Таиф, ночь
На стенах подземного хода дрожали отблески пламени. Огромный прямоугольный камень, белеющий свежими сколами, перегораживал дорогу. Он походил на порог - только исполинский. Дэву впору. Дэву - или богу.
Точнее, богине. Здесь, на холме, поклонялись псоглавой Манат. Говорили, что если войти в подземный ход и идти долго-долго в капающей темноте, выберешься в пещеру. В пещере светло. В трещины камня сочится дневной свет, и все такое серое-серое. Как в дымке. А на стене выбита - она. Высокая женщина с остромордой собачьей башкой. Уши, в ладонь длиной, торчком. Сиськи торчком. А кисти рук и ступни - песьи. Когтистые. И весь пол костьми завален. Человечьими.
Перед лицом Манат казнили преступников - их кровь радовала богиню воздаяния. Вот почему внутрь холма никто особо не лез - все помнили старый закон. Зашел один, без спутников - останешься в сером свете пещеры, среди обглоданных ребер и черепов. Богиня справедливости найдет, за что тебе перекусить горло. Нет человека без греха, ведь таков закон среди детей ашшаритов: либо ты обидишь, либо тебя обидят, либо ты убьешь, либо тебя убьют.
Рассказывали, что в пещеру ходили большой силой - и припася жертву, а лучше не одну.
А вот соседний холм срыли. До скального основания. Днем там только красные камни торчали. И песок летел. А ночью... Ночью. О том, что творилось среди камней ночью, лучше помалкивать.
Когда-то на холме возвышалась кааба... той самой богини. Храм разворотили с приходом веры Али. Высоченный, в незапамятные времена насыпанный курган долго стоял лысый и заброшенный. До последнего карматского набега. На вершине, на вновь установленном Белом камне налетчики убивали пленных. Камень карматы унесли к себе, в земли аль-Ахсы. А на холме, говорили, земля кровью несколько недель текла. Вот после того холм и срыли.
Муса поморщился, кутаясь в свою мохнатую ушрусанскую бурку. Тьфу ты, какие мысли в голову лезут...
Городишко у подножия холма ежился в холоде ночи. Мелькали огоньки на крышах, слонялись по улицам люди - днем все выжигало солнце, местные притерпелись вести дела в темноте и при свете ламп. Темнело резко, как топор падал, и айяр не понимал, когда кончается вечер и начинается ночь - холодная, ветреная, злая. Как здешняя пустыня. Из которой в темноте выходили такие страсти, что...
- Сидишь?.. - неожиданно шепнули в ухо, и Муса с проклятием подпрыгнул на месте.
И свирепо прошипел:
- Чтоб тебе переродиться собакой! Я чуть не наделал в платье, о сын дерьма!
Ибрахим лишь страшно раскрыл глаза и ткнул пальцем в сторону освещенного входа: тихо, мол! Не видишь, там господин нерегиль...
...что?
Что там делает господин нерегиль?..
Тарик сидел перед прямоугольным камнем-алтарем, на голой земле, скрестив ноги и выпрямив спину. С самого захода солнца. Сопровождавший нерегиля Муса замерз, как новорожденный щенок. А когда взглядывал на сумеречника - тот сидел в одном легком кафтане - мерз еще больше и шмыгал текущим под ледяным ветром носом.
- И что, так и сидит?.. - уважительно прошептал Ибрахим, присаживаясь на корточки рядом.
И одобрительно покивал.
Муса с достоинством, молча, наклонил бритую голову.
- Я на подмогу. Мало ли что. Местные бузят... - мрачно прошептал товарищ.
Муса снова кивнул. И нахмурился.
Еще бы им не бузить, местным. Камень, перед которым сидел Тарик, выломали из основания кафедры проповедника. В масджид. Не далее как вчера поутру - сразу по приезде в Таиф. Господин нерегиль распорядился вернуть в святилище богини малый жертвенник. Местные выли, как будто у них не булыжник из масджиды забрали, а всех баб перетрахали. Бабы царапали щеки и взрывали руками пыль, голося и причитая. Мужчины смотрели волком и чесались под куфиями. Но к ножам и палкам не лезли. Даже самым благочестивым ашшаритам хотелось жить. Айяры Мусы похаживали от дома к дому и зыркали по сторонам, готовые тут же прибить любого недовольного.
И вот теперь грубо обтесанный, покоцанный кирками камень лежал на своем прежнем месте. Перед подземным ходом, в котором впервые за много десятилетий зажгли факелы.
Тарик сидел перед булыжником вторую ночь. Все так же неподвижно. Положив раскрытые ладони на колени. И вперившись взглядом в какое-то иное место, скрытое за камнями и пляшущим факельным светом.
- Не за то бузят, - свистящим шепотом вдруг пояснил Ибрахим.
Ударил порыв ветра и растрепал волосы застывшего, как статуя, нерегиля.
Айяр сжался под буркой. И пробормотал:
- О... опять?..
Голос разом осип от страха.
Из ночной пустыни вдруг послышался вой. Заливистый. Перекрывающий порывы ветра. Словно со всех сторон завывали, собираясь стаей в кольцо, обжимая дрожащих людишек...
- Как волки в горах... - пробормотал Муса, борясь с ознобом.
- Шакалы? - слегка приподнялся Ибрахим.
- Не знаю! Так что в городе? - айяр почему-то надеялся, что ошибся, и ему расскажут совсем о другом.
Не об этом...
- Ты сам сказал. Опять, - мрачно припечатал товарищ.
У Мусы стукнули зубы. Но он сдержался и спококойно спросил:
- Опять следы?
- Нет, - веско отрезал Ибрахим. - Смеялась.
- Чего?
- Я сам слышал.
- Ты что, баба, что сплетням веришь?
- Я слышал, брат. Сам слышал, клянусь священным огнем.
- Что?!
- По айвану шлепала, босиком. И смеялась. И монистами брякала.
- Да...
- И следочки потом на досках - пыльные. А тени на ставнях нет. Только следы на полу.
- Ты - сам слышал?
- Я на часах был, брат. В передней сидел, вместе с Алханом.
- И где Алхан?
- Нету Алхана.
- Чего?!
- Он пошел на айван посмотреть, кто там ходит, и пропал, как сдуло его. Говорю чистую правду, брат, клянусь огнем.
- Что?!
- А местные собрались у масджиды и болтают, что еще двое сегодня пропали. Один - утром, прям с крыши, где финики сушил, а другой вечером - вышел на двор до отхожего места и в дом не вернулся.
Оба ушрусанца резко обернулись к ночному Таифу, тянувшемуся от подножия холма в ветреную темень. Где-то вдалеке, у базарной площали перед масджид, оранжево мигало пламя и мелькали тени. Хлопающий порыв ветра донес разноголосый шум, словно много людей вопило, в сотни глоток вымещая ночи свой страх и растерянность.
- Ауауууууууу!..
Пронзительная рулада накрыла, как волна горной реки - ледяным, цепенящим ужасом.
Выли совсем близко, от каменного взлобья в начале тропы.
- Эт-то не шакалы... - запинаясь, пробормотал Ибрахим.
- Ты волк или баба? - прошипел Муса, поднимаясь на ноги и берясь за рукоять кинжала.
Ауауауууууууу!..
- Это собаки, - тихо сказал айяр. - Собаки.
- П-псы б-богини... - пробормотал Ибрахим - даже в скудном свете факелов было видно, как на глазах белеет лицо. - Гончие. Он-н их п-позвал...
Тоскливый, горестный вой переливался в темноте ночи.
Ушрусанцы быстро повернулись к Тарику. Тот сидел, не шевелясь, только волосы подбрасывал и отдувал ветер.
Словно кто попросил, в прореху туч глянула желтая, круглая, ноздреватая, как сыр, луна. Громадная, как голова ребенка-урода. И, выкатившись, залила все белесым, неверным светом.
Вой стих. В камнях тоненько свистело.
А снизу, с тропы, нырявшей под откос в каменном коридоре, донесся новый звук. Что-то позвякивало, мерно, негромко - словно поднималась вверх женщина, в ожерельях, звеня ножными браслетами.
- Б-брат... - хрипло выдавил за спиной Ибрахим.
Айяр стиснул рукоять, не решаясь вынуть оружие - а ну как послышалось, потом засмеют ведь: Муса ибн Салих обосрался, как баба в ночном поле, и с саблей наголо полез ветер гонять...
Ушрусанцы сидели у самого края тропы. Мелкая пыль выстилала ее, как ковер. Пуховой слой испещрили вереницы следов жуков и тушканчиков.
Звяканье приблизилось. Между залитыми лунным светом неровными камнями никто не показался.
Айяры сидели, стиснув зубы и выкатив глаза. Звяканье близилось. Только звяканье. Вот оно - словно подвески встряхиваются, вот оно, в трех шагах.
Еще шаг, еще шаг - но кто же звенит?..
Муса раскрыл рот и не смог выдавить ни звука - теперь он их увидел.
Следы.
Отпечатки узких женских ступней, в мягкой пыли - вот. Звяк. След. Звяк. След.
Зазвенело перед носом. В белесую пыль легла удлиненная ямка - пальчики сомкнуты, пяточка вдавлена.
Звяк.
У айяра зашевелились волосы под папахой.
Звон прекратился. Последние следы легли рядышком, ножка к ножке. Прямо перед ними.
Она засмеялась - тихим, нерадостным колокольчиком.
И в уши, негромко, со вздохом, вошло:
Ну где же он, мой муж?.. Ты не видел моего мужа, Муса?..
И тут же, со всех сторон, оглушающее:
Ауауаууууууу!..
Псы Манат завыли во всю глотку, разом, невыносимо пронзительно и злобно.
Истошно заорав, айяры подскочили и с воплями, путаясь в шароварах и полах бурок, припустили вниз по тропе.
Аааааа! Прочь, прочь из проклятого места!
Вслед им послышалось тихое, укоризненное:
Где же мой муж?.. Джундуба, я знаю, ты придешь за мной...
Айяры, вопя на пределе легких, неслись вниз по склону.
С грохотом протопав по деревянному настилу над водостоком, задыхаясь, побежали мимо глухих заборов.
Уже не орали во всю глотку, только в груди надсадно свистело. А может, ветер зудел.
Влетев на - слава предвечному огню! - ярко освещенную базарную площадь, ушрусанцы врезались в толпу и только тогда перевели дух.
На них оборачивались. И поджимались, уступая дорогу - хотя, куда бежать теперь, Муса с Ибрахимом и сами сказать не могли. Главное, огни кругом! Люди! Дышат, ходят, видно их! Факелы трещат, овцы блеют! Хорошо! Жизнь!..
- Эй, брат! Муса, брат! Ибрахим, брат! Эй!
Совсем хорошо! От навеса чайханы к ним спешили товарищи!
Муса едва не упал в объятия Ваки:
- Ф-фух, огнем клянусь, я такого еще не видел, пусть задерет меня волк в ущелье, в бога же ж в душу, клянусь пометом Варагн и тысячи дивов!..
- Эй, как кричишь! - фыркнул Ваки и крепко хлопнул товарища по бурке, подняв облачко пыли.
Повылезавшие из чайханы заржали - во завернул! Побалтывая стаканчиками с чаем - ведь как были сюда побежали, с чем в руках сидели, так с ковриков и вскочили - все пошли обратно под навес.
- Подожди, не хочу чаю! Ничего не хочу! - отбивался Ибрахим. - Где Алхан? Побратим мой где?
Обтянутая дорогим сукном спина Ваки напряглась и закостенела.
А когда Ваки обернулся, стало видно, что и лицо у него такое же - твердое, как из камня. И глаза - холодные. Ваки тихо сказал:
- Помолчи, брат. Не надо трепать языком на площади.
Ибрахим открыл и закрыл рот, а у Мусы сердце камнем ухнуло в желудок и принялось бурно толкаться с кишками.
Все вернулись в чайхану. Последние посетители успели разойтись, хмуро косясь на широко, вразвалку ступающих айяров. Ушрусанцы сели тесным кружком, сдвинув головы.
- Мы нашли его мертвым в углу двора. Под дровами, - тихо сказал Ваки.
- К-как?..
- Лисица учуяла - залезла во двор и тявкать начала, подкапываться... помоечная тварь, думали, за отбросами копает, а она повизгивает, аж заходится...
- Это что же, кто-то разобрал поленницу, положил Алхана в углу, а потом накидал сверху дров?!..
- То-то и оно, - сжал челюсти Ваки. - Что во дворе полно народу было...
- А остальные? - быстро спросил Ибрахим. - Местные? Продавец фиников и...
- Нашли под крыльцом собственного дома. Запах пошел. Сняли половицы и...
- А... тот, другой?
- Куда пошел, там и отыскали. Куфия поверх всего в отхожем месте плавала...
Все сглотнули и запереглядывались.
- Это что ж, выходит, их за то, что они финики и девок нам продавали?
- Нет, - вдруг хрипло выдавил Муса. - Это не местные.
- А кто? - жестко спросил Ваки. - Мы тут с братьями подумали: надо брать по десять человек, и распинать на столбах - пока не сознаются, кто...
- Это не местные, - четко повторил айяр. - И вообще не... человек.
- Чего?
- Это мертвая баба, про которую по приезде рассказывали.
- Чего?
- Которая по айванам шлепает и монистом звенит.
- Чего-ооо?.. Баба мертвая? Из ихних страшилок?! - рявкнул Ваки.
Муса рыкнул и ахнул, все вздрогнули, подняли головы - и увидели, что Ваки крикнул слишком громко. Слонявшиеся вдоль навеса местные, как один, развернули головы и уставились на айяров с перекошенными от ужаса лицами.
- Ты, брат, лучше не кричи так сильно, - тихо сказал Ибрахим. - Потому как эту бабу мы только что у старой каабы встретили.
Разинув рты, все обернулись к нему.
- Всё как они рассказывают. Про мертвую бабу, которую от мужа в пустыне похитили, наигрались, а потом убили и прикопали неведомо где. Браслеты звенят, и следы остаются. Женские, босой ножки. И только мертвые вдоль дороги стоят, и кругом - тишина...
Все согласно ахнули и зачесали в затылках.
- В-вот ведь как знатно мы за сладким в Таиф съездили... - пробормотал Ваки и тоже поскреб в голове, сдвигая набок папаху.
Крики айяров затихали далеко внизу - ушрусанцы наверняка уже перебежали мостки над вади и влетели на улицы городка.
Звяк. Легкая ножка шагнула вперед.
Тарег медленно повернул голову.
И негромко сказал:
- Приветствую вас, почтеннейшая. Чем могу быть полезен?..
Призрачная женщина в разорванном на груди платье не ответила. Только пошатнулась, устало прикрывая ладонью лицо. Спутанные, незаплетенные волосы мотались густыми прядями.
Вдруг перед камнем захрустело - причем не щебенкой. А так, словно под тяжелой поступью крошились кости.
Ударил колючий, мощный порыв ветра. Пламя факелов легло набок, зачадило длинными темными языками - и с хлопками погасло.
Темноту входа в пещеру разрезал высокий, непроницаемо черный силуэт. Высокие длинные уши стояли торчком, длинные когтистые руки богиня расслабленно опустила к бедрам. И прищурила большие красные глаза:
- Как ты смел явиться без подарков и жертвы, сумеречный наглец?..
Нерегиль поднялся на ноги и чуть склонил голову:
- Приветствую, госпожа.
Манат оскалила острые, блестящие от слюны клыки:
- Я обглодаю твои кости, маленький сумеречник!..
В ответ Тарег молча поднял руки и раскрыл на шее ворот кафтана:
- Люди сделали со мной вот это, госпожа.
Манат прищурила сочащиеся алым светом глазищи, увидела удавку Клятвы и зарычала.
По хребту продрало таким обжигающим, склеивающим губы холодом, что Тарег пошатнулся. А за спиной прошелестело:
- Ну надо же... Нас почтил своим присутствием Страж Престола...
Нерегиль прикрыл глаза и сглотнул.
Он знал, кто сейчас стоит за спиной. Этот голос принадлежал не призрачной женщине.
Этот голос принадлежал Второй Сестре. Ее называли Уззайян. Всемогущая. И не зря.
Холод запустил пальцы во внутренности и попытался остановить дыхание. Холод был страхом. Бояться нельзя, Тарег. Нельзя, нельзя.
Нерегиль сглотнул еще раз.
И, с усилием разомкнув челюсти, проговорил:
- Так меня назвали люди, госпожа.
Узза, против ожиданий, лишь вздохнула. И обошла его, справа.
Сейчас богиня выглядела, как неестественно высокая женщина с темно-бронзовой кожей. Как и Манат, Сестра не снизошла до иллюзии одежды. В высокой прическе тускло светился огромный полумесяц - его концы высовывались из-за затылка, подобно длинным рогам. Ну да, конечно. Рогатая Узза, госпожа женщин и их луны.
Развернувшись, бронзовая богиня встала рядом с сестрой.
- Зачем ты пришел, маленький сумеречник?
На прямой вопрос отвечать легко и приятно. Тарег, несмотря на тошнотный страх, сумел улыбнуться - кривовато, зато не через силу:
- Госпожа, в твоем вопросе содержится ответ. Я - маленький сумеречник. Господин приказал мне избавить аш-Шарийа от карматов. А я не могу ослушаться приказа.
Узза недоверчиво прищурила смоляные, без белков, капли глаз:
- Разве тебе не известно, что карматы - всего лишь орудие? Они служат нашей Сестре! Как ты собираешься одолеть карматов?
Что ж, надо решаться.
Тарег быстро проговорил:
- Если за карматами стоит аль-Лат, значит, я должен одолеть аль-Лат.
И закрыл глаза.
Ответом ему стал громовой, издевательский хохот. Богини смеялись - от души, закидывая рогатую и ушастую головы. В общей какофонии мешались свист ветра и заливистый вой псов, бродивших поблизости. Гончие Манат, наверное, тоже смеялись над наглостью маленького сумеречника.
Тарег сжал кулаки, стиснул зубы и разлепил ресницы. И выдавил из себя - главное:
- Я... нуждаюсь... в вашей... помощи.
Хохот стих, словно его срезало.
Манат сухо тявкнула:
- С чего бы нам помогать тебе, маленький дурачок? Она - наша сестра! А ты - глупое, слабосильное существо на поводке у еще более глупого и слабосильного существа!
Нерегиль процедил:
- Она больше не ваша сестра. Теперь имя ей - легион. Такие, как я, от века убивали таких, как она.
- Не по зубам пасть разеваешь, Тарег.
Это спокойно сказала Узза.
Нерегиль кивнул. И, кашлянув и тронув петлю на горле, проговорил:
- Были бы зубы - не пришел бы. А так - смотрите сами. Либо я ее уничтожу, либо она вас.
Последнюю фразу Тарег прошипел с искренней ненавистью. Занесенный песками оазис под Марибом он проезжал. И сдуру дотронулся до торчащего из песчаной дюны камня. Тот оказался вершиной купола местной масджид - там пытались спастись от страшного самума люди. Они задыхались долго, один за другим. Скрежещущий хохот демонихи в реве песчаной бури он тоже расслышал. Т-тварь...
Глаза заволокло пеленой ярости.
Над ним хихикнули.
- Смотрите, какой свирепый... Хи-хи-хи...
- Она заберет все ваши земли. Все оазисы. Все города, - прошипел он, зло прищуриваясь. - У нее брюхо - как прорва.
- Али и так забрал у нас все, - неожиданно грустно усмехнулась Узза.
- Тогда почему вы все еще здесь?
Красные и матово-черные глаза уставились на него изучающе.
- Ты глуп, - наконец, прорычала Манат. - Потому что не знаешь, о чем просишь.
- Я прошу помощи, - кашлянув, настойчиво сказал нерегиль.
- Нет! - гавкнула Манат. - Ты в силах все сделать сам. Прикончи ее! Твоя победа - залог нашей свободы. Победишь ее - и мы сможем покинуть эти земли!
- Покинуть эти земли?.. - зло выдохнул нерегиль. - Для чего? Куда вы пойдете? Миру осталось не так уж много. Нам всем осталось не так уж много. Я хочу провести последние годы жизни с честью. И с чувством выполненного долга. А вы?
- Я тебе ответила, - угрожающе оскалилась богиня.
- Я прошу помощи, - стискивая кулаки, сказал Тарег. - Я готов заплатить.
- Хорошо, - вдруг отозвалась Узза. - Мы поможем тебе. И ты заплатишь. Я даже открою тебе, о чем ты на самом деле просишь.
Видимо, он слишком заинтересованно встрепенулся - и они опять захохотали.
Отсмеявшись, Узза улыбнулась бронзовыми губами:
- Ты не одолеешь ее, пока не станешь тем, кем тебя назвали люди.
- Но...
- Ты - не Страж Престола. Ты ненавидишь аш-Шарийа. Ты ненавидишь людей. А ведь тебе поручено их защищать.
- Вы - богини, к которым сотни лет все здешние... люди, - сплюнул Тарег, подивившись, насколько люто, на самом деле, ненавидит ашшаритов, - обращаются за помощью. Все эти... - тут нерегиль широко махнул рукавом, - так называемые... люди... - слово давалось ему тяжело, его приходилось выталкивать языком из сведенной яростью гортани, - суть подлые, вероломные, развратные твари, которых, по справедливости, нужно испепелить небесным огнем. А мой хозяин - настоящий выродок, заслуживающий самых глубоких кругов ада в посмертии. И я не знаю, кого и зачем я защищаю. Это чистая правда, и тут мне возразить нечего.
- Ты - глуп, - высокомерно фыркнула Манат. - Впрочем, поскольку ты глуп, ты не поймешь, насколько ты глуп. Но мы тебе, дурачку, так и быть, поможем. Мы поможем тебе... одолеть аль-Лат... хи-хи-хи...
- Кто мы такие, чтобы вставать между нерегилем и его демоном... - насмешливо прошелестела Узза.
- Называйте свою плату, - сглотнув, выговорил Тарег.
Жар ярости спал, и холод опять продернул вниз по позвоночнику. Скулы сводило, плечи дрожали, словно после многочасовой пробежки в полном доспехе.
- Три услуги для Манат, - показала зубищи псоглавая богиня.
- Три услуги для Уззы, - улыбнулась Рогатая.
- Мы называем дело - ты исполняешь. Дважды по три услуги, - проговорили богини странным, жутковатым хором.
Стараясь не дрожать всем телом и пряча кулаки в рукава, Тарег выдохнул:
- Принимаю уговор!
- Глупец, - жалостливо улыбнулась Узза.
И исчезла.
Следом в глухой темени ночи испарилась Манат.
Тарег выдохнул. Потом выдохнул еще раз. Потом пошатнулся, качнулся вперед и уперся ладонями в камень перед собой.
А следом у него подкосились ноги, и нерегиль осел на землю - все так же удерживая ладони на ледяной неровной поверхности. Прислонившись к камню лбом, он несколько мгновений наслаждался прохладой и одиночеством.
А потом кашлянул и прошептал:
- Поди ж ты... Получилось!..
И тут за его спиной вкрадчиво прошелестело:
- Где же мой муж? Неужели ты не видел его, о самийа?..
А тихий, хрипловатый голос сказал из влажной черноты пещеры:
- Я, Манат, поручаю тебе найти и покарать виновника несчастий этой женщины, о Страж. Такова первая услуга, которую ты мне окажешь.
В темноте залились воем гончие.
А тихий призрак за спиной всхлипнул:
- Где же мой муж?.. Где мой Джундуба? Он не оставит меня в беде! Я должна покинуть дом этого нечестивца, скажите моему мужу, что Катталат аш-Шуджан не приняла ни единого подарка! О Джундуба, я верна тебе!
Прозрачная, набрякшая сероватым лунным светом фигурка заломила руки, зазвенев браслетами. Разодранное до живота платье разошлось в стороны, показывая три - нет, четыре - четыре колотые раны, темнеющие запекшейся кровью.
- Я верна мужу, так и передайте! Спаси меня из рук нечестивого, о Джундуба, он держит меня в задних покоях и подсылает с подарками кормилицу, старую змею...