Последующие дни слились в череду напряженных, наполненных ожиданием и тревожным волнением повседневных событий. Стархи по двое, а то и по одному приходили, чтобы быстро поесть и отключиться в коротком, но таком необходимом восстанавливающем силы сне. Мужчин уже шатало на ходу от усталости и надрывного усердия. Но пока компрессоры держались, и это заставляло держаться всех остальных, вселяя надежду, что все получится.

По моим наблюдениям за четверо суток, прошедших с моего появления здесь, Рид приходил поспать один раз часа на четыре. Впрочем, остальные не чаще появлялись. Сейчас в нашем доме обстановка была такой давящей, все были настолько сосредоточены на единственной цели, что ни на что другое не обращали внимания. Я совершенно не волновалась на свой счет - никто из обитателей нашего подземелья (олени не в счет!) на меня особого внимания не обращал - на любопытство сил не оставалось. Поэтому, в основном находясь только в обществе Грифа, освоилась быстро.

Все эти дни мы с горбатым стархом дружно работали, занимаясь домашними делами и ухаживая за животными. Я уже вполне самостоятельно кормила их, а один раз даже принесла им гостинец - морус. Оленихи презент с родной планеты распробовали и очень даже оценили, просяще тыкаясь шерстистыми мордами мне в ладони. А вот Гриф от моей инициативы был не в восторге:

- Самим бы хватило... - недовольно пробормотал он.

Пообещав больше подобных излишеств себе не позволять, предложила:

- Но мы можем овощные шкурки и кожуру им относить, да и вообще - все, что без присутствия мяса можно смело скармливать. Даже ту воду, в которой на ночь бобы замачиваем?

Гриф, просветлев, простоту мысли и перспективу избавления от отходов с пользой оценил. Мы тут же сходили на кухню за водой, в которой ночью размокали бобы и овощными очистками, что появились сегодня во время готовки. Всю 'добычу', предварительно разделив пополам, добавили в корыта с водой. Олени наш почин поддержали - воду с удовольствием выпили. Даже суровый Ярик - а мы с Грифом именно так прозвали самца - не удержался и поучаствовал.

Вообще, Ярик - это отдельная история. Гриф не разрешал мне прибирать внутри загона именно по причине неуемного характера самца. Олень в высшей степени нетерпимо воспринимал любое чужое проникновение за ограждение, и, сразу грозно наклонив голову, направлял на нарушителя границы внушительные рога и пытался 'прижать к ногтю'. Грифу зачастую приходилось в воспитательных целях прикладывать о бочок строптивца черенком лопаты, требуя проявить терпение и уважение. Я же смеялась, наблюдая картину со стороны, и уверяла старха:

- Он в тебе конкурента чует, давай я попробую чистить? А то по глазам видно, что Ярик опасается, как бы оленята горбатенькими не вышли!

Гриф смешливо фыркал, но меня к уборке не подпускал, теша себя надеждой, что сумеет воспитать в Ярике почтение.

- А куда вы из кормушки недоеденное и замятое деваете? - поймала я очередную мысль, наблюдая за тем как старх, прежде чем положить животным свежего корма, выгребал со дна все, что олени не сочли достойным своего рациона.

Там были жесткие основания пучков, замятые влажные остатки растений и прочие, по каким-то причинам не понравившиеся оленям, кусочки мха.

- Выкидываем, - пожал плечами Гриф.

- М-м-м... а можно тоже... сохранять? - если удастся уговорить Рида осуществить мою задумку, то мне вот эти оленьи объедки безумно пригодятся! Прав был Руенз, когда говорил о том, что здесь настолько всего мало, что каждой даже неприглядной на взгляд большинства вещи найдется применение.

Гриф бросил на меня быстрый взгляд, в котором промелькнула хитринка и сообщил:

- Похожи вы... Ладно, освободился из-под корма один контейнер, туда складывать буду, устроит?

Благодарно закивав головой, поспешила в санитарную зону мыть руки. Пора проверить готовность еды. Кстати, мое мясное нововведение никем кроме Грифа замечено не было. Горбатый старх с довольным видом каждый день откладывал половину привычной нормы назад в морозильник. А остальные... они были такими уставшими, что вряд ли думали о том, что едят.

И вот, когда мы с Грифом на пятый день моего проживания на новом месте пробовали похлебку, намереваясь поесть сами, пришли стархи. Сразу пятеро... Резко замерев, мы вопросительно уставились в направлении идущих к нам хмурых мужчин. Судя по их виду, что бы ни послужило причиной этого массового возвращения, нас сие вряд ли обрадует. Среди остальных я сразу обратила внимание на угрюмого мужа, узнала уже виденных Нила, Зогала и Тина и еще одного, имя которого еще не запомнила.

- Останавливаем компрессоры, - сказал Рид, тяжело опускаясь на ящик.

- Сегодня достигли предела - как ни пытаемся еще с ночи ни на градус понизить температуру поверхности корпуса не можем. Наоборот, поднимается и поднимается. А сейчас и вовсе докрасна раскалился металл. А ведь там сверхпрочный сплав, - убито дополнил, как я уже заметила, разговорчивый Нил.

Повисла гнетущая тишина. Два дня. До прилета пищевика осталось два дня!

- А... - я прокашлялась, - много еще не сделано?

- Две цистерны до нормы... - напряженно думая, сообщил Рид.

Если бы не компрессоры, они бы успели... В таком безумном темпе им удавалось выработать за сутки гигантскую транспортировочную цистерну сжиженного гелия-3. В ужасе закусила губу, не зная, что предпринять, боясь даже подумать о том, что ждет.

- Долго они будут остывать? - Гриф совсем тихо выдохнул.

- Если полностью остановить, а сейчас иначе нельзя, то сутки минимум нельзя запускать снова, - с отчаянием в голосе пояснил Зогал.

- Покормите нас, пойдем, попробуем, может быть, хотя бы один компрессор удастся продержать - вдруг лопнет не сразу, а еще простоит... пару суток. Будем гробить оборудование, иначе все равно отберут, - это Рид попросил, призывая всех взять себя в руки и пока не сдаваться, но тут перевел взгляд на меня и закричал: - Витара!!!

Вздрогнув, недоуменно уставилась на мужа. Проследив за его взглядом, в шоке обнаружила, что, застыв при их появлении, так и продолжаю держать руки над спиралью, с которой только сняла кастрюлю с похлебкой. Над раскаленной спиралью, сантиметрах в трех от нее... И ничего. Ни боли, ни лопающейся обгорающей кожи, ни даже просто жара... Потрясенно медленно подняла руки и уставилась на них, совершенно забыв о присутствующих. Сейчас же мне это не кажется? Ведь нет?

- Проводник! - одновременно вскочив и опрокинув миски с едой, крикнули Нил и Зогал.

Я снова вздрогнула, переводя взгляд на мужчин. Потрясение в глазах Грифа, надежда и удивление во взорах дергающих носами стархов - кажется, они впервые по-настоящему на меня посмотрели, и страх... страх на лице Рида.

- В ней от проводника совсем мало, - как-то натужно выдавил из себя мой муж. - Даже если в критических обстоятельствах сознание начинает проявлять невостребованные до того способности предков, тело еще не готово... Наша кровь себя не проявляет, а значит она не выдержит там. Обгорит, лопнут глаза, кожа... она еще далеко не проводник.

Меня от прямых и жестких слов мужа передернуло. Остальные тоже растроенно замолчали.

- Рид, мы будем не компрессоры охлаждать, а ее! - неожиданно воскликнул Нил. - Сразу начнем ее из шлангов охладительной системы обливать ледяной водой.

Меня в ужасе перекосило. Что, что они хотят со мной сделать? Зачем?

- А что сможет сделать проводник? - уточнила сразу.

И опять все замолчали.

- Эх, такой шанс! Уникальнейший!!! Нас бы это просто спасло. Но она действительно не проводник. Что толку, если Витара не представляет что надо делать, - в расстройстве махнул рукой тот старх, имени которого я не запомнила.

Все вновь расстроено присели, а я... я почувствовала себя виноватой. Чтобы это не было, но если я могу помочь, я - готова. Даже на обливание ледяной водой. Вот только понять бы как?

- Витара, - задумчиво обратился Рид, - ты что почувствовала и подумала, когда нас сейчас увидела?

И все сразу насторожились, напряженно прислушиваясь к нашему разговору.

- Испугалась, расстроилась... - попыталась припомнить свое состояние.

Рид мотнул головой, выражая недовольство, и сам себе пробурчал:

- Нет, все не то.

А я вдруг вспомнила про первый раз, когда схватилась за крышку кастрюли и отчетливо поняла - ярость, огромную злость я испытала тогда, гнев на судьбу за то, что рушит все сейчас, когда меня жизнь наконец-то порадовала.

- Ярость, - прошептала я, следуя за своими мыслями, и Рид, резко вскинув голову, посмотрел на меня.

- Разозлись! Возненавидеть сейчас кого-нибудь! - и тон его слов... это не приказ был, нет, это была отчаянная мольба, какая-то последняя надежда.

И я, отчаянно желая помочь ему, дать возможность этому последнему шансу, подчинилась, тут же окунаясь в воспоминания о том, что никогда не хотела бы повторить. Милас. Год ада жизни с ним: издевательства, мучения, побои и насилие - и так день за днем, снова и снова. Да, я ненавидела его. Всей душой, всем сердцем ненавидела, боялась... Если бы могла - убила бы, но он знал об этом и всегда был осторожен. Сейчас, вспомнив один его особенно жестокий поступок, с шипением втянула в себя воздух, мечтая встретить его снова, но уже не связанной и вооруженной...

- Витара, - просящий голос Рида, сжимающего мою ладонь, вырывает из омута душевной боли, - ты чувствуешь?

Моргая, пытаясь вернуться сюда, опустила взгляд на свою ладонь. Обхватив мою руку своей, старх держал ее над раскаленной спиралью. Его ладонь была снизу, оберегая мою, но... жара и боли я все равно не ощущала!

- Нет!!! Не чувствую, - восторженно выкрикнула я, заставив присутствующих затаить дыхание.

- Этого мало, Витара, - Рид не отпускал мой взгляд, - я не знаю как, но попробуй притянуть тепло к себе, извлечь его... не представляю сам как это должно происходить, никогда проводников в работе не видел.

А мне стало любопытно. Высвободив ладонь из его руки, я, на миг осторожно замерев на самой грани, коснулась непосредственно спирали.

Мужчины рядом изумленно выдохнули. Но я, сосредоточившись на своих ощущениях, поняла, что боли так и нет. А еще... еще я поняла, что чувствую тепло. Но не как ощущение, нагревающее кожу. Нет. Это больше похоже на вибрацию. Я ощущала его пульсацию, его дыхание что ли. И моей погрузившейся в холод отчаяния и прошлых мук душе так его не хватало, так захотелось его забрать...

Стоявшие позади мужчины разом выдохнули, а державший меня за руку муж вздрогнул. Я распахнула непроизвольно зажмуренные в процессе глаза и не поверила самой себе. Спираль замерзла! Буквально обледенела. У меня не было слов, я смотрела на нее и не верила, что это сделала именно я. Как?

- Ты все тепло вытянула, всю энергию забрала, - пораженно прокомментировал Рид и тут же, словно очнувшись, повернулся лицом к своим стархам и четко приказал, - бегом вниз, рассредоточьтесь по пути со шлангами, только не ледяной водой сразу, но и та пусть будет на крайний случай. Компрессоры пусть работают, а то я велел Кролу через полчаса выключать. Мы сейчас придем, только Витара переоденется.

Всех мгновенно словно ветром сдуло. Даже Гриф заспешил с остальными вниз, а я...

- Думаешь, я справлюсь? - с опаской взглянула на мужа.

- Не представляю, - качнул он головой, увлекая меня за собой, - но мы попробуем. Я больше волнуюсь в этой ситуации о том, чтобы ты не пострадала, буду нести на руках и охлаждать сам как смогу, плюс водой обливать будем, но если этого будет недостаточно, и там обжигать тебя начнет - развернемся обратно. А с компрессорами как получится. В самом крайнем случае на работу меня многие возьмут, так что на еду нам заработаю.

- Но спираль меня не обожгла. Значит, тело изменилось? - пыталась разобраться я.

Рид, порывшись в мешке, извлек широкие мужские штаны и такую же полотняную рубаху.

- Раздевайся полностью и надевай вот это, на лицо защитную маску наденем, но вдыхай все равно осторожно, чтобы внутренний ожог не получить. Там пар повсюду раскаленный, - четко инструктировал он меня. - Тело твое, увы, все так же уязвимо для влияния пограничных температур. Но вот отцовская наследственность сказывается. В определенном состоянии у тебя неосознанно получается оттягивать энергию. Это не ты не чувствовала жара спирали, это ты ее, сама не осознавая, охладила, вытянув тепловую энергию.

Я быстро переоделась, а Рид, уже ожидавший с маской, натянул мне на голову что-то отдаленно напоминавшее противогаз и призванное охладить вдыхаемый мною воздух, а так же защитить кожу лица и волосы.

- Говорить хоть в этом можно? - скорее для себя произнесла я вслух.

- Идем? - спросил муж.

Кивнула. Чего уж тянуть, надо пытаться. И желательно справиться.

- Прижимайся ко мне, - раздеваясь по пояс, предупредил муж. - Почувствуешь боль, сразу говори, слышишь?

Снова кивнула, чувствуя, как по инерции еще некоторое время продолжает подергиваться нижняя часть маски.

- А что мне делать там? - озвучила самый большой страх, - вдруг во второй раз не получится.

- Попробуй как со спиралью, - Рид был собран и спокоен, вселяя в меня некоторую уверенность в происходящем. - Компрессоры огромные и раскалены гораздо сильнее, так что заморозишь ты их вряд ли, но охладить должна.

Снова кивнула, глубоко вздохнув. Муж подхватил на руки и понес в направлении подъемника. Пока спускались, оба молчали, но я кожей ощущала усиливающийся жар и одновременно холодеющее тело Рида. Уже сама, обхватив его руками и склонив голову на грудь, стремилась прижаться теснее, соприкоснуться с приятной прохладой его кожи.

Горячий пар появился еще до того, как мы спустились в пещеру с оборудованием. Уже в подъемнике нас заволокло тяжелым, опаляющим туманом. Рид сразу ощутимо похолодел и постарался обхватить меня более повсеместно. Ужас! Если тут так горячо, что же рядом с компрессором? Мне стало страшно.

С резким щелчком кабинка подъемника замерла и раскрылась. Обжигающий пар сразу ударил в спину и, отстав от него на долю секунды, на нас обрушилась прохладная вода. Вот счастье-то! Ледяная вода уже совершенно не пугала, а вот мысль о том, что мужчины столько времени провели в этом аду, вызывала ощущение паники. Но раз они справились, то и мне надо не подвести их...

Прижавшись к Риду, который постарался своими большими руками обнять и мои плечи и ноги, осторожно дышала, как и советовал муж, втягивая воздух узеньким ручейком и по максимуму перекатывая его во рту, прежде чем вдохнуть глубже. Кругом ничего не было видно, и дело даже не в маске, которая не позволяла обжигающей, клубящейся вокруг смеси воды и пара сорвать с лица кожу, просто тяжелый влажный туман застилал обзор. И чем ближе мы подходили к компрессорам, тем жарче становилось. Воды в воздухе оставалось все меньше и меньше, а та, что лилась на нас беспрерывным потоком, поразительно быстро испарялась с поверхности моего тела и одежды. И она нагревалась, так стремительно нагревалась уже на теле, что не успевала обжечь меня только потому, что быстро, с ежеминутной частотой сменялась уже новой порцией влаги. И, да, я уже мечтала о ледяной воде, понимая, что за пару минут она превратится в пар, а потом испарится вовсе.

Как? Как они выдержали так долго тут? Как выстояло оборудование? Я не представляла этого. И я боялась... Понимая, что с таким напором жара мне не справиться - это просто за гранью возможностей!

- Не бойся, - видимо, почувствовав мой страх, уверенно сказал Рид, - мы так долго с этим справлялись, значит, все возможно!

Мы пришли. Он остановился и опустил меня на пол, плотно прижавшись ко мне прохладным телом. Теперь ледяная вода лилась и сверху и сбоку. Но... испарялась уже за секунды. Дышать было жутко тяжело, очень хотелось панически резко и глубоко втянуть в себя воздух, но я понимала, что тогда обварю себе горло, как минимум. Я чувствовала себя раскаленным камнем, на который плескали жидкость. Но раз уж пришла...

Компрессор, огромной уходящей куда-то к потолку раскаленной докрасна металлической стеной, возвышался совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки. Боясь поддаться панике и совершить что-то смертельно опасное и опрометчивое, я стремительно вытянула руку, тут же ощущая, как от быстрого движения ее обдало потоком ошеломительного жара, несмотря на ледяную воду! Руку Рид перехватил, обвивая мою ладонь своей, стремясь хоть как-то защитить. Мне даже не надо было вспоминать о Милосе. В душе клокотала такая всепоглощающая ярость, такое неистребимое желание справиться с этой преградой, такая ненависть к ней, такое желание победить в этой решающей битве за нашу жизнь, что я ЗНАЛА - не обожгусь! Эта уверенность была во мне, довлела над моим сознанием, руководила движениями. Нет! Я точно справлюсь, я заморожу.

Зажмурившись, откинула голову на плечо Рида, подставляя маску под струи воды и... коснулась раскаленного металла. И... боли тоже не было, но вот ощущение жара потрясло. Оно не пульсировало, оно... грохотало, бешено толкаясь, едва не снося меня ударной мощью, оно было на грани взрыва! Огромное, бесконечное ОНО - целое море рвущейся наружу энергии, обозленное настырными преградами тепло, решившее снести все ограничения и вырваться на свободу. Жуткое ощущение, страшное понимание того, что все мы стоим на самой грани...

Стремительно, осознавая, что времени на страх нет, с головой нырнула в ощущения, представив себя раздетой на поверхности Иволона. Тело мгновенно сковало от ледяного дыхания пустынной планеты, до самой последней клеточки обдало обжигающим морозом, пробрало невыносимо холодным, убивающим порывом ветра. Я умирала, не пробыв там и минуты, неподвижно замерев и четко ощущая, как все глубже и глубже продвигается смертоносная волна, отрезая от меня собственное тело, укрывая его безликим покрывалом оледеневшей смерти. Уже не чувствуя себя, понимая, что даже действие разума начинает стихать, я изо всех оставшихся сил призвала на помощь необъятную мощь настолько близкого жара. Вцепилась в него мертвой хваткой, как в последнюю возможность спастись, беспощадно, не думая больше ни о чем, отбирая его, вытягивая, поглощая... стремясь согреться, спастись, прогнать этот лютый мороз.

- Витара!!! - снова пробуждающий крик Рида... испугавшегося и снова сдавившего мою ладонь, почему-то судорожно при этом сотрясаясь всем телом.

Распахнув глаза, сквозь почему-то заиндевевшую прозрачную поверхность маски с трудом попыталась что-то рассмотреть. Кажется, 'стена' впереди не пылала раскаленной краснотой. Вскинув другую руку, стерла с маски иней и оглянулась. Рида, который, наверное, оторвал мою руку от компрессора, все еще потряхивало. Но смотрел он на меня при этом... Не знаю, слов не подобрать, чтобы описать то, что было сейчас в этом взгляде. Я побоялась поверить тому, что вижу в его глазах.

Обернувшись к оборудованию, с облегчением удостоверилась, что корпус компрессора приобрел естественный металлический цвет, местами даже заиндевел от легкого налета белых крупинок. Сразу стало ясно, почему Рид отдернул мою руку - остужай я корпус дальше, возникла бы очень большая разница температур внутри и снаружи компрессора, что тоже плохо. Получилось!!! Испытав невероятное облегчение, еще успела мимолетно взглянуть на потрясенных стархов, заметить в глазах Грифа благоговение и даже удивилась тому, что воздух стал каким-то твердым и колючим, царапая нос и горло при каждом вдохе...

А потом меня накрыло: резко накатила боль, виски нестерпимо сдавило, и меня потянуло вниз. Поймал Рид, не дав упасть, но даже поблагодарить я оказалась не в состоянии, чувствуя невыносимую тяжесть, адское повсеместное давление на тело. Меня одновременно сдавливало и разрывало на части. С трудом сдерживаясь от крика, поняла, что меня куда-то бегом несут. Потом был невыносимый, мучительно тяжелый подъем, показавшийся вечностью.

Выдержала только благодаря шепоту, просившему держаться, обещавшему помощь совсем скоро... И я держалась, сама не понимая как и, собственно, зачем? Зажмурив глаза, из последних сил боролось с накрывающей слабостью.

Неожиданно руки вновь обожгло холодом, и голос Рида где-то рядом попросил:

- Давай, выплесни все наружу, не бойся!!!

Вдруг осознала, чего так нестерпимо хочу. Выплеснуть! Какое верное слово... И я расслабилась, позволяя горячим, обжигающим потокам тепла устремиться по моим рукам к этому манящему холоду, оставляя меня, забирая с собой давящую боль, освобождая.

Минут через пять была уже в состоянии открыть глаза - виски больше не сжимало, а давящий груз почти пропал. И что же я увидела?

Мы с Ридом находились на огромной глыбе льда, которая стремительно таяла, заметно проседая под моими руками! В месте, где мои ладони касались льда, вился пар. А сама я лежала на руках, присевшего на корточки мужа.

- Легче? - голос вроде бы и привычно спокойный, но... скрывающий беспокойство.

- Да, - уверенно выдохнула, прислушиваясь к себе. Ощущения подсказывали, что 'выплеснула' почти все, надо подождать еще совсем немного.

Пока ждала, позволяя волнам лишнего удушающего тепла покинуть тело, присмотрелась к таящему льду. Мы были в таильне! И эта глыба была приготовлена для постепенного подтаивания и наполнения цистерн для обеспечения водой нашего подземелья. Сейчас же, бурно ускорившийся под моим воздействием процесс привел к тому, что вода стремительным полноводным потоком сбегала по специальным желобам вниз, стремительно наполняя огромные емкости.

- Ой, - дернулась я, отнимая руки от замерзшей воды. - Сейчас потоп устрою...

- Нет, - уверенно успокоил муж, - там предусмотрен такой вариант. Как наполнится все до конца, в крайней цистерне приоткроется шлюз, и вода уйдет в дополнительный водосборник. Тебе действительно лучше?

- Да, на самом деле мне уже совсем нормально, - осторожно поднимаясь на собственных ногах, сообщила я и тут же задала самый важный вопрос: - Компрессоры? С одним же получилось? Надо срочно браться за второй, там все очень опасно...

Но Рид прервал меня взмахом руки и осторожно, придерживая за руку и за плечи, перевел со скользкой поверхности льда на привычный пол из породы.

- Витара, ты спасла нас. И для второго компрессора уже не нужна твоя помощь. Вернее ты уже все сделала. Ты там из всего помещения тепло вытянула, первый компрессор охладила, весь пар в воздухе мгновенно заморозила - в мельчайшую взвесь превратился, ну и корпус второго компрессора тоже начал охлаждаться на фоне такого понижения окружающей температуры, - Рид выглядел таким счастливым.

Он словно отдохнул - поспал с недельку, или сбросил с плеч тяжесть колоссальную. И я, глядя на него, начала проникаться осознанием произошедшего.

- Значит, получилось?!! - поверить до конца не получалось. - И теперь... все хорошо? В сроки уложимся?

- Еще как получилось! Теперь я понимаю, почему так ценили проводников. Ты - наше самое большое сокровище, ты - наше будущее. И хорошо или нет - время покажет. Гильдия за свое зубами держится, и сложностей еще много предстоит. Но у нас есть почти двое суток, а компрессоры это время точно продержатся, да еще и можно позволить процесс интенсивнее пустить, что даст нам немного больший выход топлива. Так что мы должны успеть! И все благодаря тебе. Спасибо!

Рид прижал меня к себе, счастливо обнимая, шепча на ухо безумные благодарности. А я... я была так рада, что справилась, что смогла помочь, что оправдала их надежду. Теперь это и мой дом, и он у нас будет!