Ренат, бросив быстрый взгляд в иллюминатор, принялся судорожно что-то вбивать в систему управления, развернув сенсорку прямо на стене капсулы.

— Лика, можешь вспомнить — на этом пересечении туннелей есть отстойник для вынужденной стоянки; переход-запаска для тех, кто в одно время тут окажется, чтобы разойтись?!! — мужчина почти кричал, хаотично перетаскивая визуальные маршрутные пучки. — Черт! Да тут за сотни лет не разобраться!!!

Эта паника вырвала меня из потрясенно-созерцательного состояния и заставила быстро всмотреться в экран.

— Вот, — я уверенно ткнула пальцем, указывая единственное кольцо на этом перекрестке туннелей, и принялась диктовать координаты вектора.

Ренат тут же принялся вбивать данные, координируя направление движения капсулы. Мы с Павлом напряженно вглядывались в табло слежения: пока мы действительно не были заметны для любого радара или сканера пространства, закрытые магнитно-волновым полем, оставшимся после взрыва транспорта. Должно получиться, должно… Мы втроем замерли, желая только одного — проскочить. Вот уже впереди мелькнул пока еще крошечный вход в запасное кольцо, нам уже не было видно ни кораблей верпанов, ни остатков нашего транспорта. Секунда… еще… и еще… И вот уже космические врата стремительно приближаются к нам, вот сейчас запрыгнем и спрячемся там… Ура! Получилось!!!

Мы от облегчения и радости бросились обнимать друг друга. Удалось! Мы спаслись!!!! Невероятно… Внезапно я почувствовала, как Павел буквально окаменел, замерев рядом. Подняв голову, поняла, что он уставился в иллюминатор за моей спиной. Туда же с абсолютно застывшим лицом смотрел и Ренат. Чтобы повернуть голову, мне пришлось собрать всю свою волю и храбрость: узнать, что они там увидели, было очень страшно! Медленно обернувшись, застыла тоже.

В пятидесяти метрах от нас был еще один верпанский боевой корабль. Видимо, они предусмотрели подобную возможность и ждали тут… И не напрасно… Мы сами влетели к ним практически в лапы безо всякого принуждения.

— Блокада, — скрипучим голосом натужно прохрипел Павел, — у вас ведь есть?

Выжать из себя хоть звук я была не в состоянии, поэтому лишь только кивнула, боясь сорваться на крупную дрожь.

А Ренат… Ренат с каким-то жутким воем вцепился в волосы и принялся биться головой о стену капсулы. Я вспомнила Веру Андреевну с ее «максималистами» и «иногда смерть — это лучший выход»…

Неожиданно Ренат замер и принялся озираться вокруг с круглыми и безумными глазами:

— Дайте что-нибудь острое, я им живым не дамся!!! — кричал он.

Павел дернулся и, вскрикнув, стремительно потянулся к большому боковому карману формы:

— Я же, когда тряхнуло, рыбу резал — нож машинально в карман сунул, — с облегчением пояснил он.

Вытащив достаточно солидный тесак, он передал его Ренату. Последний вцепился в него, как в единственную надежду:

— Поможете?

Я судорожно отшатнулась к дальней стенке, прижав ладони к губам. Убить человека? Что бы ни ждало нас, я на это не способна! Ренат перевел умоляющий взгляд на повара. Павел медленно втянул воздух, потом резко выдохнул и кивнул. Но прежде, чем они успели осуществить свой жуткий план, внезапно вспыхнули огни вражеского корабля, освещая нас. И в тот же миг раздался резкий высокочастотный вой. Мы одновременно упали на пол, барахтаясь в конечностях друг друга и крича от невыносимой боли. Я, пытаясь хоть как-то избавиться от этого звука, прижала руки к ушам и почувствовала липкую кровь. Но это было только начало! Не успели мы хоть как-то совладать с собой, как пришла новая волна — она ощущалась, как электризующие разряды, жалящие и обжигающие болевыми ударами. Мы, онемев от боли, лишенные возможности шевелиться, еле дыша, так вперемешку и валялись на дне капсулы, когда одна из ее стенок внезапно отделилась. Оказывается, нас уже затянули внутрь инопланетного корабля.

В открывшемся проеме в стене капсулы сощуренными от боли глазами я впервые вживую увидела беспощадных врагов нашей расы.

Огромные (обычный человек едва доставал им до середины тела), полностью покрытые какой-то кожистой скорлупой мутного темного цвета, чем-то похожие на пауков… У них было пять конечностей и они опирались одновременно на все, при этом основное тело было горизонтально вытянутым, без разделения на части. На переднем «конце» туловища имелось своеобразное прозрачное «окошко» в защитной скорлупе, сквозь которое мне была видна какая-то постоянно струящаяся жидкость и несколько эллипсовидных глаз склонившегося надо мной врага. Верпаны были отвратительными, жуткими — настоящими монстрами из страшных снов. Но в глазах, пристально изучающих меня, я уловила схожее с моим… отвращение?

Меня грубо схватили за бок и выдернули из капсулы, придерживая двумя когтистыми ножками, так и оставили болтаться на весу. Но боль немного отступила, давая мне возможность хотя бы регулярно дышать. Павла и Рената выдернули вслед за мной, но их просто швырнули рядом на склизкую поверхность, являющуюся основанием верпанского корабля. Меня же окружили три особи этих монстров и принялись внимательно рассматривать. По тому, как интенсивно они касались друг друга конечностями, я поняла, что они общаются между собой, обсуждая что-то, касающееся меня. Вспомнился рассказ Федора Дмитриевича про изучение и использование пленных. Мне и так было страшно, больно, но чем дольше они рассматривали меня, тем больше охватывало отчаяние и безысходность. Что же теперь с нами будет?

Внезапно боль отпустила — пропало давление на уши и жалящие разряды. Одновременно меня, не особенно церемонясь, грохнули об поверхность корабля. Задохнувшись на секунду от удара о твердое, я боковым зрением заметила, как зашевелились мои напарники по несчастью, пытаясь привстать. Первым это удалось сделать Павлу. Его тут же стремительно окружили четверо верпанов, намереваясь схватить за руки-ноги. Но кок решил не испытывать судьбу и с каким-то даже радостным восторгом резко крикнул: «ЦСКА!» Не успел еще его рот захлопнуться после произнесения пароля активации капсулы блокады, как тело, уже мертвое, безвольно упало.

Реакция верпанов была мгновенной. Мне стало очевидно, что им приходилось уже сталкиваться с носителями наших наноразработок. Половина присутствующих бросилась ко мне, жестоко вскидывая в воздух мое занемевшее тело и пытаясь надеть на лицо непонятную прозрачную полумаску. Мои жалкие попытки увернуться грубо пресекли ударом по затылку, после чего склизкая субстанция обхватила нижнюю часть моего лица, мгновенно застывая и лишая возможности издать хоть звук! Дурища я, чего ждала-выжидала? Надо было квакать, пока Павел отвлек их на себя… А теперь вот, когда еще шанс представится?

Резко дернув на ноги, отчего у меня все поплыло перед глазами, той же вязкой штукой скрепили руки за спиной и толкнули в спину. Не удержавших на все еще подрагивающих от пережитой боли ногах, я упала вперед, больно ударившись скулой и в очередной раз задохнувшись. С тихим стоном, извиваясь, я попыталась кое-как перевернуться, но из-за рук, скованных за спиной, сделать это не удалось. Но голову повернула и увидела Рената, лежащего неподалеку в том же состоянии, что и я. Глаза его были круглыми от ужаса, мне казалось, что если бы не этот масконамордник, он бы кричал.

Мне тоже было жутко. Знания об изучении пленных не давали расслабиться ни на миг. Но что мы могли им противопоставить? Сейчас мы были беззащитны, в их абсолютной власти!

Нас подхватили в когтистые лапы и быстро куда-то потащили. Лично я висела вниз головой, поэтому кроме этой серо-голубоватой слизи под собой и мелькавших ножек тащившего меня верпана рассмотреть ничего не смогла. Остановившись, верпан не глядя швырнул меня в какую-то мутную нору, где я, неловко приземлившись и прокатившись кубарем, уделавшись в этой вездесущей слизи, ударилась о стену. Руку тут же пронзила вспышка боли — кажется, я сломала палец. Рядом так же приземлился Ренат.

Не представляю, сколько мы там пролежали, не имея возможности как-то изменить положение тела или разговаривать. Все, что нам оставалось, — это смотреть друг на друга. Я смотрела и думала, что всего лишь несколько часов назад для меня было первоочередной проблемой отделаться от этого парня. А что теперь? Да уж, все познается в сравнении…

Было жутко, до ноющей боли в груди жалко Павла. Я думала о его семье, его сыновьях, которые никогда больше не увидят отца и даже не узнают, как и где он погиб. Да и вообще, все наши, вся команда… Вот так: раз — миг и все — никого больше нет. И не будем ли мы уже скоро мечтать об их участи и завидовать их легкой смерти? Ведь все познается в сравнении, а кто сказал, что сейчас наши самые тяжелые испытания?

Было больно. Ныла рука, все тело ощущалось избитым неповоротливым комом с оголенными нервами, дышать было трудно: грудная клетка с трудом справлялась с задачей, будучи плотно прижатой к полу. И эта отвратительная слизь кругом, влажность, уже пропитавшая одежду и неприятно холодившая тело, безумно раздражала. Из глаз медленными ручейками текли слезы. Сегодня я не поговорю с подругами, не узнаю маминых наставлений и советов брата, не услышу забавных препираний племянников. А о том, что они подумают, не сумев выйти на связь со мной, тем более, когда обнаружат информацию об уничтожении «Линнеи», думать не хотелось. Сегодня я умерла для своей семьи, друзей, для всего мира… Никто же не знает, что мы попали в плен, и никогда не узнает…

Ренат привлек мое внимание какими-то нервными подергиваниями. Переведя на него взгляд, поняла, что он пытается что-то сказать мне глазами. Это выглядело бы нелепо и даже смешно, если бы не ситуация, в которой мы находились. Он прикрывал глаза на некоторое время, потом открывал их и с умоляющим выражением смотрел на меня. И как понять, чего ему надо? Тут он повернул голову набок и стал щеками изображать крепко спящего человека, дополняя этими действиями свои моргания. Хочет, чтобы я поспала, пока можно, догадалась я и, согласно моргнув, прикрыла глаза. Но как спать в такой ситуации, в таком положении?

Мои намерения, в любом случае, не смогли бы осуществиться: за нами пришли. И опять грубый рывок — и нас поволокли куда-то. Мелькнула наивная мысль о том, принято ли у них кормить пленных? О чем я, вообще, думаю? Как бы не оказалось, что у них этих пленных принято есть!

На сей раз меня никто не бросил, а как-то даже немного осторожно поместили в бесформенную тягучую капсулу, которая, обхватив мое тело сзади и по бокам, тоже застыла, превратившись в прочные, намертво фиксирующие меня рамки. Как только эта основа затвердела, меня перевернули — в итоге я оказалась в привычном вертикальном положении, но абсолютно лишенная подвижности. Посмотрев вперед, в испуге задохнулась — там Рената готовили к исследованиям или пыткам, в нашем понимании. Его прикрепили к своеобразной столешнице, лишив возможности сопротивляться. Мне были отчетливо видны его огромные, обезумевшие глаза: он тоже понимал, что сейчас ему предстоит умереть в страшных муках.

Последующие часы, уверена, навсегда останутся самыми жуткими в моей жизни. То, что эти монстры делали с живым человеком; то, как медленно и жестоко убивали его по частям, регистрируя для себя каждую его конвульсию, каждый лопнувший нерв, каждый вырванный сосуд… Я была бы рада умереть прямо там в этот же момент, только бы не видеть этого кошмара. В жуткой тишине этого места, когда от агонизирующих, но беззвучных криков этого уже не разумного, но еще живого мужчины лопались его глазные яблоки, я сама страстно желала только одного — умереть раньше него! Потому что наблюдать за этим, вынести это зрелище и сохранить разум — было невозможно, непосильно для меня. Чудовища! Абсолютные монстры, относящиеся к нам хуже, чем к лабораторным животным!!!

Я тоже билась в конвульсиях, пусть и была неподвижно скована, но каждая мышца в моем теле судорожно сокращалась, стремясь вырваться из окружающего плена. Итогом моего адского сопротивления стало небольшое движение головой вперед, в результате которого давно растрепавшиеся и выбившиеся из пучка волосы, рассыпавшись, упали мне на лицо, скрывая от взгляда жуткую картину мерзких исследований верпанов. И тут меня ждало новое потрясение — за последние часы мои натурально-черные волосы совершенно побелели!

Не знаю, сколько я терпела этот ад, прежде чем сознание решило, что мириться с моими эмоциями больше нельзя, и покинуло меня. Но когда я пришла в себя, обнаружила, что снова нахожусь в той склизкой комнате-норе, но уже одна… Меня, очевидно, оставили «на сладкое», поэтому займутся позже. Нет таких слов, чтобы можно было передать мою тоску, боль и отчаяние. Я могла мечтать и думать лишь об одном — чтобы появился шанс произнести заветный пароль и активировать капсулу блокады. Смерть для меня сейчас была самой желанной и недостижимой целью на свете. Ненадолго задумалась — может быть, есть возможность как-то иначе осуществить вожделенное? Но масконамордник настолько сковывал любые движения челюстью, что лишал меня возможности даже откусить язык, а омерзительная слизь не давала с достаточной силой удариться головой о стену или пол.

Я осталась совершенно одна, в плену у варварски-жестоких врагов, и жить мне оставалось ровно до следующего их «развлечения»!

От бессилия и безумной усталости после всего перенесенного сегодня я провалилась в какое-то пограничное состояние — вроде бы и сон, но такой нервный и настороженный, что я регулярно вскидывалась и просыпалась через небольшие промежутки времени. Тело, так долго находящееся в скованном состоянии, ужасно затекло, сломанный палец распух и причинял острую пульсирующую боль. Вообще, состояние было адским — никогда бы не подумала, что способна выдержать подобное. Но стоит лишь на мгновение представить, что ждет меня дальше, как происходящее в данную минуту воспринимается уже вполне терпимым. Мучил голод, желание сходить в туалет и чувство обреченной безысходности.

Неожиданно почувствовала прикосновение к телу, после чего меня вздернули в воздух, ставя на ноги. Вот и мое время пришло… Ноги от слабости и страха подкосились, и я бы упала, если бы не была больно схвачена одной из когтистых лап моего пленителя. «Окошко» в его защитной оболочке приблизилось к моему лицу, и я еле удержалась от спазмов, скручивающих голодный желудок. Чужие глаза с холодным безразличием наблюдали за мной несколько секунд, а потом я услышала:

— Питаться? — в синхронном переводе «балаболки» голос звучал как-то механически.

Мной??? Стало по-настоящему дурно. Так живьем и сожрет? Только бы намордник свой сняли при этом, только бы сняли… Когтистая лапа резко толкнула меня в грудь, в очередной раз выбивая дыхание и почти сбивая с ног.

— Питаться?! — снова прозвучал вопрос.

Ему что, от меня согласие нужно? Не понимая, чего от меня хотят, неуверенно кивнула. Пусть лучше мои муки закончатся поскорее. Меня резко крутанули, развернув спиной, и я почувствовала, как освободили руки. Медленно, сцепив зубы и периодически прикусывая щеку, чтобы сдержаться от крика, я развела совершенно бесчувственные руки в стороны, а потом завела вперед, пытаясь рассмотреть поврежденную руку. Было больно! От возобновления полноценного кровообращения тело кололи миллионы игл, но все это было такой малостью по сравнению с тем, что мне предстояло. Палец выглядел кошмарно — невероятно распух, находился в полускрюченном состоянии и совершенно посинел.

Не дав мне в полной мере впечатлиться своим состоянием, верпан снова толкнул меня, привлекая внимание. Подняв на него глаза, увидела совсем рядом с собой протянутую им… не знаю, что или кто это было: на мой взгляд, было похоже на страшного жука, размером с приличного кролика. Одна из лап чудовища медленно коснулась моего намордника, чем-то его смачивая. Результатом стала возможность немного приоткрыть рот, но… издать хотя бы стон я так и не могла. В ужасе я отшатнулась. Жуком ощутимо ткнули в меня, после чего донеслось уже привычное:

— Питаться!

Он мне ЭТО есть предлагает? Да оно скорее меня съест! Жуков, пауков я с детства не любила, а таких размеров… бррр. Я судорожно помотала головой, отступив вплотную к стене. Лучше голодная смерть!

Верпан снова склонил ко мне свое «окошко» и недоуменно вгляделся в лицо. Я зажмурилась, не в силах вынести вид этого чудовища в такой близости. Неожиданно услышала:

— Рот открой!

Тут же распахнув глаза, увидела прямо возле лица громадное насекомое. Чик — и когтистая лапа с впечатляющим хрустом надломила панцирь, из-под которого немедленно проступили какие-то бордовые жидкие пузыри.

— Питайся! — прозвучал резкий голос, в котором я уловила раздражение.

Деваться было некуда — зажмурив глаза, резко на выдохе слизнула один пузырь и проглотила. Брррр… гадость… отдаленно похоже на пектиновый коктейль, но не сладкий.

— Питайся! — уже ненавистный мне приказ, и жуком опять ткнули в меня.

Смирившись с ситуацией, внутренне дрожа от отвращения, крайне осторожно взяла жука в руки, стараясь не тревожить сломанный палец. Верпан, все так же склонившись ко мне, продолжал наблюдать за «кормлением». Стараясь сдержать рвотные позывы, я ела, пытаясь сосредоточиться на чем угодно, лишь бы не думать о происходящем. Если я спрошу, он поймет? И захочет ответить? Попробую… Переложив жука в одну руку, другую медленно, не отводя взгляда от «лица» верпана, поднесла к груди, ткнула в себя пальцем и вопросительно приподняла брови. Проделав это трижды, вопросительно уставилась на врага.

— Будешь жить, как награда… недолго, — донеслось от последнего механическое бормотание.