Какое-то время я просидела, напряженно выпрямившись, прежде чем сумела успокоиться и обмякла на груди оборотня. Он прав во многом, и мне пора принять это. Как и свое замужество.
— А почему ты тоже не обернешься и не побежишь рядом? — решилась я на провокационный вопрос. — Полагаешь, я испугаюсь? Или лошадь?
Но, в самом деле, раз поспешить так важно, то с одним седоком Вороная сможет скакать быстрее. Это же относится и к Риану в звериной ипостаси.
— Тебе честно ответить? — спустя паузу спросил оборотень.
Я не видела выражения его лица, но явственно почувствовала, как напряглось его тело. Отчего-то захотелось пискнуть: нет. Но я всегда убеждала себя, что не из тех, кто подчиняется страху.
— Конечно. Какой смысл обзаводиться мужем, если он будет лгать тебе? — задала вопрос, не требующий ответа.
— Мне нравится быть рядом. Очень близко, — тон Риана звучал многозначительно, так, словно он готовился сказать мне что-то судьбоносное. — И сегодня… твоя маленькая упругая попка между моих ног… это было так мучительно, но одновременно и волнующе! Мне нестерпимо захотелось снова испытать эти… страдания.
«Бедняжка».
Теперь я порадовалась, что Риан не может видеть выражение моего лица. Но он, несомненно, почувствовал, как окаменели мышцы живота, реагируя на мгновенно вспыхнувшие в воображении красочные образы. Резко выдохнув, я в невольном смущении подалась вперед, заерзав. И тут же осознала причину его недавнего «не спокойствия».
— А в мыслях я пошел дальше… — коварный шепот склонившегося к моему уху оборотня заставил покраснеть, я почувствовала, как жаром вспыхнули щеки. Если бы не вчерашняя ночь, я бы и вовсе сгорела от стыда. Но сегодня… сегодня вместо стыда почувствовала сладостный отклик — ноющую боль где-то в глубине моего живота. И ощутила резко окутавший нас аромат моего желания.
«Ненасытная волчья природа? Или разыгравшееся воображение женщины?» На кого свалить смущение и неловкость от собственного горячего отклика?
— Насколько… дальше? — едва различимый шепот слетел и с моих губ.
Но он, конечно, услышал. Утробно заурчав, откинул поводья: Риан вполне успешно управлялся с Вороной, используя движения коленей. А вот освободившиеся руки переместил мне на грудь. Сглотнув ставшую вязкой слюну, я затрепетала, нервно уцепившись за комок земли впереди, в предчувствии дальнейшего. Но не остановила Риана! Слишком сладкой оказалась вчерашняя «забава» оборотня, она пробудила во мне неутолимый интерес. Хотелось узнать, в полной мере прочувствовать то, что прежде казалось невозможным — я давно убедила себя, что неизбежно проведу жизнь в одиночестве.
Ободренный безмолвным согласием, жадно вдыхая аромат моего желания, Риан качнулся вперед, вплотную притискивая меня к себе. Его твердое тело оказалась новым откровением — чувственным и нестерпимо волнующим. Тем более, оборотень откровенно пользовался моментом, активно прижимаясь к моим бедрам.
Он поцеловал мою шею, щеку, ушко и… шепнул:
— Сегодня мы наконец-то будем ночевать под крышей. Одна мысль об этом зажигает мою кровь!
Едва смысл сказанного дошел до моего сознания, как и я ощутила нечто похожее — стало жарко от его очевидного предвкушения. Невольно медленно втянув в себя воздух, я резко выдохнула.
— Мне даже страшно…
— Пф, — оборотень фыркнул, мягко, по-звериному, потеревшись виском о мою шею, — ты — моя пара. Я никогда не смогу причинить тебе вред, наоборот — сделаю все возможное ради твоего удовольствия.
И, словно уже сейчас стремясь продемонстрировать мне, каким оно будет, потянул под прикрытием плаща тесемки шнуровки платья, расплетая их. Останавливать или каким-либо образом препятствовать Риану я не хотела, руки удерживали кармыш, а грудь сдавило эмоциями такой силы, что даже говорить не могла, лишь в предвкушении обмякла на мужской груди.
Тело, которого коснулся проникающий и под плащ ветерок, болезненно напряглось в ожидании прикосновений его рук. И они не заставили себя ждать — большие ладони оборотня накрыли мою грудь.
— Пр-релестно… — Риан едва не мурлыкал у меня над ухом, занятый изучающими ласками.
Сердце загрохотало горным камнепадом, отдаваясь в моих ушах. С каждым его движением меня все больше переполняло удовольствием, это чувство было подобно натиску стихийного лесного пожара. Я наслаждалась этим! Глаза сами собой прикрылись, а бедра невольно качнулись в такт его прикосновениям. Я застонала, а запах возбуждения, окутавший нас, стал резче и насыщенней. Тем сильнее, отчетливее, я распознавала в нем два смешавшихся аромата — моего и его желания.
«Самый сладкий, самый заманчивый аромат, — я наслаждалась, уже зная, что мне понравится заниматься этим с оборотнем. В голове крутилась одна мысль. — Хочу еще!»
Застонав, безжалостно, в накрывшем беспамятстве, впиваясь ногтями в мякоть земляного кома, я вновь двинула бедрами, жаждая новых прикосновений. Это ощущение было таким естественным — быть здесь, с ним, собираясь сделать… да все, что угодно!
Ритмичное покачивание лошадиной спины только усиливало эффект.
— Ах! Безжалостная женщина! — прорычал оборотень.
Моя голова лежала на его плече, глаза смотрели прямо в небо. Но я ничего не видела, полностью погрузившись в водоворот острейших ощущений. Тело Риана позади стало твердым, как скала, а из глубины груди донесся мощный и грозный рык.
Вороная нервно дернула ушами, сбиваясь с ритма движения.
А я, с широко разведенными коленями, восседая на ней, продолжала совершенно распутно двигать бедрами, едва ли задумываясь об этом. Риан не прекращал свои сокрушительные ласки, одной рукой пробравшись под подол моего платья, а второй лаская грудь.
— Так лучше, Лари?
Сквозь звериный рык сложно было разобрать слова, но я словно понимала его и без них.
— Я… — вскрик-стон и надрывное продолжение, — часто гадала, почему парни и девушки так много думают о первой брачной ночи. И не могла этого понять. — Несколько тяжелых быстрых вздохов и я снова закричала. — Теперь понимаю!
Риан довольно засопел.
— Думаю, ты готова, милая.
Извиваясь, неспособная контролировать свою страсть, чудом удерживая комок с растением, я только яростнее задвигалась, стремясь теснее соприкасаться с его руками.
— Уже сегодня, — оборотень шепнул, красноречиво намекая.
Не знаю, что стало тому причиной — мое живое воображение или невыносимо чувственные движения его пальцев, но в этот миг меня и накрыло откатом. По телу прокатилась конвульсивная дрожь наслаждения, на смену которой пришла волна упоительной неги. На какое-то время я выпала из реальности, лишь краем сознания ощущая заботливые прикосновения мужа, что подтянул съехавший чулок и оправил юбки, прежде чем стянуть шнуровку у меня на груди.
Вновь распахнув глаза, я без толики смущения повернула голову лицом к Риану. Он, встретив мой взгляд, выглядел довольным, как кот, наевшийся сметаны. Небо еще не начало темнеть, возвещая о приближении сумерек. Скоро нам предстояло воссоединиться с нашими спутниками, чтобы отыскать путь в ближайшую деревушку.
Я сглотнула при мысли о том, что сегодняшнюю ночь мы впервые проведем в помещении, на кровати! К чему стоит готовиться, я и подумать страшилась. Но это был «страх» приятного свойства — предвкушающий и нетерпеливый.
Я определенно «созрела» для семейной жизни с оборотнем!
Пока мерно ехали дальше, невольно обдумывала пришедшую недавно мысль. На человеческих землях жена — значит, собственность. Хороший хозяин достанется — повезло, а нет — смирись и терпи, как частенько рассуждают словоохотливые кумушки горожанки, судача об очередной семье. А что все же это означает для оборотней?
Почему-то вновь в душе зашевелился страх. В памяти всплыло множество историй о жестокости оборотней, рваные раны на телах защитников Мерунича, перед глазами стояло растерзанное тело мамы — оборотни тоже хищники! А вдруг придет время и Риану жена не по нраву придется, и меня тоже… так?!
Вероятно, ощутив перемену во мне, Риан крепче прижал к себе, вновь уткнувшись лицом мне в макушку, и шумно, удовлетворенно вздохнув. Я невольно улыбнулась, тоже выдохнув: судьба пока ко мне милостива, может, и в этот раз обойдется?
— Ты чего так тяжко вздыхаешь? — слегка подозрительно спросил он.
Помявшись, усмехнулась:
— Подумалось: я в сказку попала…
— В сказку? Какую? — непонятливо переспросил Риан.
— Про страшного серого волка. — Уже лукаво поблескивая глазами, я обернулась к Риану.
Мужчина хмыкнул весело, но совершенно серьезно произнес:
— Не бойся. У твоей сказки будет счастливый конец, я обещаю.
— Риан? — тихо позвала я.
— Да? — он тут же откликнулся.
— Там, в Меруниче, слухи пошли, что темные запретили старух трогать…
Он вновь напрягся, будто ожидая очередных обвинений, но ответил:
— Я внес в договор условие, что старух трогать нельзя. Мы знали, что ты в Меруниче, и боялись, что пострадаешь…
— Понятно, — потрясенно кивнула я.
Столько всего нового узнала, и всего за последние пару дней. Риан помолчал, ожидая новых вопросов, но я замкнулась в себе, размышляя. Вскоре на пути, совершенно неожиданно для меня, появился один их тех «охотников» в образе большого серого волка. Он негромко рыкнул и вновь исчез из вида.
— Поблизости есть хорошее место для остановки, — пояснил мне заминку так внезапно появившийся в моей жизни муж. — Сделаем небольшой привал.
— Ради меня? — насторожилась я, испытывая тревогу: не хотелось быть мешающим довеском. — Не надо, я вполне могу ехать дальше.
— Лари, не спорь, — без тени смущения подмигнул мне Риан, спрыгнул с лошади сам и, уверенно обхватив за талию, снял и меня.
Неожиданно покружив немного в воздухе, оборотень позволил моему телу плавно скользнуть вниз, в процессе основательно приобняв. А я вновь не стала вырываться, наслаждаясь ощущением близости его крепкого горячего тела. Даже ладони ему на грудь положила, остро чувствуя, как перекатываются стальные мускулы у него под рубахой.
Удивительно манящий аромат Риана окутал меня вместе с ощущением его силы, взывая к чему-то глубинному во мне, странным образом кружа голову. Мужчина наклонился, сближая наши лица, и смешивая дыхание. И я зажмурилась в ожидании поцелуя. Неужели уже нуждаюсь в его прикосновениях?
— Ты не замерзла? Ветер поднялся сильный, — шепнул он, замерев в миллиметре от моих губ.
— Нет, — разочарованно выдохнула я в ответ, распахивая глаза, чтобы встретить насмешливый взгляд оборотня. Это очень смутило, вернув в реальность. А еще в глубине его глаз я заметила… нежность? Именно последнее примирило меня с ситуацией, заставив признаться чуть хриплым голосом: — Твой плащ очень теплый.
— Пройдешься немного? — кивнув в сторону густых зарослей, Риан поставил меня на землю и отступил на шаг.
— Да, спасибо, — смутилась, что такие интимные вещи приходится постоянно согласовывать.
Я двинулась в указанном направлении. И тут почувствовала боль в занемевшей пояснице: «соответствие» образу старушки не располагало к излишним физическим нагрузкам, оказалось, что от далеких поездок я успела отвыкнуть. В душе радуясь возможности размяться, укрывшись за завесой густой растительности, сделала несколько наклонов, разминая спину. На этот раз бдительности не теряла, чутко прислушиваясь к шорохам вокруг.
Стоило мне вернуться на тропинку, как поджидавший оборотень тут же обхватил мою руку, переплетая свои пальцы с моими, словно успел соскучиться и за эти несколько минут. У меня в груди потеплело: так непривычно шагать рядом с мужчиной, ощущая свою принадлежность ему, быть объектом его искреннего интереса и опеки.
— Принюхайся, — неожиданно предложил Риан, через несколько шагов коснувшись ладонью моей груди с намерением задержать на месте. — Чуешь?
Спустя несколько секунд, которые потребовались мне, чтобы избавиться от внезапного трепета, вызванного ощущением его ладони на моей груди, я действительно уловила явственный аромат свежести.
— Вода?.. — неуверенно спросила оборотня.
— Да, — с довольным видом кивнув, он снова увлек меня вперед. — Тут рядом ключ с целебной водой.
— Напьемся, напоим лошадь, немного передохнем, — при том, что вряд ли кто-то кроме меня устал, это было очевидно по грациозным и непринужденным движениям Риана, — и двинемся в путь. Ближе к закату подойдем к деревушке, о которой я тебе говорил.
Сердце дрогнуло, пропуская удар: совсем скоро мы окажемся в одной спальне. Я так свыклась с мыслью о невозможности для меня найти мужа, что никак не могла до конца поверить в происходящее. До этого момента я просто плыла по течению, может быть, наслаждалась новым, невероятным чувственным наслаждением, которое раньше было под запретом. Да я в принципе мужчин опасалась, а Риан… Он смог разрушить все мои отгородившие от мира и возведенные в душе стены и давно поселившиеся в сердце страхи. Но что оборотень запросит взамен?!
Ладно, поживем-увидим. И все же мелькнула шальная мысль, уже который раз заставляя внутри все сжиматься от удивления и пугливой радости: «Надо же, я замужем, да еще за оборотнем!»
Пока я умывалась, подоткнув юбки повыше и зачерпывая кристально прозрачную воду в небольшой заводи обеими руками, Риан ослабил подпругу, снимая с Вороной седло. Драгоценный куст я заблаговременно отставила в сторону. Отстегнув сумку, перебросил мне.
— Возьми вяленое мясо и яблоко.
Или долгая прогулка на свежем воздухе разгуляла мой аппетит, или это неумолимые нотки в голосе Риана действовали, но я послушно расстегнула сумку, извлекая завернутую в тряпицу еду.
Не желая сидеть, кушала стоя, наблюдая за тем, как пьет Риан, зачерпывая воду широкой ладонью, а затем поит мою кобылу. Дав Вороной возможность полакомиться сочной травой у заводи, он шагнул ко мне.
— А когда наши спутники вернутся? — решилась на любопытство.
— Лари, — покачав головой, Риан с улыбкой плавно поднял обе руки и… закрыл ими мои глаза, отвлекая от размышлений на свой счет, — прислушайся!
Вынужденно замерев, послушалась. Казалось: зачем? Но едва шум в ушах от разогнавшейся крови стих, как я отчетливо уловила дыхание и тихий звук тяжелых лап по земле, а обоняние защекотал насыщенный волчий запах других из нашей группы. Они на небольшом отдалении с подветренной стороны!
— Слышу… — зачарованная новым открытием, едва слышно откликнулась на совет. — Действительно слышу.
— Больше доверяй себе, — оборотень отступил, вновь вернув мне возможность видеть.
И еще одно наблюдение: осознав, что способна на большее, я не почувствовала себя монстром, угрозой для кого-то. Просто поняла: звериный слух — удобнее.
— Красивое место, — с довольным вздохом я присела на широкий сук развесистого дерева рядом с водой.
Он немного нависал над заводью, чем я и воспользовалась, немедленно разувшись и опустив ступни в воду. Пусть она и была по-осеннему прохладной, но сейчас не отпугнула меня, даря усталым и затекшим от однообразной позы ногам облегчение.
— С ним связана удивительная легенда.
Риан и вовсе скинул рубашку и с довольным фырканьем плескал себе на грудь пригоршни воды, заставляя мое сердце биться чаще от зрелища довольного, могучего и — главное — принадлежащего мне мужчины. В моей волчице внезапно проснулась собственница!
— Расскажешь?
— Только за поцелуй, — подмигнул он в ответ.
— Исключительно потому что мне любопытно, — с наигранно жеманным снисхождением поддержала я игру, и, вытянув вперед губки, послала ему воздушный поцелуй.
— Будешь вредничать — останешься без интересной истории, — «пригрозил» оборотень.
— Я сама внимательность и послушание! — изобразив нарочитое смирение, пообещала молчать.
— Тогда слушай, — подобравшись поближе, Риан прямо в воде встал напротив и очертил ладонью контуры водной глади. — Вода в этом озере холодная даже в самый жаркий месяц лета. Но она никогда не сковывается льдом, пусть стоит и самый морозный месяц зимы.
— Почему? — Немедленно выдала я вспыхнувший интерес.
— Тс… — муж быстро прижал палец к моим губам, напоминая про обещание, — дослушай.
Пришлось кивнуть, мысленно попеняв на свою горячность.
— Поэтому озеро прозвали — Пробуждающее любовь. Жители этих мест верили, что стоит привести к его берегам прекрасную, но холодную деву, искупать ее в озере и напоить его водой, а затем согреть жарким поцелуем, как в сердце красавицы вспыхнет любовь. И она никогда не пройдет, сковавшись льдом безразличия!
— Оо… — возмутилась я, рассмеявшись. — Мне искренне жаль этих дев. Думаю, их тут так пробирало холодом, что они уже были согласны на все, только бы отогреться.
— Мы обязаны проверить все лично!
— Вот еще, — протестующе замахала я руками, — не полезу я в холодную воду!
— Тогда попей?
Риан произнес это с такой явной надеждой в голосе, что меня накрыло приступом хохота.
— А можно я просто тебя поцелую? — Отсмеявшись, предложила обманщику. — Подозреваю, что большинство дев умирали от сильнейшей простуды, не дожив до свадьбы.
— Так и быть, — с картинной печалью вздохнул муж. — Обойдусь малым, только бы не расстраивать свою Лари.
Дальше он с такой скоростью подался вперед, накрыв мой рот своими губами, что я едва не свалилась с ветки, почти воплотив в реальность местное поверье. Как минимум, первую его половину!
— И все же, в чем причина такой холодной воды? — Когда довольный собой муж отстранился, и мы дружно перевели дыхание, я легонько хлопнула ногой, подняв крошечный фонтанчик брызг.
— Причина, — с коварной улыбкой оборотень почерпнул пригоршню воды, поднося к моему рту. Пришлось сделать пару осторожных глотков, — в подземных ключах, что бьют на его дне.
Так и знала!
— Признавайся, ты все это только что выдумал? — с грозным прищуром в душе умилилась я такой настойчивости.
— Клянусь темными! — фыркнул альфа.
В ответ осталось только в полном негодовании поднять взгляд к небу: мой нахальный оборотень.
Спустя немного времени, утолив жажду и освежившись, мы снова отправились в путь. Стоило Риану усадить меня в седло и вручить куль с кармышем, как нас обступили его «мохнатые» спутники, бесшумно выскользнув из-за деревьев. Больше не вернувшись на дорогу, мы двинулись только им известными лесными тропами.
Эту часть пути я провела, практикуясь доверять инстинктам своей волчицы, прикрывая глаза и вслушиваясь в звуки леса. Риан, как и прежде, державший уздечку Вороной, периодически кидал на меня пристальные взгляды. Он выглядел довольным, словно ему нравилось, что я спокойна.
Но затишье оказалось недолгим. Свет уже начал сереть, предвещая приближение ночи, когда оборотни, словно по невидимой команде, подобрались. Я мгновенно ощутила эту перемену — как ледяным ветром общей настороженности обдало. А еще через несколько метров ощутила запах печного дыма и людей. Мы добрались до нужной деревни.