Из церкви она вышла самой последней. Не хотелось разрушать очарование этих сорока минут. Для кого-то свадьба – белая фата, цветы и море гостей, для кого-то – способ попасть на страницы газет, а для нее, для Джилл Сойер, – вечная магия звучащих под сводами церкви слов…
В болезни и здравии, в бедности и достатке…
Клянусь не оставить тебя никогда…
Во веки веков…
Джилл украдкой смахнула слезы и тут же полезла за пудреницей. Тушь наверняка потекла, нос распух – как это героини любовных романов ухитряются заливаться слезами и выглядеть при этом божественно?
Холодный ветер ударил в лицо, слезы немедленно полились еще сильнее. Разумеется, свадьбы лучше играть весной или летом, когда золотое солнце из любой простушки сделает принцессу, но лучшая подруга Джилл Одри Ван Занд и ее избранник Джейк слишком торопились. Весной их будет уже трое…
По той же причине церемонию здорово сократили, а жаль. Джилл нравилось, когда невесту ведет посажёный отец, вручает ее у алтаря жениху, потом поет хор… У Одри посажёного отца никакого не было, а свой собственный, родной, находится на другой стороне земного шара, гоняясь за какой-то редкой австралийской птицей.
Джейк же вообще смотрел только на Одри и вряд ли обратил бы внимание, даже если бы их поженили по обычаю, например, зулусов. Джейку было все равно – лишь бы Одри рядом…
Когда полгода назад Одри представила своего избранника, все так и ахнули: тоненькая, хрупкая Одри – и гориллоподобный, вечно небритый и мрачный молчун Джейк. В женском обществе он предпочитал сидеть в уголке и читать очередную распечатку чего-то ужасно научного и химического, ибо был специалистом по молекулярному анализу фруктовых кислот. Что это такое – никто из девчонок особо не понимал, но Джилл относилась к призванию Джейка философски: работа официантки приучает именно так относиться к людям, ведь мимо тебя ежедневно проходят десятки представителей самых разных профессий.
Джилл глубоко вздохнула и вернулась в реальность. Внизу, кутаясь в роскошную шубку из искусственного соболя, стояла Лора, еще одна их общая подруга детства, и довольно ехидно смотрела на Джилл. Лора была единственной из их квартета – Одри, Джилл, Кейт и Лора, – кто с самого начала высмеял их детскую клятву: никаких мужчин, свободны навеки! Лора излучала сексуальность, любила секс, всегда думала о сексе, и потому даже и не собиралась примыкать к их союзу. Более того, именно Лора без малого год назад произнесла пророческие слова:
– Вы, девки, дурью маетесь, причем в основном из-за неуверенности в себе. Хотеть и искать своего мужчину – это естественно для женщины. Вот увидите, в течение года от вашего союза ничего не останется.
Они ее тогда облили презрением и закидали подушками – дело было на пижамной вечеринке у Кейт. А через два месяца Кейт встретила Клауса. Сейчас она в Германии, живет в настоящем замке. Ее дочке месяц.
Сегодня пришел черед Одри. И по иронии судьбы одинокими остаются только Джилл – и сама Лора. Хотя Лорино одиночество – это, знаете ли…
Лора подмигнула Джилл.
– Медитируешь? Стараешься запомнить все это навсегда? Брось, чужими радостями сыт не будешь. Или… составляешь в уме сценарий собственного бракосочетания?
– Отстань, змея!
– Вот вечно вы так, мисс Сойер. Я ведь переживаю за тебя. Шутка ли – пятнадцать свиданий вслепую, и все мимо…
– Лора, я тебе в жизни больше ничего не расскажу!
Джилл злилась, потому что Лора была абсолютно, стопроцентно права. Последние восемь месяцев Джилл посвятила знакомствам в Сети. И не надо ничего говорить! Все мы знаем, что это порочный путь, сопряженный со многими опасностями – а вдруг нарвешься на маньяка? – но что делать, если к горлу подкатывает паника и ты все чаще просыпаешься по ночам с ужасной мыслью: неужели до самой смерти твоя постель будет принадлежать тебе одной?
– Джилл, ау! У тебя сегодня опять свиданка?
– Ничего не скажу. Да. Через три с половиной часа.
– Отлично, тогда пошли выпьем за здоровье молодых. Ладно, не дуйся. Расскажи все мне, верной старой Лоре. Излей душу.
Джилл мрачно хмыкнула.
– Очень правильное выражение: излей душу. В ней столько накопилось…
– Неужели ни один не подошел?
– Кто? Такое впечатление, что они все выпускники одного дурдома. Некто Николай – русский, между прочим, – тосковал по Женщине в глобальном смысле. Крис, напротив, исследовал женскую сторону собственной натуры. Джереми занимался разведением аквариумных сомиков и искал единомышленницу, которая согласилась бы чистить аквариумы. Билл очень любил поесть. Тедди был жутко стеснительный. Джереми-два нуждался в собеседнике. Айзек собрался стать актером, ему требовалась партнерша, которая подавала бы реплики…
– Джилли, бедняжка!
– Это еще не все! Еще был Сакуси…
– Кто?!
– Сакуси Хировато, японец. Фанат восточного массажа и тантрического секса. Гейл, обожавший восточные единоборства и лечившийся исключительно пилюлями из мумие. Шон, до смерти боявшийся аденомы простаты и потому согласный на любую, как он объяснил, даже страшненькую партнершу.
– А получше – никого?
– Так это и были самые лучшие.
– Джилл, я волнуюсь. Может, тебе плюнуть на сегодняшнего кандидата?
– Как же! Именно он и окажется принцем – а я не приду. Нет уж. Схожу в последний раз – и завязываю с этим. В конце концов, я еще не старая дева, мне всего тридцать четыре…
Лора усмехнулась, но глаза ее были печальны.
– Нам УЖЕ тридцать четыре, девочка моя. И жизнь показывает, что в этом возрасте все труднее найти себе пару. Разве что поддаться внезапному импульсу, как Одри, либо выйти замуж по трезвому расчету – как Кейт.
– Клаус ее любит…
– У них будет отличный брак, вот увидишь. Но любви там нет. Просто Кейт рациональна с детства. Пора выходить замуж – она и вышла. У Одри иначе. Задумайся она, потяни подольше – ничего не вышло бы.
– А… ты?
– Удар ниже пояса, моя дорогая. Видишь ли, Джилли… Я очень люблю мужчин. Но еще больше я люблю себя. Растворяться в любимом человеке я не умею, расчетливость мне несвойственна вовсе. Если тебя не шокирует такое определение, то… мне нравится сам процесс. И тем не менее даже меня иногда посещают мрачные мысли об одинокой старости. Впрочем, я знаю неплохой выход.
– Какой?
Лора улыбнулась и кокетливо отбросила золотистую прядь с безупречно накрашенного глаза.
– Не скажу. А то ты собезьянничаешь – по природной трусости.
– Что-о?
– Идем, идем. Поссоримся вечером, по телефону.
Марк Боумен ненавидел ждать и догонять. К тому же он был пунктуален до чертиков и не терпел, когда другие опаздывают на встречи. Сам он всегда приходил за пять минут до назначенного времени.
Еще он обожал распорядок дня, подробные планы в ежедневнике, размеренный ход жизни. Честно говоря, он так и не понял, почему его бывшая жена так злилась по этому поводу. Она назвала его «задницей» при разводе…
При воспоминании о Саре Марк нервно побарабанил пальцами по столу, в результате чего к нему кинулся встревоженный официант. Марк сердито покачал головой и снова посмотрел на часы. Учитывая, что в последний раз он смотрел на них секунд двадцать назад, там практически ничего не изменилось.
Чтобы заняться хоть чем-то, он вытащил блокнот и принялся набрасывать тезисы будущей статьи. Журналист одного из популярнейших изданий Чикаго – это вам не шутки! Все время в работе, все время!
Раздел «Светская жизнь». Наряды, машины, меню в ресторане. Сплетни, слухи, розовые слюни, объявления о помолвке.
Он все еще оставался Тем Самым Марком Боуменом, который пять лет назад разворошил осиное гнездо, написав цикл статей о коррупции в руководстве независимых профсоюзов. Его статьями о строительной мафии на Гавайях зачитывались. Увы, все это было пять лет назад. Теперь он сотрудничал с глянцем, получал раз в десять больше, но самой острой его статьей за последнее время был обзор наиболее безвкусных нарядов светских львиц…
Теперь еще это идиотское задание – о свиданиях вслепую. Редактор посчитал, что тема актуальна, от Марка требовалось с блеском развить ее.
Марк закатил глаза к потолку.
«Прошли те времена, когда отчаявшиеся одинокие женщины и мужчины подобно голодным гиенам кружили по ночным улицам в поисках своей половины – или опасных приключений. Где старомодные бары, в сумраке которых завязывались робкие знакомства, иногда переходящие в нечто большее? Близкого по духу человека искали в местах, дорогих собственному сердцу: в театрах, на вернисажах, в концертах… Всемирная паутина разобщила людей, заперла их в одиночных камерах собственных квартир, взамен подарив им иллюзию, будто перед ними весь мир. Вперившись в мерцающие экраны, одинокие мужчины и женщины жадно вглядываются в лица виртуальных партнеров – в поисках живой искорки в глазах…»
Официант над плечом покашлял в третий раз – и Марк Боумен очнулся. В первый момент он собирался рявкнуть на надоедливого парня, но тут увидел, что за плечом официанта стоит Она…
Натуральная блондинка с голубыми глазами. Кукольное личико. Практически идеальная фигурка. Одета со вкусом, довольно скромно, но, по счастью, не в офисный вариант, от которого у Марка обычно случалось нечто вроде разлития желчи.
Если бы он не знал, что ей за тридцать, то дал бы ей лет двадцать пять от силы.
Он не очень любил блондинок, хотя и не разделял широко распространенного мнения об их тотальной глупости. Просто… Марку больше нравились темноволосые хищницы с зелеными глазами, опасные кошки, секс с которыми сулит массу приятных неожиданностей и которые бросают мужчину всегда первыми, не допуская глупостей типа «дорогой, я хочу познакомить тебя с родителями».
В данный момент Марк находился на задании, поэтому мастью дамы следовало пренебречь, но эта блондинка задела его за живое. Вероятно, тем, что голубые очи помимо их несомненной огромности и красивости светились умом и юмором, даже некоторой иронией, а этими качествами, с точки зрения Марка, обладала всего лишь каждая сотая женщина на Земле, так что…
Он стоял и не сводил с незнакомки глаз. Потом опомнился и протянул руку. Легкая улыбка скользнула по коралловым – да, это пошло, но что делать, если это правда, – губкам.
Неожиданно он ощутил нечто вроде угрызений совести – чувство, в последний раз посещавшее его еще в начальной школе. Будь блондинка обычной дурочкой, было бы легче, но эта женщина… Как ему признаться, что он собирается написать подробный и безжалостный очерк истории ее одиночества?
Честно говоря, Джилл ожидала увидеть совсем другого мужчину. Постарше, возможно даже пожилого. Немного неухоженного. Увидеть перед собой почти двухметрового русоволосого красавца с орлиным профилем, прозрачными серыми глазами, дорого и модно одетого, она не ожидала вовсе.
В Сети он назвался МоБи – но в Сети как только не называются. Джилл беззастенчиво рассматривала красавца, благо предыдущие пятнадцать свиданий выработали у нее стойкий иммунитет к смущению. Скажем, Свидание Номер Три встретило ее прямым и честным вопросом: «Скажите, а как вы относитесь к куннилингусу?»
Одет со вкусом. Мужественное лицо, хотя немного надменное. Очень хороши на этом загорелом лице серые глаза – наводят на мысли о прозрачной воде, стальных клинках, викингах и прочей романтической дребедени. Голос не писклявый – и на том спасибо.
Официант принес заказанные коктейли, и МоБи принялся развлекать Джилл, нащупывая тему для разговора. Самой Джилл море было по колено, потому как за здоровье молодых они с Лорой все-таки выпили, а потом еще выпили, и еще выпили – три «маргариты» на голодный желудок вполне способны раскрепостить даже самую закомплексованную женщину.
И о погоде он не стал говорить, и о том, как хорошо в этом баре. Очень даже бодренько взял быка за рога и принялся задавать ей всякие вопросы. Судя по всему, в виртуальных свиданиях он был новичком, потому что вопросы вертелись в основном вокруг того, что заставило ее искать партнера в Сети, как давно она заинтересовалась свиданиями вслепую и почему этот вид знакомства предпочтительнее традиционного…
Вопросов было много, а язык у Джилл слегка заплетался, так что она решила перехватить инициативу – пусть теперь он поговорит. Дождавшись, когда МоБи, вернее Марк Боумен – они церемонно представились друг другу полными именами в начале встречи, – сделает глоток из своего бокала, Джилл выпалила первое, что пришло на ум:
– Вы живете с родителями?
Он вежливо улыбнулся.
– О нет. Боюсь, мы не слишком дружная семья. Я вылетел из гнезда лет в двенадцать.
– Напряженные отношения?
– Не слишком дружная – это в общепринятом смысле слова. Мы, разумеется, любим друг друга и все такое, но… мама ненавидит готовить и живет в Европе, папа давно умер, поэтому всякие индейки на День благодарения и совместные походы по рождественским распродажам у нас не в чести. Мы созваниваемся, примерно раз в полгода видимся.
Джилл откинулась на спинку стула и решительно применила прием номер три из романтической серии «Пожар Страсти»: провела кончиком языка по верхней губе и загадочно – она на это надеялась – блеснула глазами поверх бокала.
– Итак, Марк Боумен, раз вы предпочитаете одиночество – чем же заняты ваши одинокие дни?
Насчет ночей она ввернет чуть позже…
Марк Боумен склонил голову на плечо.
– Я – журналист. Кстати, именно сейчас я работаю над одной статьей.
Джилл нетерпеливо качнула бокалом. Какое ей дело до его работы, ей надо фразу закончить, насчет ночей!
Серые глаза неожиданно стали холодными и острыми, как лед. Марк Боумен наклонился вперед, голос его понизился до легкой хрипотцы.
– Кстати, я рассчитываю на вашу помощь, Джилл.
Джилл издала немного нервный смешок.
– Даже не представляю, чем бы я могла помочь вам.
Марк откинулся назад и сказал нормальным голосом:
– Свидания вслепую. Знакомство по Интернету. Я исследую этот предмет, пишу статью. Методом случайного выбора нашел вас и рассчитываю на ваше сотрудничество. Сейчас это модно, публика с удовольствием воспримет такой материал.
Джилл почувствовала, что потолок крупными кусками обваливается ей на голову, хотя этого никто и не замечает.
Методом случайного выбора. Сотрудничество. Отлично, Сойер. Садись на место.