Значения словам Руенза не придала, гораздо больше мое внимание привлекло поведение девушки. То, что я ей не понравилась - ясно. Впрочем, неважно: жизнь научила быть эгоисткой и не стремиться очаровать всех встречных, но в данной конкретной ситуации мое собственное положение столь шаткое и непонятное, что приходится опасаться любого 'вмешательства' со стороны. А тут очевидная конкурентка! И неизвестно, что связывает ее с моим вроде как мужем. Его мотивы, побудившие взять меня в жены, учитывая ситуацию, тоже непонятны. Так что с этой стархиней надо быть настороже.

Чувствуя, что слишком одета для теплого подземного помещения, начала снимать свой меховой костюм: шапку, меховые гольфы и свитер старха. Оставшись в вязаных носках, штанах и его теплой и длинной рубашке, оглянулась в поисках мешка, который Рид передал другу: в нем лежат мои ботинки. Оказалось, что мешок стоит в противоположном конце зала - там, где большое пустое пространство, у стены. Быстро пройдя туда, заглянула внутрь и вытащила свою обувь, а заодно, основательно порывшись, и расческу: волосы под шапкой спутались.

Вернулась к столу, возле которого на лавке лежала моя одежда, одновременно с подошедшей стархиней. Та, все так же недовольно поглядывая на меня, поставила на стол миску с какой-то едой и кружку с питьем.

- Похлебка! - сухо проинформировав меня, развернулась и исчезла за одной из дверей в противоположной стене зала.

Но почти синхронно из-за другой появился Руенз и неторопливо подошел ко мне. Я обрадовалась возможности поесть, прийти в себя, а также хотела расспросить пожилого старха. Пока с удовольствием ела очень вкусную и наваристую похлебку, он, недолго понаблюдав за мной, неожиданно громко крикнул:

- Кривона! - дверь, за которой исчезла стархиня, почти сразу распахнулась. - Почему без мяса похлебка?

Дверь резко захлопнулась. А я, не ожидавшая такого поворота событий, озадаченно замерла:

- Похлебка очень вкусная, бульон наваристый - тут и мяса не надо, - все же собралась я с силами и ответом.

- Не в мясе дело - это показатель отношения. И мясо на Иволоне есть необходимо, - назидательно, продолжая хмуро поглядывать на захлопнувшуюся дверь, сообщил старх.

Как раз в этот момент дверь снова распахнулась, явив нашим взглядам стархиню с деревянной дощечкой в руках. Девушка молча поставила рядом со мной огромный кусок мяса, от которого уже отрезано несколько аппетитных ломтиков, и с нескрываемым недовольством удалилась.

- Вздорная, - поморщился старх.

- Это ваша дочь? - осторожно, стремясь сгладить момент, уточнила я.

- Кривона? - старх явно удивился. - Да ты принюхайся! Какая же дочь? Просто работает тут. На Иволон пока мало свободных женщин привозят, поэтому трудно найти работницу.

- Свободных? - я насторожилась.

- Незамужних, - пояснил Руенз и тут же спросил. - Ты не среди стархов выросла? Те, что замужем, не идут в услужение: муж должен обеспечивать.

Отрицательно покачав головой, снова принялась за еду. Рид же сказал - не болтать, а говорить о том, где выросла и как с ним встретилась, мне и самой совсем не хотелось. Взгляд, притянутый вкусным ароматом, непроизвольно остановился на мясе.

- А мясо тут откуда? - вспомнив планету, плохо представляла вероятность проживания на ней животных.

- Привозное, - обыденно пояснил старх. - Тут все привозное, кроме гелия. Раз в полгода завозят все запасы.

- И шкуры? - припомнив меховые костюмы. Но раз 'мяса' местного нет, то и шкур быть не должно...

- Те, из которых верхние костюмы делают? - я утвердительно кивнула. - Это с другой нашей планеты - Тильзара, там специальных животных разводят, у них густой и теплый мех. На Тильзаре тоже суровый климат. Эти шкуры всякий отправляющийся на Иволон старх с собой берет. Мы искусственные технологии сбережения тепла не используем - зачем напрасно что-то выдумывать? - обходимся возможностями собственного тела. Но тебе бы термоскафандр не помешал... пока.

- А зачем тогда тут жить? - на языке вертелось 'обживаться и дома строить', но вслух сказать, опять же, побоялась.

- Постоянно - имеешь в виду? - уловил мысль мужчина. - Так мы же стархи. Своей изначальной планеты нет, поэтому и остается обживать те, что свободны. А это только подобные Иволону варианты. Нашу расу не зря называют космическими колонистами. Но тяжело это, цены на все, что сюда завозят, колоссально завышены, даже бесценный гелий-3 становится на этом фоне дешевым.

В голове вертелся вопрос о том, почему нет своей изначальной планеты, как такое может быть? Но спросить об этом я не решилась, побоявшись обидеть или задеть за живое.

- А вы его тоже добываете? - снова оглянувшись, подумала, что совершенно не представляю, как должен выглядеть процесс добычи.

- Я? - старх снова удивился. - Нет. Стар я для такой работы. Вот, владею убежищем. На жизнь хватает, а копить не для кого - один всю жизнь прожил и детей не нажил.

- А убежище для кого? - осторожно взяв один кусочек мяса, решила не лезть в душу к старику.

- Для всех. Кто пожелает, может тут остановиться. Это нейтральная территория - помощь тут получит каждый, а попытка агрессии будет пресечена своими же. Ибо убежище - это залог выживания на Иволоне. Оно тут пока единственное. А чрезвычайная ситуация на этой планете может случиться с каждым.

- А отапливается все тут как? - непонятного оставалось еще много.

- Гелий, конечно же! И наша типичная энергетическая основа. И синтезатор атмосферы они же поддерживают.

- А... сейчас в убежище никого нет? Или на планете всего несколько стархов? - ведь не померещились же мне те шестеро, что помогали с разгрузкой.

- Все на работе, к вечеру соберутся. И кто смог, уже сам обустроился - не вечно же жить в убежище? Надо возмещать еду и теплый ночлег. Но тут безопаснее всего.

Перспектива оказаться среди множества незнакомых стархов заставила непроизвольно сглотнуть. Сразу вспомнился муж, вырвавший горло напавшему на меня мужчине.

- Не бойся, Рид к ночи вернется. А ты замужем, и никто не тронет - не принято это у нас, - быстро успокоил Руенз.

- А что за опасность тут, раз в убежище всего безопаснее? - припомнила я отмеченный мною факт. - Мороз на поверхности?

- Мороз не так страшен, ведь мы умеем повышать температуру собственного тела. Но и старх на поверхности без еды и укрытия долго не выживет. А вот желающие разжиться топливом на халяву... - старх многозначительно умолк, выдержав паузу. - Так что никто в своей шахте от нападения не застрахован. Убежище - как раз то место, где можно укрыться при любых обстоятельствах: и лишившимся собственной крыши, и впервые прибывшим на планету.

- Пираты? - понимающе кивнула я. Знала не понаслышке, что если был способ раздобыть топливо, да еще такое, бесплатно, то никакие жертвы их не останавливали.

- Да, и не только они, - нахмурился старх, но тут же поправился. - Но Рид лучше других защитит. Ты молодец, что его выбрала. И даром, что некрасивый, зато предусмотрительный. Тут это важнее.

Мысленно порадовавшись, что высокий и плотный ворот нательной майки скрывает ошейник, я промолчала. Похлебку я уже доела и чувствовала себя на страшно холодном Иволоне вполне жизнеспособно.

- А гелий-3 где добывают?

- Глубже, он содержится в породе. Там же происходит и механизм ядерного синтеза, в ходе которого вырабатывают чистый гелий-3. Именно выделяемое в процессе тепло нас и обогревает, а сжижают топливо для транспортировки чаще на поверхности планеты - там подходящая температура.

Отметив, что Руенз несколько утомился, пересела спиной к столу и принялась расчесывать волосы.

- А времени сейчас сколько? Получается, сейчас день? - задала последний вопрос.

- Уже почти вечер, через пару часов все начнут возвращаться. Я пойду прилягу, но к этому времени вернусь, чтобы ты не беспокоилась.

Когда старх ушел, исчезнув за той дверью, за которой наверняка было его личное жилое пространство, я сосредоточенно занялась расчесыванием волос, прислушиваясь к окружающим звукам. В зале появилась Кривона и, быстро подойдя, забрала посуду и дощечку с мясом, но не ушла. Приблизившись вплотную ко мне, некоторое время или приглядывалась, или принюхивалась, прежде чем спросить:

- Откуда ты такая взялась?

- Какая 'такая'? - спокойно уточнила я.

- Чужая, но при этом в тебе кровь исчезнувших, - язвительно пояснила стархиня.

- Исчезнувших? - вряд ли она о том, что моих родителей уже нет в живых.

- Двух древних сильнейших каст нашего народа: или проводника, или хранителя. Кто-то из твоих родителей был из их числа? Откуда ты взялась? К какому потоку относилась? - учитывая терпение, с которым она меня расспрашивала, ей точно было интересно.

- Не знаю, - честно ответила я.

Стархиня фыркнула и грозно сообщила:

- В любом случае крови так мало, что значения она не имеет! Наверняка только поэтому ты согласилась на предложение уродливого. Другой старх такую слабую полукровку не взял бы!

- Главное, о чем тебе не надо переживать: это не ты - слабая полукровка, и не тебе пришлось соглашаться на его предложение, - пожав плечами, не сдержалась я.

Стархиня, одарив меня гневным взглядом, резко отвернулась и ушла. Еще и дня на Иволоне не провела, а уже нажила себе недруга. Последующие часы я, сначала убрав свою меховую одежду в мешок, провела в спокойном ожидании, сидя на лавке и привалившись спиной к стене. Периодически появлялась Кривона, занятая мелкими хозяйственными делами и уборкой. По-хорошему, надо было бы предложить ей помощь, а не сидеть ленивой нахлебницей, но что-то подсказывало, что вряд ли она подойдет к предложению объективно. Лучше предложу помощь Руензу: я же не один день здесь проведу.

Появление первых стархов застало меня врасплох. Не было ни шума, ни звуков беседы. Просто та широкая дверь, через которую и мы пришли сюда, поднялась, впуская внутрь первых обитателей. И эта троица сразу остановилась и, развернувшись в моем направлении, принюхалась. А потом - как отрезало - больше в мою сторону мужчины и взгляда не кинули. На вошедших не было одежды из меха, из чего сделала вывод, что они пришли не с поверхности, а с 'нижнего яруса'.

Стоило мужчинам появиться в зале, как Кривона вынесла и поставила на ближайший к ее помещению стол две стопки мисок, россыпь ложек и огромную кастрюлю с похлебкой. От нее шел пар и распространялся уже знакомый вкусный аромат. Троица стархов, ненадолго нырнув за третью дверь, вернулась умывшись, и направилась ужинать. Каждый брал миску и наполнял ее горячим супом, а потом садился за стол.

Пока я наблюдала за первыми пришедшими, подтянулось еще мужчин двадцать. Зал сразу наполнился суетой и движением. И все совершенно одинаково реагировали на мое присутствие - изучающе принюхивались и переставали обращать внимание.

Когда большинство мужчин уже расселись за столами, доедая кто первую, кто третью порцию похлебки, а Кривона принесла третью по счету кастрюлю горячей еды, появился Руенз.

Пока он двигался в моем направлении, успевал тут и там перекинуться парой слов с вернувшимися с работы стархами. Подошел, присел рядом и уточнил:

- Никто не беспокоил?

Я отрицательно мотнула головой, а пожилой старх, облокотившись на стол, размеренно добавил:

- Люблю всю эту повседневную суету. Убежище сразу наполняется жизнью, когда есть постояльцы.

Мы вдвоем еще некоторое время наблюдали за ужинающими стархами, за тем, как, купаясь в мужском внимании, туда-сюда снует Кривона, вынося подносы с кружками и металлический жбан с напитком.

- Руенз, - вспомнила я о своем намерении, - меня тоже к какому-нибудь делу пристройте, а то без дела сидеть скучно. Могу Кривоне помочь. Это сколько же ей сейчас убирать предстоит!

- Нет, - мотнул головой старец, - Рид тебя как гостью оставил. Ему это не понравится. А Кривона убирать не будет - тут по очереди каждый вечер двое за всеми прибирают.

- Что же мне, целыми днями на месте сидеть? - расстроилась я.

- Подумаю об этом и с Ридом посоветуюсь.

Ну, хоть так...

- А он поздно будет? - не зная, сколько еще ждать, уточнила я.

Руенз красноречиво развел руками.

***

Ужин уже часа три как закончился, столы были сдвинуты к стене, лавки подняты на них, а все оставшееся пространство зала заняли своеобразные тюфяки-матрасы. Оказалось, что за средней дверкой находилась санитарная зона и склад. Там же, в специальной ячейке, каждый хранил свои вещи и имеющееся имущество. Поэтому, покончив с едой, все как-то дружно организовали себе спальные места и погрузились в разные дела. Кто-то общался, собравшись небольшими группами, кто-то шил, кто-то читал, заметила я и троих, игравших в незнакомую игру с шумными фигурками.

Ждать Рида теперь было даже интересно: мы с Руензом сидели рядом, поглядывая на мужчин и тихонько посмеивались над то и дело являвшейся помелькать среди присутствующих Кривоной.

Неожиданно для меня, принеся с собой порыв холодного воздуха, вошел Рид. Быстро обежал зал взглядом и шагнул к нам.

- Без осложнений? - вопрос адресован Руензу.

Мой собеседник важно кивнул.

- Хорошо. Вымотался ужасно. И голоден, - Рид усмехнулся. - Выделишь нам постель?

- Конечно, - кивнул пожилой старх и тут же окрикнул работницу. - Кривона, еды Гайвридаилу принеси.

Но еще до того, как он закончил фразу, появилась стархиня с подносом, на котором стояла большая миска с похлебкой, отдельно - мясо, нарезанное ломтями, и кружка с питьем. Поставив еду на стол рядом с нами, она очаровательно улыбнулась моему мужу и нежно проворковала:

- Устал наверняка. Давай же садись и ужинай - я специально для тебя лучшее припасла.

У меня комок встал в горле, а Руенз с Ридом как-то понятливо переглянулись. После чего мой старх быстро снял верхнюю меховую одежду и, сложив все аккуратной стопкой на ближайшую лавку, с невозмутимым видом пошел умываться и мыть руки.

А Кривона осталась с нами, присев на лавку с очевидным намерением дождаться Рида. Не понимаю ее: то уродом называет, то вьется вокруг... Впрочем, со мной тут вряд ли кто-то стал бы считаться.

Рид вернулся и сразу принялся за еду.

- Ты ужинала? - уточнил у меня, пристально взглянув в глаза.

- Думала с тобой... - неуверенно заметила в ответ.

- Кривона... - тут же многозначительно взглянул на стархиню Руенз.

- Не надо, - остановил их Рид, - я поделюсь.

И, поманив меня ближе, протянул свою ложку. Не зная, как поступить, неуверенно присела рядом с мужем и ложку взяла. Он весь день работал, наверняка запасы разгружали да разбирали... Голодный... А я его объедать буду?

- Ешь, - поторопил Рид. - И мясо бери.

Я осторожно проглотила пару ложек уже знакомой похлебки и взяла ломтик мяса. Пока ела мясо, ложка освободилась, и ею воспользовался старх. Так, по очереди хлебая густой суп, вприкуску заедая мясом, мы и доели его ужин.

- Добавки? - стархиня подскочила с другой стороны к Риду.

- Будешь? - Рид взглянул на меня.

- Нет, - уверенно отказалась я, чувствуя, что и так объелась. Все же такое количество мяса в рационе для меня непривычно.

- Мы не будем, спасибо, - ответил стархине Рид и, обхватив меня мощной рукой за плечи, переключил внимание на друга. - Помоемся - и спать. Завтра опять работы много: хотим за пару дней комнату доделать, чтобы можно было Витару перевезти.

- Не вырубить так быстро, - поморщился Руенз. - Да еще нагрев и освещение надо организовать... Вон, тут, в убежище, ты его дня три делал.

- У меня стимул есть поспешить, - хмыкнул рядом муж. - В мешке еда в счет нашего проживания. Занесу на склад?

- Да, - пожилой старх согласно кивнул. - Сразу и постель захвати вам.

- Ширму возьму? А то Витаре неудобно будет - кругом столько мужчин, - спросил разрешения Рид.

- Конечно.

У меня отлегло от сердца. А то, увидев множество матрасов, лежащих вплотную по всему залу, с ужасом представляла, как смогу тут совсем раздеться.

- Жди меня, - кажется, фраза становится смыслом моей жизни.

Рид быстро подхватил принесенный с собой мешок и исчез в направлении склада. Кривона тут же метнулась за ним, заставив меня возмущенно напрячься. Но минут через семь муж вновь появился в зале, неся какую-то конструкцию и скатанный широкий тюфяк. Освободив нам пространство в углу, расстелил матрас и отгородил его ширмой. Затем нырнул в наш мешок и извлек все необходимое для помывки. А я не догадалась! Ведь могла же и сама это подготовить, не задерживая Рида. Поэтому, когда, он, занеся мешок за ширму, обернулся ко мне и позвал:

- Идем? - быстро вскочила с лавки и подошла к нему.

Изредка присутствующие бросали на нас любопытные взгляды, да и то, как мне казалось, больше на моего мужа. Когда мы, лавируя между спальными местами, почти дошли до нужной двери, дорогу заступил молодой старх.

- Рид, к себе можешь взять? - серьезно спросил он.

- На полгода или совсем? - деловито уточнил муж.

- На полгода.

- Нет. У нас запасов мало, поэтому временные нам не нужны, - явно удивил он ответом незнакомца.

Старх, несколько растерявшись, отступил, пропуская нас, скользнув по мне напоследок задумчивым взглядом. А Рид, увлекая меня за собой, уже спешил дальше. К счастью, тут кабинка оказалась закрытой. Быстро раздевшись на небольшом, предназначенном для этого, пятачке, мы шагнули под поток воды. В этот раз мне предложили универсальный моющий гель, подходящий и для волос, и для тела. А Рид по-прежнему мылся мылом.

- Спину помыть? - неожиданно склонившись ближе, чтобы перебить шум воды, уточнил муж.

Я неуверенно качнула головой.

- Тогда мне помыль, - в руку мне положили мыло и старх, не теряя времени, обернулся.

Немного растерянно натерла ладошки мыльным бруском и положила на его спину. Растирая пену по телу, привстала на носочки, чтобы хорошо намылить и широкие плечи, и мощную шею.

- Все, - осторожно сообщила я, отступая под струи душа.

Муж тут же шагнул следом, позволяя воде смыть мыло. Пока я мыла и прополаскивала волосы, Рид уже успел обсушиться и начал одеваться. Как только я неуверенно подошла к нему, протянул сухое полотенце и кивнул в сторону на стопочку белья:

- Вот чистое - из того, что взял на звездолете.

Благодарно завернувшись в полотенце, уточнила:

- Из того, что капитан жене вез?

- Да, но у него еще много осталось, так что не переживай, - уверенно встряхивая волосами, заверил Рид.

- Надеюсь, это не очень дорого вышло, - пробормотала я, припомнив, что теперь муж должен ему какую-то услугу.

- Нет, в следующем году приму к себе в группу его брата с семьей, - спокойно заверил Рид. - Если доживем до него, конечно.

- А вода тут платная?

- Нет, это растопленный лед, поэтому она легко добывается, - нахмурился муж, наблюдая за тем, как я начала одеваться, и добавил. - Сегодня лучше так спи.

Мы быстро оделись. Для меня имелись и чистые брюки, и носки, и тонкий свитер. А вот грязную одежду Рид свернул в один узел и спросил у меня:

- Постираешь завтра?

- Конечно, - обрадовалась я хоть какому-то делу.

- Спросишь Руенза, где и как это сделать и где сушить, - пояснил уже на обратном пути мой старх.

Опять поманеврировав среди матрасов, стараясь не разбудить тех, кто уже спал, добрались до ширмочки. За ней поверх местного матраса я обнаружила ту самую шкуру, в которую меня завернул Рид при транспортировке со звездолета.

- Ложись, - одними губами поторопил меня муж, быстро раскладывая наши вещи.

Спорить не собиралась - тоже устала, правда, от пустого ожидания. Быстро стянув одежду, в одном белье забралась на шкуру, укрывшись одним ее краем. Рид почти тут же скользнул рядом, притянув за талию к себе и укрыв нас сверху своим краем шкуры.

- Кривона не обижала? - тихо шепнул на ушко. Мотнула отрицательно головой.

- Если будет - скажешь мне. Спи, - и, завозившись, устраиваясь поудобнее, почти сразу заснул.

А я еще некоторое время лежала, прислушиваясь к звукам чужих дыханий, непонятным шорохам и отголоскам чьего-то тихого разговора, чувствуя себя довольной и спокойной. Пока Иволон не казался таким неприступным.