помочь помолодеть ей я не могла, но облегчить последние дни постаралась.

– Ты сильна, как и отец, настоящий представитель своего рода, – вдыхая полной грудью и всматриваясь в меня не по-стариковски пристальным взглядом, заметила стархиня.

– Ведите меня в сад, – попросила я снова, задыхаясь в этом безжизненном бункере.

И она отвела. Этажом выше был выход на поверхность, ограниченный мощным энергетическим каркасом сверху. Именно там и находились растения, вернее то, что от них осталось. Мне хватило нескольких секунд, чтобы определить в ряде внешне казавшихся уже усохшими кустами признаки спящей жизни... и потянуться к ней, подпитывая, отдавая свое тепло.

– Земные розы, – прошептала Грина, смахивая набежавшую слезу. – Их особенно любил твой отец. Всегда говорил, что они прекрасны и идеальны, что они как послушная энергия, укладывающаяся вокруг причудливыми лепестками. Так и их соцветия невероятно гармонично переплетаются в единый узор и от того так прекрасны. – Неожиданно принюхавшись ко мне, забеспокоилась: – Ты ребеночка ждешь?!

Я кивнула, продолжая внутри себя упиваться ощущением пробуждающейся жизни, заряжаться энергией добра и света. Стархиня, всплеснув руками, прижала ладони ко рту и тоскливо прошептала:

– Тогда у тебя и выбора нет, придется завтра мужа выбирать.

– Завтра?! – изумилась я, проигнорировав ее тревогу, Сейчас была уверена: сделать что-то вопреки собственному желанию меня никто не заставит.

– Да, всех отобранных заранее собрали. Завтра ты будешь выбирать супруга на древней пустоши, – стремясь подготовить меня, с волнением сообщила Грина.

Логика Алагарна стала ясна мне. Конечно, в данных обстоятельствах среди множества незнакомцев я бы наверняка выбрала его сына. Если бы мой выбор не был сделан заранее, если бы я не намерена была держаться любимого мужа. Не знаю – какой, но план моего вызволения у него наверняка имелся. Хотя и я отныне не намерена была просто сидеть в ожидании. У меня теперь было понимание того, к чему необходимо прийти. И я твердо знала, что приду, больше не сомневаясь в себе.