Много лет спустя

— Мам, Ная себе жениха нашла! Ха-ха! Нашла жениха!

Вот под эти вопли близнецов и началась история любви нашей дочери.

— Что еще за новости? — Грозно шикнула я на сыновей, оглядываясь: не слышит ли Риан.

Вот уж устроит им Альфа изнурительный забег в воспитательных целях, если решит, что братья дразнят любимую дочурку. Нашим первенцем стала именно дочка! Муж души в ней не чаял и утверждал, что пошла она в меня — такая же красивая, еще и целительский дар унаследовала. Высокая, статная, с черными блестящими волосами, Ная неизменно выделялась среди светловолосых обитательниц клана.

— Сестра сегодня заигралась и забежала за границу с темными, — переглянувшись с небольшой заминкой, сказавшей мне о многом, куда менее бойко хором принялись объяснять близнецы.

Сейчас со стороны темных проблем я не ждала — с соседями установился прочный мир. А наша дочка не так давно совершила свой первый оборот, и уверенности ее черной волчице не хватало. Если мальчишки опять объединились против нее, то и не мудрено, что юная оборотница запуталась, убежав в чужой лес.

— Вы ее туда загнали? — Снова повысила я тон, готовая уже сама оттаскать сорванцов за уши.

Такие похожие и одновременно совершенно разные, они могли спорить друг с другом часами, но неизменно выступали единым фронтом, стоило кому-то третьему вмешаться в их дела.

— Вот еще, — немедленно насупились оба, выражением лиц напомнив мне Риана, когда он старается не проболтаться о том, что обязательно меня расстроит. — Всего-то и хотели посмотреть, как она учится охотиться.

Так и есть: допекли сестренку!

— И что случилось?

— Ная перекинулась и удрала от нас, — смущенно уставившись под ноги, хором поведали мне будущие альфы.

Охо-хо, что будет, когда они и сами начнут перекидываться?

— Но сестра попала в беду, — словно опомнившись, сыновья прошептали самое важное только сейчас.

Подскочив со стула, невзирая на большой живот, я уже собралась выскочить из дома, на ходу призвав их отца, когда сорванцы удержали:

— Сейчас уже все хорошо, сестра на землях клана.

— Тогда о какой беде вы толкуете?

— Ная попала в охотничью ловушку.

О, светлые силы! Оборотням для охоты не нужны приспособления и оружие, но вот темным… И наша дочь рухнула в яму с кольями?!

— Она ранена? Где она?! С этого и надо было начинать!

Мать и целитель во мне сейчас рвались на помощь.

— Нет, — близнецы истово замотали головами, позволив моему сердцу чуть успокоиться. — Ловушка старая, колья давно убрали, но выбраться сама она не смогла — края размыло недавними дождями.

— На самом деле, — не ко времени Лорин — младший из близнецов — решил проявить присущую ему любознательность. Этого малого мясом не корми дай покопаться в каком-нибудь механизме, — там другой принцип у ловушки. И не совсем колья когда-то торчали на дне, а гряда из…

— С Наей что?! — перебила я сына, притопнув от расстройства: ох уж эти дети! Никакого терпения с ними не хватит.

— Ее волчица скулила, от страха завыть громко не получалось, — впечатленные материнским рыком, оба немедленно вернулись к рассказу. — Мы так ее и нашли — услышали, догнать на своих двоих не успели, но искали в нужном направлении. Но кое-кто добрался раньше нас!

То, с каким триумфом была произнесена последняя фраза, вновь вернуло меня к мыслям о причине веселья сыновей.

— И кто это был?

Спросила не без опасений, мало ли… темный охотник?

— Рём! — Откровенно зафыркали братцы. — Пронесся мимо нас серебристой стрелой. Должно быть, как всегда бродил неподалеку.

Рём — мальчишка из нашего поселения, на несколько лет старше Наи. Она была возраста близнецов, когда он в первый раз обернулся. Тогда еще случай странный произошел: волчонок его диковатый такой, толком собой не владея, путаясь в четырех лапах и подрагивая, к нашему дому прибрел.

Мы с дочкой во дворе отростки кармыша пересаживали, когда он возьми, да и подойди. Уткнулся мордой в шею нашей малявки и стоит. Конечно, в поселении оборотней юным волчонком никого не удивишь, да и родители его следом прибежали. Но случай странный.

— Он ей помог? Да? Хорошо, что рядом кто-то старше оказался.

Взрослым Рёма тоже не назовешь, но парень он и по меркам оборотней сильный и крупный, опять же со зверем своим уже отлично управляется.

— Еще как помог, — близнецы вновь перемигнулись. — Когда мы подбежали к яме, уже достал ее. Сам человеком перекинулся, а волчицу Наи на руках держал. Рыкнул на нас, чтобы тоже возвращались — и зря на земли темных забрели. И понес ее, что-то шепча на ходу. Только очень тихо говорил, а шел быстро — мы не расслышали. Но и без того понятно, нравится ему сестрица, успокаивал!

— Не понимаете, о чем говорите, — пристыдила я старшеньких, успокаивающим жестом поглаживая выступающий живот — не за горами время, когда появятся младшенькие. Я уже знала, что их тоже будет двое. — Слухов нелепых не распускайте, над сестрой не насмехайтесь и собрата лучше поблагодарите. Вы же будущие альфы! Вот пробудится ваш зверь, будете понимать, что все куда сложнее, чем просто понравиться. — И уже куда спокойнее уточнила: — И где Рём и ваша сестра сейчас?

— Он ее до дальнего луга донес, когда она дрожать и скулить перестала и человеком обернулась. И убежала от него сразу, одежду-то в подлеске оставила. А Рём зачем-то в другую сторону пошел, нас по пути перехватил и велел домой идти, рассказать вам с отцом… — Так хором сыновья и закончили рассказ. Но немного подумав, Гарн — старший из близнецов, хмуро добавил: — А чего это он командует?

— Правильно он вам все сказал, — мысленно я заметила себе поблагодарить паренька за помощь.

И следом за братьями вернувшуюся домой Наю с горящими от смущения щеками ругать не стала. Дочь проявляет самостоятельность, а у ее зверя еще совсем мало опыта. Скорее уж нам стоит упрекать себя, что недосмотрели. И радоваться, что Рём оказался рядом.

Тем же вечером, рассказав Риану, попросила:

— Можно темных попросить убедиться, что в приграничном с нами лесу нет ловушек и капканов?

— Несомненно, они тебе обязаны, — кивнул альфа. Вид его говорил об абсолютной серьезности. — Завтра соберу все пары, что с детьми, и предупрежу, чтобы детям границу четко обозначили. И сам первый своих отведу.

— А Рём?

За этим вопросом таилось нечто большее, чем просто выражение благодарности юному оборотню. Соединенные вместе события, затронувшие паренька и нашу дочь, наводили на вполне определенные выводы. И Риан понял.

— Время покажет, — осторожно обняв меня за плечи, теснее прижал к себе на нашей большой семейной кровати. — Пока ее волчица не откликнется и не примет его волка — говорить не о чем.

— Ну, а если?..

Пытливо заглядывая в глаза мужа, я настойчиво желала услышать ответ.

— Знаешь, Лари, — немного подумав, признался он, — когда я впервые увидел нашу крошку, понял, что буду любить ее всю жизнь. Но дочери вырастают и словно вода утекают из родительского дома. А наша еще и целительница, ты так старательно обучаешь ее. Если бы Ная осталась в клане, жила бы рядом — больше мне ничего и не надо. Но…

— Но?

— Но это большая редкость, когда вот так рано обретают пару. Поэтому торопиться с решениями не будем, посмотрим, как все сложится дальше.

Годы шли, наше семейство увеличилось: появились младшие двойняшки — сын и к радости отца еще одна дочка. Ная, Лорин и Гарн — старшие дети повзрослели, став серьезнее и ответственнее. То, что прежде в сыновьях подмечали лишь мы, с возрастом стало очевидно всем.

Если Гарн старательно учился у отца, проявляя хозяйственный нрав и умение подчинять себе волков клана, то любознательность Лорина неизменно не позволяла ему оставаться на месте. С детства младшего из близнецов тянуло на создание разных механизмов. Он живо интересовался каждым слухом о диковинках, появляющихся в разных уголках нашего мира. Всякий раз отправлялся в путешествие, желая лично убедиться в правдивости истории.

А возвращался частенько не с пустыми руками.

Так хозяйство клана пополнилось усовершенствованной системой орошения полей. Если раньше вода к дальним от реки огородам поступала по системе наклонных желобов, то сейчас текла по полым растительным стволам, продвигаемая винтом!

А началось все с водяной мельницы. Побывав однажды с отцом в предгорье, где жили рудокопы, Лорин увидел ее. Наш сын немедленно задался вопросом выяснить устройство удивительного приспособления — ведь река имелась и на землях клана. Идея совместить измельчение зерна в муку и продвижения воды оказалась крайне удачной.

А Ная? Рассказывая о дочери, нельзя не рассказать о Рёме. Кажется, эти двое были вместе с самого детства. Юная целительница отправлялась с братьями к пожилому оборотню, обучавшему их грамоте и умению читать? Рём шел тоже.

Хотелось волчице Наи побегать в лесу? Молодой охотник не отставал, помогая и охраняя. Решала наша доченька по моему научению проведать заболевшего — Рём был тут как тут: перехватывал тяжелую корзину со снадобьями, помогая нести, и терпеливо дожидался на крыльце дома болезного.

И как эти двое стали не разлей вода? Даже близнецы, поначалу дружно гонявшие более взрослого оборотня, постепенно унялись, доверив ему сестру. С пробуждением своих зверей оба стали куда терпимее к проявлению волчьей природы.

— Ная, не ходи, а?

Так подначивал сестру Гарн, собираясь на ежегодные осенние игры, проводимые в кланах. Они — это и праздник урожая, когда все жители поселения собираются на огромном лугу, жарят на вертелах оленей и заедают мясо свежими овощами, и возможность молодым оборотням покрасоваться, показав, каких навыков они достигли за прошедший год.

— Если ты там будешь, мне помереть придется, чтобы выиграть. Рём же никаких шансов другим не оставит.

Но наша доченька только кидала на брата снисходительные взгляды, продолжая выбирать красивый амулет. Такие девушки делают специально, чтобы одаривать ими самых ловких и сильных охотников. У Рёма их уже целая коллекция. И все от нашей Наи!

— А как ты хочешь? — Упрекал сына Риан, скрывая в уголках губ довольную ухмылку. — Участвуешь в играх с теми, кто старше, и хочешь легкой победы? Так-то думаешь потом кланом управлять? Учись доказывать свою силу и право быть первым!

— Лорин будет участвовать?

Решив отвлечь старшенького от горестных раздумий, подтолкнула к Гарну малышню. Младшие дети обожали с веселым улюлюканьем гонять по дому старших братцев. Мне в этом виделись происки провидения, чем не суровая месть за давние страдания Наи и Рёма?

— Не-а, — споро улепетывая от двойняшек, на ходу чмокнул меня в щеку будущий альфа. — Он занят! Застрял в мастерской, знаешь же его: пока своего не добьется, будет ковырять свои железки.

— А что хоть делает? — Проявил закономерный интерес Риан, откладывая в сторону список торговых заказов на зиму.

Обычно всякое изобретение сына приносило пользу, а значит, укрепляло клан.

— Там просьба от Рёма, — уловив имя кавалера, Ная переключила внимание на брата. Он как раз эффектно «пал», позволив мелким с победным кличем взобраться поверх своей груди. — Он же дом начал строить. Но задумал что-то уж совсем необычное — с залом, у которого будет отдельный вход. Не знаете, к чему бы ему он? — Сынок показал старшей сестре язык. В ответ получил красноречивый оскал. — Вот что-то связанное с креплением балок они с Лорином и обсуждали. Рём, как обычно, выковал нашему по рисунку нужные детали. Вот он и прилаживает их сейчас, чтобы несущие балки прочнее соединялись. Какие уж тут осенние игры!

Мы с Рианом переглянулись: неужели время пришло?

— Отдохни немного, — перехватив обоих малышей, муж покружил их, вызвав приступ довольного визга.

Гарн, воспользовавшись тем, что внимание младших переключилось на отца, шустро прошмыгнул по лестнице к своей спальне.

— Ная? — Мы с интересом уставились на дочь. — Ты нам ничего не хочешь рассказать?

— А чего тут рассказывать, — поджала губы старшенькая. — Если хочется строить дом — пусть строит. Это еще не значит, что к нему кто-то переедет!

И с независимым видом она проплыла мимо, выскочив на улицу — там уже поджидали подруги, чтобы вместе идти на луг, где совсем скоро начнется празднование и соревнование.

— Вся в тебя! — С каким-то даже умилением прокомментировал заявление дочери Риан. И прежде чем я закономерно возмутилась, поторопил: — Идемте тоже, без Альфы не начнут.

Передав мне младшую дочь, сына понес на руках сам.

— Лари, — муж прервал мои размышления о детях, которые сводились к мысли, что пока они малыши — все так просто, а вот потом… — Сегодня разговаривал с альфой другого клана. Он рассказал, что к ним попросилась девушка-полукровка. Ее история похожа на твою. Мать скрывала ее, а отец-оборотень погиб. Она страшилась разоблачения, но и к оборотням идти боялась. А потом услышала о тебе…

— В прошлом году я пару раз соглашалась помочь больным из приграничных земель, — сообразила я, откуда слухи. Конечно, легенд на свой счет не желала, но природа целителя не позволила остаться в стороне от чужих страданий. — И что теперь будет?

— Не тревожься, пусть болтают. — Успокоил муж, сообразив о направлении моих мыслей. Притянув меня свободной рукой, неторопливо поцеловал. — Я рад, что она пришла. Возможно, найдутся другие, и тоже решатся преодолеть страх, внушенный людьми. Даже полукровка — это чья-то возможная пара, любой оборотень это понимает.

— Кстати, о паре, — понизила я голос до едва различимого шепота — мы почти подошли к лугу, на котором развернулось ежегодное гуляние, — как считаешь, кто победит сегодня?

— Точно знаю: Рём, — улыбнулся Риан.

— Гарн расстроится, — я вздохнула.

— Не все дается сразу, — спокойно возразил муж. — Надо уметь ждать, уметь бороться за желаемое.

— Рём лучше мотивирован, — признала я очевидное.

Оборотень, что обрел свою пару, сильнее своих собратьев — это непреложный закон.

— Да, беспокоиться будем, когда старшенький решит строить дом.

— О! Ты что-то заметил? — Я немедленно насторожилась.

— Нет, просто подумалось, — успокоил Риан. — И Гарн, и Лорин повзрослели. Я буду рад, если они встретят своих женщин. Уж я-то знаю, какое это счастье!

Муж оказался прав: в тот день лучшим стал Рём. А Ная подарила свой амулет… брату, совсем немного уступившему победителю. Потемневший взгляд нашего кузнеца неотступно преследовал строптивицу, пока она решительной походкой отходила от Гарна, возвращаясь в ряды зрителей.

А на следующее утро в дверь нашего дома постучали.

— Лари, — переступила порог одна из оборотниц клана с отрезом какой-то алой ткани наперевес. — Это вот для Наи.

— Да? — удивилась я и позвала дочь.

— Почему мне? — Наша старшая странно прищурилась.

— Оплата кузнецу за работу — так сговорились, решетку мне на колодец выковал. Вот, велел оплату сюда занести.

— Хм…

Оборотни не устраивают свадьбы. У них свои порядки, и пару выбирает зверь. А другим достаточно увидеть метку, чтобы принять эти узы. Узы, означающие, что появилась новая семья. А ее главная ценность — дети.

Именно появление первого ребенка или детей принято праздновать с размахом. Приглашать многочисленную родню, накрывать столы, дарить подарки. А прекрасной маме положено быть в алом… Так и в моем гардеробе имеются три платья этого цвета.

Гостья уже давно ушла, а наша Ная все стояла, ошеломленно рассматривая шелковистую ткань.

На следующий день пришла другая соклановка и оставила у нас высокие гольфы из удивительно мягкой шерсти — такие принято носить в доме долгими зимними вечерами.

— Кузнец постарался — выковал мне сундук, — призналась она, протягивая Нае подарок.

Еще и Лорин по пути в мастерскую «обрадовал» сестру:

— Дом Рёма практически готов. Уж не сомневайся — прочный и теплый дом. А уж большо-о-ой…

Так и повелось: всякий день к Нае являлся кто-то из обитателей клана с благодарностью Рёму и подарком для его избранницы. Но наша упрямица только отмалчивалась и, раскрасневшись, убегала в свою комнату.

— И как это понимать? — Вечером, оставшись вдвоем в спальне, я засыпала Риана вопросами.

— Это его признание в любви, — подтвердил муж. — Пусть она не желает приходить в его дом, но он хочет, чтобы ей и в родительском доме было тепло и уютно, а главное, чтобы все напоминало о нем.

— Вдруг ее волчица его не принимает?

— Тогда бы и подарки не взяла, — усмехнулся мой оборотень. — Тут явно все уже предопределено, но наша доченька никак не решится на последний шаг.

— И долго он будет ее уговаривать? — Странное дело, я только на примере дочери узнала, какие приняты ухаживания у моего народа. — Что-то я не помню, чтобы ты так поступал! Пригрозил жизнями других, погрузил на коня и увез, поставив перед фактом…

— Лари, — Риан игриво зарычал, прижимая меня к кровати, — ты — другой случай. Порядков наших не знала, меня боялась до сумасшествия. Да и в пути… Впрочем, я пытался хоть немного задобрить тебя. И главное я сделал — пометил и соблазнил тебя!

— А это главное? Ты хочешь сказать?.. Так красная ткань, это?.. — Я опешила: не каждый день узнаешь, что скоро станешь бабушкой.

— Пока красная ткань лишь послание: я тот мужчина, для которого ты оденешь красное платье, — с ухмылкой разуверил муж. — Но времени у Наи — ровно до полнолуния. Поэтому не переживай, не придется принимать визитеров с гостинцами до взросления младшенькой.

Какие нахалы эти оборотни!

— А в полнолуние?..

— Нашему зверю чужды смущения и сомнения. Когда животная половина себя проявит, они станут парой. — Риан говорил с абсолютной уверенностью. — И вообще, мне, как и прежде, нравится этот парень. Все он делает верно: где-то напорист, но способен проявить и терпение. Буду счастлив наблюдать за счастливой жизнью дочери.

— Уверен?

— Абсолютно, — с успокаивающей лаской заверил муж.

А я полночи пролежала без сна, размышляя о его словах. Но в итоге поняла: все верно. Рём и Ная знают друг друга с детства. Все эти годы он был для нее другом и защитником. А сейчас станет мужем… И она имеет право на смущение. А Рём дважды молодец, что дал своей паре эти дни и возможность принять неизбежные перемены.

Через год, празднуя день урожая, мы ожидали возвращения Лорина. Он на несколько месяцев отправился к темным, прослышав о механизме, позволяющем точно определять время.

Гарн только что выиграл состязания, став лучшим охотником. Но при этом сидел с таким видом, словно занял последнее место. Каждый из нас косился на старшего близнеца с подозрением: что с ним?

Этот же вопрос я адресовала и мужу.

— Должно быть, повзрослел, — с неизменным спокойствием пояснил альфа. — Он как вернулся вчера из поездки в дальний клан, так сам не свой.

— Или скучает по извечному противнику, — высказала свое предположение Ная, услышав наш разговор, с улыбкой, адресованной мужу.

Она надела красное платье, подчеркивая недавнее появление в их семье ребенка. Ее смоляные волосы свободно спадали на спину, скрепленные двумя гребнями, что подарил ей Рём, а взгляд, обращенный к мужу, сиял восхищением. Выглядела наша доченька счастливой и довольной.

Сам новоиспеченный отец с гордостью прижимал к себе сонного малыша, чуть покачивая его на руках. И этот первенец унаследовал целительский дар матери. Впрочем, меня подобное уже не удивляло. Наши двойняшки, проявив небывалую солидарность, наравне с волчьей силой оказались наделены и способностью к целительству. Я ощущала свой дар в обоих! Даже в сыне…

Так исчез последний страх из моего прошлого. Моя сила не иссякла и не растворилась в потомках. Наоборот — оказалось, что чем больше я делилась ею, чем больше помогала, исцеляя, тем сильнее становился мой дар.

Оборотни-целители. Сейчас это уже не миф, а реальность.

— С твоим появлением клан окреп и разросся, — как-то признался Риан. — Лари, знала бы ты, сколько раз я благодарил провидение, что отправился тогда защищать темного принца. И встретил тебя! Встретил свою пару, свою единственную. С того дня я получаю от жизни только хорошие сюрпризы…

— Гарн, о чем задумался?

Почему все только строят догадки, но никто не спросит старшенького?

— Думаю, мне пришла пора строить дом…