Через два дня Джулия собрала вещи, попрощалась с тетей Бонитой и Джиллиан. Джейк взялся отвезти ее в город на вокзал. Кэти надумала побегать в Питермарицбурге по магазинам и решительно залезла в машину, заняв место рядом с отцом. Джулия скромно устроилась сзади и принялась разглядывать синевшие на утреннем солнце горы.

Джейк долго пытался поддерживать непринужденный разговор, но в конце концов сдался. Высадив дочь на центральной торговой улице, он повез Джулию на вокзал.

— Джейк, мне бы хотелось купить букет, — сказала Джулия, увидев цветочниц с большими корзинами. — Я мигом, хорошо?

На вокзале Джейк ласково улыбнулся Джулии.

— Дорогая, как хорошо, что ты у нас погостила! Надеюсь, ты еще не раз к нам приедешь.

— Спасибо, я чудесно провела у вас время, — ответила Джулия.

— Меня, правда, очень расстроила Кэти. Вечно в своем репертуаре: исчезновения, выходки. Особенно невыносимо она вела себя в тот вечер. Ну, тебе тогда еще звонил Грант Тайлер.

У Джулии глаза округлились от удивления.

— Грант Тайлер звонил мне?!

— Да, — замялся Джейк. — Я поднял трубку. Он сказал, что уже звонил днем. Я не стал ничего тебе передавать. Понимаешь, когда я сообщил ему, что ты ушла с Леоном, он ответил, что это не важно. Он так и сказал: «Не важно, это не имеет значения». Кэти как раз вернулась домой и слышала наш разговор. Она отняла у меня трубку, и, видно, они договорились встретиться.

— Мне пора в вагон, — растягивая губы в улыбке, произнесла Джулия.

— Тебя кто-нибудь там встретит? — осведомился Джейк.

— Мой отец обещал все устроить.

— Ну, Джулия, всего тебе хорошего! Будь умницей!

— А как же иначе?! — беспечно воскликнула она. — В Умкамбо сам Грант Тайлер будет следить, чтобы я не нарушала правил.

— Насчет правил не знаю, но я уверен, что Кэти отдала бы все на свете, лишь бы оказаться на твоем месте.

Не успела Джулия устроиться в купе, как поезд пару раз дернулся, стал медленно набирать скорость.

Джулия посмотрела на цветы, положила их рядом с собой на сиденье и глубоко задумалась. Интересно, что ждет ее в Умкамбо? Неожиданная догадка пронзила Джулию: из-за путаницы с телефонными звонками у Гранта опять сложилось о ней превратное мнение!

Поезд медленно подкатил к Хлагени. Джулия невольно вздрогнула, увидев на платформе мужчину, одетого в брюки и рубашку цвета хаки. Но оказалось, это Карл Бремли.

— Как дела? — поинтересовался он и взял чемоданы. — А цветы для чего? У тебя праздник какой-то?

— Нет, — ответила она, понюхав букет. — Хотя да! Да, я праздную свое возращение домой.

— Ну, пойдем, что ли? — Карл направился к парковке. — Кстати, твой старик в полном порядке. Он сейчас дома. И это самое главное!

— Здорово! — Джулия едва поспевала за рейнджером. Ей показалось, что Карл произнес эту фразу с явным облегчением.

Они въехали в заповедник, и Джулия мгновенно ощутила загадочное мощное биение дикой жизни.

Стэн Манро выглядел бодрым, посвежевшим.

— Милая, мы снова дома! — сказал он. — Вот все и вернулось на круги своя! Ты даже цветы привезла. Между прочим, мы с тобой приглашены на ужин.

— О! — Джулия смертельно побледнела. — И кто же нас пригласил?

— Супруги Бремли. Роберта вернулась.

Грант не показывался в лагере целых три дня.

Джулия была предоставлена самой себе. По утрам она работала в саду, а когда жара становилась невыносимой, уходила в бунгало и принималась переставлять мебель.

Однажды, возвращаясь домой из конторы, она нос к носу столкнулась с Грантом.

— Так, значит, ты вернулась? — неожиданно тепло приветствовал он ее.

— Да, — дружелюбно ответила Джулия, стараясь не думать о том, что стояло между ними. — А ты что делал? Гонялся за браконьерами?

— Признаюсь, я постоянно играю с огнем. Но тебе ведь до этого нет дела.

— Какое глупое утверждение!

— Правда?! Я просто хотел намекнуть тебе, что вовсе не обязательно поддерживать со мной светскую беседу. Ну, и чем же ты занимаешься с тех пор, как вернулась домой? Небольшие переделки в бунгало… мелкий ремонт автомобилей?

Джулия кипела от негодования. Она уже забыла, что хотела рассказать Гранту о путанице с телефонными звонками, и гневно выкрикнула:

— Тебе ведь до этого нет никакого дела, правда? Ты не обязан поддерживать со мной разговор. — Она откинула волосы на спину. — Извини, мне пора.

Поздно вечером, когда Стэн Манро уже лег в постель, Грант тихо постучался в дверь директорского бунгало. Его появление удивило и взволновало Джулию до крайности.

— Если ты пришел к отцу, — сказала она, убавив громкость радио, — он у себя в комнате. Можешь заглянуть к нему, он не будет возражать.

— Я пришел к тебе. — Он нервно провел рукой по волосам, еще мокрым после душа.

Джулия молча следила за ним из-под опущенных ресниц и размышляла о его странностях. Вот и волосы он никогда не сушит…

Без всякого приглашения Грант опустился в кресло и обвел глазами комнату.

— Это что-то новенькое, да? — поинтересовался он, указывая на абстрактную статуэтку. — Наверное, Леон подарил?

— Да.

Несколько минут стояла тишина.

— Как поживает Кэти? — спросила она внезапно осипшим голосом.

— Не хочу утомлять тебя скучными подробностями, — ответил он. — Я получил письмо от матери. Она спрашивает о тебе, посылает свои лучшие пожелания и, как она выразилась, любовь.

Джулия расцвела.

— О, спасибо! Будешь ей писать, передай от меня пламенный привет.

Их взгляды встретились. Джулию охватил трепет.

— Хорошо. — Внезапно, словно очнувшись от наваждения, Грант с тревогой сказал: — О, прости, я тебе, наверное, помешал. Ты, кажется, слушала радио?

— Все в порядке, не волнуйся. Смешно, но мне нечего читать.

— У меня полно журналов и неплохая библиотека. Бери что хочешь.

— Спасибо. — Его предложение доставило ей большую радость. — Отец всегда ложится рано. И мне порой бывает так одиноко…

Некоторое время оба молчали, прислушиваясь к отдаленному рокоту грома. Только бури не хватало, с тревогой подумала девушка. Она болезненно реагировала на Гранта Тайлера, и приближение грозы лишь усиливало ее нервозность.

— Мой дом всегда для тебя открыт, приходи и бери книги в любое время, — обронил он и растворился в темноте.

На следующий день, когда жара немного спала, Джулия вышла в сад. Она пересадила несколько непослушных кустиков, дерзко зеленевших в неположенных местах, а потом занялась прополкой. Неожиданно из-под корней кустарника прямо на нее выползла змея.

Джулия застыла, не веря глазам. Никогда прежде змеи не нападали на нее. Но эта, черная, блестящая, упорно приближалась. Змея извивалась, приподнимая маленькую гладкую головку, раскачивалась из стороны в сторону, словно исполняла магический ритуальный танец. Раздвоенный язык угрожающе дрожал, черные агатовые глаза холодно, бесстрастно взирали на девушку.

Сбросив оцепенение, Джулия поднялась на ноги и стала медленно пятиться. Змея метнулась в сторону и исчезла в траве.

Джулия постояла в нерешительности пару минут, потом отправилась в другую часть сада и вновь занялась прополкой. Она опустилась на колени, стала рыхлить землю и выдергивать сорняки.

Солнце ласкало щеки и руки, ветерок перебирал светлые пряди волос. Совсем рядом, среди веток куста, паучок усердно плел паутину. Птицы оживленно щебетали в листве, пахли цветы.

Утомившись, девушка убрала инструменты, приняла душ и с чашечкой чая устроилась на веранде. Ее охватила дремота, все поплыло перед глазами. Внезапно у Джулии все оборвалось внутри: у основания большого пальца появилась опухоль! На коже отчетливо проступили две крошечные черные точки.

— Нет, — в ужасе прошептала Джулия. — Этого не может быть!

Она представила себе танцующую змею и в панике вскочила, едва не опрокинув чайный столик.

Разве такое возможно? Ее укусила змея, а она ничего не заметила! Она вспомнила, что недавно видела Гранта, возвращавшегося домой, и помчалась к соседнему бунгало.

— Грант! — крикнула она, ворвавшись к нему в кабинет. — Помоги! Кажется, меня укусила змея! Вот, смотри, все покраснело и вспухло. А еще у меня кружится голова. После обеда я работала в саду и видела змею. Она выползла из-под корней. У нее были черные глаза. Пожалуйста, сделай что-нибудь! Я не хочу умирать.

— Ничего страшного не случилось, — мягко проговорил он. — Успокойся! — Его голос звучал непривычно нежно и подкупающе ласково.

— Так… ты считаешь, меня никто не укусил?

— Скорее всего, это укус паука. — Он с улыбкой взглянул на нее. — Пару раз я лечил людей, укушенных змеей. Поэтому имею кое-какие представления о змеиных укусах, — объяснил он. — Дай-ка я обработаю ранку. Укусы паука бывают очень болезненны.

Грант бережно взял ее за руку и увлек за собой.

— Боже, я испытала дикий шок, — призналась она. — А пауки действительно были. Один даже сплел настоящее чудо прямо у меня на глазах!

В маленькой ванной комнате Джулия начала нервничать. Ее словно током пронзало от близости Гранта.

Грант обработал ранку дезинфицирующим раствором. Он продолжал держать ее за руку.

— Так может думать очень одинокий человек, Джулия, — заметил он, мягкими движениями втирая в кожу мазь.

Девушка долго разглядывала его губы.

— Прости… Я вся дрожу, — прошептала она. — Ничего не могу поделать.

Внезапно тишина в ванной комнате стала невыносимой. Джулия освободила руку из сладкого плена и с преувеличенным вниманием погрузилась в созерцание большого пальца.

Грант выглядел задумчивым и несколько отстраненным. Он принялся искать что-то в аптечке, потом, не оборачиваясь, спросил:

— Почему ты плачешь? Я же сказал, что ты не умрешь. Наверное, мы оба немного… взвинчены, — ласково проговорил он.

Она прикусила губу. Что он имел в виду? Почему от его слов у нее по коже побежали мурашки?

Он посмотрел на Джулию, и она утонула в бездонной пучине его глаз. Кровь быстрее заструилась в жилах, сердце гулко, лихорадочно забилось. Внезапно девушка осознала: Грант заполнил пустоту в ее душе, он возбудил в ней странное дивное чувство.

Его пристальный взгляд манил, гипнотизировал, не отпускал. Ей захотелось сдаться, покориться его волшебной силе. Джулия замерла. Для нее наступил удивительный миг — миг пробуждения, прозрения.

— И с чего все это началось? — пробормотал он и накрыл ее губы поцелуем. Внезапно он выпустил ее из своих объятий. — Прости меня, Джулия. Кажется, у нас обоих нервы шалят.

— Что ты за человек?! У тебя нет сердца! — перебила она его. — Как ты можешь так: сначала поцеловал, а теперь стоишь как истукан и твердишь, что это ошибка! — В глазах ее застыла боль и печаль.

— Прости, — повторил он. — Я поступил нечестно… Извини. Больше я не причиню тебе беспокойства.