— Рад сообщить, что наши исследователи и команда биоинженеров получает в последнее время огромные успехи, — сказал глава отдела магов Джошуа Хэддон, стоя перед королевским троном среди аристократической аудитории, запихнув руки в карманы. — Доктор Плевел считает, что последние достижения в области биоэлектрического манипуляторного импульса приведут к успешному изменению природных инстинктов. С одобрения Вашего Величества команда намерена начинать тестирование Лунных граждан в течение следующих двенадцати месяцев.
Ченнэри схватила жареный цветок с тарелки и кивнула Чудотворцу. Сглотнув, она слизнула масло с пальцев.
— Хорошо. Как пожелают.
— Будет сделано, моя королева, — заглянув в доклад, Чудотворец Хэддон перешёл к следующему деловому ответу о методе повышения производительности в текстильной промышленности.
Левана хотела бы знать о солдатах больше. Теперь она слышала разговоры о постоянном развитии — и так многие годы! Это была программа её отца, начатая лет десять назад, и многие семьи оскорбляли его за нелепость. Создать армию, что не будет опираться на лунный дар, а на животные инстинкты. Нелепость. Абсурд. Чудовищно.
Её отец любил эти слова, как помнила Левана. Чудовищный — вот что он имел в виду, чего хотел достичь, почему начал исследования. Несмотря на то, что он умер, он хотел, чтобы его усилия увенчались успехом, и Левана была заинтригована его фантазиями.
Целая армия наполовину мужчин, наполовину зверей. Солдаты с человеческим интеллектом, но и с чутьём хищников. Они не будут бороться ожидаемо и предсказуемо, как привыкли во время войны, а следуя низменным инстинктам охоты и выживания, будут терроризировать, грабить, пожирать врагов.
— Хорошо, хорошо, — закивала Ченнэри, зевая и прерывая чудотворца на полуслове. — Всё, что считаете нужным. Неужели это почти конец?
Джошуа Хэддон не казался расстроенным из-за отсутствия у королевы интереса к внешней политике и благосостоянии страны, хотя Леване потребовались все усилия, чтобы не закатить глаза. Несмотря на случайные отвлекающие мысли, она хотела знать, что происходит снаружи. Она хотела услышать идеи относительно улучшения положении. Может быть, если б они просто отправили Ченнэри на дневной сон и позволили Леване разобраться с остальными…
Но все бы только высмеяли её, предложи она подобное.
«Моя королева, только ещё один вопрос остался».
Ченнэри вздохнула.
— Я уверен, вы знаете, моя королева, что наши бывшие правители, что нынче отдыхают в божественных садах, разрабатывали биохимическое оружие, что могло бы быть весьма полезным при переговорах с Землёй, особенно учитывая наши напряжённые отношения и возможность насилия с их стороны.
— О, звёзды свыше! — простонала Ченнэри, запрокидывая голову. — Ну, что за жаргон! И, Джошуа? Что ты думаешь?
Придворные хихикнули, прикрывая своими тонкими ручками губы.
Чудотворец Хэддон выпрямился.
— Одна из лабораторий создала болезнь, что, по нашему мнению, хотя и не было ещё возможности проверить, может стать фатальной для землян. Поскольку наши отношения с Землёй всё враждебнее, то если за следующее десятилетие мы не сможем примириться и подписать торговое соглашение, король Маррок намеревался с помощью этого ослабить оппозицию Земли и их ресурсы в том числе…
— Уверена, отец был прав. Можете продолжать исследования. Без отлагательств.
— Я должен просить о ещё одном мгновении вашего драгоценного времени, моя королева.
Шипя, Ченнэри вернулась на своё место.
— Что?
— Ещё есть вопрос антидота.
Когда он больше ничего не пояснил, Ченнэри недоумённо пожала плечами.
— Заманчиво было бы выпустить эту болезнь на Землю без любых последствий, — продолжил Хэддон. — Стратеги, и я среди них, считают, что было бы хорошо продемонстрировать, что болезнь — это судьба, даже наказание. А после мы должны предложить им противоядие как средство избавления от болезни, и это может быть фактором, что обеспечит склонение Альянса в нашу сторону.
— Вы хотите заразить их, — медленно и устало промолвила Ченнэри, — а после вылечить? Самая глупая военная тактика, о которой я когда-либо слышала!
— Нет, это не так, — промолвила Левана. Внимание всех ста придворных повернулось к ней, вместе с внезапно вспыхнувшим взглядом сестры, что смотрела со своего трона. Левана расправила плечи и отказалась пугаться. — Они не должны знать, что мы — виновники болезни. Лучший тип войны — не знать, что война вообще ведётся. Мы могли бы ослабить Землю без риска ответа, — оторвав взгляд от Чудотворца, она посмотрела на Ченнэри. В глазах сестры плескался яд, но её это не волновало. Она видела перспективу там, где её не замечала сестра. — А когда они будут так растоптаны, что воевать не смогут, мы предложим им то, о чём они мечтают — противоядие, что их излечит. Это будет казаться проявлением доброй воли — то, что мы не только изготовили противоядие, а и готовы его распространить с помощью собственных средств. Они больше ни в чём не смогут нам отказать.
— Именно это мы и предлагаем, — кивнул маг. — Принцесса всё очень ясно рассказала.
Вопреки доброте его слов, Левана почувствовала себя наказанной. Словно её присутствие едва терпели, и, естественно, никто не желал её слышать.
— Думаю, — есть потенциал, — сказала Ченнэри, играя с локоном. — Можете работать над противоядием.
— Именно тут и таится проблема, моя королева.
Она подняла бровь.
— И какая же?
— Мы уже начали работать над противоядием, и оно доказало свою эффективность на определённых примерах. Но антидот разрабатывали с использованием клеток крови бездарных лунатиков.
— Бездарных?
— Да, моя королева. У пустышек есть антитела для антидота. К сожалению, это очень долго и дорого — брать образцы крови, когда их популяция так широко разбросана по внешних секторах, а клонирование до сих пор не увенчалось успехом.
— Тогда почему не запереть их в клетках, как зверей? Назовём это местью за смерть моих родителей, — глаза Ченнэри вновь заблестели. — Прелестно! Пусть все знают, насколько опасны мы, что корона больше не будет оказывать им снисхождение, как прежде. Мы можем принять новый закон, если это поможет.
Чудотворец Хэддон кивнул.
— Думаю, это очень мудро, моя королева. Сейчас Чудотворец Сибил Мира — посол при дворе с биохимической исследовательской группой. Она может быть хорошим кандидатом для составления процедуры лучших способов получения крови.
Молодая женщина в бордовом пальто с чёрными, как вороново крыло, волосами, вышла из ряда Чудотворцев. Всё окружение королевы было прекрасно, но в ней чувствовалось что-то особенное. Уверенность. Её поза говорила сама за себя, как и слабая улыбка.
Леване она сразу понравилась.
— Согласна. Я думаю, что Чудотворец… э-э-э…
— Сибил Мира, моя королева, — сказала она.
— Мира в качестве официального представителя королевской… о, не знаю! — Ченнэри вздохнула. — Глупое дело! У вас есть моё разрешение и королевский указ сделать всё для улучшения… всё, — пальцы Ченнэри заплясали в воздухе, словно собирая слова, будто она собирала поэму, а не указ, что может повлиять на жизнь сотен тысяч граждан — после того, как на их семьи положат глаз.
Тем не менее, Чудотворцы почтительно поклонились, когда она закончила, и придворные разошлись. Зрители стояли с королевой, но перед отъездом Ченнэри сладко посмотрела на Левану.
— Моя милая маленькая сестра, — проворковала она. — иди сюда, сестрёнка, — Левана вздрогнула, прежде чем приготовилась, но Ченнэри не показала, что заметила. — У меня встреча со швеёй во второй половине дня. Хочешь пойти со мной? Тебе понадобится пара платьев, что не так грустны.
Леване не надо было смотреть на её бледно-жёлтое платье или бесцветную кожу, чтобы знать, о чём говорила Ченнэри. Она потеряла интерес к заметности. Пусть Ченнэри будет известна как справедливая и весёлая. Принцесса Левана заслужит внимание как умная и находчивая. К сожалению для потребностей страны, королева была слишком занята, перебирая женихов в постели.
— Мне не нужно новое платье, спасибо, моя королева.
— Хорошо, не платье, а что-то другое! Прекрасная шляпа, например! Пойдём.
Она подавила стон и мысль о том, что сестра исчерпывает её.
Ченнэри направилась вперёд, а Чудотворцы и аристократы поклонились. Шагая по стопам сестры, Левана пыталась представить, что была одной из тех, кому кланялись.
Когда она проследовала за сестрой в дворцовый коридор, увидела Эврета, что шёл к ним. Её сердце стучало, но Эврет даже не смотрел на неё, просто остановился и отдал честь королеве, когда она проходила мимо, ударив ладонью по груди. Левана попыталась поймать его взгляд, но он смотрел на стену над её головой, словно статуя.
Только тогда, когда она оглянулась, поняла, что он пришёл на смену охранника. Смена караула была быстрой и гладкой, как часы. Сглотнув, Левана пошатнулась, чтобы не уткнуться в стену. Это шанс — поблагодарить его за кулон, что висел у неё на шее под воротником платья.
Она могла слышать, как сапоги Эврета стучали за нею. Ощущение его присутствия заставляло её дрожать. Шея покалывала, и она представляла, что он смотрит на неё. Любуется изгибом её шеи. Его взгляд скользит по её спине.
Её эмоции превратились в лохмотья, когда они дошли до главного дворцового коридора и повернулись, дабы направиться к покоям Её Величества на верхнем этаже. Ченнэри ненавидела лифты. Однажды она сказала Леване, что чувствует себя царственной, когда поднимает юбки и шагает по ступенькам.
Леване потребовались все усилия не спросить, не по той ли это причине, что она поднимает юбки и в других случаях.
— Ваше Величество?
Ченнэри приостановилась, и Левана споткнулась за нею. Обернувшись, она увидела девушку, немного старше её, в простой форменной одежде. Она задыхалась и покраснела, волосы из-под шапочки свисали грязными прядями.
— Простите за мой вид, моя королева, — сказала девушка, тяжело дыша. Она упала на одно колено.
Ченнэри противно усмехнулась.
— Как ты смеешь вот так являться ко мне? Тебя выпорют за неуважение!
Девушка вздрогнула.
— Я… простите, — она запнулась, словно не услышала. — Меня отправила доктор О'Коннор из АР-С медицинского центра со срочным сообщением для…
— Разве я спросила, кто тебя послал? — фыркнула Ченнэри. — Может быть, я должна заботиться, кто это сделал и для кого сообщение? У меня нет времени слушать сообщение каждого человека, что ищет беседу со мной. Есть способ сделать так, чтобы голос был услышан. Стража, уведите её прочь!
Глаза девушки расширились.
— Но…
— О, звёзды свыше, я послушаю её просьбу, — сказала Левана. — Иди куда хочешь, ведь это куда важнее, чем услышать девушку, что так рьяно хочет сюда попасть.
Ченнэри зарычала.
— Ты неуважительно обращаешься ко мне при подданных!
Левана положила руки на юбку, чтобы не сжать их в кулаки.
— Я не имела в виду ничего неуважительного, моя королева. Только то, что у вас сегодня плотный график, и я могла бы помочь с вашими королевскими обязанностями, — она кивнула на девушку, что ещё стояла на одном колене. — Что за сообщение?
Девушка сглотнула.
— Это для королевского гвардейца, Ваше Высочество. Сэра Эврета Хейла. Его жена рожает. Они боятся… Доктор просил, чтобы он сразу же прибыл её увидеть.
Левана почувствовала, как сжималась грудная клетка, выбивая воздух из лёгких. Она оглянулась, чтобы поймать ужас на лице Эврета.
Но Ченнэри рассмеялась.
— Какой позор! Сэр Хейл только приступил к смене! Его жена подождёт, пока он не освободится. Пойдём, Левана, — подобрав юбку, она направилась вверх по ступенькам.
Эврет перевёл взгляд с медсестры или, может быть, ассистента на королеву, отступая назад. Казалось, он застыл посреди коридора. Даже был готов ослушаться королевского приказа. Это обозначило его как предателя, и Левана только могла догадываться о наказании.
Но его решительность не ослабевала. Он бросал королеве вызов.
К тому же, любопытство Леваны тоже взыграло. Младенцы постоянно рождались, и осложнения столь редкостны, но Солстайс была столь слаба…
Левана шагнула вперёд.
— Сестра?
Ченнэри остановилась посреди лестницы.
— Я еду в город, и мне нужно сопровождение. Сэр Хейл пойдёт со мной!
Выражение Ченнэри было убийственным, но Левана подняла голову и посмотрела на неё. Она потом ещё пожалеет, ведь знала последствия. Но она сомневалась, что Ченнэри осмелится вновь сделать вызов публике и взять на себя вину. Эврет следует только приказам. Её приказам.
Момент затянулся на века. Левана ждала и думала, что слышит сердцебиение Эврета, что был всего в шести шагах от неё.
— Хорошо, — голос Ченнэри наконец-то стал беспечным, напряжение растаяло. Это ложь, Левана знала. — Если случится пройти у озера Булевард, принесите мне какой-то кислый яблочный пирог, хорошо?
Взмахнув волосами, королева отвернулась и направилась вверх по лестнице.
Испытав головокружение, Левана вдруг поняла, что задержала дыхание.
Только когда Ченнэри ушла, Эврет расслабил плечи.
— Моя жена? — эмоции скользили по его голосу, плечам, глазам. Он прошёл мимо Леваны и схватил медсестру за локоть, поднимая её на ноги. Казалось, он почти ждал этого. — Она?..
Всё ещё бледная после встречи с королевой, медсестра с минуту пыталась понять его вопрос, прежде чем немного расслабилась.
— Мы должны спешить.