— Первыми в бой вступают тарт и метх! Без оружия! Победитель сразится с арианцем! — возвестил верпан.

Зеленоглазый гигант отошел в сторону, уступая территорию сразу подобравшимся противникам. Мне за последние недели горя и жестокости вполне хватило, поэтому, стараясь не смотреть на арену, я отвела взгляд, позволив ему бесцельно блуждать по толпе заключенных. На лицах последних проступали сильнейшие эмоции: азарт, паника, восторг, волнение и даже сопереживание. Все, как один, не сводили глаз с происходящего на арене. Неожиданно я натолкнулась на взгляд, направленный прямо на меня. Мирот! Я видела его в той толпе у обрыва вчера, когда меня прикрепляли к столбу. Но что поразило меня, так это злость, которая плескалась в его глазах! Мы несколько напряженных секунд вглядывались друг в друга, прежде чем он отвел взгляд. Чем я заслужила такую злобу?

Окружающий шум все усиливался и усиливался, и я, рассматривая землю под ногами, догадалась, что бой движется к драматичному финалу. Внезапно гул стих и установилась абсолютная тишина. Но я так и продолжала упираться глазами в землю. Не хотелось знать, кто победит, кто станет соперником этого наглеца. Где-то в глубине души мне было жалко их, их всех. Ну что это за жизнь? В итоге, они все тут приговорены к скорой смерти, возможно, гибель на арене — это еще легкий выход.

— Победивший в первом бою метх получает заслуженное преимущество, — возвестил голос, — он получит оружие перед боем с арианцем! А сейчас — время для восстановления и отдыха сражавшегося.

Вот и начало спланированной мести верпанов… Как же опрометчиво арианец дался им в лапы, живым они его точно не выпустят! Жестокость и несправедливость, проявляемая этими негуманоидами, рождала в груди злость и бессильную обиду. Пусть арианец не был мне симпатичен и безумно раздражал своим самодовольством, но все это вовсе не делало его гарантированной жертвой. А именно подобного я опасалась. Даже чувство вины, пусть и в зачаточном состоянии, но все же подняло голову в моей душе. В каком-то смысле, именно из-за меня он в это ввязался: верпан же говорил о том, что раньше он «наградами» не интересовался. А теперь его так или иначе, но намерены уничтожить… И я, уже на волне иных эмоций, от всего сердца пожелала ему победить!

Бой между метхом и арианцем начался странно. Один из верпанов, подлетев, завис на своем аналоге нашего скатера над метхом и сбросил ему лучевой меч. Ого! Это вам не какой-нибудь клиночек или обычный кистень… лучевой меч — это реально грозное оружие, способное за доли секунды разрубить даже алмаз! А в руках такого мастера, которым являлся метх, он станет смертоносным!

Однако представитель четырехрукой расы вовсе не выглядел осчастливленным неожиданным бонусом и уверенным в предопределенности победы. Он, замерев напротив зеленоглазого арианца, даже не попытался наклониться и поднять брошенное оружие. В пещере стояла тишина: все, и я в том числе, напряженно вглядывались в замершие друг напротив друга посреди арены фигуры. Ни один из них не нападал… Всмотревшись, я заметила, что метх что-то говорит или шепчет — его губы двигались! Слышно, конечно, не было, но любопытно — невероятно. В базис моего космического образования входило умение читать по губам, но все осложнялось невозможностью произнести вслух прочитанную фразу, чтобы получить перевод языкового гаджета. Сосредоточившись, я звук за звуком попыталась мысленно воспроизвести произносимое. И — ура! — «балаболка» отозвалась и на мысленный голос. Все же не зря я терпела тогда в медотсеке ее неприятные трепыхания. Метх просил арианца не убивать его!!! Вот вам и предопределенная победа! Мгновение подумав, беловолосый коротко кивнул сопернику и на миг перевел взгляд прямо на меня! Его глаза были черными!!! Меня этот взгляд пронзил, казалось, насквозь, даже ноги задрожали от слабости. Как хорошо, что я стояла, опираясь спиной на столб.

Но вот, наконец-то, на арене появилась динамика. Метх настолько стремительно, что я даже не уловила этого движения, схватил меч и тут же, взмыв с ним в воздух, рассек окружающее пространство первым выпадом в направлении арианца. И начался поразительный по напряжению танец, танец двух тел, двух размытых крутящихся смерчей… Нет, не для моих глаз это зрелище: рассмотреть хоть что-то мне удавалось только в те редкие мгновения, когда они замирали на доли секунды. Все смешалось в сплошной круговорот летящих светлых волос и пластично взвивавшихся карминовых рук. Не знаю, как долго это продолжалось: я, сосредоточившись и сдерживая дыхание, полностью погрузилась в наблюдения, не замечая, что происходит вокруг. Совсем непредсказуемо этот танец оборвался на самой высокой ноте, причем высокой в буквальном смысле! Словно сгусток темного огня из скорострельной плазмо-пушки, метх, отброшенный ударом зеленоглазого, взмыл вверх с такой силой, что пересек волновое поле на границе арены с истинно космической скоростью! Поле вспыхнуло вокруг него огненным коконом и погасло сразу же, как только он преодолел его границу. Толпа заключенных резко схлынула, отшатываясь от упавшего в их ряды метха. Поразительно, но он не сгорел! Не знаю, что это был за огонь вокруг него, но он защитил его тело от умертвляющего воздействия защитных лучей. Тут же к упавшему метнулся тот, злобно смотревший на меня, мирот и, склонившись над телом, громко объявил:

— Повержен!

Толпа сразу нахлынула обратно, погребя под собой обоих. И мирот, и метх пропали из поля моего зрения, скрытые огромным количеством узников.

Арианец спокойно наблюдал за последними событиями. Как только метх пропал с обзора, он снова обернулся и бросил взгляд на меня. Поразительно, но на сей раз в его глазах пылал огонь!!! А сам блондин улыбался мне, причем как-то по-доброму… Не зная, что и думать, я осталась с ощущением, что чего-то недопонимаю…

Опять наступила тишина — заключенные ожидали решения, но молчал и верпан. Постепенно среди узников стал появляться гулкий шепот, стремительно перерастающий в полноценный крик:

— Победа! Награда! — скандировали они.

— Победа арианца не может быть признана! — возвестил, наконец, голос, заставив заключенных угрюмо замолчать. — Ему повезло, что метх налетел на защитное поле.

Я же с обреченным пониманием ждала продолжения. А может быть, они решат оставить меня на следующий розыгрыш?

— Если только он не готов провести еще один бой с численно превосходящим противником, доказав нам свое право на награду, — голос отмел все мои надежды, как неосуществимые.

«Не соглашайся! Не соглашайся! Не соглашайся!» — мои мысли стремительно неслись, я могла думать лишь о том, что сейчас он может согласиться на верную гибель. И все из-за меня!!! Не имея возможности крикнуть, я вдруг решилась — схватившись обеими руками за свой металлический провод, тянущийся от ошейника, с максимальной силой ударила им по столбу! В мертвой тишине, которая наступила после предложения верпана, звук удара показался мне грохотом сотни раскатов грома. Сама не ожидала такого эффекта. Все тут же сфокусировали на мне свои взгляды, и арианец тоже. Глядя только на него, я интенсивно закачала головой, выражая несогласие, и одновременно напоказ сжала горло руками, пытаясь донести до него, что если он согласится, то наверняка погибнет! Стоящий неподалеку верпан стремительно и с такой силой дернул шнур, соединявший меня со столбом, что я мгновенно рухнула на землю, располосовав об острый камень внутреннюю сторону бедра. Пытаясь отдышаться и сдержать стон боли, вызванный силой удара о каменистый грунт, я молча глотала слезы и надеялась, что моя жертва была не напрасной. Видеть происходящее на арене из своего положения я не могла.

— Итак, вызов принят! — возвестил голос верпана, разбивая вдребезги все мои надежды.

Вот же самоубийца!!! Решив, что такое отчаянное мужество (хотя были у меня подозрения, что это могло быть и самоуверенное упрямство) заслуживает того, чтобы в качестве особой чести оказать ему моральную поддержку, я медленно, с трудом подчиняя себе горящие огнем от удара части тела, встала и тяжело привалилась к столбу, всматриваясь вперед. На арене ничего не происходило…

Вернее, не было боя. Там находились десять громадных тартов, вооруженных своими родными расовыми скеарами — своеобразный кастет, одеваемый на ладонь, из которого по желанию владельца выстреливали длинные мощные лезвия, помимо очевидного рубящего ресурса, обладающие еще и парализующими свойствами при малейшем соприкосновении с живым объектом. Но что окончательно потрясло меня — у каждого из них на поясном креплении болтался наш, человеческий, бластер широкого радиуса действия. Они же арианца просто расстреляют, даже не приближаясь к нему!!! И меня тогда, получается, этим десятерым отдадут?!!! Может быть, пока не поздно, попробовать размозжить голову о столб? А вдруг с одного удара получится, и стоящий поблизости верпан не успеет среагировать?

Обдумывая эту возможность, я перевела взгляд с вооруженной десятки на арианца и снова пораженно замерла! Понятно, почему они не нападали… Светловолосый гигант выглядел неприступно и угрожающе. Совершенно не обращая внимания на противников, стоящих в противоположном конце ограждения, он в упор, развернувшись всем корпусом, уставился на меня… и вид у него был натурально зверский! Глаза опять пылали темным зеленым огнем, клыки, торчащие из-под верхней губы, были оскалены, а лицо искажено та-а-ким бешенством!!! Волосы развевались, словно живые, изгибаясь и взвиваясь вокруг головы, и еще… у него был хвост! Никогда, ни в одном описании арианцев я не встречала упоминания этой детали. Хотя справедливости ради надо добавить, что встреч этих было мало и все при обстоятельствах, мало способствующих изучению анатомических нюансов тела инопланетян. Сейчас же я отчетливо видела его — гибко изогнувшись за спиной блондина, хвост, увенчанный острым шипом, словно бы тоже ощерился в сторону врагов. А вокруг арианца, вздымаясь и переливаясь всеми цветами радуги, сверкало волновое поле высотой со своего владельца.

Пронаблюдав мое медленное водворение на прежнюю позицию, он издал мощный рев и стремительно развернулся к тартам. Мне даже показалось, что они все как-то вздрогнули от этого воя. И понеслось!

Тарты, грамотно рассредоточившись по периметру арены, принялись пытаться хотя бы подбить арианца из бластера. Но попасть в эту неуловимо метающуюся фигуру было нереально. Все бешеные попытки подстрелить его завершились тем, что в пылу азарта и стремительной пальбы они расплавили одного из своих и ранили другого. Быстро сориентировавшись и сообразив, что, находясь по всему периметру ограждения, и сами попадают под перекрестный огонь, они стремительно кинулись друг к другу, сомкнув спины и образовав единый круг в центре арены. В таком положении вероятность ранить друг друга исключалась, а вероятность нападения сзади была практически неосуществима. Хотя эта раса за счет третьего глаза обладала обзором в 360 градусов, поэтому и так было крайне затруднительно застать их врасплох. Но блондин, продолжая неуловимо перемещаться, стремительно взлетел в воздух и, на милиметры опережая следующие за ним лучи бластеров, бесстрашно прыгнул в самый центр образованного тартами кольца!!! Пока последние, потратив доли секунды, разворачивались, направляя на него скеары, арианец своими жуткими клыками впился в плечо одного, умудрившись пробить прочнейшую чешую тарта, шип на конце хвоста воткнулся прямо в глаз другого, а руки, с невероятной силой крутанув, сорвали с плеч голову третьего. Три падающих тела в этой скученной тесноте только лишь смешали действия своих, еще живых соплеменников. Он что, еще и ядовитый??! Вот это экземпляр! Или у них вся раса такая?

Не дожидаясь ответного нападения, блондин одним прыжком переместился за спины уже развернувшихся к нему врагов и резким горизонтальным рывком прочертил вырванным у последнего убитого скеаром по спинам тартов… Еще трое мгновенно застыли, парализованные собственным же оружием, обреченные на медленную неподвижную гибель от разъедающего яда. Ведь парализующий состав не действовал только на владельца скеара, будучи изготовленным на основе его крови.

Тартов осталось трое. Причем один из них был серьезно ранен в плечо лучем бластера. Наступило какое-то затишье. И арианец, и дееспособные противники застыли, напряженно вглядываясь друг в друга. Толпа узников также безмолвствовала, не отрывая взглядом от соперников. Наконец, что-то для себя решив, все оставшиеся в живых тарты синхронно отбросили оружие и опустились на колени, признавая поражение! Я неверяще выдохнула, толпа ликующе взревела. Невероятно! Он смог это сделать!!!

— Награда! Награда! — крики заключенных моментально выдернули меня из эйфории восторга, заставив сузившимися от гнева глазами взглянуть на арианца. Добился все же…

Его ответный взгляд выдавал аналогичные мысли, поэтому я решила принципиально на него больше не смотреть, чтобы не добавлять ему самодовольного ликования. Наступало мое время! Время, когда надо было быть крайне осторожной и внимательной, чтобы не упустить момент для активации блокады. Я надеялась, что он захочет освободить меня от этого намордника, вернув возможность говорить! А уж я, наученная печальным опытом, быстро этим воспользуюсь! Арианец о блокаде уж точно знать не может, учитывая степень взаимодействия наших рас. Так что у меня были все шансы на успех. Окрыленная этими мыслями, я настроилась спокойно перенести все ожидающие меня унижения, наверняка сопряженные с награждением мною арианца.

— Победитель получит заслуженную награду, — все же высказался верпан, реагируя на агрессивное поведение узников.

Тут же ко мне подошли двое верпанов, открепляя мой шнур от столба и дергая за него, принудили двигаться в сторону летательного аппарата. Втолкнув меня на борт, еще два верпана заскочили следом, мы плавно поднялись вверх и поплыли в сторону арены. Зависнув в воздухе метрах в пяти над таким нежеланным для них победителем, один из верпанов резко толкнул меня в спину, от чего я перевалилась через небольшой бортик и неуклюже полетела вниз. Расшибиться совсем мне не позволили только сильные руки, поймавшие внизу. Открыв зажмуренные в ужасе глаза, встретилась с серьезным взглядом зеленых глаз.

— Даргэн, — все так же удерживая меня на руках, со значением произнес арианец.

Я, все еще переживая краткие мгновения полета, судорожно дышала и, будучи в принципе лишена возможности ему ответить, только недоуменно пожала плечами. Это движение заставило его взгляд оторваться от моего лица и переместиться на мою бурно вздымающуюся грудь, полускрытую давно потерявшими в этой грязи первозданный цвет чашечками. Основательно задержавшись на них, взгляд пропутешествовал дальше, оббегая меня до кончиков измазанных и покрытых засохшей грязью пальчиков ног.

Во мне вспыхнуло возмущение от такого пристального рассматривания моего полураздетого тела, да еще и на глазах сотен бушующих и улюлюкающих за ограждением заключенных, но еще сильнее было ощущаемое мной сожаление: я даже представить себе боялась, каким пугалом выглядела в его глазах. Энергично завозившись на предмет спуститься с удерживающих меня рук, я оказалась на собственных ногах, бережно поддерживаемая за плечи. Собралась отойти от него, но он не позволил, удержав рукой. Склонившись к моей шее, он тщательно принюхался к моему ошейнику, потом осторожно притянув руками за плечи, наклонился и… принялся лизать его. Я в полном недоумении стояла неподвижно. Отстранившись, он руками потянул за противоположные края ошейника, разломив его. Почувствовав освобождение собственной шеи, я испытала облегчение. Неплохо для начала. Уверенно отступив на шаг, подняла лицо, вглядываясь в мужчину. И была поражена тем, насколько он выше! Девушка я, конечно, миниатюрная, и к высоким каблукам и необходимости смотреть на многих мужчин снизу вверх привыкнуть успела, но на фоне арианца… Я просто терялась за его огромным сильным телом!

Отбросив досужие размышления — передо мной стояла конкретная задача — я жестом указала ему на маску на лице, выразительно взмахнув руками и указав на ошейник. Надо было получить возможность разговаривать, и теперь я знала, что это вполне в его силах. Но арианец, мимолетно скользнув ладонью по моему лицу, обегая контур маски, отрицательно качнул головой и кивнул в сторону. Опомнившись, я обернулась. Мы же тут выставлены на всеобщее обозрение!!! И все в полной мере пользовались предоставленным шансом, с любопытством, а кто-то и с завистью наблюдая за нами. Смутившись, я замялась, уставившись в землю: было стыдно и неприятно. Внезапно я обратила внимание на то, что в защитном поле арены так и не появился выход. Это что, значит, нам тут и дальше стоять?

Даргэн спокойной походкой двинулся к ближайшей от нас части ограждения, бросив мне через плечо:

— Иди за мной!

Нахал! Что я ему — собака, чтобы шагать в ногу по команде? Упрямо скрестив руки на груди, замерла на месте. Арианец же, приблизившись к границе арены, неожиданно как шарахнет по волновым потокам энергией! Раздался мощный всплеск, сопровождавшийся вспыхнувшим пламенем, которое мгновенно распространилось на весь периметр ограждения и так же быстро опало, исчезнув вместе с защитой. Мой инстинкт самосохранения сработал раньше, чем мозг осознал происходящее, и я, сорвавшись с места, стремительно рванула к арианцу! Уже на бегу сообразила, что теперь преграда, отделяющая меня от моря этих страшных узников, пала!

Подбежав к Даргэну, уже безо всяких возражений вложила свою ладошку в его протянутую руку, и мы двинулись вперед, направляясь в столь пристально рассматриваемые мною с той стороны пропасти безграничные просторы. Заключенные расступались перед уверенно шагающим вперед зеленоглазым, беспрепятственно пропуская нас и снова смыкая свои ряды за моей спиной. Я чувствовала на себе сотни взглядов, и было безумно страшно находиться в этом окружении. В отчаянии я вцепилась в руку идущего впереди мужчины мертвой хваткой, сама не зная, чего опасаясь… может, очередного похищения? Вдруг арианец так неожиданно остановился, что я налетела на него. Подняв взгляд от земли, в которую вглядывалась, страшась привлечь взглядами чье-то внимание, поняла, что на нашем пути возник тот самый, со злостью смотревший на меня, мирот. Сейчас в его глазах было спокойное безразличие.

— Агунг, — представился он, безмерно удивив меня, и, кивнув на Даргэна, продолжил. — Мы — друзья.

Не совсем понимая, чего он хочет от меня в связи с этим заявлением, я недоуменно пожала плечами. Ответить иначе я не могла. Мирот сверкнул глазами в моем направлении и отступил в сторону, освобождая нам дорогу. Арианец так же стремительно двинулся дальше, а я, не успев вовремя среагировать, неловко наступила на камень. Передернувшись от боли, немного припадая на пострадавшую ногу, я поспешила, чтобы не отстать от своего спутника. Но Даргэн обернулся и, проследив взглядом за моей ногой, решительно подхватил на руки. Без меня на буксире темп его движения значительно возрос, и уже через несколько секунд мы приблизились к одному из темных зевов, ведущих в подземелье, где работали и существовали вынужденные жители этой инопланетной тюрьмы. Я была настолько поражена количеством разнообразных переходов, пещер и лазов, обнаруженных внизу, что забыла о том, что нахожусь на руках того самого наглого типа, изводившего меня своим поведением. Кристаллы в потолке располагались повсеместно, создавая равномерное освещение. Везде прямо в стенах были выдолблены небольшие ниши-кельи, которые, видимо, служили обитателям жильем. Часть их была завешена изношенными полотнищами, какие-то — открыты, являя моему взору скудную обстановку. Во многих пещерах были большие очаги, а прямо рядом с ними располагались потрепанные тюфяки. Ужасно! Как можно выжить в таких условиях? Я невольно порадовалась тому, что блокада позволит мне не только избежать посягательств арианца и его группы, но и избавит от сурового выживания тут. Нырнув в очередной переход, Даргэн выскочил в небольшой пещерке, также имеющей небольшой очаг, и двинулся к ближайшей нише, вход в которую был завешен. Отдернув ткань, зеленоглазый гигант, пригнувшись, внес меня внутрь и поставил на ноги.

— Вот, — спокойно пояснил он, — пока придется пожить тут.

И куда делось все его бахвальство??? Я оглянулась: увиденное, мягко говоря, не впечатляло. Узкое «помещение» — комнатой назвать это было невозможно — в ширину достигавшее полутора метров, а в длину — метров трех-четырех. Внутри была вырублена полка-ниша, заполненная каким-то барахлом, каменный выступ с тюфяком выполнял функцию кровати и занимал фактически большую часть этой жилой зоны. Какое счастье, что для меня все это уже не имеет значения!

Настойчиво коснувшись его руки, я указала на свой намордник, жестами демонстрируя, что хочу от него избавиться. На этот раз он согласно кивнул и, притянув меня к себе, осторожно плеснул мне на подбородок водой из кружки, стоявшей на полке. Затем осторожными движениями начал обламывать застывшую массу, освобождая мое лицо. Кругом было тихо, поэтому каждый хруст казался мне невероятно громким. Внутренне подобравшись, я приготовилась, как только вернется возможность речи, сразу же озвучить пароль активации капсулы.

И вот упал последний осколок. Я, с трудом размяв затекшую от неподвижности челюсть, открыла рот и быстро начала тараторить: — «Ква-к…», — договорить мне не дала стремительно дернувшаяся рука арианца, железными пальцами сжав мой подбородок и уже собственной силой удерживая меня от завершения фразы.

Бешеные глаза уставившегося на меня Даргэна светились синим!!!