– Первыми в бой вступают тарт и метх! Без оружия! Победитель сразится с арианцем! – возвестил верпан.

Зеленоглазый гигант отошел в сторону, уступая площадку сразу подобравшимся противникам. Мне за последние недели горя и жестокости вполне хватило, поэтому, стремясь не смотреть на арену, я отвела взгляд, позволив ему бесцельно блуждать по толпе заключенных и по видневшимся на «потолке» гигантской пещеры светящимся кристаллам. На лицах узников проступили сильнейшие эмоции: азарт, паника, восторг, волнение и даже сопереживание. Все как один не сводили глаз с происходящего.

Неожиданно я наткнулась на взгляд, направленный прямо на меня.

«Мирот!»

Я видела его мельком в той толпе у обрыва вчера, когда меня прикрепляли к столбу. Злость, которая плескалась в его глазах сегодня, поражала.

«Абсолютно игнорируя бой, смотрит так, словно я повинна в гибели дорогого для него существа».

Несколько напряженных секунд мы вглядываемся друг в друга, прежде чем он отводит взгляд. Чем я заслужила такую злобу?

Окружающий шум все усиливается, и я догадываюсь, что бой движется к драматичному финалу. Внезапно гул стих и установилась абсолютная тишина. Но я не стала смотреть, кто победит и станет соперником этого наглеца. Где-то в глубине души мне жалко их, их всех, ведь человеческие чувства не погибли в моей душе.

«Ну что это за жизнь?»

В итоге они все тут приговорены к смерти. Возможно, гибель на арене – это еще легкий выход.

– Победивший в первом бою заслужил преимущество, – возвестил голос. – Метх получает оружие против арианца! А сейчас – время для восстановления и отдыха сражавшегося.

Вот и начало спланированной мести верпанов… Как же опрометчиво арианец дался им в лапы, живым его точно не выпустят! Жестокость и несправедливость негуманоидов рождали в груди злость и бессильную обиду. Пусть арианец мне не симпатичен и безумно раздражает своим самодовольством, из этого вовсе не следует, что он должен стать их неизбежной жертвой.

Даже чувство вины (пусть и в зачаточном состоянии) возникло в душе. В каком-то смысле именно из-за меня арианец ввязался: верпан говорил, что раньше он «наградами» не интересовался. Теперь же его намерены уничтожить… И я, уже на волне иных эмоций, от всего сердца пожелала ему победить!

Бой между метхом и арианцем начался странно. Один из верпанов, подлетев на аналоге нашего скатера к метху, сбросил ему лучевой меч.

Ого!

Это вам не какой-нибудь клиночек или обычный кистень… лучевой меч – реально грозное оружие, способное за доли секунды разрубить даже кость! А в руках такого мастера, как метх, он станет смертоносным!

Однако представитель четырехрукой расы вовсе не выглядел осчастливленным неожиданным бонусом и уверенным в предопределенности своей победы. Меднокожий воин стоял так, что я отчетливо видела выражение его лица. Напряжение и необъяснимая скованность, владевшая им, не укрылись от моего взгляда.

«Он… боится?!»

Метх, замерев напротив зеленоглазого арианца, даже не попытался наклониться и поднять брошенное оружие.

В пещере повисла давящая тишина: все, и я в том числе, напряженно вглядывались в замершие друг против друга посреди арены фигуры.

«Ни один из них не нападает…»

Прищурившись, я заметила, что метх что-то говорит или… шепчет: его губы двигаются! Конечно, слов не расслышать, но любопытно – невероятно. В базис моего космического образования входило умение читать по губам. Но все осложняется невозможностью произнести вслух прочитанную фразу, чтобы получить перевод языкового гаджета. Сосредоточившись, я звук за звуком попыталась мысленно воспроизвести произносимое. И – ура! – «балаболка» отозвалась на мысленный голос.

«Все же не зря я терпела тогда в медотсеке «Линнеи» ее неприятные трепыхания. Метх просит арианца не убивать его!»

Вот вам и предопределенная победа. Мгновение подумав, беловолосый коротко кивнул сопернику. И на миг в упор взглянул на меня!

«Его глаза… черные!»

Меня этот взгляд пронзил, кажется, насквозь – даже ноги задрожали от слабости. Как хорошо, что я стою, опираясь спиной на столб.

Наконец, на арене началось движение. Метх настолько стремительно, что я даже не заметила его маневра, схватил меч и тут же, взмыв с ним в воздух, рассек окружающее пространство первым выпадом в направлении арианца. И начался поразительный по напряжению и силе танец. Танец двух тел, двух размытых крутящихся смерчей…

Нет, не для моих глаз это зрелище: рассмотреть хоть что-то мне удавалось только в те редкие мгновения, когда они замирали на доли секунды. Все смешалось в сплошной круговорот летящих светлых волос и пластично взвивавшихся карминовых рук. Не знаю, как долго продолжалась их схватка: я, сосредоточившись и сдерживая дыхание, полностью погрузилась в наблюдения, не замечая, что происходит вокруг.

Совсем непредсказуемо танец оборвался на самой высокой «ноте», причем высокой в буквальном смысле! Словно стремительный сгусток темного огня, метх, отброшенный ударом зеленоглазого, взмыл вверх. Его тело летело вперед с такой силой, что мужчина пересек волновое поле на границе арены с истинно «космической» скоростью! Поле вспыхнуло вокруг него огненным коконом и погасло сразу же, как только он преодолел его границу.

«Сгорел?!»

Толпа заключенных резко схлынула, отшатываясь от упавшего в их ряды тела.

«Поразительно, но он не выглядит обуглившимся!»

Не знаю, что за огонь вспыхнул вокруг, но он защитил метха от смертельного воздействия оградительных лучей. К рухнувшему на землю за пределами арены метнулся злобно смотревший на меня мирот и, склонившись над телом, громко объявил:

– Повержен!

Толпа сдвинулась обратно, скрывая обоих в своих недрах. И мирот с метхом пропали из поля моего зрения.

Арианец спокойно наблюдал за происходящим. Как только метх исчез из зоны видимости, он резко обернулся и бросил взгляд на меня.

«В его глазах пылает огонь!»

Опять наступила тишина – заключенные ожидали решения, но оглашавший вердикты верпан молчал. И в рядах узников появился гулкий шепот, стремительно переросший в полноценный крик:

– Победа! Награда! – скандировали они.

– Победа арианца не может быть признана! – возвестил, наконец, голос, заставив заключенных угрюмо замолчать. – Ему повезло – метх налетел на защитное поле.

Теперь я обреченно ждала продолжения, уже зная, что победителем арианца не признают ни при каких обстоятельствах. А может быть, они решат оставить меня на следующий розыгрыш?

– Если только он не готов провести еще один бой с численно превосходящим противником, доказав нам свое право на награду, – продолжил голос, отметая все мои надежды как неосуществимые.

«Не соглашайся! Не соглашайся! Не соглашайся!» – мои мысли стремительно неслись, я думала лишь о том, что сейчас он может согласиться на верную гибель. И все из-за меня! После помощи метху я осознала, что в душе этого мужчины еще сохранилась способность к состраданию.

Не имея возможности крикнуть, я вдруг решилась – схватившись обеими руками за свой металлический провод, тянущийся от ошейника, с максимальной силой ударила им по столбу! В мертвой тишине, которая наступила после вопиющего предложения верпана, звук удара показался мне грохотом сотни раскатов грома. Сама не ожидала такого эффекта. Все тут же обратили ко мне свои взгляды, и арианец тоже стремительно обернулся.

Глядя только на него, я интенсивно замотала головой, выражая несогласие, и одновременно напоказ сжала горло руками. Может быть, он поймет, что если согласится на новый вызов, то наверняка погибнет! Стоящий неподалеку верпан стремительно и с такой силой дернул шнур, что я рухнула на землю, располосовав об острый камень внутреннюю сторону бедра. Стараясь отдышаться и сдержать судорогу боли, я молча глотала слезы, не пытаясь подняться.

«Надеюсь, мои усилия не напрасны».

Видеть происходящее на арене из своего положения я не могла.

– Вызов принят! – возвестил голос верпана, разбивая вдребезги все мои надежды.

«Вот же самоубийца!»

Решив, что такое отчаянное мужество (хотя есть подозрение, что это попросту самоуверенное упрямство) заслуживает, чтобы в качестве особой чести оказать ему моральную поддержку, я медленно, с трудом подчиняя себе горящее огнем боли тело, встала и, тяжело привалившись к столбу, всмотрелась вперед.

«На арене ничего не происходит…»

Вернее, нет заявленного боя. Там находятся десять громадных тартов, вооруженных характерными для их расы скеарами – своеобразным кастетом, надеваемым на ладонь, из которого, по желанию владельца, выстреливают острые лезвия. Помимо очевидного рубящего ресурса, они обладают еще и парализующими свойствами при соприкосновении с живым объектом. Но что окончательно потрясло меня – у каждого из тартов на поясном креплении болтался наш, человеческий, бластер широкого радиуса действия.

«Они же арианца просто расстреляют, даже не приближаясь к нему! И меня тогда этим десятерым тартам отдадут?! Может быть, пока не поздно, попробовать размозжить голову о столб? А вдруг с одного удара получится и стоящий поблизости верпан не успеет среагировать?» Ну почему я не подумала об этом раньше?»

В панике обдумывая такую возможность, я перевела взгляд с вооруженной десятки на арианца и… снова пораженно замерла!

«Понятно, почему они не нападают!»

Светловолосый гигант выглядел неприступно и угрожающе. Совершенно не обращая внимания на противников, стоящих в противоположном конце площадки, он в упор, развернувшись всем корпусом, уставился на меня… И вид у него при этом был зверский! Глаза опять пылали темным зеленым огнем, клыки, торчащие из-под верхней губы, оскалены, а лицо искажено бешенством… Волосы развеваются, словно живые, изгибаясь и разметавшись вокруг головы, и еще…

«У него хвост!»

Никогда, ни в одном описании арианцев я не встречала упоминания этой детали. (Справедливости ради надо добавить, что встреч этих было мало и все при обстоятельствах, мало способствующих изучению анатомии инопланетян.) Сейчас же я отчетливо видела его – гибко изогнувшись за спиной блондина, хвост, увенчанный острым шипом, тоже словно ощерился в сторону врагов. А вокруг арианца, объясняя причину заминки тартов, вздымаясь и переливаясь всеми цветами радуги, сверкало волновое поле высотой в полный его рост.

Время словно остановилось. Замерли обитатели подземной тюрьмы, предчувствуя невероятное зрелище. Застыли, выжидая момент для атаки, тарты. И верпаны все как один едва ли не подались вперед, очевидно желая гибели арианца. Неподвижно стоял и сам хвостатый (как выяснилось!) обитатель далекой звездной системы. Единственным двигающимся существом в этом изолированном от Вселенной мирке оказалась я, пытавшаяся вновь встать на ноги после болезненного падения.

И это словно стало сигналом!

Увидев мое медленное водворение на прежнюю позицию, арианец издал мощный рев и стремительно развернулся к соперникам. Мне даже показалось, что они дружно вздрогнули от его воя.

И понеслось!

Тарты, рассредоточившись по периметру арены, попытались задеть арианца из бластера. Но попасть в его стремительно перемещавшуюся фигуру оказалось нереально. Все яростные попытки хотя бы ранить арианца завершились тем, что в пылу азарта и агрессивной стрельбы они расплавили одного из своих и ранили другого. Быстро сориентировавшись и сообразив, что, находясь по периметру ограждения, сами попадают под перекрестный огонь, тарты сгруппировались.

Я затаила дыхание, со страхом ожидая нового тактического хода.

Сомкнув спины и образовав единый круг в центре арены, атакующая десятка получила стратегическое преимущество. В таком положении вероятность ранить друг друга исключалась.

«Все», – сердце сжалось, предчувствуя победу представителей жестокой расы.

Но блондин стремительным прыжком взлетел в воздух и, на миллиметры опережая следующие за ним лучи бластеров, бесстрашно прыгнул в самый центр образованного тартами кольца! Пока последние, потратив доли секунды, разворачивались, направляя на него скеары, арианец своими жуткими клыками впился в плечо одного из них, умудрившись пробить прочнейшую защитную чешую. Шип на конце его хвоста воткнулся прямо в глаз другого, а руки с невероятной силой сорвали с плеч голову третьего. Падающие тела в тесноте ближнего боя смешали действия оставшихся в живых тартов.

«Он что, еще и ядовитый?! Вот это экземпляр! Или у них вся раса такая?» – потрясенно озадачилась я, всматриваясь в стремительную атаку.

Не дожидаясь ответного нападения, еще одним прыжком блондин переместился за спины уже развернувшихся к нему врагов, прочертив перед собой сорванным с руки убитого скеаром горизонтальную линию… Еще трое мгновенно застыли, парализованные собственным же оружием, обреченные на медленную гибель от разъедающего тело яда. Парализующий состав не действует только на владельца скеара, будучи изготовленным из его крови.

По пещере разнеслось гулкое эхо – это одновременно выдохнули все наблюдавшие бой. Я в том числе.

Тартов осталось только трое! Причем один из них был серьезно ранен в плечо лучом бластера. Наступило минутное затишье. Противники застыли, напряженно вглядываясь друг в друга и оценивая потери. Толпа узников также безмолвствовала, не отрывая от них взглядов. Наконец, переглянувшись, все оставшиеся в живых тарты синхронно отбросили оружие и… опустились на колени, признавая поражение! Я неверяще выдохнула, толпа ликующе взревела.

Невероятно! Он смог это сделать!!!

– Награда! Награда! – Крики заключенных моментально выдернули меня из эйфории восторга, заставив сузившимися от гнева глазами посмотреть на арианца: добился все же…

Его ответный взгляд выдал те же мысли. Поэтому я отвернулась, чтобы не добавлять ему самодовольного ликования.

«Наступает мое время!»

Время, когда надо быть крайне осторожной и внимательной, чтобы не упустить момент для активации блокады. Я надеялась, что он захочет освободить меня от намордника, вернув возможность говорить! А уж я, наученная печальным опытом, быстро этим воспользуюсь. Учитывая степень взаимодействия наших рас, арианец о блокаде знать не может. Так что у меня есть все шансы на успех. Окрыленная этими мыслями, я настроилась спокойно перенести все ожидающие меня унижения, наверняка сопряженные с награждением мною арианца.

– Победитель получит заслуженную награду, – все же высказался верпан, реагируя на агрессивное поведение узников.

Двое верпанов открепили мой шнур от столба и, дергая за него, принудили двигаться в сторону летательного аппарата. Втолкнув меня на борт, еще два верпана заскочили следом, нависнув надо мной своими паучьими телами. Мы плавно поднялись и поплыли в сторону арены. Зависнув в воздухе метрах в пяти над таким нежеланным для них победителем, один из верпанов резко толкнул меня в спину, отстегнув шнур. От неожиданности перевалившись через небольшой бортик, я неуклюже полетела вниз. Расшибиться совсем мне не позволили только сильные руки, поймавшие у земли. Открыв зажмуренные в ужасе глаза, я встретилась с серьезным взглядом зеленых глаз.

– Даргэн, – все так же удерживая меня на руках, со значением произнес арианец.

Все еще переживая краткие мгновения полета, судорожно дыша и будучи в принципе лишена возможности ему ответить, я только вцепилась в плечи мужчины руками. Это движение заставило его взгляд оторваться от моего лица и переместиться на мою бурно вздымавшуюся грудь, полускрытую давно потерявшими в грязи первозданный цвет чашечками. Основательно задержавшись на них, взгляд пропутешествовал дальше, обегая меня до кончиков запачканных пальцев ног.

В душе вспыхнуло возмущение от такого пристального рассматривания моего полураздетого тела. Еще и на глазах сотен бушующих и улюлюкающих за ограждением заключенных. Но еще сильнее было ощущаемое мной сожаление: я даже представить себе боялась, каким пугалом выгляжу в его глазах.

«И о чем я беспокоюсь?!»

Но, вопреки здравому смыслу, испытания, что выдержал ради меня арианец, впечатлили…

Энергично завозившись на предмет спуститься с удерживающих меня рук, я оказалась на собственных ногах и попыталась отступить от арианца… Но он не позволил, бережно удержав за плечи и склонившись к моей шее. Потом, тщательно принюхавшись к ошейнику, он… принялся лизать металл. Я в полном недоумении стояла неподвижно. Но его шокирующий маневр быстро нашел свое объяснение.

Отстраняясь, арианец потянул за противоположные края ошейника, разломив его. Почувствовав освобождение собственной шеи, я испытала облегчение и подняла глаза, вглядываясь в лицо мужчины. Я была поражена тем, насколько он выше! Девушка я, конечно, миниатюрная и к необходимости смотреть на многих мужчин снизу вверх привыкнуть успела, но на фоне арианца… Я просто терялась за его огромным сильным телом!

Однако передо мной стояла конкретная задача, и, отбросив досужие размышления, я выразительным жестом указала ему на свою маску. Надо было получить возможность разговаривать, – теперь я знала, что это вполне в его силах. Но арианец, мимолетно скользнув ладонью по моему лицу, обегая верхний контур маски, отрицательно качнул головой и кивнул в сторону. Опомнившись, я обернулась.

«Мы же тут выставлены на всеобщее обозрение!»

И все в полной мере пользовались предоставленным шансом, с любопытством и завистью наблюдая за нами. Смутившись, я замялась, уставившись в землю: стало стыдно и неприятно. И снова тревога взяла свое: я обратила внимание, что в защитном поле арены так и не появился безопасный проход. Это что, значит, нам тут и дальше стоять?

Даргэн же, напротив, спокойно двинулся к ограждению, бросив через плечо:

– Иди за мной!

Приблизившись к границе арены, он неожиданно ударил по волновым потокам энергией! Любой мог видеть этот радужный вихрь, рассекающий ограждение! Раздался мощный всплеск, сопровождающийся вспыхнувшим на месте удара пламенем, которое мгновенно распространилось на весь периметр заграждения. И так же быстро опало, исчезнув… вместе с защитой. Мой инстинкт самосохранения сработал раньше, чем мозг осознал происходящее, и я, сорвавшись с места, стремительно кинулась к арианцу.

Преграда, отделяющая меня от моря этих страшных узников, пала! Страх сковал душу.

Подбежав к Даргэну, я без всяких возражений вложила свою ладошку в его протянутую руку. Мы двинулись вперед, направляясь в столь пристально рассматриваемые мною с другой стороны пропасти безграничные просторы пещеры. Заключенные расступались перед уверенно шагающим вперед зеленоглазым, беспрепятственно пропуская нас и снова смыкая ряды за моей спиной. Я чувствовала на себе сотни взглядов, и было безумно страшно находиться в этом окружении. В отчаянии я вцепилась в идущего впереди мужчину мертвой хваткой, сама не зная, чего опасаться в первую очередь… Может, очередного похищения?

Арианец так неожиданно остановился, что я налетела на него. Подняв глаза от земли, в которую уставилась, страшась привлечь взглядами чье-то внимание, я поняла, что на нашем пути возник тот самый, со злостью смотревший на меня мирот. Сейчас в его глазах было спокойное безразличие.

– Агунг, – представился он, безмерно удивив меня, и, кивнув на Даргэна, продолжил: – Мы друзья.

Не совсем понимая, чего он хочет от меня в связи с этим заявлением, я недоуменно пожала плечами. Ответить иначе я не могла. Мирот зыркнул глазами в моем направлении и отступил в сторону, освобождая дорогу. Арианец так же стремительно двинулся дальше, а я, не успев среагировать, неловко наступила на камень. Дернувшись от боли, немного припадая на пострадавшую ногу, я поспешила, чтобы не отстать от своего спутника. Но Даргэн обернулся и, проследив взглядом за моей ногой, решительно подхватил на руки.

Без меня на буксире темп его движения значительно возрос, и уже через несколько секунд мы приблизились к одному из темных зевов, ведущих в подземелье, где работали и существовали вынужденные жители этой инопланетной тюрьмы. Я была настолько поражена количеством разнообразных переходов, пещер и лазов, обнаруженных внизу, что забыла о том, что нахожусь на руках того самого наглого типа, поразившего меня своим поведением. Кристаллы в потолке располагались повсеместно, создавая пусть и не яркое, но равномерное освещение. Повсюду прямо в стенах были выдолблены небольшие ниши-кельи, которые, видимо, служили обитателям жильем. Часть их была завешена изношенными полотнищами, какие-то – открыты, являя моему взору скудную обстановку. Во многих пещерах были большие очаги, а прямо рядом с ними располагались потрепанные тюфяки.

«Ужасно! Как можно выжить в таких условиях?»

Я невольно порадовалась тому, что ликвидатор позволит мне не только избежать посягательств арианца и его группы, но и избавит от участи сурового выживания тут. Нырнув в очередной переход, Даргэн выскочил в небольшой пещерке, также имеющей очаг, и двинулся к ближайшей нише, вход в которую был завешен. Отдернув ткань, зеленоглазый гигант, пригнувшись, внес меня внутрь и поставил на ноги.

– Вот, – спокойно пояснил он, – пока придется пожить тут.

«И куда делось все его бахвальство?..»

Я оглянулась. Увиденное, мягко говоря, не впечатляло. Комнатой назвать это было трудно. Узкое «помещение» в ширину достигало полутора метров, в длину – метров трех-четырех. Внутри была вырублена полка-ниша, заполненная каким-то барахлом, каменный выступ с тюфяком выполнял функцию кровати и занимал большую часть жилья.

«Какое счастье, что для меня все это уже не имеет значения!»

Настойчиво коснувшись его руки, я указала на свой намордник, жестами демонстрируя, что хочу от него избавиться. На этот раз он согласно кивнул и, притянув меня ближе, осторожно плеснул мне на подбородок водой из кружки, стоявшей на полке. Затем плавными движениями начал отламывать застывшую массу, освобождая мое лицо. Вокруг было тихо, поэтому каждый хруст казался невероятно громким. Внутренне подобравшись, я приготовилась, как только вернется возможность речи, сразу же озвучить пароль активации капсулы.

И вот упал последний осколок. Я, с трудом размяв затекшую от неподвижности челюсть, разлепила губы:

– Ква-к… – договорить мне не дала стремительно дернувшаяся рука арианца. Сильные пальцы, сжав подбородок, удержали меня от завершения фразы.

Бешеные глаза уставившегося на меня Даргэна светились синим!..