Глава 13

Кресс до сих пор не верилось, что она смогла затащить бесчувственное тело Торна под кровать и пристроить его в относительно безопасном положении, но доказательство лежало прямо у нее в руках. Все это время вокруг них роем кружили провода, осколки от разбитых экранов, тарелки и банки с едой. Стены спутника страшно взвыли, и Кресс накрепко зажмурила глаза, стараясь не задумываться о том, какие страшные силы бушуют сейчас снаружи, как жар растапливает болты и обшивку и насколько надежна эта непроверенная система посадки. И о том, что посудина их, скорее всего, разлетится на кусочки по всей Земле с ее ледниками, горами, океанами и лесами.

Не задумываться было трудно.

Падение казалось бесконечным, и маленький мир Кресс разваливался на глазах.

Парашют уже должен был раскрыться. Они бы почувствовали, как он распускается, ощутили бы рывок назад, а затем парашют затормозил бы их падение и бережно опустил на Землю. А между тем падение только ускорялось, и температура внутри спутника становилась все выше и выше. Либо Кресс сделала что-то не так, либо пусковой механизм парашюта сломался.

А может быть, никакого парашюта вообще не предполагалось, а программа посадки была фальшивой. Ведь, в конце концов, этот спутник был изготовлен по заказу Сибил, а в ее намерения не входило, чтобы Кресс смогла благополучно приземлиться.

Сибил все удалось. Они неминуемо погибнут.

Кресс обвила руками Карсвелла Торна и уткнулась лицом в его волосы. По крайней мере он не успеет очнуться. Ему не придется переживать страх безысходности.

Но тут спутник внезапно завибрировал, и Кресс услышала резкий свист нейлоновых канатов, а затем шипение. И наконец, последовал тот самый долгожданный рывок - будто их поднимают обратно в небо. Вскрикнув от радости, она прижала Торна к себе и больно стукнулась плечом о днище кровати.

Падение превратилось в медленный спуск, и Кресс разрыдалась от облегчения. Еще крепче сжав неподвижного Торна, она всхлипывала и хватала воздух ртом.

До приземления прошла целая вечность. При посадке Кресс сильно вдавило в кровать. Спутник скользнул куда-то, перевернулся и покатился. Похоже, он кувыркался вниз по какому-то холму или горному склону. Сжав зубы и стараясь не кричать, Кресс пыталась одной рукой защитить Торна, а другой удержаться за стену. Она ожидала, что они сядут на воду - ведь большую часть Земли покрывала вода, - но посадка оказалась куда более жесткой. Наконец спутник содрогнулся от сильного удара и остановился.

Легкие Кресс горели, все тело ныло от адреналина, ударов и тряски при снижении и посадке.

Но боль сейчас не имела ни малейшего значения.

Они остались живы.

Они прибыли на Землю и остались живы.

Вскрикнув от счастья и восторга, она обняла Торна и, уткнувшись ему в шею, заплакала сладкими слезами. Но радость быстро сменилась страхом, как только Кресс поняла, что он не отвечает на ее объятия. Только теперь она вспомнила, что еще до того, как раскрылся парашют, Торн сильно ударился головой о бортик кровати, безвольно упал на пол и замер в странной, неестественной позе. После того как она втащила его под кропать, он ни разу не шевельнулся.

Кресс отстранилась. Она вся промокла от пота, а ее спутанные волосы свились вокруг них с Торном плотной сетью, почти такой же крепкой, как путы из свернутых жгутом простыней.

- Карсвелл? - прошептала она. Было очень непривычно произносить его имя вслух, как будто она еще не заслужила права на такую фамильярность. Нервно облизнув губы, она хриплым голосом окликнула его во второй раз. - Мистер Торн?

Она осторожно прижала пальцы к вене на его шее. Слава богу, его сердце билось сильно и равномерно.

Во время падения было непонятно, дышит он или нет, но теперь, когда весь мир вокруг замер и затих, она расслышала тихие вдохи.

Может, у него сотрясение мозга? Кресс как-то читала, что, если удариться головой обо что-нибудь твердое, может случиться сотрясение. Она не помнила точно, чем это грозило, но знала, что это плохо.

- Очнитесь, пожалуйста! Мы живы. У нас все получилось.

Кресс положила ладонь на его щеку и удивилась тому, какая грубая и шершавая у него кожа - ничего общего с ее собственным гладеньким личиком.

Щетина на лице. Разумеется, как же иначе. Она почему-то никогда не воображала прикосновение шершавой щеки в своих фантазиях, но она это исправит.

Устыдившись собственных мыслей. Кресс укоризненно покачала головой. Как можно думать о подобном, когда Карсвелл Торн лежит перед ней без чувств, раненый, а она не может...

Он вздрогнул.

Ахнув, Крест обхватила его голову ладонями: еще не хватало, чтобы дернулся слишком резко и что-нибудь еще себе повредил!

- Мистер Торн? Просыпайтесь. Все в порядке. Пожалуйста, очнитесь.

Последовал низкий страдальческий стон, и дыхание Торна понемногу начало выравниваться.

Кресс попыталась отбросить волосы со своего лица. Они путались под руками и липли к разгоряченной, влажной от пота коже.

Торн снова застонал.

- Карсвелл?

Его локоть дрогнул - он попытался приподнять руку, но запястья все еще были связаны. Ресницы затрепетали.

- А? Что?

- Все в порядке. Я здесь. Мы в безопасности.

Торн облизнул губы и снова закрыл глаза.

- Торн, - проворчал он. - Все зовут меня Торн. Или в крайнем случае капитан.

У нее немного отлегло от сердца.

- Разумеется, То... капитан. Вам очень больно?

Он немного пошевелился, с неудовольствием обнаружив, что руки все еще связаны.

- Не считая того, что мозг будто вытекает прямо через уши, я в полном порядке.

Кресс провела пальцами по его затылку. Тот оказался сухим - по крайней мере, открытых повреждений не было.

- Вы очень сильно стукнулись головой.

Торн закряхтел и попытался стряхнуть с запястий надоевшие путы.

- Подождите, где-то здесь был нож... - Она осеклась, увидев царящий вокруг беспорядок.

- Он упал с кровати, - подсказал Торн.

-Да, я это тоже видела... вот! - Кресс заметила рукоятку ножа, торчащую из-под разбитого экрана, и двинулась к ней, но ее волосы обмотались вокруг Торна так плотно, что ее по инерции рвануло назад. Вскрикнув от боли, девушка схватилась за голову.

Торн снова открыл глаза и нахмурился.

- Что-то я не припоминаю, чтобы нас связывали вместе.

- Простите, мои волосы вечно попадают куда не надо и... Если бы вы смогли... Вот так, просто повернитесь сюда.

Она взяла его за локоть и осторожно подтолкнула. Недовольно поморщившись, Торн перекатился на бок, чтобы Кресс высвободилась и смогла дотянуться до ножа.

- Ты уверена, что... - начал он, но Кресс уже придвинулась к нему и принялась перепиливать ножом простыни. - О, а у тебя хорошая память.

- Хм? - пробормотала она, не сводя глаз с острого лезвия. Оно легко порхало туда-сюда, и вскоре Торн вздохнул с облегчением: жгуты наконец спали с его рук. Потерев запястья, Торн потянулся к голове и снова невольно дернул Кресс за волосы.

Вскрикнув, Кресс врезалась в грудь Торна. Не обратив на это внимания, он сосредоточенно ощупывал свою макушку.

- Ой, - пробормотал он.

- Ага, - согласилась Кресс.

- Эта шишка долго не сойдет. Вот, пощупай.

- Что?

Он странно поводил рукой по сторонам, нащупал ее ладонь и поднес к своей макушке.

- У меня вот здесь огромная шишка. Неудивительно, что голова так раскалывается.

Действительно, шишка была будь здоров, но в этот момент Кресс могла думать только о том, какие у него мягкие волосы, и о том, что она лежит на нем сверху Она залилась краской.

- Да, действительно. Наверное, вам стоит...

Она совершенно не представляла себе, что ему стоит сделать.

Поцеловать ее, вот что, подумалось ей. Разве не так поступают люди, вместе пережившие смертельную опасность? Кресс не знала, насколько приемлемо такое предложение, но когда Торн был так близко, она просто не могла думать ни о чем другом. Ей ужасно захотелось придвинуться еще ближе, уткнуться носом в ткань его рубашки и сделать глубокий вдох, по она боялась, что он сочтет ее странной. Или разгадает страшную тайну: что этот самый момент, когда он лежит израненный в разрушенном спутнике вдалеке от друзей, был самым счастливым во всей ее жизни.

Изогнув бровь, Торн аккуратно отцепил локон от своего бицепса.

- Нужно сделать хоть что-нибудь с этими волосами.

- Точно. Точно! - Она отстранилась, не обращая внимания на боль в голове, и принялась аккуратно распутывать волосы - медленно, прядь за прядью.

- Может быть, если мы включим свет, станет легче?

Она замерла.

- Свет?

- Он реагирует на голос? Если компьютерная система повредилась во время падения... Как темно! Наверное, сейчас глухая ночь. У тебя нет портскрина или чего-нибудь, чем можно посветить?

Кресс склонила голову набок.

- Я... я не понимаю.

На лице Торна мелькнуло раздражение.

- Было бы здорово, если бы мы смогли видеть, что здесь происходит.

Он глядел широко раскрытыми глазами куда-то мимо плеча Кресс. Затем снял несколько локонов, которые обмотались вокруг его запястья, и помахал ладонью у себя перед носом.

- Чернее ночи я еще не видывал. Мы, наверное, оказались где-то в глуши... Сегодня что, новолуние? - Он сосредоточенно нахмурился, и Кресс поняла, что он пытается сообразить, в какой фазе Луну сейчас должны видеть земляне. - Нет, что-то не сходится. Может, сегодня затмение или облаками затянуло?

- Капитан? Сейчас... Сейчас не ночь. Я все прекрасно вижу.

Торн стиснул челюсти и нахмурился еще сильнее.

- Это что, у тебя такие шутки?

- Какие шутки? - совсем растерялась Кресс.

Покачав головой, Торн крепко зажмурился. Потом открыл глаза. Бешено заморгал.

Выругался.

Сжав губы, Кресс провела рукой прямо у него перед глазами. Помахала ею туда-сюда. Никакой реакции.

- Что со мной случилось? - спросил он. - Последнее, что я помню, - как пытался спрятаться под кровать.

- Вы стукнулись головой о бортик кровати, и я затащила вас сюда. Потом мы сели. Немного потрясло, но... в общем, ничего страшного. Вы просто ударились головой.

- А от такого можно ослепнуть?

- Может быть, какая-то мозговая травма. Может, это только временно. Может быть... у вас просто шок?

Торн обессиленно опустил голову на пол, и воцарилась гробовая тишина.

Кресс закусила губу.

Наконец капитан снова заговорил, и на этот раз его голос было полон решимости.

- Нужно что-то сделать со всеми этими волосами. Куда делся нож?

Даже не усомнившись, что слепому человеку целесообразно вручать такой острый предмет, она тут же вложила нож в его ладонь. Торн протянул к ней свободную руку и сжал в кулаке толстый пучок ее волос. У Кресс по спине пробежали мурашки удовольствия.

- Заранее прошу прощения — они снова отрастут. - произнес он без малейшего сожаления и принялся кромсать ее волосы, пучок за пучком. Кресс сидела тихо как мышка, и не потому, что боялась, что Торн случайно ее заденет: он водил ножом легко и уверенно и к тому же держал его лезвием к себе. Нет, просто это был Торн. Капитан Карсвелл Торн собственной персоной перебирал ее волосы, и его заросшая скула находилась в каких-то сантиметрах от ее губ.

Когда он легким, как перышко, движением провел по ее открывшейся шее, проверяя, не упустил ли какие-нибудь пряди, у Кресс голова закружилась от удовольствия.

Нащупав еще один длинный локон у нее за ухом Торн отрезал и его.

- Думаю, теперь все.

Спрятав нож под штаниной на лодыжке, он зарылся пальцами в ее короткую, немыслимо легкую шевелюру, расправляя оставшиеся колтуны. Губы Торна растянулись в довольной улыбке.

- Может, не совсем ровно, но все равно так намного лучше.

Кресс пропела рукой но шее, потрясенная ощущением открывшейся кожи, все еще влажной от пота, и коротко остриженных, пушащихся волос. Она как будто сбросила килограммов десять разом! Из мускулов уходило напряжение, которого она раньше даже не осознавала.

- Спасибо!

- Не за что, - отмахнулся Торн, стряхивая обрезки волос, налипшие на одежду.

- И мне очень жаль, что вы... так пострадали.

- Ты тут ни при чем.

- Ну, если бы я не попросила, чтобы вы меня спасли, и если бы я...

- Ты ни в чем не виновата, - перебил он тоном, не терпящим возражений. - Ты прямо как Зола. Она всегда винит во всем себя, даже во всяких глупостях. Говорит, что война - это ее вина. Что бабушка Скарлет погибла из-за нее. Уверен, она бы и вспышку летумозиса на себя взвалила, если бы могла.

Торн вылез из-под кровати, расставив руки в стороны, и осторожно подтянулся на край матраса. Он двигался медленно и неуверенно, будто боялся преодолеть больше пары сантиметров за раз. Кресс держалась рядом и отталкивала в сторону обломки вещей и свисающие кабели, расшвыривала босыми ногами разбросанные вещи. Одной рукой она продолжала поглаживать свои короткие волосы.

- Эта ведьма пыталась нас убить, но мы выжили, - подытожил Торн. - И мы придумаем способ связаться с «Рэмпионом», и они прилетят за нами, и все будет хорошо.

Он говорил так, будто пытался убедить в этом самого себя, но Кресс не нуждалась ни в каких убеждениях. Он абсолютно прав. Они живы, они вместе, и все непременно будет хорошо.

- Мне нужно подумать, - сказал Торн. – Решить, что мы будем делать.

Кресс кивнула и качнулась на пятках. Торн глубоко задумался, положив руки на колени. Через минуту Кресс поняла, что они трясутся.

Наконец Торн повернул голову к ней, хотя глаза его продолжали смотреть невидящим взглядом куда-то в стену. Он глубоко вздохнул, выдохнул и улыбнулся.

- Давай начнем с самого начала и уже как положено. Насколько я понял, тебя зовут Крессида?

- Просто Кресс, пожалуйста.

Он подал ей руку, и она вложила в нее свою ладонь. Торн склонил голову и коснулся губами костяшек ее пальцев. Кресс замерла от радости.

- Капитан Карсвелл Торн, к вашим услугам.

 

Глава 14

Зола наблюдала за спуском «Рэмпиона» по встроенному в сетчатку монитору. Затаив дыхание, она глядела, как корабль погружается в земную атмосферу над Северной Африкой и берет курс на Фарафру - небольшой оазис, где некогда находилась торговая фактория для торговых караванов, связывавших Средиземноморье с центральными областями Африки. С той поры как началась эпидемия летумозиса, торговый путь сместился восточнее и поселение впало в нищету.

Зола ни на минуту не отходила от Волка. Используя бинты и медицинские средства, которые гвардеец принес ей из верхнего отсека, Зола тщательно обработала и перевязала его раны. Один раз она уже сменила повязки, но кровь продолжала понемногу сочиться наружу. Было видно, что каждый вдох дается раненому с трудом.

«Пожалуйста, пожалуйста, пусть доктор Эрланд окажется на месте!»

Как ни странно, гвардеец действительно оказался надежной опорой - не солгал и не предал. Он вел корабль уверенно и очень быстро - так быстро, что Зола смогла немного успокоиться. Посадка была риском, но риском необходимым. Оставалось надеяться, что оазис окажется безопасным убежищем - так, по крайней мере, говорил доктор Эрланд.

- Зола, - окликнула ее Ико. - Этот человек с Луны спрашивает, где нужно приземлиться.

Зала пожала плечами: пил ждала этого вопроса. Наиболее благоразумно и безопасно было бы сесть за чертой города, в безлюдной пустыне. Но они не смогли бы доставить Волка к доктору на руках, а значит, не могли позволить себе роскошь быть благоразумными.

- Скажи ему приземлиться на главной дороге. Если судить по карте, там вообще всего одна дорога… она же - городская площадь. И скажи ему, чтобы не пытался сесть незаметно, все равно не выйдет.

Если спрятаться невозможно, лучше уж привлечь как можно больше внимания. Может быть, если они устроят большое шоу, то доктор Эрланд узнает об их прибытии, где бы он ни отсиживался. Зола надеялась, что, если они поразят местных своим безрассудством, те поначалу и не подумают обратиться в полицию, а потом уже станет поздно.

План не идеальный, но времени, чтобы придумать что-нибудь получше, попросту не было.

Корабль провалился в воздушную яму. Обычно эта часть посадки проходила спокойно - тяга двигателей автоматически переключалась на магнитную левитацию, но гвардеец, похоже, решил сажать корабль вручную.

Может быть, городок был настолько захолустным, что у них и магнитных дорог не построили.

В конце концов корабль приземлился с лязгом и воем. Посадка оказалась мягкой, но Зола все равно подскочила от неожиданности. Волк слегка застонал.

Зола склонилась над ним и обхватила его лицо ладонями.

- Волк, я приведу помощь. Просто будь с нами, ладно? Держись.

Встав, она набрала код на пульте управления перед доком.

Там творилось нечто невообразимое: повсюду разбросаны какие-то вещи, валяются обломки, пол - в пятнах крови. Зола хладнокровно прошла мимо, стараясь выкинуть все горестные мысли из головы.

- Ико, открывай шлюз.

Как только щель приоткрылась на достаточную ширину, Зола присела, перегнулась через бортик и спрыгнула вниз, на улицу.

Ботинки стукнулись о твердую, рассохшуюся землю, подняв облачко пыли. Зола огляделась - здания вокруг, в основном одноэтажные, были сложены из камней, крупного бежевого кирпича или глины. Ставни на окнах были выкрашены в розовый или голубой, а на стенах виднелись следы разноцветных трафаретных узоров. Краски, отполированные вездесущим, роящимся в воздухе песком, выцвели от солнца и времени. По правую руку дорога извивалась вниз, в сторону озера. Его берега поросли шикарными раскидистыми пальмами, слишком ухоженными для заброшенного, вымирающего города. По левую руку через пару кварталов начиналась стена, обсаженная деревьями, а за ней расстилалась бескрайняя красно-оранжевая песочная равнина.

Из домов и переулков потихоньку начали выходить люди - горожане всех возрастов, одетые главным образом в шорты и майки. Некоторые носили свободные балахоны, защищающие кожу от палящего солнца, и закрывали лица платками. Сначала Зола подумала, что они боятся эпидемии, но потом поняла: все дело в том, сколько пыли поднял корабль при приземлении. Огромное пыльное облако уносило вдаль по одной из боковых улиц.

Зола огляделась, пытаясь найти знакомое сморщенное лицо под серой шляпой. Доктор Эрланд был бы самым бледным жителем городка, хотя цвета кожи здесь варьировались от иссиня-черных до золотисто-медовых. Она надеялась, что маленький человечек с пронзительными голубыми глазами привлек к себе много внимания за прошедшие недели.

Зола развела руки в стороны, показывая, что при ней нет оружия, и шагнула вперед. Ее искусственная рука оказалась у всех на виду, и многие заметили ее сразу же. Люди смотрели на нее во все глаза, но никто не попытался посторониться, когда она сделала еще один шаг вперед.

- Извините нас за пыль. - Она показала в сторону облака. - Но у нас особый случай. Мне нужно найти мужчину. Вот такого роста, пожилого, в очках и шляпе. Может быть, кто-то из вас...

- Я первая ее увидела! - завопила из толпы девочка. Она подбежала к Золе, звонко шлепая вьетнамками по земле, и схватила ее за руку. Та отпрянула от неожиданности, но девочка держала крепко.

Затем из толпы вышло двое мальчиков лет девяти-десяти и принялись увлеченно спорить, кто из них первым увидел, как корабль показался на небосклоне, как он сел, кто первым увидел, как раскрылся шлюз и кто первым заметил киборга.

- Отойдите от мисс Линь, разбойники.

Зола рывком обернулась.

К ним не спеша шагал доктор Эрланд, но она не сразу смогла его узнать. Босиком, без шляпы, в шортах цвета хаки и полосатой рубашке. Рубашка сидела криво, потому что он перепутал пуговицы и петельки. Седые волосы торчали во все стороны вокруг блестящей лысины, словно его только что ударили электрошоком. Тем не менее это был доктор Эрланд собственной персоной.

- Думаю, вы все можете разделить награду за то, что нашли ее, хотя заданием было привести ее ко мне, а не заставлять меня плестись сюда в такую жару под палящим солнцем.

Достав из кармана пакет жевательных конфет, он заставил детей пообещать, что они разделят все поровну, и только потом отдал им награду. Завладев желанной добычей, они с визгом и воплями убежали прочь.

Остальные горожане не трогались с места.

Доктор Эрланд упер руки в бока и строго посмотрел на Золу.

- Долго же вам придется объясняться. Вы хотя бы знаете, сколько я ждал, смотрел всю эту...

- Мне нужна помощь! — выпалила она, неуверенно шагнув к нему. - Мой друг… он умирает. Ему нужен врач, и я не знаю, как быть.

Доктор нахмурился, а потом удивленно посмотрел куда-то за плечо Золы. Там, на краю трапа, показался перемазанный кровью полуголый лунный гвардеец, пытающийся удержать неподвижное тело Волка.

- Что за... он что...

- Лунный гвардеец, - договорила за него Зола. - А Волк был одним из ее солдат. История долгая, и я лучше все расскажу потом. А сейчас, прошу вас, помогите ему! В него выстрелили дважды, он потерял море крови...

Доктор Эрланд многозначительно поднял бровь. Почему-то Зола чувствовала, что его совершенно не смущает ее странная новая компания.

- Пожалуйста!

Хмыкнув, Эрланд поманил к себе кого-то из зевак и назвал несколько имен. К нему подошли трое мужчин.

- Отнесите его в отель, - велел он. - Очень аккуратно.

Тяжело вздохнув, он принялся заново застегивать рубашку, на этот раз уже в правильном порядке.

- За мной, мисс Линь. Поможете подготовить инструменты.

 

Глава 15

- Думаю, слишком глупо было бы надеяться, что мы сели в цивилизованном месте. - Торн задумчиво склонил голову набок.

Кресс через завалы и провода пробралась к ближайшему иллюминатору.

- Вряд ли нам стоит стремиться к цивилизации. Вы - один из самых узнаваемых людей на Земле, и на вас охотятся в трех земных государствах.

- Выходит, я почти звезда, не так ли? - Ухмыльнувшись, Торн помахал рукой. - Куда бы мы ни попали, придется смириться с тем, что есть. Что ты видишь вокруг?

Кресс поднялась на цыпочки и уставилась в иллюминатор. Привыкнув к яркому свету, она вытаращила глаза от изумления, словно пытаясь вобрать побольше картинок разом.

Подумать только, она - на Земле! На Земле.

Конечно, она разглядывала всевозможные фото и иллюстрации. Тысячи видео - озера, города, леса, горы... всевозможные пейзажи, на любой вкус. Но она даже не подозревала, что небеса могут быть такими лазурно-голубыми, а земля может сочетать в себе такое количество золотистых и охряных оттенков и дышать, вздымаясь и опадая живым морем из миллионов подвижных бриллиантов, словно грудь какого-то гигантского фантастического существа.

Неизведанные доселе чувства шквалом обрушились на нее и затопили всю без остатка.

- Кресс?..

- Как же тут красиво!

- А что-нибудь более конкретное?

- Небо просто невозможного, великолепного голубого оттенка.

Кресс прижалась пальцами и носом к стеклу, разглядывая волнообразные холмы на горизонте.

- Просто прекрасно. Так мне стало намного понятнее.

- Извините, просто... - Она попыталась взять себя в руки. - Думаю, мы в пустыне.

- Кактусы и перекати-поле?

- Нет. Песок, только песок. Апельсиново-оранжевый, с легкими оттенками розового, и я вижу, как от земли поднимаются маленькие легкие облачка, словно дым.

- И лесок поднимается холмами?

- Точно, точно! И здесь так красиво!

Торн фыркнул.

- Если ты говоришь так о пустыне, жду не дождусь, что ты скажешь, когда увидишь настоящее дерево. Тебе, наверное, совсем крышу снесет.

Кресс широко улыбнулась. Деревья.

- Тогда понятно, почему здесь так жарко, - сказал Торн. Кресс, одетая в легкое хлопчатобумажное платье, пока не обратила на это внимания, но, похоже, температура начала повышаться. Скорее всего, при падении сбились настройки системы жизнеобеспечения, если она вообще уцелела. - Вряд ли я бы выбрал пустыню местом посадки, если б мог. Ты не видишь ничего полезного? Пару пальм? Колодец? Парочку верблюдов на прогулке?

Кресс оглядела панораму еще раз. Теперь она заметила, как под ветром на лице пустыни возникают, сглаживаются и вновь возникают песчаные узоры - и так до бесконечности.

- Нет. Здесь больше ничего нет.

- Ясно. Тогда вот что мне от тебя нужно. - Торн начал загибать пальцы. - Во-первых, найди способ связаться с «Рэмпионом». Чем быстрее я смогу вернуться на корабль, тем лучше. Во-вторых, посмотри, можно ли выйти наружу. Мы запечемся здесь заживо, если температура и дальше будет подниматься так быстро.

Кресс обвела взглядом осколки и обломки электроники, устилавшие пол.

- На спутнике не было оборудования для внешней связи. Был только чип от Ди-Комма, но его забрала с собой Сибил. И даже если бы мы и смогли связаться с ними, то не смогли бы выслать наши точные координаты без системы навигации спутника, и даже тогда...

Торн поднял руку, прерывая поток ее красноречия.

- Давай решать проблемы по мере их поступления. Для начала мы должны сообщить им, что живы, и убедиться, что с ними тоже все в порядке. Я не сомневаюсь, что они могут справиться с парочкой лунных мерзавцев, но мне станет легче и спокойнее, если мы в этом удостоверимся. - Он пожал плечами. - Как только они узнают, что нас нужно искать, Зола придумает какой-нибудь гигантский электронный металлодетектор или что-нибудь вроде того.

Кресс огляделась вокруг, оценивая урон.

- Вряд ли здесь можно вообще что-либо починить. Все экраны разбиты вдребезги, и, судя по скачкам температуры, генератор... О звезды, нет! Маленькая Кресс!

Она бросилась к пульту управления, на котором располагался жесткий диск с ее кибернетической субличностью. Диск треснул с одной стороны, из-под обшивки свисали порванные провода и сыпались куски пластика.

- О, Маленькая Кресс...

- Э-э-э, а кто такая Маленькая Кресс?

Она всхлипнула, глотая слезы.

- Я. Когда мне было десять. Она жила в компьютере и была моей единственной подругой, а теперь она погибла. - Она прижала корпус жесткого диска к груди, - Бедная, милая Маленькая Кресс.

Выдержав долгую паузу, Торн осторожно откашлялся.

- А Скарлет меня предупреждала... Может быть. Маленькую Кресс нужно похоронить? Мне выразить свои соболезнования?

Кресс посмотрела на него, и хотя на лице Торна не читалось ничего, кроме сочувствия, ей на мгновение показалось, что он издевается.

- Я не чокнутая. Я прекрасно понимаю, что она - всего лишь компьютер. Просто... Я сама, своими руками собрала и запрограммировала ее, и она была моим единственным другом. Вот и все.

- Слушай, я вовсе тебя не осуждаю. Я не понаслышке знаю, что такое IT-отношения. Скоро познакомишься с нашим кораблем. Она - настоящая скандалистка. - Торн призадумался. - Кстати, о кораблях... что с тем челноком, на котором прилетела ведьма?

- Ой, а я о нем совсем забыла! - Кресс положила жесткий диск на пульт и, спотыкаясь, стала пробираться через завалы. Спутник приземлился на склон, так что второй выход оказался ниже, и, чтобы подойти к экрану управления, пришлось убрать с дороги кучу обломков и искореженного оборудования. Экран, разумеется, не работал, и Кресс открыла панель ручного переключения дверей. Взгляду Кресс открылся ряд непонятных рукояток и шестеренок. Она много лет знала о том, что они существуют, но раньше ей и в голову не приходило ими заниматься. В результате рычаги заклинило, и Кресс пришлось навалиться на них всем весом и даже упереться ногой в стену. В конце концов рукояти со щелчком встали в новое положение, и дверь немного приоткрылась.

Услышав, как Кресс возится у дверей, Торн встал и медленно побрел в ее сторону, осторожно откидывая ногами обломки со своего пути. Он шел с вытянутыми руками, пока не врезался в Кресс, и вместе они открыли двери пошире.

Док и шлюз пострадали гораздо сильнее, чем жилая часть спутника. От одной из стен остались жалкие обломки, и внутрь уже понемногу наносило песок, Из разбитых стенных панелей свисали провода и хомуты, и в ноздри Кресс ударил едкий запах горелого пластика. Челнок забросило в коридор, так что часть шлюза смяло, как гармошку. Одна из заслонок угодила прямо в пилотскую кабину, и лобовое стекло было покрыто паутиной трещин.

- Пожалуйста, скажи мне, что выглядит все лучше, чем пахнет. - Торн оперся о дверной косяк.

- Ненамного. Челнок погиб, и асе инструменты, кажется, тоже.

Кресс спустилась вниз, опираясь рукой о стену, и попыталась нажать какие-нибудь кнопки на пульте управления, но челнок остался безжизненным.

- Ладно. Переходим к следующей части плана. - Торн потер глаза. - Мы никак не можем связаться с «Рэмпионом» и сообщить им, что мы живы. Вряд ли имеет смысл сидеть здесь в ожидании, что кто-нибудь пролетит мимо и заметит нас. Надо попытаться добраться до цивилизации.

Кресс обхвати себя руками, словно боялась развалиться на куски. Желудок защемило от ужаса, голова закружилась Придется покинуть спутник?

- Кажется, солнце скоро сядет, сказала она. - По крайней мере нам не придется идти по жаре.

Торн призадумался, поджав губы.

- В это время года ночи не должны быть слишком уж холодными независимо от того, в каком полушарии мы находимся. Нужно забрать с собой весь провиант, что мы и состоянии унести. У тебя остались еще простыни? И тебе наверняка понадобится куртка.

Кресс вытерла вспотевшие ладони о подол своего платья.

- Куртки у меня нет. До сих пор она мне была ни к чему.

Торн вздохнул.

- Логично.

- Но у меня есть еще одно платье, не такое тонкое и заношенное, как это.

- Тебе бы не помешало надеть штаны.

Она посмотрела на сноп голые ноги - ей еще никогда не приходилось носить штанов.

- Но эти платья – все, что привозила мне Сибил. И... и обуви у меня нет тоже.

- Нет обуви? - Торн потер лоб. - Ладно. Допустим. В армии я проходил школу выживания, что-нибудь придумаем.

- У меня есть несколько бутылок, которые можно наполнить водой. И куча сухих пайков.

- Для начала пойдет. Главное для нас - это вода. Обезвоживание гораздо опаснее голода. А полотенца у тебя есть?

- Парочка.

- Отлично. Тащи их сюда, а еще что-нибудь, что можно использовать вместо каната. - Он поднял левую ногу. - Раз уж ты все равно занимаешься поисками, не знаешь, куда делся мой второй ботинок?

- Может, лучше я сама это сделаю?

Нахмурившись, Торн глядел куда-то мимо ее коленки.

- Может быть, я и страдаю временной слепотой, но я не бесполезен. Я все еще умею завязывать хорошие узлы.

Задумчиво почесав за ухом, Кресс воздержалась от комментариев. Сидя на краю кровати, она плела из собственных отрезанных волос подобие каната, а Торн стоял на коленях перед ней и с озабоченным видом заматывал полотенцем ее ступню. Затем обвил «канатом» ее лодыжку, сделал сложную петлю и обмотал им подъем ее ноги, повторил всю процедуру несколько раз и, наконец, завязал замысловатый узел.

- Обмотки должны быть аккуратными и тугими. Если ткань будет болтаться свободно, ты сотрешь ноги до волдырей. Какие ощущения?

Кресс подвигала пальцами.

- Отлично.

Дождавшись, пока Торн закончит со второй ногой, она тайком поправила складки, чтобы ступням было удобнее. Затем она встала и почувствовала себя очень странно - будто шагала по туго набитым подушкам. Тем не менее Торн был уверен, что она скажет ему спасибо за эти заменители ботинок, как только выйдет в пустыню.

В четыре руки они смастерили котомку из простыни и набили ее едой, бутылками с водой, простынями и лекарствами из небольшой аптечки, которой Кресс редко пользовалась. Воспользовавшись ножом Торна, они разломали спинку кровати и сделали для него походную трость. До тошноты напившись воды и еще раз проверив, не забыли ли они чего-нибудь полезного, Торн и Кресс подошли к двери дока и нажали рычаг ручной разблокировки дверей. С громким скрежетом сработали внутренние механизмы, зашипели гидроусилители, и между металлическими створками показался зазор. Торн просунул в него руку и отодвинул до упора одну створку.

Внутрь ворвался сухой ветер. Кресс почувствовала запах, для которого не могла подобрать слов. Ничего общего ни с запахом спутника, ни с вонью механизмов, ни с ароматом духов Сибил.

«Земля, - подумала она, стараясь как следует запомнить этот запах. - Или пустыня».

Торн перекинул через плечо импровизированную котомку и, отбросив с дороги мусор, протянул руку Кресс.

- Веди меня.

Пальцы Торна обхватили ее ладонь, и Кресс захотелось остановить мгновение, насладиться теплом его руки и этим прекрасным запахом свободы. Но Торн подталкивал ее вперед, и на подобные вещи времени не оставалось.

В конце коридора, ведущего в док, находились две ступеньки и поручень - обычно дальше уже начиналась территория пристыковавшегося корабля. Но теперь там не было ничего, кроме сиреневатого песка: на землю опускались сумерки. Песок надуло уже до второй ступеньки, и Кресс представила себе, как через некоторое время пустыня полностью поглотит спутник, утопив его в песках.

А потом она выглянула наружу, посмотрела вперед, за дюны, в сторону холмистого горизонта. Небо стало переливчато-фиолетового цвета, а там, где ночь уже ступала в свои права, — иссиня-черного, с крапинками звезд. Тех самых звезд, на которые Кресс смотрела всю свою жизнь, а теперь они раскинулись над ней сверкающим покрывалом. Теперь все небо и вся Вселенная принадлежали только ей, и она могла раствориться в них.

У нее закружилась голова. Не удержавшись на ногах, Кресс рухнула навзничь и врезалась в Торна.

- Что такое? В чем дело?

Она постаралась подавить начинавшуюся панику, ощущение того, что она мала и ничтожна, как песчинки у нее под ногами, сводило с ума. Вокруг расстилался огромный мир - целая планета. А она, Кресс, болталась где-то посередине между землей и небом, безо всякой опоры. Не оставалось ни стен, ни границ - ничего, за что можно было бы спрятаться. Она задрожала всем телом.

- Кресс. Что случилось? Что ты увидела?

Торн взял ее за плечи, и только тогда Кресс поняла, что дрожит.

Она не сразу смогла заговорить и только усилием воли заставила себя произнести страшные слова.

- Все... все такое огромное.

- Что?

- Все. Земля. Небо. Из космоса все это не казалось таким огромным.

Ее сердце громко и лихорадочно стучало, пульс отдавался в каждой артерии. Кресс не могла сделать ни вдоха - ей пришлось закрыть лицо руками и отвернуться, чтобы ничего вокруг не видеть, и только тогда она смогла дышать. Каждое движение отдавалось болью в груди.

И вдруг она поняла, что плачет, так и не осознав когда слезы начали капать из глаз.

Торн взял ее за плечи, нежно и аккуратно. В этот самый момент ей как никогда было нужно, чтобы он ее обнял, прижал к своей груди и дал понять, что она в безопасности.

Но вместо этого он грубо встряхнул ее.

- Немедленно прекрати!

Кресс икнула.

- От чего люди погибают в пустыне в первую очередь?

Она растерянно моргнула, и еще одна горячая слеза скатилась по ее щеке.

- От чего?

- Главная причина смертей. Что это?

- Обезвоживание? - промямлила она, вспомнив лекцию по выживанию, которую Торн прочел ей, пока они заполняли бутылки.

- И к чему приводят слезы?

Она немного призадумалась.

- К обезвоживанию?

- Вот именно. - Торн немного ослабил хватку. - Это нормально, что ты боишься. Я прекрасно помню, что большую часть своего сознательного существования ты провела на двухстах квадратных метрах. На самом деле ты оказалась даже более вменяемой, чем я ожидал.

Она шмыгнула носом в полной растерянности: непонятно было, оскорбил он ее сейчас или похвалил.

- Мне нужно, чтобы ты сейчас собралась с духом. Я сейчас не в лучшей форме, и я полагаюсь на тебя. Ты должна быть собранной и внимательной, чтобы помочь нам выбраться отсюда, потому что если... не знаю, как насчет тебя, но мне идея остаться в пустыне и пойти на корм стервятникам совершенно не нравится. Так могу ли я рассчитывать на тебя? Сможешь ли ты держать все под контролем ради нас обоих?

- Да, - шепнула Кресс, хотя ее грудь просто разрывалась от теснившихся в ней страхов и сомнений.

Торн недовольно прищурился, и она поняла, что он не поверил.

- У меня складывается ощущение, что ты не до конца помяла ситуацию, Кресс. Нас сожрут живьем. Стервятники. Ты можешь представить себе это хотя бы на секунду?

- Д-да. Стервятники. Я все поняла.

- Вот и прекрасно. Потому что ты нужна мне. И такими словами я не разбрасываюсь. Ну так что, теперь ты будешь держать себя в руках?

- Да. Просто дай мне... Мне нужно некоторое время.

На этот раз она сделала очень глубокий вдох, закрыла глаза и попыталась ухватиться за какую-нибудь свою фантазию...

- Я исследовательница, - шепнула она. - и храбро шагаю в неизвестность.

Таких фантазий у нее еще не было, но Кресс ощутила, как привычно и уютно разворачивается вокруг нее воображаемая картинка. Она стала археологом, ученым и охотником за сокровищами. Покорительницей морей и вершин.

- Моя жизнь - одно большое приключение, - сказала она, набираясь уверенности в себе и открывая глаза. - Я больше не буду прикована к этому спутнику.

Торн склонил голову набок. Ее сердце успело сократиться три раза, прежде чем он дал ей свою руку.

- Я совершенно не понял, о чем ты там говорила, - заметил он. - Но думаю, мы как-нибудь справимся.

 

Глава 16

Торн переложил свою трость в другую руку, чтобы держать Кресс за локоть, и они вышли на песок. Она смотрела под ноги, замирая перед каждым шагом. Ей казалось, что, если она взглянет в небо еще раз, ноги прирастут к месту и она больше никогда не сможет двинуться дальше.

Когда они отошли достаточно далеко от спутника, Кресс все-таки собралась с духом и осторожно подняла глаза. Впереди расстилался тот же самый ландшафт, небеса темнели на глазах.

Она оглянулась в сторону спутника и ахнула.

Торн сжал ее локоть.

- Там горы, - сказала она, изумленно взирая на зубчатые вершины вдоль горизонта.

Он нахмурился.

- Горы или просто высокие холмы?

Кресс обдумала его вопрос, сравнивая то, что видела, с фотографиями, которые встречались ей в Интернете. Дюжины зазубренных пиков разной вышины раскрывались во тьме ночи.

-Я думаю, что это настоящие горы, - сказала она. - Но сейчас темнеет, и я не могу разглядеть, белые у них вершины или нет. На вершинах гор всегда есть снег?

- Не всегда. Как далеко отсюда?

- Э-э-э...

Казалось, что горы близко, но холмы и песочные дюны могли многократно увеличить расстояние, и к тому же Кресс еще никогда не пробовала оценивать дальность расстоянии.

- Ладно, проехали. - Торн постучал тростью о землю. У Кресс внутри что-то переворачивалось от того, как он цеплялся за ее руку, хотя ему вряд ли нравилось ходить с ней, как на привязи, - В какой они стороне?

Кресс взяла его руку и указала направление. Ее сердце бешено подскакивало, она балансировала на грани между эйфорией и ужасом. Даже с такого расстояния она могла уверенно сказать, что горы были огромными - древние чудовища, нависшие над землей непроходимой стеной. Но, по крайней мере, они были хоть каким-то физическим и визуальным ориентиром, разделявшим бескрайний простор пустыни. Они немного успокаивали ее, хотя она снова чувствовала себя маленькой и незначительной.

- Так это должен быть... юг, верно? - Он ткнул в другую сторону. - Солнце село там?

Она посмотрела туда, куда Торн указывал рукой. Слабый зеленоватый свет еще проникал из-за дюн, но быстро угасал.

- Да, - сказала она. На ее губах заиграла неуверенная улыбка. Ее первый закат. Она даже не подозревала, что закаты могут быть зелеными, не догадывалась о том, как быстро наступает темнота. В голове у нее творился полный хаос, и она пыталась вобрать в себя каждую мельчайшую деталь, сохранить ее в памяти и никогда больше не забывать. Ни о том, как свет медленно гаснет над пустыней. Ни о том, как из темноты на небо выпрыгивают звезды. Ни о том, как ее испуганное подсознание не позволяло поднять голову и посмотреть слишком высоко в небо, чтобы ее снова не охватила паника.

- Ты видишь какую-нибудь растительность? Что-нибудь кроме песка и гор?

- Нет. Но я вообще с трудом что-либо различаю. - Пока они говорили, тьма продолжала наступать, и лесок, еще недавно золотой, приобретал сумеречный сероватый оттенок прямо под ногами. - А вот и наш парашют, - добавила Кресс, заметив сдутый тканевый парус, распростертый на ближайшей дюне. Его уже слегка присыпало песком. По краю дюны протянулась глубокая канава - здесь после падения катился спутник.

- Нужно отрезать часть, - сказал Торн. - Она может нам пригодиться, особенно если ткань водонепроницаемая.

Они почти не разговаривали, пока Кресс вела его к дюне. Подъем оказался нелегким: песок проседал под ногами. Торн никак не мог управиться с тростью и один раз, пытаясь проверить на прочность песок перед собой, воткнул ее слишком глубоко и чуть не заколол себя другим концом. В конце концов они добрались до парашюта и отрезали большой кусок ткани, способный заменить плащ-палатку.

- Пойдем в сторону гор, - предложил Торн. - Тогда на рассвете нам не придется идти прямо навстречу солнцу, а если повезет, мы сможем найти убежище, а может быть, даже и воду.

Кресс подумала, что этот план ничем не хуже любого другого, вот только впервые за все это время она услышала в голосе Торна нотки сомнения. Он всего лишь предполагал. Ом понятия не имел, где они находятся и куда стоит идти, чтобы добраться до цивилизации. Каждый новый шаг мог уводить их все дальше и дальше от безопасности.

Но нужно было принять решение.

Вместе они поднялись на следующую дюну. Дневная жара понемногу отступала, и легкий ветерок осыпал голени Кресс песком. Оказавшись на вершине, Кресс не увидела впереди ничего, кроме черной бездны. На пустыню опустилась ночь, и уже невозможно было различить даже очертания гор на горизонте. Но потом звезды понемногу стали светить все ярче и ярче, глаза привыкли к темноте, и Кресс увидела, что тьма немного отступила, а все предметы приобрели мягкие серебристые очертания.

Торн оступился, вскрикнул и, потеряв равновесие, упал на четвереньки. Трость так и осталась торчать в песке, и он чуть не напоролся на нее во время падения.

Ахнув. Кресс упала на колени рядом с ним и коснулась ладонью его спины.

- Вы в порядке?

Грубо стряхнув ее руку Торн сел на пятках. В скупом свете звезд Кресс могла разглядеть, как он стиснул челюсти и сжал кулаки.

- Капитан?

- Я в порядке, - отрезал он.

Кресс заколебалась, ее рука замерла над плечом Торна. Грудь его расширилась от медленного вдоха, а потом он напряженно, дрожащими губами выдохнул.

- Я, - начал он, медленно проговаривая слова. - Очень недоволен таким поворотом событий.

Кресс закусила губу, сгорая от сочувствия.

- Чем я могу помочь?

Торн какое-то время смотрел невидящим взглядом в сторону гор, затем покачал головой.

- Ничем. - Он потянулся назад, нащупал трость и обхватил ее пальцами. - Я справлюсь. Мне просто нужно немного привыкнуть.

Он встал на ноги и выдернул предательскую трость из песка.

- На самом деле, если бы ты предупреждала меня, когда мы поднимаемся на холм или спускаемся вниз, это бы помогло.

- Конечно. Мы уже почти на вершине... - Она резко замолчала, когда отвела взгляд от лица Торна и посмотрела наверх. Там над самым горизонтом висел яркий полумесяц. Кресс отпрянула в сторону, привычка заставляла ее найти стол или кровать, любое укрытие... но вокруг не было ничего, за чем можно было бы спрятаться от Луны. И как только первый шок отступил, Кресс осознала, что вид Луны больше не вселяет в нее такой ужас, как раньше. С Земли она казалась такой далекой. Кресс сглотнула. - ...Почти на вершине этой дюны.

Торн склонил голову набок,

- В чем дело?

- Ни в чем. Просто... я увидела Луну. Только и всего.

Кресс отвела взгляд от Луны, любуясь ночным небом. Сначала она боялась, что это зрелище будет подавлять ее, но вскоре обнаружила, что в наблюдении той же самой Галактики, что и раньше, есть что-то успокаивающее. Это ведь были те же самые звезды, на которые она смотрела всю свою жизнь, просто под другим углом.

Напряжение понемногу оставляло ее: эта картинка была знакомой и привычной. Безопасной. Легкие извивы светящегося газа в космической пустоте, отливающие пурпурным и голубым. Сияние тысяч и тысяч звезд, бесчисленных, как песчинки под ногами, восхитительных, как восход солнца над Землей, который она могла наблюдать в окно спутника.

У Кресс екнуло сердце.

- Секунду. Здесь же видны созвездия! - Она обернулась кругом, пока Торн стряхивал песок с коленей.

- Что?

- Вот же - Пегас, а нон Рыбы, и... Ой! Это Андромеда!

- О чем ты... ага! - Зори воткнул трость в песок и оперся на нее. - Для навигации. - Он задумчиво потер челюсть. - Это все созвездия Северного полушария. По крайней мере Австралию можно исключить.

- Подождите. Дайте мне пару минут. Я смогу разобраться. - Кресс прижала пальцы к вискам, пытаясь вспомнить, как она смотрела на те же самые созвездия бессчетное множество раз через иллюминатор своего спутника. Она вгляделась в Андромеду, самое крупное из созвездий на небе. Его альфа, ярчайшая звезда, сверкала, подобно маяку, над горизонтом. Где находился ее спутник относительно Земли, когда она увидела эту звезду под таким углом?

Спустя мгновение у нее в голове развернулась карта звездного неба, похожая на светящуюся голограмму. Кресс словно глядела на сияющее изображение Земли, медленно крутящееся вокруг своей оси, окруженное космическими кораблями, спутниками и звездами, звездами, звездами...

- Думаю, мы в Северной Африке, - сказала она, обернувшись, и принялась разглядывать другие созвездия, которые постепенно выделялись из океана звезд. - А возможно, и в пределах Содружества, в одной из западных провинций.

Торн нахмурил брови.

- Наверное, в Сахаре.

У него поникли плечи, и Кресс успела разглядеть тот самый момент, когда Торн осознал, что нет никакой разницы, в каком полушарии они оказались: пустыня везде остается пустыней. Они все равно в ловушке.

- Но мы не можем стоять так всю ночь и глазеть на звезды, - заметил Торн и наклонился, чтобы подобрать котомку с едой. - Давай пойдем дальше к тем горам.

Кресс попыталась предложить ему руку для опоры, но Торн только слегка сжал ее и тотчас отпустил.

- Так мне сложнее держать равновесие, - сказал он и проверил длину своей трости так, чтобы не рисковать напороться на нее при каждом шаге. - Я справлюсь.

Изо всех сил стараясь скрыть разочарование, Кресс зашагала вверх по склону дюны. Когда они достигли вершины, она предупредила своего спутника о том, что сейчас начнется спуск, и они двинулись дальше.

 

Глава 17

Скарлет управляла космическим челноком. Она не могла сказать, сколько времени уже провела за штурвалом. Она не знала, где находилась до этого и как оказалась перед пультом управления. Но одно она знала точно - почему сейчас она находится здесь. Потому что она хотела быть здесь.

Потому что ей было необходимо находиться здесь. Если она проявит себя с лучшей стороны, вознаграждение не заставит себя ждать. От одной мысли об этом ее охватывало чувство счастья. Она была полна энтузиазма и энергии.

Поэтому летела очень быстро. И плавно. Маленький кораблик словно стал продолжением ее тела и разума, руки словно срослись со штурвалом, пальцы непринужденно порхали над клавишами пульта. Она еще никогда не управляла кораблем так хорошо с тех самых пор, как бабушка начала обучать ее водить фермерский корабль доставки. Скарлет помнила, как старая посудина вздыхала и дергалась под ее неуверенными, неопытными руками. Как она раскачивалась и подныривала, то царапая посадочным механизмом землю, то взмывая к небу, словно по волшебству, а бабушка терпеливо объясняла ей управление.

Воспоминание исчезло так же быстро, как появилось. Скарлет переключилась на управление кораблем, мгновенно позабыв, о чем только что думала. Всеми ее помыслами завладел полет, настоящая ситуация и легшая на ее плечи ответственность.

Она не обращала внимания на сверкавшие вокруг звезды. Не думала о планете, оставшейся позади.

В кресле за спиной Скарлет сидела женщина. Шипя от боли и ругаясь, она пыталась перевязать свою рану. И это волновало Скарлет, потому что она от всей души желала, чтобы эта женщина была счастлива.

Внезапно недовольное бормотание прекратилось, и женщина заговорила в полный голос. Сердце Скарлет подпрыгнуло в груди, но она быстро сообразила, что женщина говорит не с ней. Она отправляла сообщение. А потом Скарлет услышала два слова, которые повергли ее в настоящую панику: «Ваше Величество».

Эта женщина говорила с самой королевой.

Скарлет поняла, что мысли об этом должны приводить ее в ужас и трепет, хотя она не знала почему. Ей даже стало стыдно, что она слышит этот разговор. Не следовало проявлять любопытство. Она попыталась полностью игнорировать разговор, дать сознанию рассеяться и уплыть куда-то в пустоту. Она пела про себя детские песенки, о которых годами не вспоминала.

Почти сработало. Только при звуках имени любопытство все же пересилило.

Линь Зола.

- Нет, мне не удалось захватить ее. Простите меня, Ваше Величество. Я вас подвела. Да, я уже отправила последние известные координаты корабля королевской гвардии. Но мне удалось взять заложницу, Ваше Величество. Одну из ее помощниц. Может быть, она располагает информацией о том, куда Линь Зола может отправиться дальше и каковы ее планы. Я знаю, что это плохо, Ваше Величество. Я буду стараться изо всех сил, Ваше Величество. Я найду ее.

Разговор закончился, и уши Скарлет горели от стыда потому, что она подслушивала. Она заслуживала наказания.

Словно пытаясь исправить вину, Скарлет сосредоточилась па задании. Она старалась вести корабль так плавно и быстро, как не удавалось еще ни одному пилоту до нее. Думала только о том, что она должна лететь безупречно, чтобы госпожа могла гордиться ею.

Она не ощутила сверхъестественного трепета, когда вблизи показалась блестящая снежно-белая поверхность Луны, испещренная кратерами и покрытая гигантскими сверкающими куполами городов.

Городов, служивших домом для огромного множества незнакомцев.

Один из них когда-то был домом и для него.

Скарлет вздрогнула от неожиданной мысли. Она не понимала, что эта фраза означает. Она не могла вспомнить, кем был этот загадочный «он».

Но именно с этой планеты он прилетел к ней.

Усилием воли Скарлет заставила голосок, нашептывающий ей эти странные мысли, замолчать. Она очень боялась, что госпожа почувствует ее душевное смятение, а ей не хотелось этого. Она не должна была испытывать смятения.

Скарлет прекрасно знала, где она хочет находиться. Кому она хочет служить.

Когда гигантская Луна нависла над крошечным корабликом, она не испытала никакого страха. Вскоре в обзорное окно не было видно ничего, кроме поверхности Луны.

Скарлет не замечала, что по ее щекам стекают горячие слезы и беззвучно падают ей на колени.

 

Глава 18

Кресс и Торну не потребовалось много времени, чтобы подстроиться друг к другу. Торн привык к движению по изменчивым пескам, наловчился пользоваться тростью и уже держался намного увереннее. Они стали двигаться быстрее. Три дюны. Пять. Десять. Вскоре Кресс догадалась, что идти по ложбинам между песчаными холмами гораздо легче. Она стала выбирать зигзагообразную, более длинную, но зато не такую утомительную дорогу.

Пока Кресс шагала, узлы полотенец вокруг ее ступней постепенно ослабли и между пальцами начал забиваться песок. Подошвы стало жечь, как огнем, а левую ногу грозило вот-вот свести судорогой из-за того, что при ходьбе по неровной поверхности постоянно подгибались пальцы. Мышцы страшно болели, все тело бунтовало. При каждом подъеме сводило бедра, а при спуске начинали вопить от боли икры. Дурацкие фитнес-упражнения на спутнике совершенно не подготовили Кресс к такому испытанию.

Но она не жаловалась. Только молча пыхтела, утирая капли пота со лба и висков. Стискивала зубы, терпя боль. Но не жаловалась.

По крайней мере она хотя бы могла видеть и постоянно напоминала себе об этом. По крайней мере ей не нужно было нести тяжелый узел с едой. Она видела, как Торн время от времени перекладывает узел с одного натруженного плеча на другое, но он тоже не жаловался.

Когда они выходили на ровную площадку, Кресс закрывала глаза, чтобы проверить, как долго она сможет двигаться на ощупь. Почти сразу же у нее начала кружиться голова. Где-то в самом низу спины зарождалась паника. Очень скоро это чувство разрасталось и поднималось вверх до самой макушки, и Кресс при каждом шаге думала только о том, что сейчас упадет ничком и врежется лицом прямо в песок.

Когда она попыталась провести свой странный эксперимент в четвертый раз, Торн спросил, почему они стали идти медленнее. Больше Кресс не пробовала закрывать глаза.

- Тебе не нужно передохнуть? - спросил Торн несколько часов спустя.

- Н-нет, - выдохнула она. Ее легкие жгло пламенем. - Мы почти поднялись на вершину дюны.

- Уверена? Если ты отключишься от переутомления, никому от этого не станет легче.

Она с облегчением вздохнула, когда они оказались наверху, но потом ее охватил ужас. Кресс сама не знала, почему ей казалось, что эта дюна чем-то отличается от дюжин тех, что они уже пересекли. Как она могла считать ее последней в этой пустыне только потому, что уже больше не могла двигаться дальше?

Конечно же, это был не конец. Весь мир словно состоял из дюн, морей песка и бескрайней, необозримой пустоты.

- В самом деле, давай передохнем.

Торн положил на песок свою ношу и воткнул трость рядом. Какое-то время он повозился с котомкой, развязывая узлы, а затем вручил Кресс бутылку воды и взял еще одну для себя.

- Не стоит ли нам поделить ее на части? - спросила Кресс.

Торн покачал головой.

- Лучше всего пить, когда испытываешь жажду, и просто стараться потеть как можно меньше. Так нашему организму будет легче избежать обезвоживания, даже если запасы питья закончатся. И лучше не есть до тех пор, пока мы не найдем источник воды. Для пищеварения требуется много жидкости.

- Хорошо. Я совсем не голодна. - Это была правда: от жары у нее совершенно пропал аппетит.

Выпив столько воды, сколько смогла, Кресс передала бутылку Торну и помечтала о том, как хорошо было бы рухнуть прямо на песок и уснуть. Но она не осмелилась этого сделать: ей бы не хватило сил подняться на ноги вновь. Когда Торн поднял котомку, она двинулась за ним безо всяких вопросов.

- Как думаешь, что сейчас происходит на твоем корабле? - спросила Кресс, пока они спускались по дюне. Этот вопрос уже много часов крутился у нее в голове, и, только выпив воды и немного набравшись сил, она осмелела настолько, чтобы задать его. - Могли ли госпожа Сибил...

- У них все в порядке, - сказал Торн с непререкаемой уверенностью. - Я искренне сочувствую каждому, кто осмелится пойти против Волка. А Зола сделана из намного более крепкого материала, чем кажется на первый взгляд. - Он замолчал и искренне расхохотался. Звук его смеха эхом разнесся по безмолвной ночной пустыне. - И в буквальном смысле это тоже верно.

- Волк. Это, наверное, тот второй парень с корабля?

- Ага. А Скарлет - это его... Ну, я не знаю, как там у них это называется, но он просто с ума по ней сходит.

И Скарлет тоже девушка не робкого десятка. Эта ведьма понятия не имеет, во что она ввязалась.

Кресс надеялась, что он прав. Ведь госпожа Сибил обнаружила их из-за нее, и чувство вины разъедало ее до самых костей.

- Так все-таки каким образом девушка, рожденная на Луне, оказалась на спутнике и переметнулась на сторону Земли?

Кресс наморщила нос.

- Ну... когда родители выяснили, что я родилась пустышкой, они сдали меня согласно закону о казни детей-пустышек. Но госпожа спасла меня и вырастила вместе с другими пустышками, которых она тоже подобрала. На самом деле мы были нужны ей для разного рода экспериментов, но в то время госпожа не говорила мне об этом. Мы жили в пустом лавовом туннеле, переоборудованном в пансион, под круглосуточным наблюдением камер, транслирующих записи в коммуникационную систему Луны. Там жилось тесновато, но не так уж плохо. У нас были свои портскрины и нетскрины, так что мы не были отрезаны от окружающего мира. Спустя какое-то время я преуспела во взламывании коммуникационных систем, но относилась к этому просто как к глупому детскому развлечению. Нам всем было интересно, как учатся дети в обычных школах, так что я взламывала школьные архивы и загружала учебники.

Кресс покосилась на Луну, которая теперь находилась так далеко. Ей даже не верилось, что она там родилась.

- Потом как-то раз один из старших мальчиков, Джулиан, спросил меня, смогу ли я найти его родителей. Мне понадобилась пара дней, но в итоге я их нашла. Они жили в строевом куполе, оба живые-здоровые, и у них было еще двое детей младше Джулиана. Потом мы стали придумывать, как отправить им сообщение и рассказать о том, что их старший сын жив. Он думал, узнай они о том, что он не убит, сразу придут за ним. Мы так увлеклись этой идеей! Мы искренне думали, что сможем отыскать свои семьи. Что нас спасут. - Она резко вдохнула, сдерживая рыдание. -Это было очень наивно с нашей стороны. На следующий день пришла госпожа и забрала Джулиана с собой, а потом сотрудники постепенно убрали все оборудование, и мы больше не могли выходить в Интернет. И больше мы никогда не видели Джулиана. Думаю... Думаю, что его родители связались с властями, когда получили его сообщение. Его наверняка убили в назидание остальным и в подтверждение того, что закон о детях-пустышках соблюдается неукоснительно.

Кресс задумчиво провела рукой по волосам и вздрогнула от удивления, когда короткие пряди быстро выскользнули из пальцев.

- После этого госпожа Сибил относилась ко мне более внимательно. Иногда она даже забирала меня из пещер наверх, под купола, и давала мне разные задания. Например, изменить пароль системы радиовещания. Перехватить интернет-сообщения. Запрограммировать систему с искусственным интеллектом, отслеживающую информацию по специальным вербальным ключам, и перенаправлять информацию на отдельные аккаунты. Поначалу мне даже нравилось. Госпожа была добра ко мне, и я иногда могла выбираться из лавовых пещер, чтобы посмотреть город. Мне казалось, что я становлюсь ее любимицей, и если я буду делать все, о чем меня просят, уже не будет иметь значения, что я - пустышка. Думала, что мне позволят ходить в школу и стать такой же, как все остальные жители Луны.

В один прекрасный день Сибил попросила меня взломать канал переговоров между парой европейских дипломатов, а я сказала ей, что сигнал слишком слаб. Мне нужно было находиться ближе к Земле и для работы требовалось лучшее соединение с сетью и продвинутое оборудование...

Кресс покачала головой, вспоминая о том, что сама объяснила Сибил, как лучше обустроить темницу для ее «юного дарования». Она практически придумала ее сама для себя.

- Спустя несколько месяцев госпожа приехала за мной и сказала, что мы отправляемся в путешествие. Мы сели в космический челнок, и я просто места себе не находила от радости. Я думала, что мы полетим на Артемизию, меня представят королеве иона объявит мне помилование. Теперь это все выглядит так глупо. Даже когда мы улетели с Луны и я увидела, что мы приближаемся к Земле, то все равно придумала себе сказку. Решила, ладно, жители Луны все равно не способны принять меня такой, но госпожа знает, что с землянами не будет никаких проблем. Поэтому она решила, что лучше отправить меня на Землю. Мы летели долгие часы, и под конец путешествия меня уже трясло от возбуждения: я придумала, что госпожа отдаст меня какой-нибудь милой земной паре и они примут меня как родную, что живут они в огромном доме-дереве. Сама не знаю, почему поселила их в дереве, ведь я и деревьев-то никогда не видела... - Она нахмурилась. - Кстати говоря, до сих пор.

После короткой паузы Торн продолжил за нее:

- И тогда она отвезла тебя на спутник, и ты стала королевским программистом.

- Программистом, хакером, шпионкой... Почему-то я не переставала верить в то, что, если буду делать все, о чем попросят, когда-нибудь меня выпустят на волю.

- И сколько времени прошло, прежде чем ты решила спасать землян вместо того, чтобы шпионить за ними?

- Не знаю. Меня всегда восхищала Земля. Я читала земные новости и смотрела ваши фильмы. Я почувствовала свою связь с людьми, живущими там, внизу... точнее, здесь. С народом Луны я никогда не ощущала такой связи. - Она заломила руки. - И вот я стала представлять себе, что выступаю в роли секретного хранителя и моя обязанность - защитить людей Земли от Леваны.

К ее облегчению, Торн не рассмеялся. Он долго ничего не говорил, и Кресс пыталась угадать, что скрывается за этим молчанием - удивление или сочувствие. Может быть, он вообще решил, что все ее фантазии - детский лепет.

Наконец Торн произнес:

- Будь я на твоем месте, я разведал бы что-нибудь скандальное о пилоте какого-нибудь скоростного космического корабля и шантажировал бы его, вынуждая забрать меня со спутника. Вряд ли я бы стал пытаться спасти императора.

Хотя он выглядел вполне серьезно, Кресс невольно разулыбалась.

- Нет, стал бы. Ты поступил бы точно так же, поскольку прекрасно понимаешь: угроза, которую представляет собой Левана для всей Земли, намного больше и важнее, чем моя или твоя жизнь... важнее всего на свете.

Но капитан только покачал головой.

- Это очень хорошие и здравые слова, Кресс. Но поверь мне: я бы прибег к шантажу.

 

Глава 19

Кай сдул со лба челку и внимательно посмотрел на голограмму, парившую над конференц-столом. Она вызывала у него смесь восторга с ужасом, Он едва сдерживал нервный смех — не потому, что это все было очень весело, а потому, что никакой другой реакции и быть не могло.

Голограмма представляла собой миниатюрную копию планеты Земля. И вокруг нее горели сотни крошечных желтых огоньков, многие из которых скопились над самыми густонаселенными мегаполисами Земли.

Сотни маленьких космических кораблей.

Их окружили со всех сторон.

- И они все с Луны? - спросил он. - Это точно?

- Без малейшего сомнения, - подтвердил премьер-министр Европы Бромстэд. Сейчас его лицо высвечивалось рядом с лицами других европейских лидеров на большом нетскрине. - И что поражает больше всего, не было обнаружено никаких признаков их приближения. Словно они все... просто выпрыгнули из пустоты прямо в десятке тысяч километров у нас над головами.

- Или, - начала королева Великобритании Камилла, - что они находились там все это время, а мы просто не могли их обнаружить. Разве нам не приходилось годами слушать о том, что лунные корабли тайно проникают в нашу атмосферу, обходя все наши защитные и поисковые системы?

- Неужели сейчас имеет значение, как давно они здесь находятся или каким образом сюда попали? - спросил Варгас, президент Американской Республики. - Им иное - то, что сейчас они здесь, и это серьезная угроза.

Кай зажмурился, пытаясь сохранить самообладание.

- Но почему? Ведь она получила все, что хочет. Зачем продолжать угрожать нам? Зачем демонстрировать свою военную активность?

- Может быть, чтобы Содружество в самый последний момент не отказалось от свадебного союза? - предположил Бромстэд.

- Но у нее нет никаких причин... - Кай вздохнул и уронил руку на спинку кресла... которое когда-то было креслом его отца. Он был слишком обеспокоен, чтобы усидеть на месте. Все министры и советники, самые высокообразованные чиновники и управленцы его страны, выглядели не менее взволнованными. - Какой вывод мы можем сделать из всего этого?

Эксперты обменялись встревоженными взглядами, и председатель правления Дешэл Хэй побарабанил пальцами по столу.

- Такое впечатление, что они пытаются нам что-то этим сказать.

- Может быть, это своего рода ответ на свадебное приглашение, - скептически пробормотал генерал-губернатор Уильямс из Австралии.

- Возможно, лучше спросить их самих? - предложил Кон Торин, озабоченно потирая лоб. - Если Луна планирует стать мирным союзником Содружества, нам придется открывать пути коммуникации.

- В самом деле, - протянула премьер-министр Африки Камин, иронично закатывая глаза. - Ведь они все это время держались с нами так открыто.

- А у вас есть идея получше?

- У меня есть, - сообщил Уильямс. - Возможно, это наш единственный шанс достойно отплатить за недавнее вторжение. Нам следует развернуть полномасштабную атаку и привлечь так много военных кораблей, как только возможно. Показать Луне, что они не могут угрожать нам по любому капризу Леваны. Если они хотят драки, они ее получат.

- Война? - переспросила Камин. - Вы предлагаете нам развязать войну?

- Они развязали ее сами. А я предлагаю ее завершить.

Камин фыркнула.

- И вы считаете, что наши вооруженные силы достаточно подготовлены к борьбе с лунным флотом. Мы не имеем ни малейшего представления о том, какими видами оружия они располагают. А недавняя атака доказала, что они не планируют использовать ни одной из известных нам стратегий. Они совершенно непредсказуемы, и как бы ни было неприятно признавать это, но уровень подготовки наших вооруженных сил за годы мира сильно опустился. Численность упала, к космическим боям готовы считаные единицы...

- Согласна с Австралией, - подхватила королева Камилла. - Возможно, сейчас - единственный шанс застать их врасплох.

- Врасплох? - пролаял президент Варгас. - Они окружили нас! Что, если это продуманная провокация? Что, если вся эта суета вокруг свадьбы - чушь, спланированная с целью отвлечь нас, пока их корабли будут спокойно размещаться на позициях?

Кай впился руками в кресло с такой силой, что костяшки пальцев побелели.

- Альянс - это не чушь, и никто не станет развязывать войну?

Камилла ухмыльнулась.

- Ах да. Я совсем позабыла о том, что юный император чрезвычайно сведущ во всех подобных вопросах.

У Кая кровь закипела в жилах.

- Эта голограмма показывает, что, хотя лунные корабли и окружили Землю, они остаются вне воздушных границ Содружества. Это правильно?

- Пока да, - подтвердил генерал-губернатор Уильямс.

- Вот именно. А следовательно, эти корабли пока не нарушают условий мирного договора, установленного с Луной. Я не говорю о том, что Левана не провоцирует нас или не пытается запугать, но с нашей стороны было бы глупо идти на опрометчивые шаги, не продумав какую-либо стратегию.

Уильямс покачал головой.

- К тому моменту, как мы продумаем стратегию, наши государства могут быть уже стерты с лица земли.

- Прекрасно. - Кай сгорбился над креслом. - Согласно Бременскому договору, для того, чтобы осуществить военные действия против какого-либо политического субъекта, при голосовании требуется согласие большинства. Те, кто выступает за атаку на лунные корабли, скажите «за».

- «За», - хором произнесли Уильямс и Камилла. Остальные трое молчали, но по их напряженным лицам можно было с легкостью сказать, что никто из них не рад такому повороту событий.

- Предложение отклонено.

- В таком случае что вы предлагаете делать? - спросила королева Камилла.

- Сейчас во дворце находится представитель лунной делегации, - сообщил Кай, поморщившись от отвращения к самому себе. - Я переговорю с ним. Может быть, удастся разобраться и том, что происходит. Все переговоры по поводу Альянса осуществляются только между Луной и Содружеством, так что позвольте мне уладить все лично.

И он отключил связь, пока остальные политические лидеры не опомнились и не успели что-то возразить. Кроме того, ему не хотелось, чтобы остальные заметили, насколько он обескуражен. Ведь он никогда не знал, о чем Левана думает или что она хочет сделать в дальнейшем. Он потакал каждому ее капризу, и тем не менее она решила выкинуть подобный фокус безо всяких объяснимых причин, если только не намеревалась поставить все Содружество на уши. И, как ни крути, больше всего Кая огорчала мысль о том, что атаковать эти корабли и впрямь было единственно верным решением.

Но если разгорится война, на создание Альянса не останется никаких шансов, а значит. Земля так и не получит долгожданного антидота к летумозису.

Император обвел взглядом членов правления - женщин и мужчин, сидящих вокруг голограммы.

- Спасибо. - Его голос прозвучал почти спокойно. - Пожалуй, на этом все.

- Ваше Величество. - Наинси въехала в переговорный зал, как только дверь за последним советником захлопнулась. - Через шесть минут у вас назначена встреча с Ташми-цзе.

Кай стиснул зубы, едва не застонав от досады.

- Дай-ка догадаюсь. На сегодня у нас запланировано обсуждение скатертей и салфеток.

- Кажется, ресторанной обслуги. Ваше Величество.

-Ага, точно. Давно мечтал интересно провести время. - Он пристегнул портскрин к поясу. - Сообщите ей, что я уже выхожу.

- Благодарю вас, что согласились встретиться здесь, Ваше Величество. - Ташми Прия склонила голову. - Я подумала, что свежий воздух поможет нам сосредоточиться на некоторых важных решениях относительно церемонии.

Кай грустно улыбнулся.

- Какой дипломатичный способ пожурить меня за то, что я не слишком серьезно подхожу к организации церемонии. Что, возможно, вы правы. - Он сунул руки в карманы, наслаждаясь приятным ощущением прохладного ветра на лице. Он все еще не успокоился после напряженного разговора с политиками. - И здесь действительно очень приятно и свежо. У меня такое чувство, что я месяц не выходил из кабинета.

- Уверена, что запись видеонаблюдения дворцовой охраны это подтвердит.

Они прошли мимо прудика с карпами-кои, затененного свисающими ветками плакучих ив. Сады вокруг были расчищены и перекопаны - готовились к новым посадкам осеннего сезона. Вдыхая запах свежей почвы, Кай изумился: несмотря ни на что, жизнь во дворце продолжалась, так же как и в городе, в Содружестве и на всей Земле. Все шло своим чередом, и только он один обрек себя на добровольное заключение в собственном кабинете и выворачивал мозги наизнанку, пытаясь придумать, как спасти и защитить их всех.

- Ваше Величество?

Кай вздрогнул от неожиданности.

- Да. Прошу прощения. - Он махнул рукой в сторону простой каменной скамьи. - Присядем?

Прия одернула свое шикарное сари и села. У каменного бережка пруда гут же заплескались золотые и апельсиново-оранжевые рыбы в надежде поживиться вкусненьким.

- Я хотела обсудить с вами вопрос о наемных работниках, необходимых для надлежащего проведения церемонии. Хотя эта идея вряд ли придется по вкусу Ее Лунному Величеству, я считаю, что окончательное решение должно быть за вами.

- Наемные работники?

- Да, кухонная обслуга, лакеи, церемониймейстеры, флористы...

Кай поправил воротничок рубашки.

- А, точно. Продолжайте.

- Я подумала, что было бы неплохо укомплектовать штат обслуживающего персонала и людьми, и андроидами.

Он покачал головой.

- Левана на это не согласится.

- Да. Именно поэтому предлагаю использовать эскорт-дроидов, которых она не сможет распознать.

Кай остолбенел.

- Эскорт-дроидов?

- Мы будем использовать только самые реалистичные модели высшего класса. Можно даже разместить спецзаказ на фигуры с ярко выраженными человеческими чертами - изъяны фигур, натуральные волосы и цвета глаз, всевозможные типы телосложения и структура костей, близкая к натуральной, Я лично прослежу за тем, чтобы были отобраны андроиды, не привлекающие внимания.

Кай открыл рот, собираясь что-то возразить, но замолчал. Эскорт-дроидов проектировали для развлечений. Если Левана поймет, что они участвовали в свадебной церемонии, это станет страшным оскорблением.

Но...

- Им нельзя промыть мозги.

Прия на мгновение замолчала, а потом продолжила:

- Мы могли бы использовать их для видеозаписи всех церемоний на тот случай, если Ее Величество с гостями замыслят что-нибудь... неподобающее.

- Левана снова настояла на том, чтобы ничего не снимали?

Королева ненавидела, когда ее записывали на видео, и уже раньше требовала, чтобы на ежегодном балу, где она выступала в качестве почетной гостьи, не велись никакие съемки.

- Нет, Ваше Величество, королева понимает, что это важное мероприятие нужно транслировать по всему миру. Она не высказала никаких возражений на этот счет,

Он облегченно выдохнул.

- Однако благодаря андроидам мы будем располагать глазами повсюду. - Прия пожала плечами. - Надеюсь, что эта предосторожность окажется излишней, но тем не менее.

Кай повозился с манжетой рубашки. Бесспорно, идея хороша. Самые могущественные люди Земли будут присутствовать на этой церемонии, и Леване выпадала опасная возможность использовать свои чары. Обзавестись надежным персоналом, не поддающимся лунным чарам, - это неплохая подстраховка.

Но Левана ненавидела андроидов. Если она каким-то образом узнает об этой хитрости, то будет вне себя, а Каю хотелось избежать лишних конфликтов.

- Спасибо за отличное предложение, - сказал он. - Когда потребуется окончательный ответ?

- К концу недели. Если мы хотим, чтобы заказ был выполнен в срок.

- Я сообщу вам.

- Спасибо, Ваше Величество. Я хотела сообщить вам еще одну приятную новость.

- Какую?

- Ее Величество отказывается снимать вуаль во время видеозаписи, поэтому в ходе коронации и свадебной церемонии королева будет под покрывалом. - Подавшись вперед, Прия слегка похлопала Кая по руке. - А это значит, что вам не придется целовать ее.

Он невольно расхохотался. С одной стороны, эта новость действительно была приятной, но с другой... Кай подумал о том, что в конце концов ему все же придется целовать Левану. От одной мысли об этом его чуть не стошнило.

- Спасибо, Ташми-цзе. Это и вправду не может не радовать.

Ее лицо смягчилось.

- Могу я говорить с вами открыто, Ваше Величество?

- Конечно же.

Прия сложила руки на коленях и переплела пальцы.

- Я не хочу переходить профессиональные границы, но дело в том, что у меня есть сын. Он всего на год старше вас.

Кай сглотнул, неожиданно почувствовав укол вины. Он никогда не задумывался о том, что делает эта женщина после того, как выходит за стены дворца. Ему даже в голову не приходило, что у нее может быть своя семья.

- И недавно я представила себе, каково бы ему было на вашем месте, - продолжила Прия, глядя на ветви плакучей ивы. Листья уже пожелтели, и при порывах ветра некоторые из них, кувыркаясь, отправлялись в пруд. - Какой тяжелой ношей все это ложится на молодого человека, вынужденного принимать такую огромную ответственность, выносить судьбоносные решения. - Она глубоко вздохнула, словно пожалев о своих словах еще до того, как произнесла их. - И, как мать, я очень за вас волнуюсь.

Кай посмотрел ей в глаза, и его сердце ушло в пятки.

- Большое спасибо, - сказал он. - Но вам не стоит волноваться. Я стараюсь делать все, что от меня зависит.

Она нежно улыбнулась.

- Конечно же, Баше Величество. Но за те двенадцать дней, что я планирую эту свадьбу, я заметила, что вы успели повзрослеть на годы. Мне больно думать о том, какой тяжелой станет ваша жизнь после свадьбы.

- Но у меня еще останется Торин. И кабинет министров, и наместники в провинциях... Я не одинок.

Говоря это, он чувствовал вкус лжи на губах.

Но он ведь и вправду не одинок. Или нет?.. Беспокойство железной лапой сдавило ему горло. Конечно же, он не одинок. С ним все его государство, и все люди во дворце, и...

Никого.

Никто не мог по-настоящему понять, чем он рисковал, на какие жертвы шел. Конечно, Торин был достаточно умен, чтобы осознавать это, но, в конце концов, по вечерам он возвращался в свой собственный дом. К тому же Кай не поставил его в известность, что они с Наинси разыскивают принцессу Селену. Он никогда не признался бы Торину, что еще надеется на то, что с Золой все в порядке. И он никогда не признался бы ни единой живой душе в том, что ужасно боится и ежеминутно переживает из-за того, что совершает страшную ошибку.

- Прошу прощения, Ваше Величество, - отвлекла его Прия. - Я понадеялась, что это не будет нарушением этикета, если и позволю себе один материнский совет.

Кай прижал мальцы к холодной поверхности камня.

- Может быть, совет мне и не помешает.

Прия поправила сари на плече, сверкнув на солнце золотым шитьем.

- Постарайтесь найти что-нибудь, что сделает вас счастливым. Ваша жизнь не станет проще, когда Левана официально сделается вашей женой. Если найдется хоть какая-то мелочь, приносящая вам радость, или надежда, что когда-нибудь все наладится, тогда, возможно, это сможет вас под держать. Иначе, как мне кажется, королеве слишком легко достанется победа.

- И что бы вы предложили?

Прия пожала плечами.

- Может быть, этот сад - неплохое место для начала?

Проследив взглядом за движением ее руки, Кай увидел стебли бамбука, клонящиеся над каменными оградами, мириады лилий, слегка поблекших после долгой летней жары, ярких рыбок, шныряющих под водой и ничего не подозревающих о драме, которая разыгрывалась над их маленьким прудиком. Все это было прекрасно, но...

- Мне не удалось вас убедить, - заметила Прия.

Он натянуто улыбнулся.

- Совет очень хороший. Просто я сам не знаю есть ли у меня силы хоть на какое-то счастье.

Прия выслушала его ответ печально, но без удивления.

- Прошу вас, подумайте об этом. Вы заслуживаете отдыха хотя бы время от времени. Мы все заслуживаем, но вы - больше, чем кто-либо другой.

Он пожал плечами без особого энтузиазма.

- Я подумаю об этом.

- Это все, о чем я могу просить. - Прия встала, и Кай тоже поднялся с места. - Спасибо, что нашли для меня время. Сообщите мне о вашем решении по поводу эскорт-дроидов.

Кай дождался, пока она скроется в дверях дворца, и снова опустился на скамью. Хрупкий золотой листок спланировал ему на колени, он поднял его и принялся задумчиво вертеть между пальцами.

В просьбе Прии был определенный смысл. Крупица счастья, малейший намек на надежду - иногда уже этого хватает, чтобы сохранить рассудок в пору несчастий. Но такую просьбу было легче высказать, чем исполнить.

У него было чего ожидать и на что надеяться. Увидеть подпись Леваны на Бременском соглашении. Получить антидот от летумозиса и избавить планеты от бича пандемии.

Но все эти надежды подразумевали жизнь с Леваной - жизнь, в которой уже не будет Золы, чтобы отвлечь его. Хотя следует признать, эта жизнь может оказаться намного короче, чем он рассчитывает. Жутковатая мысль, но преждевременная кончина избавит его от необходимости танцевать сотни ужасных танцев на балах в объятиях Леваны.

Вздохнув, Кай снова подумал о Золе. Последние дни он не мог выкинуть ее из головы, наверное, потому, что ее имя значилось почти в каждом газетном заголовке, кричало из каждого новостного выпуска. Та самая девушка, которую он пригласил на бал. Та самая с которой ему хотелось танцевать.

Он вспомнил о том, как увидел ее на верхушке лестничного пролета, насквозь промокшую от дождя.

В тот момент он заметил, что Зола надела подаренные им перчатки. Кай невольно улыбнулся. Скорее всего, Прия имела в виду совсем не это, но вот оно - самая желанная и безнадежная ситуация в его жизни. Его отношения с Золой, если их вообще можно было так назвать, - ускользающие из рук, как мираж, полные сладкой печали.

Все могло сложиться по-другому. Возможно, если бы он не решил жениться на Леване... если бы ему представился шанс задать Золе вопрос, давно мучивший его: все ли было обманом? Собиралась ли она рассказать ему правду?

И тогда, вероятно, он смог бы представлять себе будущее, в котором они встретятся и начнут все сначала.

Но сейчас помолвка была куда реальнее всего остального, а Зола...

Зола.

Он вскочил со скамьи, едва не раскрошив в руке листок.

Зола разыскивала принцессу Селену. А может быть, даже нашла ее.

Эта мысль тесно переплеталась с волновавшими его вопросами. Какие мотивы стояли за всеми поступками Золы и что она делает сейчас? Как поведут себя жители Луны, когда принцесса Селена вернется? Каким человеком она стала? Хотела ли она сама вернуться на трон?

Несмотря на подозрения, глодавшие его, как червяки яблоко, Кай искренне верил, что Селена жива

Он считал ее истинной наследницей лунного трона и полагал, что ей хватит сил свергнуть Левану. Зола, самый оптимистичный и изобретательный человек из всех, кого он встречал в жизни, наверняка воспользуется шансом разыскать ее, сохранить ей жизнь и заявить о ней всему миру.

Это была очень хрупкая надежда, но самая лучшая из всех, на какие он был сейчас способен.

 

Глава 20

Кресс проснулась от неведомого прежде разнообразия ощущений. Ноги ныли от боли, подошвы жгло как огнем. Груда песка, в которую они закопались, чтобы не замерзнуть, давила на нее всем весом. Кожу головы слегка покалывало от непривычной легкости. Кожа на теле пересохла и чесалась, губы растрескались.

Торн ерзал рядом, двигаясь осторожно и медленно, чтобы не сместить кусок парашюта, который они натянули над собой для защиты от песка. Мелкие песчинки во рту и носу Кресс говорили о том, что эта мера оказалась не очень эффективной. Песок был повсюду: он забился под ногти, в уголки рта, в волосы и уши. Она попыталась протереть глаза, но их тут же пронзила резкая боль.

- Замри. - Торн положил руку ей на плечо. - Возможно, на брезенте собралось немного росы. Нельзя, чтобы она пропала без толку.

- Росы?

- Воды, которая собирается на земле по утрам.

Кресс прекрасно знала, что такое роса, но ей казалось глупым рассчитывать на то, что она бывает в пустыне. Тем не менее воздух был почти влажным, и она не стала спорить, когда Торн проинструктировал ее, как взять брезент за углы и приподнять их, собрав таким образом всю влагу в самом центре.

Выбравшись из укрытия, они обнаружили полглотка воды, слегка замутненной от песка, который надуло на брезент в течение ночи. Кресс описала эту сомнительную находку Торну, и тот разочарованно нахмурился, но затем он пожал плечами.

- По крайней мере у нас еще полно воды со спутника.

Полно - это были последние две бутылки.

Кресс посмотрела на светлеющий горизонт. После марафона, занявшего почти всю ночь, они проспали не больше пары часов. Ноги болели так, что она боялась, что упадет и не поднимется, если попытается сделать еще хоть шаг. Посмотрев вдаль, Кресс совсем приуныла. Казалось, они совершенно не приблизились к цели и не сдвинулись ни на метр с прошлого вечера.

- Как твои глаза? - спросила она.

- Раньше мне говорили, что они просто дивные, но я предоставляю тебе решать самой.

Зардевшись от смущения, Кресс повернулась к нему. Торн скрестил руки на груди с легкомысленной улыбкой, но она чувствовала некоторое напряжение. Она понимала, что и беззаботность в его голосе была напускной. За его бесшабашным поведением скрывалась лежавшая на сердце тяжесть.

- Не могу с этим поспорить, - пробормотала она. Хотя ей тут же захотелось вползти назад под брезент и спрятать свое смущение, оно того стоило: улыбка Торна стала чуть более искренней.

Они собрали свою импровизированную палатку, выпили немного воды и перевязали полотенца на ногах Кресс. Ночная роса стремительно испарялась, и становилось все жарче. Прежде чем завязать котомку, Торн вытряс оттуда одну из простыней и велел Кресс накинуть ее на себя, как балахон, а потом расправил свою собственную простыню и смастерил для себя подобие накидки с капюшоном.

- У тебя голова покрыта? - спросил он, водя ногой по песку в поисках металлической палки, служившей ему тростью. Кресс попыталась как можно лучше скопировать его накидку и ответила утвердительно. - Прекрасно. Иначе ты скоро поджаришься, как бекон. А это поможет, по крайней мере, на некоторое время.

Кресс возилась с неудобной громоздкой простыней, одновременно пытаясь вести Торна вверх по дюне. Она совершенно не восстановилась, и ноги онемели от ходьбы. Все тело пульсировало от боли.

Они не прошли и четырех дюн, когда Кресс оступилась и рухнула на колени. Торн остановился и уперся пятками в песок, сохраняя равновесие.

- Кресс?

- Я в порядке, - ответила она, поднимаясь на ноги и стряхивая песок с коленей. - Просто немного выдохлась. Я ведь не привыкла к подобным нагрузкам.

Руки Торна замерли в воздухе, словно он собирался помочь ей подняться, но Кресс заметила это слишком поздно.

Он медленно опустил руки.

- Ты можешь идти дальше?

- Да. Мне просто нужно войти в ритм. - Она надеялась, что не врет и ее ноги не останутся на весь день такими же вареными макаронинами, как сейчас.

- Мы будем идти до тех пор, пока не станет слишком жарко. Потом передохнем. Мы ведь не хотим выложиться полностью, особенно под палящим солнцем.

Кресс двинулась вниз по склону дюны, подсчитывая шаги, чтобы как-то убить время.

Десять шагов.

Двадцать пять.

Пятьдесят.

Песок разогрелся и стал обжигать подошвы даже через слой полотенец. Взошло солнце.

Воображение Кресс крутилось вокруг самых ее любимых фантазий: пытаясь отвлечься, она представляла себя то потерпевшей кораблекрушение пираткой второй эры, то атлеткой, готовящейся к марафону по жарким странам, то андроидом, лишенным чувства усталости, который мог переставлять ноги снова, и снова, и снова...

Но мечты становились все более и более зыбкими, их вытесняла реальность - болью, неудобством и жаждой.

Кресс стала надеяться, что Торн вот-вот разрешит сделать привал и передохнуть, но он молчал. Они продолжали ковылять дальше. Торн был прав насчет простыней: они спасали от укусов безжалостного солнца, а выделявшийся пот немного охлаждал кожу. Кресс продолжила считать шаги. Капли пота медленно стекали под коленями. Ужасаясь собственным мыслям, Кресс порадовалась про себя, что Торн не видит ее в таком состоянии.

Он тоже не был неуязвим для испытаний пустыни. Его лицо раскраснелось, волосы свалялись под капюшоном, а по щекам, покрытым щетиной, стекали пот и грязь.

Когда стало жарче, Торн подговорил Кресс допить воду, которую они открыли утром. С удовольствием сделав это, она запоздало поняла, что он сам не выпил ни капли. Ей все еще хотелось пить, но впереди был целый день, а оставалась всего одна бутылка. Хотя

Торн и сказал ей, что они не станут ограничивать себя, пока вода еще остается, она не станет просить добавки, если он сам не будет пить.

Она принялась напевать, чтобы скоротать время. Одну за другой она мурлыкала себе мод нос все любимые песни из своей коллекции, какие могла вспомнить. Знакомые мелодии хорошо отвлекали ее. На какое-то время идти стало легче.

- Вот эта красивая.

Она замолчала и только через несколько секунд поняла, что Торн имел в виду песню, которую она сейчас пела. Кресс не сразу вспомнила, как она называется.

- Спасибо, - нерешительно ответила она. Она никогда и ни перед кем ее не пела - и ее никогда не хвалили за это. - Это популярная на Луне колыбельная. Я думала, что меня назвали в ее честь, пока не узнала, насколько распространено мое имя.

Она пропела первую строчку:

- В темном небе показался лунный диск золотой, солнце на закате провожаем песенкой простой...

Посмотрев на Торна, Кресс увидела, что на его губах играет улыбка.

- Мама пела тебе колыбельные?

- Нет, что ты! Если ты - пустышка, это становится понятно прямо с рождения. Мне было всего несколько дней, когда родители от меня отказались. Я совсем их не помню.

Улыбка исчезла с ее лица, а Торн надолго умолк.

- Думаю, тебе не стоит сейчас петь, - наконец произнес он. - А то у тебя рот пересохнет.

- Ой. - Кресс сжала губы и коснулась кончиками пальцев плеча Торна - это значило, что они начинают спуск по склону дюны. Кожу у нее саднило от жары, несмотря на простыню. Но ее подбодряла мысль о том, что приближался полдень, а поскольку а это время температура поднималась выше всего, Торн обещал, что они устроят привал

- Ладно, - проскрипел Торн таким голосом, будто слова выскребли у пего из горла. - Пожалуй, хватит. Давай передохнем до тех пор, пока не станет чуть прохладнее,

Кресс застонала от облегчения. Она могла бы идти целый день, если бы он попросил ее об этом, но сейчас была просто счастлива оттого, что он не стал этого делать.

- Ты не видишь никакой тени? Или места, которое может оказаться в тени, как только солнце перейдет зенит?

Прищурившись, Кресс оглядела гряду дюн. Хотя кое-где за вершинами встречалась тень, она была временной: солнце проникало всюду. Однако чуть поодаль виднелась крупная дюна, которая вскоре отбросит тень, и это было лучшим вариантом из всех доступных.

- Сюда, - позвала она. Перспектива скорого отдыха придавала ей сил.

Как только они пересекли еще один холм, Кресс увидела что-то в отдалении. Она ахнула и схватила Торна за руку.

- Что там?

Она, разинув рот, смотрела на восхитительную картинку, не находя слов, чтобы описать ее. Голубое и зеленое, яркий контраст с оранжевой пустыней. - Вода... и деревья!

- Оазис?

- Да! Это точно он!

Ее охватил восторг. Она задрожала от предвкушения тени, воды и отдыха.

- Пойдем, он совсем недалеко! - И она бросилась вперед по песку с новыми силами.

- Кресс. Кресс, постой! Побереги дыхание.

- Но мы почти уже на месте!

- Кресс!

Она едва его слышала, уже представляя себе, как прохладная вода стекает по горлу. Легкий ветерок под сенью пальм. Может быть, гам даже найдется пища, какая-нибудь странная земная тропическая еда, которой она себе и представить не могла, - сочная, хрустящая и освежающая...

Но больше всего она желала рухнуть куда-нибудь в тенек, в закрытое от солнца место, и спать до тех пор, пока ночь не принесет прохладу и россыпь мерцающих звезд над головой.

Торн шагал следом, прекратив попытки остановить ее. Вскоре Кресс поняла, что это жестоко - заставлять его двигаться так быстро. Она немного сбавила шаг, стараясь не сводить глаз с озера, мерцавшего у подножия дюн.

- Кресс, ты уверена? - спросил он, переведя дух.

- Конечно! Вот он, прямо перед нами.

- Но... Кресс.

Она оглянулась на Торна.

- Что случилось? У тебя что-то болит?

Он покачал головой.

- Нет, просто... ладно. Ладно, я могу идти дальше. Давай доберемся до этого оазиса.

Просияв от счастья, она взяла его за свободную руку и повела по песку. Фантазии взяли верх над здравым смыслом и полностью вытеснили усталость Полотенца стерли ей ноги почти до мяса, щиколотки обгорели там, где их не скрывала простыня, а мозг гудел от жажды, но они уже были близко. Так близко!

И тем не менее, поскальзываясь в глубоком песке,

Кресс заметила, что оазис не приближается. Он все время висел под горизонтом, словно эта сверкающая вода и деревья отступали от нее с каждым новым шагом.

Она отчаянно бросилась вперед. Дистанция была велика, но преодолима. Скоро они придут туда, если только продолжат идти. Шаг за шагом - надо только не останавливаться…

- Кресс?

- Капитан, - пропыхтела она. - Он... совсем недалеко.

- Кресс, он хоть немного приблизился?

Она оступилась и встала как вкопанная, пытаясь перевести дух.

- Что?

- Я спрашиваю, он приблизился? Деревья стали больше, чем раньше?

Прищурившись, она посмотрела на деревья, на озеро - шикарный вид! ~ и вытерла рукавом лицо. Ей было ужасно жарко, но на ткани не осталось пота.

Правда была ужасна, и Кресс не хватало сил сказать все как есть.

- Н-нет. Но это... Как...

Торн вздохнул, но не с разочарованием, а даже с некоторым облегчением.

- Кресс, это мираж. Свет играет в игры с твоими глазами.

- Но... Я ведь вижу его. Даже острова на озере, и деревья...

~ Знаю. Миражи всегда кажутся настоящими, но ты видишь только то, что хочешь видеть. Это обман, Кресс. Там ничего нет.

Она как зачарованная смотрела на легкую зыбь блестящего озера, на ветви, трепещущие на ветру. Все казалось таким реальным, таким осязаемым. Она почти чувствовала запах, ощущала прикосновение прохладного ветра к коже.

Между тем ноги уже едва держали ее - от падения удерживал только страх поджариться на раскаленном песке.

- Все нормально. Многие видят миражи в пустыне.

- Но я... я даже не подозревала. Я должна была понять. Я слышала о подобном, но не... Я не думала, что это может выглядеть настолько правдоподобно.

Торн провел рукой по простыне и нащупал ее руку.

- Ты ведь не заплачешь? - В его голосе слышались нотки ласки и строгости одновременно. Плакать было запрещено: они должны были беречь каждую каплю воды.

- Нет, - шепнула она и не солгала. Не то чтобы ей не хотелось плакать, просто она не была уверена, что ее тело еще в состоянии производить слезы.

- Хорошо, тогда пойдем дальше. Найдем себе подходящую дюну, чтобы перевести дух.

Кресс с трудом оторвала взгляд от манящей картинки. Оглядев ближайшие дюны, она повела Торна к склону, обращенному на юг. Пока она шагала к вершине, тонкая струна надежды, словно поддерживавшая ее все это время, лопнула. Застонав от боли, Кресс рухнула на песок.

Торн достал из котомки простыню и парашютный брезент и разложил его на земле так, чтобы можно было сесть, не касаясь раскаленного песка, затем стянул уголки вверху, чтобы образовался навес, скрывающий их от солнечных лучей.

Он положил руку Кресс на плечи и притянул ее к себе. Она чувствовала себя такой наивной и глупой, и обманутой - пустыней, солнцем, собственными глазами. И теперь правда медленно доходила до нее.

Не было никакой воды.

Не было никаких деревьев.

Ничего, кроме бескрайних песков, жгучего солнца и изматывающего пути.

И они могут так и не дойти до конца. Ведь они не способны шагать вечно. Она сомневалась, что сможет продержаться еще один день, а кто знал, сколько им придется идти до края пустыни. За каждой дюной будто скрывалось еще три таких же, и каждый новый шаг в сторону гор словно уносил их еще дальше от цели. И они даже не знали, найдут ли в горах желанное убежище, если доберутся до них.

- Мы не погибнем здесь, - мягко и успокаивающе сказал Торн. Он будто догадывался, о чем она сейчас думает. - Я бывал в переделках и похуже, но, как видишь, до сих пор жив.

- Правда?

Он открыл рот, помолчал, но все же решил ответить.

- Ну... Я сидел в тюрьме, а там был не курорт.

Кресс поправила полотенца на ногах. Волосяные веревки больно впивались в кожу.

- В армии тоже было не очень весело, если уж на то пошло.

- Ты провел там всего пять месяцев, - пробормотала Кресс. - И большую часть этого времени - в учебных полетах.

Торн склонил голову набок.

- Откуда ты это знаешь?

- Из своих исследований, -уклончиво ответила она. Ей не хотелось признаваться, сколько времени она провела, копаясь в сто прошлом, а он и не спрашивал.

- Ладно. Возможно, это и худшая из ситуаций, в которые я попадал. Но мы все равно выживем. Мы найдем цивилизацию, свяжемся с «Рэмпионом», и они прилетят за нами. Потом мы свергнем Левану, я получу кучу денег в награду, а Содружество простит мне мои преступления, и все мы будем жить долго и счастливо, и все такое прочее.

Кресс клубочком свернулась около него, изо всех сил стараясь поверить.

- Но для начала мы должны выбраться из этой пустыни. - Он потрепал ее по плечу. В обычное время Кресс бы одурела от восторга, но сейчас она была слишком измотана. - Поверь мне, Кресс. Я вытащу нас отсюда.

 

Глава 21

- Вот, - сказал доктор Эрланд, отрезая концы хирургической нити. - Это все, что я могу для него сделать.

Зола облизнула губы и обнаружила, что они совсем растрескались от сухости.

- И... Он сможет...

- Остается ждать и наблюдать. Ему повезло, что пули не пронзили легкое, - тогда бы он не дожил до помощи. Но он потерял много крови. Я буду поддерживать его анестетиками день-другой. Нужно держать его на успокоительных. Солдаты Леваны спроектированы как одноразовое оружие: они очень эффективны, когда у них все в порядке со здоровьем, но генетические изменения не позволяют им долго отдыхать, даже если организму требуется время на восстановление.

Зола посмотрела на раны Волка, зашитые темно-синей ниткой: прямо по живой плоти тянулись уродливые рубцы. Грудь его усеивали и другие, старые шрамы - было очевидно, что Волк прошел через многое. Так неужели теперь, после стольких испытаний, он сдастся?

Рядом на столике стоял поднос с двумя пулями, вынутыми врачом, - они казались слишком маленькими для того, чтобы нанести такой большой урон.

- Я не могу допустить, чтобы еще кто-то погиб. - шепнула Зола в отчаянии.

Доктор, дезинфицировавший хирургические инструменты, посмотрел на нее.

- Может быть, для королевы они и одноразовые орудия, но на самом деле они вполне жизнеспособны. - Он положил скальпель и щипцы в сосуд с ярко-голубой жидкостью. - Если твой приятель сможет нормально отдохнуть, вполне возможно, что он полностью восстановится.

- Возможно, - безо всякого выражения повторила Зола. Этого было недостаточно.

Она медленно опустилась на деревянный стул рядом с постелью Волка и взяла его за руку, надеясь, что прикосновение немного ободрит его, хотя она и не надеялась заменить Скарлет.

Она зажмурилась от приступа боли и запоздалого раскаяния. Скарлет. Волк будет вне себя, когда очнется. Точнее, он будет просто раздавлен.

- А теперь вы расскажете мне, как оказались здесь в компании лунного солдата-волколака и лунного королевского гвардейца? Наверное, самое неожиданное сочетание в нашей Галактике!

Зола тяжело вздохнула. Понадобилось некоторое время, чтобы собраться с духом и мысленно вернуться к началу всей этой истории. Наконец она решилась рассказать доктору, как выследила Мишель Бенуа и как надеялась узнать больше о женщине, готовой рисковать жизнью, чтобы сберечь ее секрет. Как она разыскивала хоть какие-то свидетельства о своем прошлом: кто решился привезти ее на Землю и зачем кому-то понадобилось вкладывать столько веры в ребенка трех лет от роду, на тот момент стоявшему на пороге смерти после неудачного покушения.

Она рассказала о том, что, следуя за уликами, попала Париж, где узнала о гибели Мишель Бенуа, но зато нашла ее внучку. Скарлет... и Волка. Как они стали союзниками. Как Волк тренировал ее, обучая сражаться и использовать ментальные способности.

Рассказала о схватке, развернувшейся на борту «Рэмпиона», и о том, как Сибил Мира захватила Скарлет в плен, как остались только они с Волком... и этот гвардеец, которому ей очень хотелось доверять, которому необходимо было доверять - и тем не менее она до сих пор не знала его имени.

- Он сказал, что будет служить своей принцессе, - еле слышно сказала Зола. - Откуда-то он знал обо мне.

Эрланд взъерошил свою кудрявую шевелюру.

- Возможно, он слышал, как придворный маг Мира или сама королева говорили о вас. Нам повезло, что он предан истинной наследнице короны. Многие из приспешников Леваны с радостью убили бы вас, чтобы получить награду.

- Я прекрасно это понимаю.

Доктор пренебрежительно оскалился, словно ему не хотелось признавать, что гвардеец, несмотря ни на что, может оказаться союзником.

- А если уж зашла речь о признании вас истинной королевой...

Зола сжалась в комочек и покрепче взяла Волка за руку.

- Мисс Линь, я провел годы, разрабатывая план на тот случай, если вы к нам вернетесь. Вам следовало бы сразу обратиться за помощью ко мне.

Зола сморщила нос.

- Вот именно поэтому я так и не поступила.

- И как это понимать?

- Когда вы пришли ко мне в тюремную камеру и вывалили на меня все эти новости, как я должна была отреагировать? Ни с того ни с сего из нищей девчонки без роду и племени я превратилась в давно разыскиваемую принцессу. Вы думали, что я подскочу от радости и безоговорочно приму эту судьбу, как вы за меня и решили? А вы не задумывались о том, что это совсем не та судьба, о которой я мечтала? Меня не воспитывали как принцессу и политического лидера. Мне требовалось время, чтобы свыкнуться со своим новым положением и с тем, откуда я на самом деле пришла. Я подумала, что, быть может, смогу найти ответы на свои вопросы во Франции.

- И как, получилось?

Зола пожала плечами, вспомнив подпольную лабораторию, которую они обнаружили на ферме Бенуа. Там располагалась камера поддержания жизнедеятельности, в которой она пролежала, полумертвая, восемь лет. Какой-то неизвестный, безымянный человек дал ей новое имя, новую историю и новые, железные конечности.

- Только на некоторые.

- И что теперь? Вы уже готовы принять свою настоящую судьбу или все еще в раздумьях?

Она нахмурилась.

- Я знаю, что я и вправду та, кем вы меня считаете. И кто-то должен остановить Левану. Если этим кем-то должна быть я, то... что ж. Я это принимаю. Я готова.

Посмотрев на Волка, она закусила губу и не договорила фразу.

«По крайней мере, я думала, что готова - до тех пор, пока сама все не разрушила».

- Хорошо, - сказал доктор. - Потому что настало время составить какой-нибудь план. Левану больше нельзя допускать к правлению и уж тем более нельзя позволять ей командовать на Земле.

- Знаю. Я абсолютно согласна. У меня был план, на самом деле. У нас был.

Доктор удивленно поднял бровь.

- Мы собирались сделать так, чтобы свадебная церемония сыграла мам на руку - там должны будут присутствовать СМИ и ведущие политики. Мы планировали обойти систему безопасности дворца, я должна была ворваться на церемонию и... прервать ее.

- Прервать свадебную церемонию? - без особого энтузиазма переспросил Эрланд.

- Да. Я собиралась рассказать всем о том, кто я такая на самом деле. В присутствии представителей прессы, глав государств и на глазах у всего мира я планировала сделать заявление, что Кай не может жениться на Леване. Я хотела рассказать всему миру о планах Леваны вторгнуться во все земные государства, если политики откажутся принять ее в качестве нового мирового лидера. А потом я бы потребовала, чтобы Левана уступила свою корону... мне.

Почувствовав, что ее ладонь стала слишком горячей, Зола нервно вытерла ее о штанину.

Доктор Эрланд потемнел лицом. Затем он протянул руку и сильно ущипнул Золу чуть повыше локтя.

- Ай! Вы что?

- Хм. Я решил проверить, уж не привиделась ли ты мне. Потому что вряд ли твой план мог оказаться настолько глупым.

- Он вовсе не глупый. Новости мгновенно разлетаются по всему миру. Левана никак не сможет остановить их.

- Конечно, эта новость станет самой популярной на многие месяцы вперед. Все захотят посмотреть на сумасшедшего киборга, который возомнил себя принцессой.

- Они смогут проверить мою кровь, как это сделали вы. У нас есть доказательства.

- И Ее Величество, без сомнения, будет терпеливо стоять рядом, дожидаясь результатов анализа. - Он вздохнул так, будто разговаривал с несмышленым ребенком. - Королева Левана так глубоко вонзила свои когти н Содружество, что ты будешь мертва прежде, чем успеешь договорить слово «принцесса». А твой ненаглядный император Кай готов пойти на что угодно, лишь бы умиротворить ее. Лишь бы предотвратить войну и получить долгожданный антидот летумозиса. Он не станет рисковать всем только ради того, чтобы выслушать доводы шестнадцатилетней девчонки, которая тем более уже состоит в международном розыске.

Зола упрямо скрестила руки на груди.

- А может быть, и станет.

Эрланд посмотрел на нее так выразительно, что она вжалась в спинку стула.

- Хорошо, - сдалась она. - А что предлагаете вы? Вы прекрасно осведомлены обо всей политической ситуации и революционных делах, так что просветите меня, о мудрейший.

Доктор снял шляпу с небольшой грифельной доски и нахлобучил ее на голову.

- Вам стоит начать с обучения хорошим манерам, иначе никто и никогда не поверит, что вы - королевской крови.

- Это точно. Уверена, что плохое знание этикета - главная причина большинства революций.

- Вы закончили паясничать?

- Еще нет.

Некоторое время они сверлили друг друга взглядом, но наконец Зола уступила.

- Ну хорошо, я закончила.

- Прекрасно. Потому что нам еще многое предстоит обсудить начиная с того, каким образом доставить вас на Луну.

- На Луну?

- Да, на Луну. Тот обледенелый кусок камня в космосе, которым вы обречены править. Полагаю, вы знаете, о чем я говорю?

- Вы хотите, чтобы я отправилась на Луну?

- Не прямо сейчас, но, в общем, да. Сейчас вы попросту тратите время зря с этой свадебной возней и попытками заигрывать со СМИ. Народу Луны плевать на то, что думают земляне. Если вы объявите о себе здесь, ничто не заставит их взбунтоваться против своей королевы на Луне или короновать вас вместо нее.

- Еще и как заставит! Ведь я - полноправная наследница!

Она осеклась, пораженная собственными словами. Еще никогда ее так не волновало собственное происхождение, и еще никогда она не стремилась назвать свое настоящее имя, Это было очень странное чувство, замешенное на чем-то вроде гордости и чести.

- Да, вы - полноправная наследница, - согласился доктор. - Но вы должны стремиться убедить в этом население Луны, а не землян. Жители Луны должны узнать о том, что вы живы. Только с их помощью вы сможете претендовать на право наследования, доступное вам по рождению. И конечно же, Левана так просто не сдастся.

Зола устало помассировала шею, дожидаясь, пока предупреждения о повышенном уровне адреналина перед ее глазами погаснут.

- Хорошо. Давайте остановимся на том, что вы правы и это - единственная возможность добиться успеха. Но как мы попадем на Луну? Ведь все порты находятся под землей. И за ними наверняка установлено круглосуточное наблюдение?

- Совершенно верно. Мы должны придумать способ доставить вас в порт. Понятно, что нельзя воспользоваться вашим кораблем... - Он замолчал, потирая щеку. - Потребуется очень серьезное планирование.

- О боже, опять это занудное стратегическое планирование. Мое любимое занятие, - саркастически усмехнулась Зола.

- В то же время я бы не хотел, чтобы вы уходили слишком далеко от центра города. По возможности оставайтесь на корабле. Здесь не совсем безопасно.

Зола сердито сверкнула на него глазами.

- Если вы еще не заметили, то все меня видели. Теперь уже нет никакого смысла прятаться.

- Не о том речь. На этой территории зафиксировано в несколько раз больше вспышек летумозиса, чем где-либо еще. Хотя ситуацию еще нельзя назвать чрезвычайной, расслабляться не стоит. Особенно вам.

- Но... у меня ведь иммунитет. Вы что, забыли? С этого же все и началось!

Доктор тяжело и протяжно вздохнул. При виде его помрачневшего лица Зола разволновалась.

- Доктор, в чем дело?

- Я собственными глазами наблюдал случай мутации болезни, - сказал Эрланд. - Скорее всего, жители Луны больше не обладают иммунитетом к вирусу. По крайней мере не все.

У нее по спине побежали мурашки. Удивительно, насколько легко пробуждаются застарелые страхи. Вот уже много недель она считала себя неуязвимой перед страшной болезнью, державшей в напряжении всю Землю. Но теперь ее иммунитет оказался под вопросом.

И она находилась в Африке, где все это началось. Оба подскочили от неожиданного стука в дверь. На пороге стоял гвардеец с еще влажными после душа волосами. Он переоделся в какую-то земную военную форму, которую, вероятно, нашел на борту «Рэмпиона». Хотя его ран уже не было видно, он держался на ногах еще не очень уверенно и, по-видимому, старался не напрягать раненую сторону при ходьбе.

В руках он держал поднос с ароматными чесночными хлебцами.

- Я услышал, что вы разговариваете, подумал, что операция закончена, и решил заглянуть. Как ваш друг?

Зола посмотрела на Волка. Теперь он тоже стал уязвим.

Ее вдруг осенило: все, кто находился в этой комнате, были выходцами с Луны. Если доктор Эрланд был прав, теперь они все уязвимы.

Золе пришлось сглотнуть, чтобы напряжение в ее голосе стало не таким заметным.

- По крайней мере он еще жив. - Отойдя от Волка, она протянула руку гвардейцу. - Кстати, меня зовут Зола.

Он поморщился.

- Я знаю, кто вы.

- Да, но мне показалось, что неплохо было бы официально представиться, раз уж мы по одну сторону баррикад.

- Значит, вы приняли решение?

Она опешила и нахмурилась, но еще до того, как сообразила, что ответить, гвардеец переложил поднос в другую руку а правой пожал ее протянутую ладонь.

- Ясин Клей. Большая честь для меня.

Не понимая, как отнестись к его поведению, кото рое весьма походило на насмешку, Зола отстранилась и посмотрела на доктора, который держал Волка за запястье. Совершенно очевидно, что он не собирался участвовать в их беседе.

Зола вытерла вспотевшие ладони о штаны и посмотрела на поднос.

- Так что? Вы умеете стрелять, управлять космическим кораблем, да еще и печь?

- Нет, это детвора принесла. - Он протянул ей поднос. - Они хотели передать это вам, но я сказал, что вас нельзя беспокоить.

Она с удивленным видом приняла поднос.

- Для меня?

- «Для киборга», если быть точным. Вряд ли в этом крошечном городке найдется еще один киборг,

- Хм. Интересно, в честь чего это.

- Подозреваю, это не последний подарок, который вы получите от жителей Фарафры, - заметил Эрланд.

- Но почему? Ведь эти люди даже меня не знают.

- Конечно, знают - или думают, что знают. Мы здесь не настолько отрезаны от мира, как может показаться на первый взгляд- Даже у меня здесь уже сложилась репутация к моменту приезда.

Она поставила поднос на стол.

- И они не пытались выдать вас властям? А как же денежное вознаграждение? И тот факт, что вы - с Луны? Разве им все равно?

Вместо ответа доктор Эрланд покосился на Ясина, который замер, подобно статуе, у двери. Когда он стоял без единого движения и звука, было очень легко полностью позабыть о его присутствии. Несомненно он научился этому в свою бытность во дворце. Было заметно, что он привык оставаться невидимкой.

Но если Зола решила положиться на него, то, судя по выражению на лине доктора, он не разделял подобной доверчивости.

-Точно, - сказал Ясин, отделившись от стены. - Пойду проверю корабль. Нуду следить за тем, что никто не выкручивает из него болты, чтобы потом продать как сувениры. - Он вышел из комнаты, ни разу не оглянувшись, а его размашистые движения можно было растолковать как признак развязного самодовольства.

- Знаю, он кажется немного... несносным, - сказала Зола, когда он скрылся за дверью. - Но он знает, кто я, и спас мне жизнь и жизнь Волка. Мы должны обращаться с ним как с союзником.

- Может быть, вы и решили раскрыть перед ним все свои карты, мисс Линь, но это совершенно не значит, что я сделаю то же самое. Особенно когда речь идет о чужих секретах.

- Что вы имеете в виду?

- Людям из этого города плевать, что мы с Луны, потому что мы здесь не единственные. По моим прикидкам, не менее пятнадцати процентов населения Фарафры, как и близлежащих оазисов, - выходцы с Луны или их потомки. Это место наши люди выбрали как убежище и начали переселяться сюда еще со времен королевы Ченнэри. А может быть, даже раньше.

- Пятнадцать процентов? - изумленно переспросила она. - И земляне знают об этом?

- Это не обсуждается в широких кругах, но известно всем по умолчанию. Существует своего рода негласный договор. Когда началась эпидемия, многие выходцы с Луны стали заботиться о больных, хоронить умерших, ведь они сами не боялись заразы. Конечно же, никто не подозревай что именно они и принесли болезнь. К тому моменту как эту теорию объявили во всеуслышание, жизни двух рас уже переплелись слишком тесно. Теперь они сосуществуют бок о бок и помогают друг другу выжить.

- Но ведь это нелегально - укрывать беженцев с луны. Левана будет просто вне себя.

- Да, но кто ей расскажет? Кому нужен какой-то чахлый городок посреди Сахары?

Пытаясь унять бушующие в голове мысли, Зола взяла с подноса и разломила хлебец, сверкающий от золотистого масла и усыпанный ароматными пряностями. Мякоть внутри еще испускала слабый дымок.

Это был подарок... от жителей Луны. От ее подданных.

Пораженная внезапной догадкой, она уставилась на доктора.

- Они что, знают? Обо мне?

Тот фыркнул.

- Они знают, что вы выступили против королевы. И знают, что вы бросили ей вызов. - Впервые Золе показалось, что на его лице мелькнуло что-то похожее на улыбку. - И кажется, за последние дни мне удалось убедить их в том, что вы собираетесь казнить ее.

- Что?.. Казнить ее?

- И это сработало, - подытожил он, без тени смущения пожав плечами. - Теперь эти люди последуют за вами куда угодно. 

 

Глава 22

- Лунный придворный маг Эймери Парк, Ваше Величество.

Кай с Торином поднялись на ноги, и маг проплыл мимо Наинси в центр королевского кабинета. Встав напротив Кая по другую сторону стола, Эймери подобострастно поклонился ему - так низко, что длинные рукава его малиновой накидки едва не коснулись пола. Однако в его манерах чувствовалось что-то неуловимо дерзкое, почти вызывающее. Это выводило Кая из себя. Ему не удавалось понять, что именно было не так с этим человеком... Возможно, дело было в странной полуулыбке, всегда игравшей на его лице, или в том, что она касалась его глаз только тогда, когда он, пользуясь своим даром, принимался морочить кому-нибудь голову.

- Большое спасибо, что нашли время к нам присоединиться. - Кай указал на кресло напротив. - Прошу вас, располагайтесь поудобнее.

- С удовольствием. - Эймери грациозно опустился в предложенное кресло. - Как прикажет будущий правитель Луны.

Кай поежился от непривычного обращения. Он совсем забыл, что примет такой же титул, как и Левана. Однако на Луне существовала строгая система законов, управляющая правом наследования и присвоения и титулов, и земляне к числу возможных наследников не относились. Так что Каю предстояло стать коронованным принцем-консортом, носителем символического титула, не имеющим никакой реальной власти.

К сожалению, у Содружества не имелось подобных уловок на такой случай. Далекий пращур Кая, первый император страны, доверил своим потомкам право самостоятельно принимать разумные решения по поводу своих супругов.

- Я хотел обсудить с вами недавнее открытие, сделанное Содружеством, - начал Кай и кивнул Торину.

Его советник подошел ближе к столу и положил в центр портскрин. Со щелчком над ним вспыхнула голограмма Земли с 327 лунными кораблями, зависшими над главными населенными пунктами.

Кай пристально наблюдал за магом, но тот никак, не отреагировал на развернувшуюся перед ним голограмму. Сотни крошечных огоньков отражались, как светлячки, в его непроницаемых глазах.

- Это изображение Земли и близлежащего воздушного пространства, транслирующееся в реальном времени, - сообщил Кай. - Все маркеры - это лунные корабли.

У Эймери будто слегка дернулась скула, словно он вот-вот рассмеется, но голос его оставался тягучим и слащавым, как карамель.

- Какая потрясающая картина, Баше Величество. Спасибо за то, что поделились ею со мной.

Сжав зубы чуть ли не до треска, Кай медленно опустился в свое кресло. Ему хотелось остаться стоять, чтобы сохранить так называемую позицию силы, но он уже достаточно пообщался с жителями Луны, чтобы понимать: подобные игры не оказывают на них ни малейшего воздействия. По крайней мере сидя он хотя бы мог сохранять видимость непринужденного разговора. Делать вид, что не готовился к этой встрече весь день.

- Рад, что доставил вам удовольствие, - парировал Кай. - Но не возьмете ли вы на себя труд объяснить, что все эти корабли здесь делают?

- Это отдыхающие. - Эймери откинулся в кресле, привольно скрестив ноги. - У нас на Луне много богатых семей, которые время от времени отправляются в космический круиз. Мне говорили, что это замечательное времяпрепровождение.

Кай прищурился.

- И маршрут круиза всех этих кораблей пролегает в десяти тысячах километров от земной поверхности, где они дрейфуют днями и неделями?

- Уверен, что все дело в захватывающем пейзаже, открывающемся с подобной высоты. - Уголок рта Эймери слегка дернулся. - «Прекрасный вид на восход солнца» - мне так говорили.

- Очень интересно. Потому что на всех трехстах двадцати семи кораблях стоит лунный королевский герб. У меня сложилось впечатление, что все эти корабли либо получили полномочия от королевского двора на несанкционированное исследование деятельности Земли, либо готовят атаку, перед которой, соответственно, должна быть объявлена война.

Выражение лица Эймери оставалось нейтральным.

- Это моя вина. Возможно, мне следовало подчеркнуть, что у нас много богатых семей, получивших полномочия от королевского двора на подобный отдых.

Они долгое время смотрели друг другу в глаза, пока голографические океаны сверкали под солнечным светом, а в атмосфере кружились белые облака.

- Я не знаю, зачем королева Левана решила угрожать нам сейчас и в такой манере, - произнес наконец Кай. - Но это совершенно излишняя демонстрация силы, обесценивающая все, чего мы пытались достичь посредством мирных договоров все это время. Я желаю, чтобы все эти корабли вернулись на Луну в течение двадцати четырех часов.

- А если Ее Величество ответит отказом?

Пальцы Кая дрогнули, но усилием воли он заставил себя расслабиться.

- Тогда я не смогу отвечать за действия остальных членов Союза. Поскольку лунные атаки имели место во всех шести земных государствах, любой из моих иностранных коллег самостоятельно примет решение относительно применения военной силы в условиях сложившейся угрозы.

- Прошу прощения, Ваше Величество. Вы не упомянули о том, что эти корабли вторглись в воздушное пространство Союза. Конечно же, если бы Ее Величество узнала о том, что они проникли на вашу территорию, корабли немедленно были бы отозваны. - Он подался вперед, продемонстрировав ряд идеально белых ровных зубов. - Правильно ли я вас понял? Вы хотите сказать, что корабли нарушили территориальные границы?

На этот раз Кай не смог удержаться и под столом сжал руки в кулаки.

- В данный момент они находятся вне территориальных границ. Но это не означает...

- Так вы говорите, что Луна не нарушила законов Союза? В таком случае на каком основании вы собираетесь применить военную силу к этим кораблям?

- Мы не поддадимся на провокации и не будем выполнять никакие из ваших новых условий, - заявил Кай - Ее Величество должна понимать, что шагнула на очень узкую дорожку. Мое терпение понемногу истощается, и весь Союз уже устал потакать каждому капризу Леваны только ради того, чтобы наблюдать очередные провокации и демонстрации силы с ее стороны.

- Королева Левана больше не предъявляет к Союзу никаких требований, - ответил маг. - Содружество было в высшей степени предупредительно по отношению к нам. Мне очень жаль, что вы сочли присутствие всех этих мирных лунных кораблей угрозой.

- Если они здесь не для того, чтобы что-то нам сообщить, то для чего в таком случае?

Эймери пожал плечами.

- Может быть, они дожидаются окончательного вступления мирного договора в силу. Ведь после того, как Левана подпишет Бременский договор, между нашими двумя нациями станут возможны мирные путешествия. Они даже будут поощряться. - Он ухмыльнулся. - А Содружество так прекрасно в это время года.

Желудок Кая провалился вниз, а маг тем временем поднялся на ноги.

- Полагаю, на этом все, Ваше Величество? - Эймери спрятал ладони в своих широких рукавах. - Если только вы не желаете обсудить количество симфоний, которые будут исполняться во время свадебной церемонии...

Красный как рак Кай встал и выключил голограмму.

- Разговор еще не окончен.

Эймери вежливо склонил голову.

- Если вы настаиваете, Ваше Величество. Я сообщу моей королеве, что вы желаете обсудить этот вопрос лично с ней. Однако, возможно, уместнее было бы обговорить все уже после церемонии? Ее Величество и так слишком занята. - На его лице заиграла издевательская ухмылка. - Я с удовольствием передам своей королеве ваш теплейший привет, полный любви и нежности.

Когда Эймери вышел из кабинета, Кая затрясло от злости. Как они умудрялись выводить его из себя при каждом разговоре, даже не используя свои лунные чары?

Ему вдруг захотелось разбить или сломать что-ни-будь, но портскрин в его руках принадлежал Торину, и он вернул его владельцу.

- Большое спасибо за помощь, - пробормотал он.

Торин, не проронивший за все это время ни слова, ослабил галстук на шее.

- Вам не требовалась моя помощь, Ваше Величество. Я не смог бы изложить суть дела лучше, чем это сделали вы. - Он вздохнул и пристегнул портскрин к поясу. - К сожалению, придворный маг перехватил все важные ходы. В самом деле, согласно положениям межгалактического закона, лунные корабли не нарушили наших границ.

- Может быть, стоит пересмотреть некоторые пункты межгалактического закона?

- Может быть, Ваше Величество.

Кай рухнул в кресло.

- Как вы считаете, он просто пытался взять надо мной верх или все эти корабли действительно вторгнутся в пределы Содружества, как только будет заключен союз? Мне почему-то казалось, что Левана удовольствуется титулом императрицы. Я не думал, что она решит привести сюда все свои военные корабли и расквартирует их здесь как дома. - Тут Кай выругался про себя, запоздало сообразив, насколько наивно все это прозвучало. - Знаете, у меня складывается впечатление, что я немного поспешил с этим предложением брака.

- Вы приняли лучшее решение, какое только было возможно в подобной ситуации.

Кай потер ладони, пытаясь избавиться от гнетущего чувства опасности, которое осталось у него после встречи с магом.

-Торин. - Он посмотрел на своего советника. - Если бы у меня была возможность избежать этого брака, не ввязавшись в войну, и раздобыть этот антидот... вы бы согласились, что такой способ гораздо лучше?

Торин медленно опустился в кресло, оставленное магом.

- Я даже боюсь задавать вопросы. Ваше Величество.

Откашлявшись, Кай вызвал Наинси. Спустя мгновение на пороге показалось ее коротенькое блестящее тельце.

- Наинси, тебе удалось выяснить что-нибудь новенькое?

Подъехав к столу, она сверкнула сенсором сначала на Кая, потом на Торина.

- Запрос доступа для советника Кона Торина.

Торин удивленно поднял брови, но Кай не обратил внимания.

- Доступ предоставлен.

Наинси встала у стола.

- Я получила полный доклад о Мишель Бенуа, включая отчет о ее деятельности, работе, достижениях и военной службе, а также биографическую информацию об одиннадцати приближенных к ней людях. Система получения данных расширена до соседей и новых знакомств начиная с 85 года новой эры.

- Кто такая Мишель Бенуа? - спросил Торин таким тоном, что стало понятно: ему не очень хочется знать ответ.

- Мишель Бенуа. Родилась в 56 году новой эры, - начала Наинси. - Отмечена за доблестную двадцативосьмилетнюю службу в вооруженных силах Европейской Федерации, двадцать из которых провела на посту командира авиакрыла. Получила медаль за проведение дипломатической миссии на Луну в 85 году новой эры,

В миссию входило...

- Мы думаем, что она имеет какое-то отношение к принцессе Селене, - перебил Кай, вводя информацию во встроенный нетскрин на столе. На экране появилась спутниковая фотография ферм Южной Франции. - Вот эта ферма принадлежала ей. - Он указал на темную точку. - А вот на этом поле Линь Зола совершила посадку, когда вернулась на Землю, прямо перед атакой. Можно сделать вывод: Зола подозревала, что Мишель Бенуа имеет какое-то отношение к пропавшей принцессе.

Лицо Торина потемнело, но он, похоже, решил держать свое мнение при себе до самого конца.

- Понятно.

- Наинси, удалось выяснить что-нибудь полезное?

- Полезное - субъективный термин, имеющий отношение к поступкам, выполняемым в первую очередь для получения информации в результате...

- Наинси. Ты обнаружила что-нибудь важное?

- Важное для чего? - спросил Торин. - Что вы хотите найти?

- Кого. Принцессу Селену.

Торин вздохнул.

- Опять?

- Да, опять. - Кай махнул рукой в сторону неба. - Разве не вы убеждали меня до последнего пытаться сопротивляться Леване?

- Сопротивляться - да, но не гоняться за призраками.

- Но только подумайте об этом! Она - настоящая наследница лунного трона. Вам не кажется, что мы добьемся преимущества, если найдем ее?

Торин сжал губы в тонкую строгую линию, но, к радости Кая, серьезно задумался над вопросом.

- Я не хочу, чтобы вы отвлекались от действительно важных вещей.

Кай фыркнул.

- Важных - вроде расстановки нефритовых канделябров и вопроса, что вышить на моем свадебном поясе-летучих мышек или пару журавлей?

- Это не шутки.

- Конечно же!

Потерев лоб, Торин долгое время смотрел на Наинси, а затем перевел взгляд в потолок.

- Ваше Величество. Линь Зола пыталась вам сообщить, что королева Левана уже решила убить вас, потому что вы пытаетесь разыскать принцессу Селену. А как она поведет себя, если узнает, что вы не прекратили поисков?

- Это ничего не значит. Она уже замыслила убить меня, так что еще она может придумать? А принцесса Селена сможет быть наследницей. Одно ее существование ставит под вопрос право Леваны на трон.

Торин поник.

- И вы рассчитываете добиться этого от девушки, которой сколько? Пятнадцать лет?

- Шестнадцать.

- Шестнадцатилетняя девушка. Вы считаете, что ее поиски для Содружества сейчас важнее всего?

Кай нервно сглотнул, но ответ его был уверенным и жестким.

- Да, считаю.

Торин откинулся на спинку кресла, сдаваясь.

- Ладно. Хорошо. Не буду пытаться вас отговорить. - Он посмотрел на Наинси с таким выражением, будто вся вина за случившееся лежала на андроиде. - Пожалуйста, продолжайте.

Наинси продолжила свой доклад.

- Мишель Бенуа исчезла 11 августа прямо со своей фермы. Ее идентификационный чип, удаленный из запястья, остался в доме. Не осталось никаких признаков того, происходила в доме борьба или нет. Спустя две недели ее внучка, Скарлет, прожившая с ней одиннадцать лет, отправилась из Рьё, где они жили, в Париж. Путевые записи свидетельствуют, что она пробыла в Париже два дня, прежде чем ее чип вышел из строя. Предположительно, он был удален и уничтожен. Последний сигнал чипа поступил из окрестностей заброшенного здания Парижской оперы. В тот же самый момент ближайший сканограмический пункт засвидетельствовал приземление и последующий взлет корабля «Рэмпион-214». Тем не менее записи со спутников ничего не показали. Если рассуждать логически, то именно на этом корабле скрылась Линь Зола, и, судя по всему, к ней присоединилась Скарлет Бенуа.

Кай нахмурился, но у него отлегло от сердца, когда он заметил, что Торин заинтересовался этим сообщением.

- Зола специально полетела в Париж за этой девушкой?

- Мой логический аппарат подтверждает, что вероятность этого велика.

- А что еще нам известно об этой... Скарлет?

- В соответствии с записями чипа она переехала к Мишель Бенуа в 115 году новой эры, спустя два года после официально засвидетельствованной гибели принцессы Селены. Судя по дате рождения, ей восемнадцать лет. Однако больничной записи о рождении Скарлет Бенуа не существует, а ее данные были внесены в систему только в четырехлетием возрасте, поэтому мы не можем с уверенностью утверждать, что вся эта информация достоверна.

- Я не понимаю логики.

- Скарлет появилась на свет не в родильном доме. Так же, как и ее отец, Люк Рауль Бенуа. Поскольку официальных документов об их рождении не существует, любую информацию нам следует рассматривать с большой осторожностью. Возможно, что все доступные нам сведения о Скарлет Бенуа - легенда.

Кай положил руки на стол.

- Ты хочешь сказать, есть вероятность того, что эта девушка... Скарлет Бенуа... на самом деле принцесса Селена?

- Доказательств нет, но я не нашла никаких свидетельств, говорящих против этой гипотезы.

Кай сделал вдох и понял, что уже много дней подряд не мог вдохнуть полной грудью.

- И Зола это знает. Она догадалась... и теперь... теперь они вместе. Зола нашла принцессу.

- Ваше Величество, - остановил его Торин. - Не делайте поспешных выводов.

- Но в этом есть определенный смысл, не так ли?

Торин нахмурился.

- Я воздержусь от любых комментариев до тех пор, пока мы не получим информацию, основанную на фактах, а не догадках.

- Догадках андроида. - Кай указал на Наинси. - А это намного серьезнее обыкновенных догадок.

Он стремительно поднялся из кресла и принялся энергично прохаживаться перед огромным панорамным окном. Принцесса Селена жива. Он просто знал это. И Золе удалось найти ее.

Он готов был смеяться от счастья.

- Я поражен нашим внезапным приступом веселья, Ваше Величество, - заметил Торин. - Я-то думал, что вы будете в ужасе от подобного поворота событий.

- Почему? Она ведь жива!

- Коли эта девушка в самом деле пропавшая принцесса, то в таком случае она в плену у опасной преступницы.

- Что? Зола совсем не опасна!

Торин внезапно вспылил и тоже встал на ноги.

- Вы уже забыли о том, что она - с Луны? Девушка с Луны, которая смогла проникнуть во дворец. Она убедила вас - самого важного и охраняемого человека в стране - лично пригласить ее на ежегодный бал, а затем проникла на него с целью, как я предполагаю, спровоцировать королеву Левану. Она бежала из тюрьмы строгого режима и ухитрилась скрыться от наших военных, что повлекло за собой военную атаку с Луны, во время которой погибли тысячи землян. Как вы можете говорить о том, что она не опасна?

Кай выпрямился.

- Левана напала на нас, а не на Золу.

Взвыв от досады, Торин потер пальцами виски. Кай уже очень давно не видел своего советника в таком состоянии. Судя по выражению лица, тот считал Кая полным идиотом.

В нем закипело негодование.

- Думаю, вас следует знать о том, что мое приглашение на бал она отклонила. Она явилась сюда только для того, чтобы предупредить меня. А доктор Эрланд... - Кай заколебался. Он понял, что не знает, что связывает Золу с доктором Эрландом. - Одним словом, Левана хочет казнить ее. Не вижу, чтобы у Золы был какой-либо выбор, кроме бегства.

- Ваше Величество, боюсь, что ваши... ваши чувства к этой девушке выбивают вас из колеи и лишают возможности принимать здравые решения.

Кай почувствовал, что к его щекам прилила кровь. Неужели все было настолько очевидно?

- Разве я все еще не пытаюсь найти ее? Половина наших вооруженных сил вовлечена в поиски.

- Но вы пытаетесь найти ее или все же эту пропавшую принцессу?

- Если они вместе, какое это имеет значение? Мы можем найти обеих!

- А потом вы подарите Луне новую законную королеву, а Линь Зола получит помилование?

- Не знаю. Возможно. Неужели это было бы настолько ужасно?

- Она все равно останется одной из них. Вы сами признали, что она лгала вам. Что вы о ней знаете? Она извлекла идентификационный чип из запястья мертвой девушки. Она помогла известному вору сбежать из тюрьмы. Мне продолжать?

Скривившись от недовольства, Кай отвернулся и уставился в окно, с упрямым видом скрестив руки на груди. Ему было не по душе, что каждое слово Торина было несомненным фактом, в то время как надежда, которую дарила ему Наинси, основывалась на предположениях и допущениях.

- Я понимаю, что вы испытываете чувство вины из-за того, что частично ответственны за вынесение ей приговора, - уже мягче произнес Торин. - Но вы должны прекратить идеализировать ее.

- Идеализировать? - Кай посмотрел ему в глаза. - Я этого не делаю.

Торин с подозрением посмотрел на него и не отводил глаз так долго, что Каю стало неудобно.

- Иногда я могу восхищаться ею, и даже вам следует признать, что многие ее поступки весьма впечатляют. К тому же на балу ома смогла открыто выступить против Леваны. Разве вас это не поразило, хоть немного?

Торин принялся аккуратно застегивать пуговицы пиджака.

- Я считаю, Ваше Величество, что вы слишком сильно надеетесь на девушку, о которой совершенно ничего не знаете и которая в то же время принесла нам всем огромные неприятности.

Кай нахмурился. Разумеется, это тоже чистая правда. Он ничего не знал о Золе, как бы ему ни хотелось обратного.

Но он был императором. У него имелись некоторые возможности. Может быть, он ничего о ней и не знал, но если даже ей удалось выяснить что-то о пропавшей лунной принцессе, тогда ему тем более удастся узнать что-нибудь о самой Линь Золе. И он знал, с чего начать.

 

Глава 23

Проснувшись в очередной раз, Кресс обнаружила, что лежит не под грудой песка, а в крепких объятиях. Во сне Торн прижал ее так близко к себе, что она чувствовала, как поднимается и опадает его грудь, а его дыхание щекотало ей затылок. Она медленно приоткрыла глаза.

На землю опустилась ночь. Показалась луна, еще крупнее, чем вчера, окруженная морем звезд.

Кресс умирала от жажды: во рту не было ни капли слюны, способной размочить пересохший язык. Ее затрясло в ознобе, несмотря на все лежащие сверху простыни, одеяла, парашют и жар, исходивший от ее обожженной кожи. Несмотря на уютное тепло, исходившее от спящего Торна.

Стуча зубами, она прижалась к нему так близко, как только могла. Он обхватил ее поплотнее.

Кресс посмотрела вверх. Звезды двигались, образуя над ее головой сияющий водоворот, грозящий всосать всю планету в свои черные глубины. Звезды издевались над ней. Смеялись.

Она зажмурила глаза, и перед ней предстала Сибил с жестокой улыбкой на лице. Замелькали новостные заголовки, а гнусавый детский голосок забормотал:

«14 ГОРОДОВ ПОД УДАРОМ... ВЕЛИЧАЙШЕЕ ПОБОИЩЕ ТРЕТЬЕЙ ЭРЫ... УНЕСЛА ЖИЗНИ БОЛЕЕ 16 ТЫСЯЧ ЗЕМЛЯН...»

- Кресс. Кресс, очнись!

Она подскочила, все еще трясясь в ознобе. Торн наклонился над ней, его глаза блестели от лунного света.

- У тебя лихорадка.

- Мне холодно.

Он потер ей руки.

- Знаю, ты будешь не в восторге от этого, но нам пора вставать. Надо идти дальше.

Это были самые жестокие слова, какие он только мог сказать. У Кресс не осталось сил. Казалось, будто все ее тело состоит из песка и может разлететься от легчайшего прикосновения.

- Кресс, ты еще здесь, со мной?

Торн обхватил ее лицо ладонями. Его прикосновение было прохладным и успокаивающим.

- Не могу. - Ее язык прилипал к небу, когда она говорила.

- Нет, можешь. Лучше идти ночью, когда прохладно, чем пытаться двигаться днем. Ты же это понимаешь, да?

- У меня очень болят ноги... и кружится голова... Торн скорчил гримасу. Ей захотелось запустить пальцы в его волосы. На всех фотографиях, что она видела, даже на снимках из тюрьмы, он был лощеным и аккуратным. А сейчас он выглядел как бродяга - отросшая щетина, грязь и песок в волосах. Но от этого он не стал менее симпатичным.

- Знаю, ты не хочешь идти дальше, - сказал он. - Тебе нужно хорошо отдохнуть. Но если мы просто останемся здесь, ты можешь уже больше не подняться.

Она и не подозревала, что такие простые слова могут прозвучать так ужасно. Песок вокруг словно завибрировал, и Кресс прижала ладонь к груди Торна в надежде почувствовать успокаивающее сердцебиение. Ощутив под ладонью мерный ритм, она счастливо вздохнула. Ее тело будто начало растворяться, маленькие песчинки перекатывались через нее...

- Капитан, - пробормотала она. - Кажется, я тебя люблю.

Торн приподнял бровь. Она успела отсчитать шесть ударов сердца, прежде чем он внезапно рассмеялся.

- Неужели тебе понадобилось целых два дня, чтобы это осознать? Выходит, я теряю форму.

Кресс вцепилась в него.

- Ты знал?

- Что ты одинока, а я неотразим? Да. Я знал. Давай же, Кресс, тебе надо вставать.

Она уронила голову на песок, сон почти взял над ней верх. Если он просто ляжет рядом и обнимет ее, ей больше никогда не придется вставать на ноги.

- Кресс, эй, не спи. Ты нужна мне. Помни о стервятниках, Кресс. Стервятники.

- Я тебе не нужна. Если бы не я, ты бы вообще не попал в эту пустыню.

- Это неправда. Точнее, не совсем правда. Мы уже говорили об этом.

Она содрогнулась.

- Ты меня ненавидишь?

- Конечно же, нет. И прекрати уже расходовать силы на глупые разговоры. - Просунув руку ей под плечо, Торн заставил ее сесть.

Кресс схватила его за запястье.

- Как ты думаешь, ты смог бы когда-нибудь меня полюбить?

- Кресс, это все очень мило, но я - всего лишь первый живой парень, которого ты встретила за всю свою сознательную жизнь. Давай же, поднимайся.

Она отвернулась, не находя себе места от ужаса. Он ей не верил! Он не понимал, как глубоки ее чувства.

- О, звезды! - Он взвыл от бессилия. - Ты ведь не заплачешь снова?

- Н-нет.

Она закусила губу. Это была правда: ей хотелось плакать, но глаза совершенно пересохли.

Торн провел рукой по волосам, подняв облачко пыли.

- Да, - твердо сказал он. - Мы совершенно определенно родственные души. А теперь, прошу тебя, вставай.

- Ты наверняка говорил это уже многим девушкам!

- Да, но я бы не стал этого делать, если бы знал, что ты будешь меня этим попрекать.

Ее охватило чувство безысходности. Кресс свернулась в клубок и прижалась к Торну еще крепче. У нее ужасно кружилась голова.

- Я умираю, - пробормотала она, пораженная очевидностью и неизбежностью такого исхода. - Я умру, так ни разу в жизни и не поцеловавшись.

- Кресс, Кресс! Ты не умрешь.

- У нас должен был случиться такой потрясающий волшебный роман, прямо как в книгах. Но нет, я просто умру в одиночестве, так ни разу и не поцеловавшись.

Он снова взвыл, уже не от боли и горя, а от злости и бессилия.

- Послушай, Кресс! Мне ужасно не хочется в этом признаваться, но я весь пропотел, весь чешусь и не чистил зубы уже два дня. Сейчас не лучшее время для волшебного романа.

Взвизгнув, она спрятала голову между коленями. Безвыходность ситуации просто уничтожала ее. Пустыня никогда не кончится. Они никогда не выберутся отсюда. И Торн никогда ее не полюбит.

- Кресс. Посмотри на меня сейчас же. Ты смотришь?

- Угу... - пробормотала она.

- Я тебе не верю.

Вздохнув, она подняла голову и посмотрела на него через занавеску остриженных волос.

- Теперь смотрю.

Он придвинулся к ней и провел ладонью по ее лицу.

- Я не допущу, чтобы ты умерла нецелованной.

- Но я умираю уже сейчас.

- Нет, не умираешь.

- Но...

- Я буду решать, когда ты умираешь, и если уж это случится, обещаю: ты получишь такой поцелуй, который стоил долгого ожидания.

Она посмотрела на него долгим взглядом. Его глаза были ясны и осмысленны, будто он мог ее видеть. Торн не поморщился в ответ на ее скептическое молчание. На его лице не появилось улыбки - ни беззаботной, ни многообещающей. Он просто ждал.

Кресс невольно перевела взгляд на его губы и почувствовала, как внутри у нее что-то сдвинулось. Что-то изменилось.

- Ты обещаешь?

Он кивнул.

- Обещаю.

Вздрогнув от предчувствия боли, ожидавшей ее, Кресс собралась с духом и протянула Торну руки. Мир покачнулся, когда он поднял ее на ноги, она оступилась и едва не упала. Торн поддерживал ее, пока ее не перестало шатать. Голод болезненно вгрызался в ее пустой желудок. Стертые до крови ступни ныли, боль поднималась по ногам до самого позвоночника. Тем не менее Кресс изо всех сил старалась игнорировать все эти невыносимые ощущения, Торн помог ей повязать простыню вокруг головы.

- У тебя не кровоточат потертости на ногах?

Она с трудом видела в темноте, и к тому же ступни были замотаны полотенцами.

- Не знаю. Но они болят. Очень сильно.

- Может быть, тебя лихорадит из-за инфекции. - Торн передал ей последнюю бутылку воды, наполовину пустую. - А может быть, у тебя обезвоживание. Выпей все это.

Она замерла, держа горлышко бутылки у самых губ, чтобы не потерять ни одной драгоценной капли. Он сделал ей очень соблазнительное предложение. Она могла выпить всю оставшуюся воду и все равно не утолить жажду, но...

- Все, - повторил Торн.

Она пила до тех пор, пока не смогла остановиться, хотя горло раздирало от желания выпить еще.

- А как же ты?

- Я уже выпил сколько нужно.

Она знала, что это неправда, но трепет перед его бескорыстием таял с каждым глотком, и вскоре Кресс осушила бутылку до дна. Некоторое время она стояла, покачиваясь, с перевернутой кверху донышком бутылкой, надеясь вытрясти из нее еще хотя бы каплю, пока не убедилась в том, что больше ничего не осталось.

Она с тоской убрала бутылку в простынный мешок Торна. Посмотрела на горизонт: очертания гор оставались все так же недостижимо далеко.

Торн поднял с песка свою трость, и Кресс заставила себя сделать три глубоких вдоха, надеясь, что они придадут ей сил. Прикинув, сколько шагов потребуется для того, чтобы добраться до ближайшей дюны, она начала считать. Шаг, другой, третий... Вдох, выдох... Фантазии о том, что она - храбрая путешественница, уже не помогали, и она сосредоточилась на мысли о том, что нельзя подвести Торна, положившегося на нее.

Она проковыляла вверх по дюне и вскоре начала клацать зубами. Затем дважды оступилась. Стала прокручивать в голове приятные фантазии. Мягкая постель, легкое одеяло. Проспать до полудня, проснуться в мягко освещенной комнате с цветами за окном. Проснуться в объятиях Торна. Он нежно убирает челку с ее лба и запечатлевает на ее губах первый утренний поцелуй.

Но отвлечься не удавалось. Кресс никогда не видела подобной комнаты и с трудом придуманные видения легко вытесняла реальная боль.

Они оставили позади одну дюну. Кресс начала задыхаться.

Две дюны. Горы все так же издевательски маячили на горизонте.

Оказываясь на вершине очередной дюны, Кресс каждый раз заставляла себя сосредоточиться на следующей. «Мы пройдем этот холм, и я присяду на минутку. Всего один...»

Но, достигнув очередной цели, Кресс выбирала себе новую и продолжала идти.

Когда она поскользнулась и упала на колени, Торн молча помог ей подняться. Промолчал он и тогда, когда ее шаг замедлился до черепашьей скорости. Кресс едва брела, но, главное, они не останавливались. Его присутствие подбадривало: Торн не проявлял нетерпения, не грубил.

Спустя целую вечность опустошающего, изматывающего движения по пескам, когда Кресс уже стало казаться, что у нее вот-вот отвалятся все конечности, небо на востоке стало светлеть. Она заметила, что пейзаж вокруг начал постепенно изменяться. Песочные дюны сделались короче и ниже, а в отдалении песок переходил в плоскую красноватую равнину, усеянную редким кустарником. А за ней начинались горы.

Она посмотрела на Торна и с удивлением обнаружила, что на его лице появились признаки переутомления, хотя как только они остановились, он принял решительный и собранный вид.

Кресс описала ему увиденную картину.

- Можешь предположить, сколько времени понадобится, чтобы добраться до этих кустов?

Она попыталась прикинуть, но испугалась того, что это - очередной обман зрения и кусты начнут удаляться от них с каждым шагом, как и оазис.

- Нет.

Он кивнул.

- Ничего страшного. Постараемся добраться до них, пока не стало слишком жарко. Может быть, получится добыть немного росы с ветвей.

Роса. Вода. Даже капелька, ощутить бы только вкус на губах... Она больше никогда не станет отказываться даже от глотка мутной воды.

Кресс двинулась вперед. Мышцы разрывались с каждым шагом, пока совсем не онемели, смирившись с бесконечным движением.

А потом она краем глаза зацепилась за что-то большое и белое. Кресс приросла к месту.

Торн врезался в нее, и Кресс точно упала бы, если бы он не успел подхватить ее за руки.

- Что такое?

- Там какое-то животное, - шепнула она, боясь спугнуть существо, стоявшее на вершине дюны.

Оно уже заметило путников и теперь невозмутимо смотрело на Кресс. Она попыталась вспомнить все, что знает о фауне Земли. Это какая-то антилопа? Газель? Тонкие ноги на больших копытах, круглое брюхо, на котором проступали очертания ребер. Морда животного была покрыта черными и белыми разводами, образующими маску вокруг глаз, а надо лбом поднимались два длиннющих спиральных рога.

Это было первое земное животное, которое ей довелось увидеть, и оно было загадочно и прекрасно.

Оно смотрело на нее темными, немигающими глазами, и Кресс на мгновение вообразила, что может телепатически связаться с ним и попросить спасти их. Что оно почувствует доброту ее сердца и сжалится над ними, подобно древнему божеству, ведущему заблудших путников навстречу судьбе.

- Животное? - переспросил Торн, и Кресс поняла, что он ждет от нее дальнейших объяснений.

- У него длинные ноги и рога, и... оно красивое.

- О, прекрасно. Вижу, ты опять взялась за старое. - Она расслышала легкую насмешку в его тоне, но не могла оторвать взгляда от животного, боясь, что оно рассеется в воздухе, как фантом.

- Это значит, что где-то рядом есть вода, - задумчиво пробормотал Торн. - Надо идти дальше.

Кресс сделала неуверенный шаг вперед. Она сильнее, чем обычно, ощутила движение песка под ногами. Животное стояло так уверенно и спокойно, что Кресс вдруг остро осознала, насколько неуклюже они с Торном ковыляли и переваливались через дюны.

Оно склонило голову набок и не двигалось с места, а Кресс подходила все ближе, невольно затаив дыхание. Глаза животного сверкнули, и оно посмотрело куда-то в сторону противоположного склона.

Тишину пустыни сотряс выстрел.

 

Глава 24

Животное пошатнулось и сделало несколько неуверенных шагов вниз по холму. Из раны у него на боку потекла кровь. Кресс вскрикнула и упала навзничь. Торн притянул ее к себе.

- Кресс! Ты в порядке?

С дрожью она наблюдала, как животное упало и покатилось с дюны, поднимая облака пыли. Кресс хотелось кричать, но грудь словно сжало обручем. Она могла думать только о том, что животное хотело ей что-то сказать, а теперь вдруг мир пошатнулся и потемнел, и ей стало плохо, и по песку растекалась кровь, и она не знала, что теперь будет...

- Кресс! Кресс!

Торн водил по ней руками, пытаясь нащупать что- то, и она отстраненно поняла: он боится, что это ее застрелили. Она схватила его запястья, сжала их посильнее, пытаясь передать прикосновением то, что не желало выходить из уст.

- Я... У меня все...

Она замолчала. Они оба услышали это. Тяжелое дыхание, звук шагов и съезжающего песка.

Кресс сжалась и попыталась спрятаться в объятиях Торна. Ее охватил ужас. На вершине дюны показался человек с дробовиком в руке.

Сначала он увидел мертвое животное, а затем краем глаза заметил Торна и Кресс. Он вскрикнул, споткнулся и едва не упал, а затем с удивлением принялся их разглядывать. На нем был капюшон из какой-то тонкой, полупрозрачной ткани, из-под которого виднелись карие глаза и переносица. Остальное скрывалось под длинным, до самых щиколоток, свободным балахоном, защищавшим его от жара пустыни. Из-под балахона виднелись джинсы и ботинки, выгоревшие на солнце и запачканные грязью.

Как следует разглядев Торна и Кресс, он опустил ружье. Когда незнакомец заговорил, Кресс на мгновение показалось, что жара и изнурительные переходы довели ее до умопомешательства - она не понимала ни слова.

Торн крепче сжал ее руку.

Мужчина замолчал и какое-то мгновение удивленно смотрел на них. Затем переступил с ноги на ногу. Из-под капюшона показались брови со сверкающими полосками проседи.

- Значит, на универсальном? - произнес он с таким сильным акцентом, что слова было почти не разобрать. Он кивнул на их заношенные вещи и измятые балахоны-простыни. - Вы не из наших мест.

- Да, сэр, - хрипло сказал Торн. - Нам нужна помощь. На меня и мою... жену напали пару дней назад. Нас ограбили, и у нас закончилась вода. Вы не могли бы нам помочь?

Мужчина нахмурился.

- Что у вас с глазами?

Торн недовольно поджал губы. Он изо всех сил пытался скрыть свою беспомощность, но глаза оставались расфокусированными.

- Воры сильно ударили меня по голове, - ответил он. - После этого у меня пропало зрение. А у моей жены лихорадка.

Мужчина кивнул.

- Ясно. Мои... - Он запнулся, подбирая слова на непривычном языке. - Мои друзья недалеко. Здесь рядом находится оазис. Там у нас... разбит лагерь.

Кресс пошатнулась. Оазис. Лагерь.

- Я должен забрать добычу, - сказал мужчина, кивнув на поверженное животное. - Вы можете идти? Около... десяти минут?

Торн потер руки Кресс, ободряя ее.

- Можем.

Десять минут показались Кресс часом. Мужчина волочил за собой убитое животное, а они с Торном шагали по следу, который оставался за ним в песке. Кресс старалась не смотреть на бедную жертву и сосредоточиться на мыслях об отдыхе и безопасности.

Когда она наконец увидела оазис, невольный крик радости вырвался у нее из груди. Они спасены!

- Опиши мне, - пробормотал Торн, слегка сжав ее локоть.

- Здесь озеро, - сказала она, радуясь тому, что на сей раз оазис настоящий, и недоумевая, как можно было спутать блеклый мираж с чем-то настолько потрясающим. - Синий, как небо. Вокруг трава и несколько дюжин деревьев... Это, наверное, пальмы. Они такие высокие и тонкие...

- Людей, Кресс. Опиши мне местных жителей.

- Ой. - Она подсчитала. - Я вижу семь человек. Не могу сказать, какого они пола. Все ходят в бесформенных выгоревших балахонах. А вон там - это, наверное, их верблюды? Стоят привязанные, у воды. Там горит костер, и люди выкладывают циновки и расставляют палатки. И здесь столько тени!

Мужчина с добычей остановился у подножия дюны.

- Тот человек ждет нас, - сказала Кресс.

Торн наклонился к ней и поцеловал в щеку.

- Кажется, у нас все получилось, миссис Смит.

Они подошли ближе к лагерю, и люди поднялись им навстречу. Двое направились к ним, сняли накидки, открыли лица, и Кресс увидела, что одна из них - женщина. Охотник рассказал им что-то на их родном языке, и по лицам пробежала смесь любопытства и жалости, оттененная, однако, легким подозрением.

Хотя у женщины были самые резкие и холодные глаза из всех, она улыбнулась первой.

- Через какое тяжелое испытание вам пришлось пройти! - сказала она. Акцент у нее был не такой сильный, как у охотника. - Меня зовут Джина, а это - мой муж, Нильс. Добро пожаловать в наш караван. Пойдемте, у нас много еды и воды. Нильс, помоги путнику с его мешком.

Ее муж подошел и помог Торну снять с плеча котомку. Хотя она уже почти ничего не весила, на лице Торна отразилось облегчение.

- У нас здесь немного еды, - сказал он. - В основном сухие пайки. Это все, что у нас есть, и они ваши, если вы согласитесь нам помочь.

- Большое спасибо, молодой человек, - сказала Джина. - Но это не обмен. Мы и так вам поможем.

Кресс была очень благодарна хозяевам за то, что они без расспросов отвели их к костру. Люди глядели на пришельцев с любопытством, уступая им места на циновках. Охотник ушел в другой конец лагеря, забрав тушу животного с собой.

- А что это был за зверь? - спросила Кресс, глядя на след, который туша оставила на песке.

- Антилопа мендес. - Нильс вручил им с Торном по фляге воды.

- Красивое.

- Оно еще и вкусное. А теперь давайте пейте.

Ей хотелось оплакать погибшее животное, но фляжка отвлекала ее блаженной прохладой. Кресс припала к фляге и пила до тех пор, пока не начало покалывать в желудке.

Люди по-прежнему молчали, но Кресс буквально кожей чувствовала их любопытные взгляды. Она старалась не смотреть им в глаза и невольно жалась все ближе и ближе к Торну, пока ему ничего не осталось, кроме как обхватить ее рукой за плечи.

- Мы вам безмерно благодарны, - сказал он и обезоруживающе улыбнулся всем сразу и никому конкретно.

- Вам очень повезло, что вы нашли нас. Точнее, что Квенде вас нашел, - сказала Джина. - Пустыня - недоброе место. Вы родились под счастливой звездой.

Кресс расплылась в улыбке.

- Вы так молоды! — Кресс уловила в этих словах тень подозрения, но женщина продолжала глядеть на них доброжелательно и безмятежно. - Как давно вы женаты?

- Мы - молодожены. - Торн прижал Кресс к себе. - Это был наш медовый месяц. Вот все, на что оказалась способна наша счастливая звезда.

- А я не так молода, как кажусь на первый взгляд, - выпалила Кресс. Ей показалось, что стоило добавить что-нибудь от себя, но она тут же об этом пожалела - голос предательски пискнул.

Джин подмигнула им.

- Когда-нибудь вы будете радоваться, что так молодо выглядите.

Кресс смущенно потупилась и не поднимала глаз до тех пор, пока перед ней не поставили пиалу с чем-то дымящимся, экзотически-ароматным и очень аппетитным.

Она заколебалась и робко покосилась на женщину, вручившую ей большую ложку. Может быть, ей следует передать пиалу соседу или есть медленно и аккуратно, или...

Но спустя мгновение все вокруг костра с удовольствием приступили к еде. Залившись краской от голода и смущения, Кресс поставила пиалу себе на колени и сначала принялась потихоньку, маленькими кусочками пробовать незнакомую пищу. Она сразу распробовала земной горошек - на Луне его тоже готовили, - но к нему добавили какие-то неизвестные овощи и рис и залили все это густым, ароматным соусом.

Кресс выудила из пиалы что-то желтое и твердое. Аккуратно откусив, она обнаружила мягкую, дымящуюся сердцевину.

- Разве у вас на родине не растет картошка?

Кресс вздрогнула и подняла голову: Джина с любопытством наблюдала за тем, как гостья пробует еду. Она нервно сглотнула.

- Все дело в соусе, - тихо сказала Кресс, надеясь, что Джина не заметит, что она проигнорировала вопрос. Конечно же, картошка! А на Луне она была гораздо темнее и мягче. - Он мне незнаком.

- Это просто карри. Понравился?

Кресс с энтузиазмом закивала.

- Очень. Большое вам спасибо.

Поняв, что все снова с любопытством уставились на нее, Кресс уткнулась в пиалу и торопливо умяла оставшуюся картошку, не обращая внимания на острый соус, от которого у нее раскраснелись щеки. Затем ей вручили тарелку сушеного мяса (она не стала думать, чье оно) и миску с сочными апельсинами и сладкими зелеными орешками, от которых во рту вспыхнул целый фейерверк вкусов и оттенков. Пресные соевые орехи, которые привозила ей Сибил, не имели с ними ничего общего.

- Вы - торговцы? - полюбопытствовал Торн, принимая из рук Кресс горсть очищенных орехов.

- Да, - ответила Джина. - Ходим по этому маршруту четыре раза в год. Меня очень расстроил ваш рассказ о грабителях. Такого здесь не случалось уже много лет.

- Плохие времена. - Торн пожал плечами. - Прошу прощения, если вопрос вас смутит, но почему на верблюдах? Ведь это очень... старомодно. Как во вторую эру.

- Вовсе нет. Мы обслуживаем множество маленьких поселений в Сахаре, где иногда даже нет магнитной дороги.

Кресс заметила, как Торн вцепился в свою пиалу. Сахара. Значит, она правильно сориентировалась по звездам. Лицо капитана оставалось невозмутимым, и Кресс тоже постаралась держать себя в руках.

- А почему тогда не колесный транспорт?

- Время от времени мы его используем, - ответил один из мужчин. - В особых обстоятельствах. Но пустыня неумолимо жестока к любым машинам. На деле они не так надежны, как верблюды.

Джина взяла несколько ломтиков какого-то сладкого фрукта и добавила их в свой карри.

- Может быть, мы и не ведем роскошную жизнь, но работы хватает. Мы нужны в этих поселениях.

Кресс внимательно слушала, не отвлекаясь от еды. Теперь, когда они были накормлены, напоены и в безопасности, она начала волноваться о другом: что в любой момент кто-то из караванщиков заметит в ней что-то странное, что-то не совсем... земное.

Или что они узнают Торна, одного из самых разыскиваемых преступников планеты.

Куда бы она ни посмотрела, везде ловила на себе внимательные взгляды. Кресс сгорбилась над своей пиалой, стараясь отгородиться от любопытных глаз и надеясь, что с ней никто не заговорит. Ей казалось, что любое сказанное слово может выдать ее, и она вызовет подозрения, даже просто посмотрев кому-нибудь в лицо.

- Здесь редко бывают туристы, - заметил муж Джины. - Как правило, иностранцы приезжают сюда на раскопки или в поисках полезных ископаемых. Эта часть пустыни обезлюдела с тех пор, как произошло несколько вспышек эпидемии.

- А мы слышали, что все не настолько страшно, как сообщают СМИ, - ответил Торн. Он лгал с такой легкостью, что Кресс не уставала поражаться.

- К сожалению, вы ошибаетесь. Все даже хуже, чем они говорят.

- В какой город вы направлялись? - спросила Джина.

- О, думаю, нам с вами по пути. - Торна было не так легко смутить. - Мы не хотим утруждать вас. Отправимся дальше самостоятельно из любого города, где есть подключение к Сети. Кстати... У вас, случайно, нет с собой портскрина?

- Есть, - ответила одна из старших женщин, лет пятидесяти на вид. - Но здесь плохой доступ. Хороший сигнал появится только в Куфре.

- В Куфре?

- Это следующий торговый город, - объяснил Нильс. - До него еще день пути, но там вы найдете все, что нужно.

- Сегодня днем и ночью мы отдохнем, а в путь отправимся завтра, - сказала Джина. - Вам нужно восстановиться. К тому же мы стараемся избегать солнцепека.

Торн продемонстрировал одну из самых обаятельных своих улыбок.

- Не знаю, как вас и благодарить.

Кресс почувствовала резкий приступ головокружения и отставила пиалу.

- Ты побледнела, - сказал кто-то из окружающих.

- Моя жена заболела в пустыне.

- Нужно было предупредить нас. Ведь у нее может быть тепловой удар. - Джина поднялась на ноги. - Пойдемте, вам нельзя сидеть так близко к огню. Можете отдохнуть в палатке у Квенде и не забудьте выпить на ночь побольше воды. Джамаль, принеси мне мокрые простыни.

Кресс помогли подняться. Повернувшись к Торну, она собралась с духом, чтобы непринужденно поцеловать его, но, стоило наклониться, как кровь тут же с шумом прилила к голове. Мир перевернулся. Перед глазами заплясали белые пятна, и Кресс рухнула на песок.

 

Глава 25

Зола отодвинула занавеску и вошла в магазин. Разглядывая полки, она придержала полог для шедшего следом Ясина. Кувшины, наполненные всевозможными травяными сборами и настоями, подписанные на каком-то незнакомом языке. Стоило ей подольше задержать взгляд на незнакомых каракулях, тут же начинал работать встроенный онлайн-переводчик. Экзотические врачебные средства соседствовали с коробками и блистерами лекарств, известных ей по аптекам Содружества, пачками марли и мотками бинтов, какими-то притираниями, аксессуарами для портскринов, массажными маслами, свечами и анатомическими моделями. В полосках света, сочившегося через заляпанные грязью окна, кружили пылинки, а в углу лениво урчал вентилятор, не способный разогнать утомительный зной. В другом углу мерцала голограмма, изображавшая процесс внутреннего кровоизлияния.

Ясин прошел в дальнюю часть магазина. Он все еще шагал слегка неуверенно после ранения.

- Есть кто-нибудь? - позвала Зола. Дверной проем у дальней стены загораживала еще одна занавеска. Рядом висели зеркало и раковина, занятая огромным растением в кадке.

Послышался шелест ткани, и в комнату вошла женщина в фартуке поверх старых джинсов и яркого топа.

- Иду, иду... - Она вдруг увидела Золу. Ее глаза широко распахнулись, лицо расплылось в радостной улыбке, и она решительно дернула завязки фартука. - Добро пожаловать! - воскликнула она с сильным акцентом, к которому Зола уже успела привыкнуть.

- Здравствуйте. Большое спасибо. - Зола положила на прилавок портскрин со списком, составленным для нее доктором Эрландом. - Мне нужны кое-какие товары, и мне сказали, что они есть у вас в наличии.

- Линь Зола?

Она подняла голову. Женщина продолжала смотреть на нее, лучась радостью.

- Да?

- Вы такая красивая и храбрая!

Зола напряглась, будто эти неожиданные слова были оскорблением, а не похвалой. Она ждала, когда сработает детектор лжи, но тот упорно хранил молчание. Наверное, она действительно храбрая. По крайней мере теперь стало понятно, что многие считают ее такой после всего, что произошло на балу.

Но красивая?

- М-м... Большое спасибо. - Она подвинула к хозяйке портскрин. - Мой друг вручил мне этот список...

Женщина взяла ее за руки и слегка сжала их. Зола задохнулась от изумления. Ее поразило не столько неожиданное прикосновение, а то, что женщина взяла ее за металлическую руку, даже не поморщившись.

Ясин перегнулся через прилавок и случайно столкнул портскрин, так что хозяйке пришлось быстро отпустить руки Золы, чтобы поймать его.

- Нам нужны вот эти вещи. - Он указал на дисплей.

Улыбка женщины поблекла, когда она разглядела Ясина, одетого в свою гвардейскую рубашку. Он отстирал ее и заштопал, так что следы крови почти не были заметны на малиновой ткани.

- Моего сына тоже призвали на гвардейскую службу к Леване. - Она сердито прищурилась. - Но он не был таким грубым.

Ясин спокойно пожал плечами.

- Некоторым из нас просто приходится делать свое дело.

- Секунду, - остановила их Зола. - Вы что, тоже с Луны?

Женщина перевела взгляд на Золу, и лицо ее смягчилось.

- Да. Как и вы.

Зола с трудом спрятала смущение от такого откровенного признания.

- А ваш сын - гвардеец королевы?

- Нет, нет! Он предпочел наложить на себя руки, лишь бы не стать одной из ее марионеток. - Она злобно сверкнула глазами в сторону Ясина и выпрямилась.

- Ой. Мне так жаль! - смутилась Зола.

Ясин мученически закатил глаза.

- Выходит, его не очень-то волновала ваша дальнейшая судьба.

Зола ахнула от возмущения.

- Ясин!

Он только покачал головой, забрал у женщины портскрин и протолкнулся в глубь магазина.

- Начну поиски сам. Почему бы тебе не спросить у хозяйки, что было дальше?

Зола сверлила его спину взглядом до тех пор, пока он не скрылся среди магазинных полок.

- Извините нас. - Она пыталась придумать какое-нибудь оправдание. - Он... ну вы поняли. Тоже с Луны.

- Он - один из ее цепных псов.

Зола повернулась к обиженной женщине и посмотрела ей в глаза.

- Уже больше нет.

Женщина отвернулась и переставила вентилятор так, чтобы он обдувал Золу получше.

- Настоящая храбрость выражается множеством разных способов. Сами понимаете. - Ее лицо озарилось гордой улыбкой.

- Наверное.

- Может быть, ваш друг был храбр настолько, что согласился стать гвардейцем. А мой сын - настолько, чтобы этого не сделать.

Задумчиво потирая запястье, Зола оперлась боком о прилавок.

- Так что-то действительно случилось? После этого?

- Конечно. - На ее лице смешались гордость, злоба и горе. - Спустя три дня после смерти сына к нам пришли двое. Они вытолкали мужа на улицу и заставили его молить королеву о прощении за то, что воспитал такого вероломного ребенка. А потом они все равно убили его, в наказание. И как урок для остальных новобранцев, замышлявших не покориться королеве. - Ее глаза наполнились слезами, но она сдержалась и выдала полную боли улыбку. - Мне потребовалось почти четыре года, чтобы найти корабль, на борт которого меня согласились принять как беженку. Четыре года я делала вид, что не питаю к ней ненависти. Притворялась, что я - такая же верная подданная, как и все остальные.

Зола тяжело сглотнула.

- Я так вам сочувствую!

Женщина приблизилась к ней и нежно коснулась ладонью ее щеки.

- Спасибо вам за то, что вы смогли противостоять ей так, как никогда не могла я. - В ее голосе зазвенела сталь. - Надеюсь, вы ее убьете.

- Вы поставляете фентанил-десять? - спросил Ясин, вернувшийся из-за стеллажей. Он положил на прилавок три небольшие коробочки.

Сердито поджав губы, женщина забрала портскрин у него из рук.

- Я лучше сама все сделаю. - Она обошла прилавок и скрылась в передней части магазина.

- Вот и я так подумал, - пробормотал он.

Зола подперла голову металлической рукой и удивленно уставилась на него.

- Никогда не думала, что от поста королевского гвардейца нельзя отказаться.

- Некоторым можно. Но многие люди мечтают, чтобы их избрали. На Луне это - большая честь.

- И ты тоже мечтал?

Он искоса посмотрел на нее.

- Нет. Я всегда хотел стать доктором.

Хотя его голос был полон сарказма, детектор Золы не выявил лжи. Она скрестила руки на груди.

- Так кого ты в таком случае пытался уберечь?

- Что ты имеешь в виду?

Раздался скрежет металла об пол: хозяйка двигала пыльные ящики в глубине магазина.

- Когда тебя призвали на гвардейскую службу к Леване. Кого из твоих близких собирались убить, если ты откажешься?

Его глаза будто покрылись льдом. Ясин подошел к прилавку и развернул вентилятор к себе.

- Это не важно. Они все равно наверняка погибнут.

Зола отвела взгляд. Те, кого он любит, пострадают из-за того, что он перешел на ее сторону.

- А может быть, и нет, - возразила она. - Левана еще не знает о том, что ты ее предал. Она может решить, что я промыла тебе мозги. Что заставляю тебя помогать себе.

- Думаешь, это что-то изменит?

- Может быть. - Она наблюдала, как хозяйка роется в одном из ящиков. Рядом прожужжала муха, и Зола резко от нее отмахнулась. - И как же человек попадает в ряды избранных и обреченных на королевскую службу?

- Требуются определенные качества.

- И верность в их число не входит?

- А зачем? Королева ведь может внушить преданность кому угодно. Так же, как случилось с твоим другом-оперативником. Он продемонстрировал быстрые рефлексы, хорошие инстинкты и какую-то долю здравого смысла. Если поставить рядом придворного мага, способного превратить его в дикое животное, уже не имеет никакого значения, о чем он сам думает и чего хочет. Он делает то, что ему приказали.

- Я своими глазами видела, как Волк борется с этим, - возразила Зола. В отсутствие Скарлет ей казалось, что теперь она должна всеми силами защищать и оправдывать Волка. Когда она его впервые увидела, он, перепачканный кровью, угрожающе навис над Скарлет. Хотя она всегда повторяла, что он ни за что не причинил бы ей вреда. Что он был не такой, как все остальные, а гораздо сильнее.

А потом Волк подставил грудь под пулю, предназначенную для ведьмы, и та не похитила Скарлет.

- Понятно, что это не так-то просто, - признала Зола. - Но они вполне способны сопротивляться ментальному контролю.

- Я вижу, что это ему очень помогло, - саркастически заметил Ясин.

Стиснув зубы, Зола прижала металлическую ладонь к затылку, пытаясь успокоиться и охладиться.

- Он предпочел драться и проиграть, а не стать одной из ее игрушек. Как и все мы.

- Это неплохо. Не каждому из нас выпадает такая возможность.

Она обратила внимание, как Ясин привычным жестом положил руку на нож, притороченный к бедру.

- Очевидно, Левана взяла тебя на службу не за острый язык. Что это за таинственные качества, которыми нужно обладать, чтобы стать гвардейцем?

Его лицо снова приняло дурашливо-самодовольное выражение, словно они обменивались фамильярными шутками.

- Моя смазливая физиономия, - ответил он. - Разве с первого взгляда не понятно?

Она фыркнула.

- Ты начинаешь вести себя прямо как То... Торн. - Она запнулась на его имени. Торн, который больше уже никогда не станет шутить по поводу своей неотразимости.

Ясин не заметил ее смущения.

- Как ни прискорбно, но это правда.

Зола подавила внезапно накатившее чувство раскаяния и вины.

- Левана выбирает гвардейцев по тому же принципу, что и обои для гостиной? У меня, кажется, появилась надежда, что наши дела не так уж плохи.

- Дело в этом, а еще в том, что у нас не развита ментальная сила.

- Ты шутишь?

- Вовсе нет. Будь мой лунный дар лучше выражен, я бы, может быть, стал придворным магом. Но королева пожелала, чтобы ее гвардейцев было легко держать под контролем. Мы для нее как куклы на полке. Ведь если мы продемонстрируем малейшее стремление сопротивляться, для Ее Величества это может стать вопросом жизни и смерти.

Зола вспомнила бал, когда она пыталась застрелить Левану. Рыжеволосый гвардеец прыгнул под пулю без малейших колебаний. Раньше она думала, что он ревностно исполнял свой долг и делал это по своей воле. Но теперь она вспомнила, какими неестественными, дергаными были его движения. И что королева даже не поморщилась.

Она им управляла. Ясин прав: он был всего лишь марионеткой в ее руках.

- Но ведь на корабле ты смог оказать сопротивление.

- Потому что придворный маг Мира переключилась на твоего приятеля. Иначе быть мне таким же безмозглым манекеном, как и всегда. - За его насмешливым тоном чувствовалась глубокая горечь. Никому не нравилось быть игрушкой в чужих руках, и вряд ли к этому можно было привыкнуть.

- И они не подозревали, что ты...

- Предатель?

- Ну, можно сказать и так.

Ясин рассеянно провел большим пальцем по рукояти кинжала.

- Мой дар практически бесполезен. Я даже землянина контролировать не могу, не говоря уже об опытном жителе Луны. Я никогда не буду способен на то же, что и ты. Но я отлично выучился держать голову в пустоте, когда рядом королева или придворный маг. Они думают, у меня столько же мозгов и собственной воли, сколько у деревянного чурбана. Они считают, что я не представляю угрозы.

Где-то в глубинах магазина женщина стала напевать какую-то песню, пока разыскивала товары по заказу Золы.

- Ты ведь и сейчас это делаешь. - Зола сердито скрестила руки. - Стараешься ни о чем не думать.

- Это уже привычка.

Закрыв глаза, Зола попыталась нащупать его сознание. Его присутствие было едва ощутимым. Зола понимала, что может контролировать его без усилий, но исходящая от него энергия не давала никакого обратного эффекта, никакой реакции. Ни эмоций, ни мнений. Пустота.

- Хм. А я всегда считала, что вас специально этому учат.

- Нет, это я сам научился. Просто из чувства самосохранения.

Нахмурив брови, она снова открыла глаза. Если верить ее лунному дару, перед ней стоял человек, эмоционально пустой, как черная дыра. Но если ему удавалось пускать пыль в глаза Леване...

Она подозрительно прищурилась.

- Ну-ка солги мне.

- Что?

- Соври мне что-нибудь. Необязательно о чем-то серьезном.

Последовала долгая пауза. Зола почти физически ощущала, как бывший гвардеец перебирает в голове все правды и неправды, взвешивает их и что-то решает для себя.

Наконец он раскрыл рот и произнес:

- Левана не так уж плоха, когда узнаешь ее поближе.

В углу зрения у Золы вспыхнул оранжевый огонек.

Увидев насмешливую ухмылку Ясина, Зола засмеялась. Напряжение покидало ее тело, испаряясь, как жар от песчаных дюн. По крайней мере ее киборг оборудование могло распознать, врет ли он, говорит ли ей правду. А значит, что он не солгал, когда заявил, что будет верен только своей принцессе и никому другому.

Продавщица вернулась с целой охапкой товаров и положила их на прилавок, затем проверила список в портскрине, озадаченно присвистнула и опять удалилась.

- Раз уж ты знаешь обо мне все, - проговорил Ясин так небрежно, словно в этом не могло быть никаких сомнений, - у меня есть к тебе один вопрос.

- Задавай, - ответила она, расставляя пузырьки на одной из полок аккуратными рядами. - В последнее время все мои секреты стали достоянием общественности.

- Может быть, я и способен скрывать эмоции от королевы, но я не могу скрыть того факта, что я - с Луны и что она может меня контролировать. Но когда ты пришла на тот бал, твой дар вообще невозможно было вычислить. Если честно, поначалу ты показалась мне землянкой. Я знаю, именно поэтому королева и Сибил Мира насмехались над тобой, обращались с тобой как с пустышкой, а ты будто и была ею, без сил, без дара. - Ясин пристально посмотрел на нее, словно пытаясь разглядеть что-то в хитросплетении проводов и чипов, скрытых в ее голове. - А потому ты вдруг перестала быть пустышкой. Твой дар расцвел и стал просто ослепительным. Даже сильнее, чем у Леваны.

- Ну, спасибо... - обиженно пробормотала Зола.

- Так как тебе это удалось? Как ты могла скрывать такую силу? Левана тут же должна была почувствовать... мы бы все почувствовали. Когда я смотрю на тебя, я больше ничего вокруг не вижу.

Закусив губу, Зола посмотрела в зеркало, висевшее над маленькой раковиной. Она совершенно не удивилась тому, что у нее, оказывается, запачкан сажей подбородок (интересно, как давно она так расхаживает?) и несколько слипшихся прядей выпали из хвоста. Зеркало показывало ее такой, какой она была на самом деле, - простым грязным киборгом.

Она попыталась представить себе, каково это - увидеть себя такой же, какой ей предстала Левана: до ужаса прекрасной и могущественной. Но это было невозможно, пока на нее пялилось такое отражение.

Вот почему Левана ее так ненавидела. Но Золе ее собственное отражение показалось почти успокаивающим, вселяющим уверенность. Продавщица сказала, что она храбрая и красивая. Ясин назвал ее ослепительной. Стало легче, когда она поняла, что они ошибаются.

Она все еще оставалась прежней Золой.

Заправив за ухо непослушный локон, она попыталась объяснить Ясину секрет «системы биоэлектрической безопасности», которую изобрел ее отчим и установил ей в позвоночник. Годы эта система блокировала ее лунный дар, и именно поэтому до недавнего времени Зола и не подозревала, что прилетела с Луны. Это устройство должно было защищать ее, не только не позволяя ей использовать ментальную силу и тем самым компрометировать себя перед землянами, но и предотвращая тяжелые побочные эффекты, от которых страдает большинство жителей Луны, не имеющих возможности пользоваться даром: депрессию, паранойю и галлюцинации.

- Вот почему доктор Эрланд иногда болтает сам с собой, - пояснила она. - Он годами не использовал своего дара - с тех самых пор, как прилетел на Землю, и теперь его рассудок...

- Секунду.

Она замолчала, не из-за того, что Ясин перебил ее - вокруг него вспыхнуло облако каких-то энергий. Эмоции! И Зола их никак не ожидала.

- Это устройство не позволяло тебе использовать дар и в то же время сохраняло тебе здравый рассудок... годами?

- Ну, в первую очередь он не позволял мне применять ментальную силу, а потом уже защищал от побочных эффектов.

Ясин отвернулся и постарался принять как можно более беззаботный вид, но было слишком поздно. Глаза его вспыхнули, воображение заработало в полную силу.

Средство, способное отключать лунный дар, сделает всех равными.

- В любом случае, - Зола нервно потерла шею в том месте, где оставалось устройство, уже неисправное, - доктор Эрланд его отключил. В течение двух недель перед балом дар то возвращался, то уходил, а потом эмоциональное напряжение перегрузило устройство - и теперь я такая. Совершенно лунная. И надо сказать, что это случилось очень вовремя.

Она поморщилась, вспомнив холодок пистолетного дула на виске.

- А существуют ли другие такие устройства? - Ясин посмотрел на нее светящимися радостью глазами.

- Вряд ли. Отчим умер еще до того, как этот прибор полностью протестировали, и, насколько мне известно, других таких он не изготовил. Хотя он и мог оставить планы и чертежи, объясняющие, как он работает...

- Вряд ли это возможно. Но подобное изобретение... может в корне изменить все. - Он покачал головой. Продавщица вернулась к ним и поставила на прилавок корзину, полную товаров. Водрузив сверху бутылки, которые принесла раньше, и портскрин, она пододвинула корзину к Золе.

- Просто чудесно, - улыбнулась Зола. - Огромное вам спасибо. Доктор сказал мне, что вы можете записать сумму на его счет.

- Для Золы Линь все бесплатно. - Женщина взмахнула рукой и достала из кармана собственный портскрин. - Но... Не позволите ли сфотографировать вас на память? Моя первая знаменитость!

Зола отпрянула.

- М-м-м... Извините, но я сейчас стараюсь не сниматься.

Продавщица разочарованно поникла, но убрала порт в карман.

- В самом деле, мне очень жаль. Я сообщу доктору, что вам следует заплатить, ладно?

Она сняла корзину с прилавка и удалилась, не дожидаясь возражений.

- Стараешься не сниматься? - пробормотал Ясин, шагая за ней следом. - Ты ведешь себя как настоящая лунная принцесса.

Зола сердито покосилась на яркое солнце.

- Скорее, как настоящая преступница в розыске.

 

Глава 26

Мысли Скарлет были вязкими и тягучими, как болотная грязь, но пальцы оставались стремительными и чувствительными, порхая над пультом управления космического челнока и повторяя серию доведенных до автоматизма движений. Прямо как в те вечера, когда она возвращалась на ферму, завершив доставку товаров. Казалось, еще чуть-чуть - и она ощутит резкий запах заплесневелого бабушкиного ангара и свежий аромат земли с окрестных полей. Скарлет выпустила шасси и нажала на тормоза. Корабль сел. Некоторое время двигатель ворчал вхолостую, затем Скарлет отключила его, и воцарилась тишина.

За спиной раздался звук падения. Женщина визгливо закричала, и ее злоба почему-то окончательно запутала и без того тяжелые, словно окутанные паутиной мысли Скарлет.

Во лбу запульсировала мигрень и стала постепенно захватывать сантиметр за сантиметром. Содрогнувшись, Скарлет откинулась на спинку пилотского сиденья и прижала ладони к закрытым глазам, пытаясь отгородиться от ослепительного белого света, смятения и боли.

Затем в голове словно взорвалась какая-то преграда, и Скарлет со стоном повалилась вперед. Ремень безопасности не удержал, и она рухнула на колени, лихорадочно, жадно хватая воздух, как утопающая.

Во рту у нее пересохло, и челюсть болела так, будто она сутками скрежетала зубами. Но неподвижность и глубокие вдохи помогли: головная боль понемногу начала отступать. Мысли прояснились, хотя вопли на заднем плане стали резче и неприятно резали уши.

Скарлет открыла глаза. Приступ неожиданного головокружения и тошноты едва не свалил ее на пол, но она просто сглотнула через силу и постаралась переждать его.

В то же мгновение она осознала, что находится не на своем корабле, а вокруг него - не бабушкин ангар. Запах был какой-то неправильный, и полы вымыты слишком чисто...

- ...требует немедленно выслать лейтенанта Хенсла и разведывательный отряд для идентификации корабля...

Голос женщины обжег ее нервы, как удар током, и Скарлет все вспомнила. Корабль, атаку, пистолет у себя в руках, выстрел в грудь Волку, чувство пустоты, когда лунная ведьма пробралась в ее мозг, вытеснила все мысли, отняла самосознание и волю.

- ...воспользуйтесь историей полетов шаттла и вычислите последнее местонахождение, возможно, у него сохранилась связь с главным кораблем. Они могли отправиться на Землю - вы должны узнать об этом. Найдите ее.

Скарлет подняла голову так, что смогла выглянуть в боковое окно челнока. Луна. Она была на Луне - совершила посадку в помещении, не имеющем ничего общего с ангарами, которые ей доводилось видеть. Здесь было так много места, что поместилась бы еще дюжина кораблей. Несколько шаттлов стояло поблизости - обтекаемые изящные формы, королевские гербы... Они все с Луны. Черные зазубренные стены были усеяны сотнями маленьких огоньков. От пола тоже исходил слабый свет, так что тени кораблей вытягивались и становились похожи на силуэты хищных птиц.

Там, где ряд челноков заканчивался, можно было разглядеть огромный проход в виде арки, покрытой мозаикой в виде полумесяца, поднимавшегося над Землей.

- ...забрала этот чип Ди-Комма от программистки, предавшей нас. Посмотрите, не могут ли техники выследить чип, парный этому...

Люк челнока был открыт, и ведьма стояла рядом с ним снаружи, продолжая покрикивать на собравшихся вокруг людей - двух гвардейцев в серой и красной униформах и мужчину средних лет, одетого в простой балахон, перехваченный поясом. Мужчина что-то озабоченно строчил в портскрин. Длинное одеяние женщины было перепачкано кровью, сочившейся из бедра. Она стояла, ссутулившись, и руками зажимала рану.

Гигантские двери в арке начали открываться, и полоска света разрезала сверкающую мозаичную Землю пополам. Скарлет пригнулась. Она расслышала тихий щелчок магнитов и ворчание шестеренок, затем раздались шаги.

- Наконец! - пробурчала ведьма, кипя гневом. - Срежьте ткань поскорее - одежда все равно испорчена... Пуля не прошла навылет, и рана... - Она смолкла, зашипев от боли.

Набравшись смелости, Скарлет выглянула наружу и увидела, что появились еще три человека, одетых в медицинскую униформу. Они привезли с собой медицинскую каталку на воздушной подушке, заставленную врачебными инструментами. Они окружили женщину. Пока один расстегивал пуговицы на платье, другой пытался срезать кусок ткани со штанов, но окровавленный материал плотно прилип к ране.

Ведьма взяла себя в руки и пыталась не показывать окружающим, насколько ей больно, но ее оливковая кожа приобрела землисто-желтоватый оттенок. Одному из врачей удалось оторвать налипшую на рану ткань.

- Отправьте Сьерру за новым платьем и свяжитесь с придворным магом Парком. Сообщите ему, что у нас изменится процедура получения информации о земных политических лидерах.

- Да, госпожа Сибил, - ответил мужчина в балахоне. - Что касается Парка, то спешу поставить вас в известность, что он встречался с императором Кайто по поводу обнаружения над атмосферой Земли нашего военного флота, который лишился прикрытия.

Она выругалась.

- Я совсем забыла о них. Надеюсь, ему хватило мозгов не говорить им ничего до того момента, как мы сможем сделать официальное заявление. - Сибил замолчала и прерывисто вздохнула. - Доложите Ее Величеству о моем возвращении.

Скарлет сползла вниз по креслу. Ее глаза сами собой устремились к люку на другой стороне челнока. Ей пришла в голову мысль завести двигатель, но не оставалось ни малейшей надежды бежать отсюда на челноке: они, судя по всему, находятся под землей, а для раскрытия дока требуется пароль или специальная авторизация.

Если бы она только могла добраться до других кораблей...

Пытаясь дышать как можно ровнее, она медленно склонилась над центральным пультом управления, у кресла второго пилота.

Собравшись с духом и не обращая внимания на громко стучащее сердце, она досчитала до трех и разблокировала люк. Затем медленно, так, чтобы окружающие ничего не заметили, раскрыла его и выскользнула наружу. Теперь стало ясно, откуда исходил странный свет: весь пол был устлан белой сияющей мостовой, будто она ходила по поверхности... да, все сходится. По поверхности Луны.

Скарлет замерла и прислушалась. Врачи обсуждали рану, ассистент продолжал строчить что-то в портскрин, предлагая возможное время встречи с королевой. Ведьма наконец-то смолкла.

Дыши, дыши...

Скарлет сделала шаг в сторону от корабля. Волосы налипли на ее мокрую от пота шею, она дрожала от страха, адреналина и нараставшего осознания того, что ей не удастся исполнить свой план. Она не сможет пробраться в лунный корабль. В любой момент ей выстрелят в спину, или она войдет в корабль и поймет, что не сможет его вести. Или док не откроется.

Но вся компания за ее спиной как ни в чем не быва продолжала заниматься своими делами, а она была так близка к цели, и, может быть, все еще...

Прижавшись к сверкающему корпусу лунного челнока, Скарлет нервно облизнула губы и протянула руку клюку...

Ее рука сама собой зависла в воздухе.

Сердце бешено застучало.

Вокруг воцарилась непроницаемая тишина, воздух будто уплотнился, а волоски на руках встали дыбом. На сей раз Скарлет осознавала, что происходит. Она понимала, как близка была к тому, чтобы пробраться в корабль и совершить отчаянный побег на свободу, и в то же время отдавала себе отчет, что у нее ни было ни малейшего шанса

Внезапно ее рука словно оттаяла и опустилась вниз.

Скарлет задрала подбородок и, опираясь на корпус корабля, встала и повернулась к ведьме. Сибил Мира в легком нижнем платье сидела на каталке, привалившись на бок, чтобы докторам было легче добраться до раны. Ее лоб и скулы были запачканы кровью, так же как и спутанные, всклокоченные волосы, но при этом она умудрялась выглядеть устрашающе и буквально пригвождала Скарлет к месту взглядом серо-стальных глаз.

Врачи склонились над ее бедром, поспешно зашивая и очищая рану. На лицах у них отражалось страшное напряжение, словно они боялись, что ведьма заметит, чем они занимаются. Двое гвардейцев держали руки на пистолетах, но стояли в расслабленных позах - ждали приказов.

А ассистент, мужчина средних лет, блеклый и незаметный, вдруг резко переменился. Он стал невыразимо привлекательным даже в своем простеньком балахоне. На вид лет около двадцати, резко очерченные скулы, иссиня-черные волосы, зачесанные назад.

Скарлет сжала зубы и заставила себя вспомнить, как он выглядел минуту назад. Не обращать внимания на его чары. Это был маленький бунт, но она пустила на него всю оставшуюся силу воли.

- А это, должно быть, пленница с корабля киборга? - спросил ассистент. - Что с ней делать?

Ведьма прищурилась с ненавистью, способной растопить плоть и кости, как кислота. Ее чувства были взаимны - Скарлет ответила ей таким же ненавидящим взглядом.

- Мне нужно будет доложить о ней Ее Величеству, - сказала Сибил. - Думаю, королева захочет присутствовать на допросе. - Ведьма вздрогнула, по ее лицу пробежала гримаса боли, и Скарлет поняла, что та потеряла к ней интерес. Плечи Сибил поникли, и, собрав остаток сил, она улеглась поудобнее на каталку. - До тех пор можешь делать с ней что хочешь. Можешь отдать ее в одну из семей.

Ассистент кивнул и подозвал гвардейцев.

В мгновение ока они схватили Скарлет и скрутили ей руки за спиной. Веревки больно впились в кожу. Когда ее повели к огромному выходу, врачи со своей пациенткой уже скрылись из виду.

 

Глава 27

Время тянулось вязким туманом, сон и явь перемешались, невозможно было различить, что происходит. Иногда ее будили, заставляли сесть и выпить воды. В голове изредка всплывали обрывки бессмысленных, непонятных разговоров. Кресс била дрожь. Потом стало очень жарко, она вся обливалась потом и лягалась, пытаясь сбросить с себя тонкие, насквозь вымокшие простыни. Рядом показался Торн, завязавший себе глаза какой-то тряпицей. Он прижимал флягу к ее губам. Пей. Пей. Пей. Съешь супа. Выпей еще воды. Незнакомый смех заставил ее съежиться от смущения, сжаться в комочек и спрятаться под простыни. На фоне луны появился силуэт Торна, он лихорадочно тер глаза и чертыхался. Кресс жадно глотала ртом жаркий раскаленный воздух: ей казалось, что она вот-вот задохнется под простынями или черное ночное небо высосет весь кислород. Вновь нахлынула отчаянная, одуряющая жажда. Кожа зудела от песка, оставшегося в одежде и волосах.

Свет. Темень. Свет опять.

Наконец Кресс пришла в себя. Тело еще не слушалось, но мысли пришли в порядок. Во рту скопилась липкая, тягучая слюна. Кресс лежала на циновке в небольшой палатке совсем одна. Сквозь тонкие тканевые стены проникал лунный свет, заливавший серебром стопку вещей, сложенных у нее в ногах. Кресс провела рукой по волосам, ожидая, что запястья, как обычно, запутаются в длинных локонах, но обнаружила, что волосы острижены чуть ниже ушей.

Постепенно к ней начали возвращаться воспоминания. Торн на спутнике, Сибил со своим телохранителем, падение и жестокая бескрайняя пустыня, простирающаяся от горизонта до горизонта.

На улице послышались голоса. Интересно, подумала она, ночь только началась или уже подходит к концу? Как долго она пролежала в забытьи? Кажется, она чувствовала, как ее кто-то обнимает, нежные пальцы стирают песок с ее лица. Неужели это был сон?

Входной клапан палатки приоткрылся, и показалась женщина с подносом в руках - одна из тех, кого Кресс видела у костра. Радостно улыбнувшись, она поставила поднос на землю. Там оказалась пиала супа и фляга воды.

- Ну наконец-то, - с сильным, непривычным акцентом произнесла женщина, пробираясь к Кресс через завалы смятых простыней и покрывал. - Как ты себя чувствуешь? - Она пощупала ей лоб. - Уже лучше. Это прекрасно.

- Как долго я?..

- Два дня. Мы выбились из графика, но это не важно. Хорошо, что ты пришла в себя.

Она села на циновку рядом с Кресс. В палатке было тесновато, но все равно удобно.

- Когда мы будем уезжать, тебе подберут верблюда для верховой езды. Нужно поддерживать твои раны в чистоте. Тебе очень повезло, что ты пришла сюда до того, как распространилась инфекция.

- Раны?

Женщина указала рукой на ее ноги. Кресс привстала и попыталась разглядеть, что у нее с ногами, но в темноте ничего не было видно. Она лишь ощутила давление бинтов. Даже два дня спустя стертая кожа болела и мышцы ныли после непосильной нагрузки.

- А где?.. - Она заколебалась, вспоминая, не назывался ли Торн вымышленным именем. - Мой муж?

- У костра. Он все это время развлекал нас рассказами о вашем головокружительном романе. Ты счастливая девушка. - Она хитро подмигнула Кресс и похлопала ее по колену, а затем вручила ей пиалу с супом. - Но сначала поешь. Если ты уже достаточно окрепла, можешь выйти и присоединиться к нам.

Женщина двинулась к выходу.

- Подождите. Мне надо... ну... - Кресс залилась краской, и женщина понимающе посмотрела на нее.

- Конечно, я понимаю. Пойдем, я покажу тебе, где можно сделать твое маленькое дело.

У клапанов палатки стояла пара ботинок, которые оказались ей очень велики. Женщина помогла Кресс набить их тряпьем, чтобы они сели поудобнее, и повела ее подальше от огня, к яме, вырытой на окраине оазиса. Две простыни отгораживали отхожее место, а пока облегчаешься, приходилось держаться за молодое пальмовое дерево.

Затем женщина отвела Кресс обратно в палатку и оставила поедать суп в одиночестве. Только теперь она поняла, до чего же проголодалась. Пустой желудок неприятно жгло, и, глотая успокаивающую похлебку, Кресс прислушивалась к голосам у костра. Несмотря на все попытки, ей не удавалось различить голоса Торна.

Доев, Кресс снова выбралась из палатки и на фоне огня разглядела восемь силуэтов. Джина помешивала что-то в котелке, наполовину закопанном в песок, а Торн сидел на циновке, по-турецки скрестив ноги. Его глаза были закрыты банданой.

- Она встала! - прокричал охотник Квенде.

Торн задрал голову, и удивленное выражение сменила белозубая улыбка.

- Моя жена? — спросил он чуть громче, чем следовало бы.

Нервы Кресс не выдерживали - вокруг было слишком много незнакомцев. От страха у нее началась одышка, и она всерьез задумалась, не разыграть ли приступ слабости и головокружения, чтобы скрыться в палатке.

Но тут Торн попытался встать и зашатался на одном колене, едва не рухнув в костер.

- Ой-ой!

Кресс бросилась к нему. С ее помощью он поднялся и схватил ее за руки.

- Кресс?

- Да, кап... ой...

- Ну наконец-то ты пришла в себя! Как ты себя чувствуешь? - Он попытался нащупать ее лоб, но схватил сначала за нос, а затем приложил ладонь к макушке. - Хорошо! Жар спал. Я так волновался.

Он привлек ее к себе и стиснул в объятиях.

Кресс сдавленно пискнула. Так же стремительно Торн разжал объятия и обхватил ее лицо ладонями.

- Дорогая моя миссис Смит, никогда больше не пугай меня так.

Хотя он немного перестарался с представлением, Кресс почувствовала, как электрическая волна пронзила ее грудь: его губы были так близко, его ладони так нежно касались ее щек!

- Прости меня, - шепнула она. - Мне уже намного лучше.

- Да ты и выглядишь намного лучше. - Его губы слегка дернулись, скрывая улыбку - По крайней мере я абсолютно в этом уверен.

Торн зарыл пальцы ног в песок и поднял длинный посох, с ловкостью поймав его одной рукой.

- Пойдем прогуляемся. Попытаемся выкроить немного времени наедине, ведь это наш медовый месяц.

Он подмигнул ей так, что это было заметно даже из-под повязки. Компания у костра разразилась одобрительными смешками. Торн взял Кресс за руку, и она повела его прочь от огня и от неприличных шуток, радуясь, что в темноте не видно, как сильно она покраснела.

- А ты, кажется, хорошо освоился, - сказала Кресс, когда они удалились от костра на безопасное расстояние. Она очень радовалась тому, что Торн не выпускал ее руку.

- Я тренировался, привыкал к ходьбе с новым посохом. Один из парней вырезал его для меня, и он гораздо лучше, чем предыдущий, железный. А вот планировка лагеря все еще сильно меня смущает. Готов поклясться, что они время от времени переставляют вещи, стоит мне только решить, что я уже во всем разобрался.

- Я должна была быть рядом с тобой и помогать, - вздохнула Кресс. - Прости, что я проспала так долго.

Торн пожал плечами.

- Я рад, что с тобой все в порядке. Я действительно волновался.

Все внимание Кресс сосредоточилось на их переплетенных пальцах. Каждое движение, каждый шаг, каждый удар сердца отдавался во всем ее теле.

Ей не понадобилось много времени, чтобы представить себе, как они лежат вдвоем на теплом песке, на берегу озерца, а Торн проводит рукой по ее волосам и оставляет на щеке дорожку из поцелуев.

- А теперь послушай, - сказал Торн, бесцеремонно выдергивая ее из-под покрова мечты. - Я сообщил всем, что, как только мы доберемся до города, я свяжусь со своим дядей в Америке и он отправит за нами транспорт. Поэтому дальше мы с ними не пойдем.

Кресс заправила волосы за уши, стряхивая остатки дурмана. Ночной воздух приятно холодил кожу.

- Думаешь, нам удастся связаться с твоей командой?

- Я очень на это надеюсь. На корабле не предусмотрено никаких систем слежения, но поскольку тебе как-то удалось вычислить наше местоположение, я думаю, что это окажется тебе под силу еще раз. Хотя бы как-то передать им сообщение.

Они обошли верблюдов кругом. Животные смотрели на них равнодушно и высокомерно, а в мозгу у Кресс уже вертелись десятки возможных способов связи с неуловимым кораблем. Что же для этого потребуется? Со спутника ей это не удалось, но с нормальным интернет-доступом...

Когда они подошли к ее палатке, Кресс вздохнула с облегчением. Хотя прогулка оказалась короткой, гигантские ботинки успели натереть ей ноги. Она опустилась на циновку и, сняв один ботинок, принялась исследовать свои бинты, насколько это было возможно в темноте. Торн присел рядом.

- Все в порядке?

- Надеюсь, что мы сможем найти мне нормальную обувь, когда доберемся до города. - Она мечтательно закатила глаза. - Это будет моя первая пара настоящих ботинок.

Торн ухмыльнулся.

- Сейчас ты была похожа на настоящую землянку.

Кресс бросила взгляд в сторону костра, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает.

- Могу я спросить, зачем ты нацепил повязку на глаза?

Он провел пальцами по ткани.

- Мне показалось, что людям не очень нравится, когда я все время таращусь в пустоту или гляжу сквозь них.

Кресс опустила голову и принялась стягивать второй ботинок.

- Не могу сказать, что мне не нравилось. Твои глаза такие... хм, загадочные.

Его губы снова дрогнули, скрывая очередную улыбку.

- Так ты все-таки это заметила. - Он снял бандану, спрятал ее в карман и устало вытянул ноги перед собой.

Кресс нервно мусолила обрезанные кончики волос и сопротивлялась неимоверной силе притяжения к своему собеседнику. Все ее тело болело от этого испытания. В конце концов, собрав всю свою храбрость, она подвинулась ближе к нему и положила голову ему на плечо.

- Отличная идея, - прокомментировал Торн и обнял ее за талию. - Как же иначе они поверят в то, что мы - влюбленная пара?

- А почему должно быть иначе? - пробормотала она, зажмурив глаза и сосредоточившись на прикосновении к его телу.

- Кресс?

-М-м?

- Мы ведь понимаем друг друга, да?

Она распахнула глаза. Кучка пальмовых деревьев перед ней была залита мерцающим оранжевым светом костра, слышалось потрескивание углей, но все звуки казались приглушенными и далекими.

- Что ты имеешь в виду?

- Я просто думал о том, что ты сказала там, в пустыне. Я понимаю, что за тебя главным образом говорила лихорадка, но даже если и так, у меня есть дурацкая привычка брякнуть что-нибудь, не подумав. А ты еще такая наивная и не привыкшая ко всем этим фокусам человеческого общения... - Он запнулся и прижал ее крепче. - Ты невероятно милая, Кресс, и мне не хочется делать тебе больно.

Она сглотнула, у нее внезапно пересохло во рту. Она не могла себе представить, что такие добрые слова могут прозвучать так обидно, но все-таки ей казалось, что для Торна они значили нечто совершенно иное, чем для нее.

Кресс решительно отстранилась.

- Ты считаешь меня наивной?

- Немножко. Да ведь иначе и быть не может, - произнес он настолько взвешенным тоном, что это оказалось гораздо менее обидно, чем слово «милая» в его устах. - Но главным образом я думаю о том, что я - не лучший кандидат на то, чтобы продемонстрировать тебе все прекрасные качества, на которые способна разумная человеческая особь. И я не хочу, чтобы тебя постигло разочарование, когда рано или поздно в этом убедишься.

Кресс сложила руки на коленях и переплела пальцы.

- Я знаю вас намного лучше, чем вам кажется, капитан Торн. Я знаю, что вы умны. Храбры. Рассудительны, добры и...

- Очарователен.

- Очарователен и...

- Харизматичен.

- ...харизматичен и...

- Хорош собой.

Она возмущенно поджала губы и попыталась обжечь его взглядом, но его насмешливая улыбка полностью исключала тот факт, что он воспринимает комплименты всерьез.

- Извини, - сказал он. - Продолжай, пожалуйста.

- Возможно, чуть более самовлюбленный, чем я думала.

Он запрокинул голову и рассмеялся, а потом, к ее удивлению, потянулся к ней и взял ее за руку. Другой рукой он продолжал обнимать ее за талию.

- С учетом полного отсутствия опыта социализации ты, моя дорогая, демонстрируешь отличное чутье на людей и характеры.

- А мне и не нужен никакой опыт. Ты можешь сколько угодно прятаться за своей плохой репутацией и вызывающим поведением, но я все равно вижу правду.

Лучась от радости, он кокетливо подтолкнул ее в плечо.

- Ты имеешь в виду, что глубоко внутри я - слащавый романтик, вечно страдающий от неразделенной любви?

Кресс смущенно зарыла пальчики в песок.

- Нет. Что ты герой.

- Герой? Это даже еще круче.

- И это чистая правда.

Он ошарашенно закрыл лицо рукой, притянув за собой и руку Кресс, которую сжимал в ладони. Она поняла, что Торн воспринимал эту беседу как шутку и забавное развлечение. Но как он мог не понимать?

- Ты меня просто убиваешь, Кресс. Когда ты видела, что я совершал поступки, хоть немного смахивающие на героические? Идея вызволить тебя со спутника целиком и полностью принадлежала Золе, исключительно твои умения спасли нас от смерти, ты провела нас через пустыню...

- Я не об этом. - Она отдернула руку. - Как насчет того, что ты пытался собрать деньги на помощь старикам? Вот это действительно героизм. А ведь тебе было всего одиннадцать!

Его улыбка поблекла.

- Откуда ты знаешь?

- У меня свои способы добыть информацию. - Кресс воинственно скрестила руки на груди.

Он растерянно поскреб челюсть, вся его самоуверенность рассеялась, как дым.

- Ладно, - медленно произнес он. - Я украл у мамы ожерелье и пытался продать его. Когда меня поймали, я решил, что меня не станут наказывать, если я совру, что хотел потратить деньги на благородную идею. Ведь мне в любом случае пришлось бы возвращать деньги. Поэтому я придумал историю о том, что хотел заняться благотворительностью.

Она нахмурилась.

- Если это правда, то как ты на самом деле собирался потратить деньги?

Он мечтательно вздохнул.

- Купить скоростной хувер. Модель «Неон-спарк 8000». Боже, как же мне хотелось на нем погонять!

Кресс растерянно заморгала. Скоростной хувер? Игрушку?

- Ладно, - уступила она, едва не задохнувшись от приступа разочарования. - А что насчет тигра, которого ты выпустил из клетки?

- Ты сочла это героизмом?

- Это было несчастное, печальное животное, прожившее взаперти всю свою жизнь! Ты наверняка просто пожалел его!

- Не в этом дело. Я рос с робокошками, а не с настоящими домашними питомцами. Поэтому решил, что тигр станет подчиняться каждому моему капризу, если я выпущу его из клетки. Я смог бы водить его в школу и стать популярным, потому что где еще увидишь мальчика с ручным тигром! - Он взмахнул ладонью, словно пытаясь проиллюстрировать свой рассказ. - Конечно, когда он выскочил наружу и все пустились наутек, спасая свои жизни, я понял, насколько глупой была эта идея. - Он оперся подбородком о согнутое колено. - А мне нравится эта игра. Что еще у тебя есть интересненького?

Кресс чувствовала, как ее уютный идеальный мирок трещит по швам. Часы, потраченные на поиски информации о Торне и оправданий для его поступков... А ведь она была уверена, что только ей известно, какой он - настоящий Карсвелл Торн...

- А как же Кейт Фэллоу? - спросила она, с ужасом предчувствуя ответ.

Торн склонил голову набок и призадумался.

- Кейт Фэллоу...

- Тебе было тринадцать. Одноклассники украли у нее портскрин, а ты за нее вступился. Ты пытался вернуть его владелице.

- Ах, эта Кейт Фэллоу! Ого, да ты действительно глубоко копаешь!

Она ждала его ответа, закусив губу, и надеялась, что хотя бы в этом случае не ошиблась. Он спасал ту бедную девочку. Он был ее героем.

- На самом деле я был немного влюблен в эту Кейт Фэллоу, - растерянно сказал он. - Интересно, чем она сейчас занимается.

Ее сердце затрепетало, опутанное тончайшими нитями надежды.

- Она учится на архитектора.

- Ага. В этом есть логика. Она была сильна в математике.

- Да? Неужели ты не видишь, насколько героическим был этот поступок? Каким самоотверженным и благородным?

Уголки его губ дрогнули, но улыбка оказалась неуверенной и быстро поблекла. Он отвернулся и спрятал лицо. Затем открыл рот, собираясь заговорить, смутился и попытался нащупать ее ладонь.

- Да, наверное, ты права. - Он сжал ее пальцы. - Может быть, и во мне есть маленькая частичка героя, в конце концов. Но, в самом деле, Кресс... очень маленькая.

 

Глава 28

Они решили простоять лагерем еще сутки, чтобы Кресс смогла полностью восстановиться. На следующий день они выступили в путь ранним утром, собрав палатки и запаковав сумки под еще темным небом. Джина сообщила Кресс, что они прибудут в Куфру во второй половине дня, а благодаря такому раннему старту не придется долго жариться на солнце и раскаленном песке. Они быстро перекусили сушеным мясом, набрали диких фиников и покинули оазис.

Хотя караванщикам пришлось повозиться с запаковкой товаров и дорожного оборудования, они ухитрились освободить для Кресс верблюда. Она была безумно им благодарна: от одной только мысли о том, что придется шагать по песку стертыми ногами, к горлу подступали рыдания. Но оказалось, что ехать на норовистом животном тоже не слишком приятно. Кресс изо всех сил цеплялась за поводья, и через несколько часов запястья свело судорогой, а лодыжки, тершиеся о седло, покраснели и заныли. Балахон, который ей выдали караванщики, отлично закрывал от солнца, но от полуденного жара невозможно было спастись никакими средствами.

Они двигались на восток параллельно горной цепи. Торн шел рядом с ней, положив руку на одну из седельных сумок и слегка касаясь песка заостренным концом посоха. Несмотря на повязку, скрывавшую глаза, он шагал с подозрительной легкостью и уверенностью. Кресс много раз предлагала ему поехать на верблюде, но он все время отказывался. Ей показалось, что это уже стало делом чести. Торн пытался доказать, в первую очередь самому себе, что может идти без посторонней помощи, оставаясь независимым и храня уверенную улыбку на губах.

Большую часть утра они молчали, и Кресс невольно погрузилась в мечты - главным образом о том, как его пальцы рисуют узоры у нее на запястьях.

К полудню на них навалилась невыносимая жара. К тому же ветер усилился, и песок проникал повсюду, забиваясь во все складки на их одежде. Но постепенно дюны сменились каменистым плато.

Когда солнце достигло зенита, караван подошел к высохшему руслу реки и остановился на отдых. Под небольшим утесом они нашли себе местечко в тени, а двое мужчин, отлучившись ненадолго, вернулись с полными флягами воды. Джина объяснила, что неподалеку находится естественный колодец, питающийся от того же подземного ключа, на котором стояла Куфра.

Снова забираться на верблюда после отдыха оказалось настоящей пыткой, но Кресс напомнила себе о том, что это все же лучше, чем пешая прогулка.

Во второй половине дня на горизонте показались каменистые низины с дюнами. Караван миновал свернувшуюся на земле змею, и Кресс заметила, что никто, кроме нее, не испугался, хотя Квенде предупредил всех, что пресмыкающееся ядовито. Вопреки телевизионным драмам, что видела Кресс, змея не стала обнажать клыков и шипеть, а лишь завилась кольцами и ленивым взглядом проводила путников. Но Кресс все равно внимательно следила за тем, куда ступает Торн, и ее сердце не перестало подскакивать до тех пор, пока змея не исчезла из виду.

А потом, когда Кресс уже казалось, что тыльные стороны ее голеней стерлись до мяса, Торн потянулся вверх, поводил пальцами из стороны в сторону и нащупал ее коленку.

- Ты это слышишь?

Она прислушалась, но не могла разобрать ничего, кроме уже ставшего привычным топота верблюдов.

- Что?

- Шум города.

Она вцепилась в поводья, но только после того, как караван пересек следующую дюну, звуки жизни прервали молчание пустыни, и она наконец его увидела.

Перед ними будто вырос из-под земли город, притаившийся между каменистыми утесами. Здания теснились кучно, но даже издали Кресс различила кляксы зелени - между домами росли деревья. Это казалось нереальным: такой город не может вырасти посреди беспощадной пустыни! И тем не менее вот он, прямо перед глазами. Один шаг - пустыня. Другой - рай на земле.

- Ты был прав, - выдохнула Кресс, широко раскрыв глаза. - Мы почти добрались. Нам все удалось.

- Как он выглядит?

- Даже не знаю, с чего начать. Похоже, там полным-полно людей. Дома, улицы, деревья...

Торн засмеялся.

- Ты только что описала любой среднестатистический город на планете.

Она невольно засмеялась ему в унисон, охваченная эйфорией.

- Прости. Дай подумать. Здания по большей части из камня или глины, персикового цвета. Город окружен высокой каменной стеной, на улицах растет много пальм. От края до края города через самый его центр тянется озеро, по нему плавают маленькие лодки, вокруг множество деревьев и травы, и мне кажется... к северу от домов они выращивают какие-то злаки. Ой!

- Что? Ой - что?

- Животные! По крайней мере несколько дюжин... коз, наверное? А вот там... овцы! Прямо такие же, как я видела в Интернете!

- Расскажи мне о людях.

Она с трудом оторвалась от наблюдения за животными, лениво толпившимися в тени, и обратила внимание на людей, расхаживающих по улицам. Хотя время уже близилось к вечеру, улица, которая, судя по всему, считалась главной, была уставлена лотками. Навесы из ярко раскрашенной ткани трепетали на легком ветру.

- Тут их очень много. В основном они одеты в такие же балахоны, как мы с тобой, но разноцветные.

- А насколько велик город?

- Сотни домов!

Торн ухмыльнулся.

- Попытайся хоть немного скрыть свой восторг, девочка из большого города. Я наплел всем, что мы встретились в Лос-Анджелесе.

- Точно. Извини. Просто... нам все удалось, капитан!

Рука Торна скользнула вниз по ее ноге и слегка сжала щиколотку.

- Я очень рад, что мы наконец выбрались из песчаных дюн, но здесь, в городе, возникнет намного больше сложностей, чем в пустыне. Постарайся не отходить от меня слишком далеко, ладно?

Она посмотрела на него сверху вниз и заметила, что губы его напряженно сжались, а между бровями появилась задумчивая морщинка. Кресс не видела его таким с тех самых пор, как они встретили караванщиков, и уже была уверена, что он свыкся со своей слепотой. Наверное, он просто старался делать вид, что все в порядке, и скрывать свою слабость от посторонних.

- Я тебя не оставлю, - сказала она.

Как только они вошли в город, стало очевидно, что караван здесь хорошо известен, его ждали и он запоздал. Торговцы без промедления принялись занимать места между палатками и выгружать товары, а Кресс пыталась пропитаться красотой, окружавшей их, - всеми мелочами и архитектурными деталями. Хотя город выгорел на солнце и оказался засыпан песком, вблизи Кресс смогла разглядеть яркие переходы оранжевого и розового цветов, в которые были окрашены стены зданий, и кобальтово-синие плитки, украшавшие пороги и ступеньки. Арки были оттенены золотом, а в центре главной площади стоял фонтан. Кресс уставилась на журчащую воду, завороженная игрой солнечных бликов на дне фонтана.

- О чем ты задумалась? - спросила Джина.

Кресс просияла от радости.

- Здесь потрясающе.

Джина окинула взглядом окружавшие их рыночные прилавки и стены домов с таким видом, словно и сама оказалась тут впервые.

- Это всегда была моя самая любимая остановка на пути. Но если бы ты увидела это место пару десятилетий назад, то вряд ли бы узнала. Когда я впервые пришла сюда, Куфра была самым красивым городом в Сахаре. А потом случилась эпидемия. За несколько лет погибло две трети населения, многие оставили город или вообще уехали из Африки. Дома опустели, бизнес зачах, посадки выгорали под солнцем. Все еще не восстановилось полностью.

Кресс моргнула и посмотрела еще раз, пытаясь разглядеть что-нибудь кроме красивых орнаментов и ярких разноцветных стен, увидеть город, о котором говорила Джина, но не смогла.

- Он не выглядит заброшенным.

- Просто это - главная площадь. А если бы ты попала в северный или восточный район, то сразу бы поняла, что Куфра практически превратилась в город-призрак. Все это очень печально.

- Некогда это был очень богатый город, не так ли? - спросил Торн, склонив голову набок. - До эпидемии?

- О да, Куфра стоит на пересечении многих торговых путей, ведущих от урановых рудников Центральной Африки к Средиземному морю. Уран — один из самых дорогих земных ресурсов, а у нас практически монопольное право на торговлю. Не считая Австралии. Но спрос достаточно велик, чтобы выдержать одного конкурента.

- Уран, - пробормотал Торн. - Ядерная энергия.

- И энергоресурс для современных космических кораблей.

Торн присвистнул, изображая восхищение, но Кресс прекрасно знала, что ему об этом известно.

- Пойдемте за мной, - сказала Джина. - Там за углом есть отель.

Джина провела их по запутанному лабиринту прилавков мимо ящиков со сверкающими сахарными финиками, лотков с козьими сырами и небольшой клиники с медроидами, предлагавшими бесплатный анализ крови.

Рынок остался позади, и через обшарпанную арку они вошли в небольшой садик во внутреннем дворе дома с пальмами и раскидистым деревом, усыпанным большими желтыми фруктами. Кресс едва не запрыгала от радости, когда узнала их, и с трудом сдержалась, чтобы не похвастаться Торну.

Они прошли в маленький вестибюль. Сводчатая арка вела в столовую, где какие-то люди толпились у столов для карточной игры. Комнаты сильно пропахли чем-то тяжелым и сладким, так что заболела голова.

Джина подошла к девушке за стойкой и заговорила на своем непонятном языке. Затем обернулась к Торну и Кресс.

- Они выделят вам комнату за наш счет. Тут есть маленькая кухня - можете заказывать что понадобится. Мне пора работать, но при случае я спрошу, где найти для вас подходящую обувь.

Кресс безостановочно благодарила ее, пока та не удалилась по своим делам.

- Комната номер восемь наверху, - сказала девушка за стойкой и вручила Кресс небольшую карточку с электронным ключом. - Прошу вас присоединиться к нашим вечерним играм в вестибюле ресторана, который находится слева. Первые три партии для гостей отеля - бесплатно.

Торн склонил голову в сторону вестибюля.

- Не может быть!

Кресс посмотрела на игроков, столпившихся у карточных столов.

- Ты правда хочешь сыграть?

- Нет, не сейчас. Лучше найдем нашу комнату.

На втором этаже Кресс нашла дверь с нарисованной черной краской восьмеркой. Она провела по замку электронным ключом и открыла комнату. Взгляд первым делом упал на приставленную к стене кровать с легким сетчатым балдахином кремового цвета, покоившимся на четырех столбах. Подушки и одеяла, покрытые золотой вышивкой и обшитые кисточками, были куда шикарнее тех, к которым она привыкла на спутнике, и казались гораздо более привлекательными.

- Рассказывай. - Торн решительно захлопнул за собой дверь.

Она нервно сглотнула.

- Хм. Что ж. Здесь... кровать.

Торн ахнул с наигранным изумлением.

- Что? Комнаты в этом отеле снабжены кроватями?

Кресс сердито нахмурилась.

- Я имею в виду, здесь она только одна.

- Мы ведь женаты, дорогуша. - Он прошелся по комнате и стукнул тростью о письменный стол.

- Здесь есть небольшой стол, - сказала она. - Над ним висит нетскрин. А тут окно. - Она отдернула занавески. Солнечные лучи брызнули в комнату. - Отсюда видно практически всю главную улицу.

Она услышала стук и оглянулась. Торн сбросил ботинки и навзничь бросился на кровать, раскинув руки. Кресс улыбнулась: как же она хотела пристроиться рядом с ним, положить голову ему на плечо и проспать очень, очень долго!

Но кое-что ей хотелось сделать еще больше.

За соседней дверью она увидела небольшую раковину и старомодную ванну на кованых ножках.

- Я пойду помоюсь.

- Отличная идея. А я за тобой.

Она испуганно вытаращила глаза, но Торн засмеялся и приподнялся на локтях.

- Я имел в виду, что пойду следующим.

-Ладно, - пробормотала она и проскользнула в ванную.

Кресс еще не доводилось бывать в обычной земной ванной, но она догадалась, что перед ней не вершина инженерной мысли. Маленький светильник над головой управлялся обычным настенным переключателем, а не компьютером, а у раковины было две поворотные ручки для горячей и холодной воды. Над белой ванной располагалась гигантская круглая душевая насадка, и эмаль в основном облупилась, так что было видно черный кованый металл внизу. На перекладине висели белые пушистые полотенца, в гораздо лучшем состоянии, чем те, к которым Кресс привыкла на спутнике.

Со вздохом облегчения она стянула с себя одежду. Нижнее белье прилипло к телу от пота и грязи. Бинты на ногах были запачканы песком и высохшей кровью, но волдыри подсохли и превратились в светло-розовые болячки. Кресс бросила надоевшие обноски грязной кучей на полу и включила воду. Из душа тут же понеслась упругая холодная струя. Кресс тут же забралась в ванну и обнаружила, как приятно подставить под воду обгорелые ноги и лицо.

Вскоре вода нагрелась, и вокруг Кресс поднялось облачко пара. На бортике ванны обнаружился брусок мыла, завернутый в мелованную бумагу. Застонав от удовольствия, Кресс опустилась в воду и принялась намыливать волосы, не уставая восхищаться тем, какими они стали короткими и легкими и как просто их теперь мыть.

Отмокая в теплой воде, она стала напевать вполголоса, вспоминая свою любимую оперную мелодию, когда-то вырывавшуюся из динамиков спутника, окружавшую ее и словно поднимавшую ввысь. Тихое мурлыканье переросло в настоящее пение, Кресс исполняла любимую итальянскую арию, мыча там, где не могла вспомнить слов. Допев, она буквально растворилась от счастья под струями воды.

Кресс открыла глаза. На пороге ванной, опираясь спиной о дверной косяк, стоял Торн.

Она испуганно съежилась и закрыла руками грудь, подняв целый каскад воды.

- Капитан!

Тот расплылся в улыбке.

- Где ты научилась так петь?

Кресс вспыхнула от смущения.

- Я... на мне нет одежды.

Он изогнул бровь.

- Да. Я мог бы об этом догадаться. - Он показал на свои глядящие куда-то в пустоту глаза. - Думаю, тебе не нужно напоминать?

Кресс поджала пальцы ног.

- Ты не должен был... тебе не следовало...

Он поднял руки вверх, словно защищаясь.

- Ладно, сдаюсь. Прошу прощения. Но это было красиво, Кресс, правда. Что это за язык?

Она содрогнулась, несмотря на то что от воды исходил пар.

- Староитальянский. Не знаю, что означают эти слова.

- Ага. - Он отвернулся к раковине. - Мне понравилось.

Стыд понемногу отступал, пока она наблюдала за тем, как Торн пытается нащупать ручки крана.

- Здесь есть какие-нибудь полотенца?

Кресс объяснила ему, где их раздобыть, и, уронив пару кусков мыла в раковину, Торн нащупал чистое полотенце и принялся отмачивать его под струей воды.

- Я подумал, что мог бы сходить в вестибюль ненадолго. - Он провел полотенцем по лицу, оставив светлые полосы там, где стерлась грязь.

- Зачем?

- Может быть, мне удастся раздобыть какие-нибудь сведения об этом городе. Если мы сможем проникнуть в заброшенный район, Золе и остальным будет проще забрать нас отсюда. После того, как мы с ними свяжемся...

- Если ты дашь мне пару минут... - Она запнулась и во все глаза уставилась на Торна, который снимал рубашку через голову. Сердце Кресс подскочило куда-то к горлу, и она молча наблюдала за тем, как он отжимает полотенце и протирает им плечи, шею и грудь. Отложив полотенце, он набрал пригоршню воды из-под крана и облил ею волосы.

У Кресс свело пальцы от неожиданного желания к нему прикоснуться.

- Хорошо, - сказал он, не заметив, что Кресс внезапно потеряла способность формулировать членораздельные предложения. - Я принесу нам чего-нибудь поесть.

Кресс побрызгала на себя водой, стараясь сосредоточиться.

- Но ты же сказал, что здесь так много вещей, о которые можно споткнуться, и что я не должна оставлять тебя и... ты что, не хочешь, чтобы я пошла с тобой?

Его рука скользила по стене, пока не нащупала еще одно чистое полотенце. Он стянул его с крючка и быстро протер лицо и волосы, так что они встали ежиком.

- Это не нужно. Я ведь ненадолго.

- Но как ты...

- Успокойся, Кресс. Со мной все будет в порядке. Может быть, тебе удастся поработать на нетскрине и найти способ связаться с командой. - Он забрал с полки свою рубашку, хорошенько вытряс ее, подняв столбы пыли и песка, и натянул через голову, а затем завязал на лице бандану и поправил ее. - Скажи честно, я похож сейчас на знаменитого преступника в розыске?

Он встал в картинную позу и ослепительно улыбнулся. С этими беспорядочно спутанными волосами, заношенной одеждой и банданой на лице он не имел ничего общего с тем парнем на тюремном фото. Но почему-то оставался таким же эффектным.

Кресс тяжело вздохнула.

- Нет. Непохож.

- Отлично. Попробую еще раздобыть нам какой-нибудь одежды, пока буду ходить по окрестностям.

- Ты уверен, что тебе не нужна моя помощь?

- Да, я перегнул палку. Мы же теперь в цивилизованном месте. Я все понял.

Он послал ей воздушный поцелуй и удалился.

 

Глава 29

Отойдя от нависавшего над ней борта «Рэмпиона», Зола приложила ладонь козырьком ко лбу и вгляделась в результаты их поспешной, неаккуратной работы. Ясин стоял на хлипкой скрипучей металлической лестнице, которую принесли им горожане, и закрашивал все, что осталось от броской росписи корабля, - обнаженную фигуристую леди во фривольной позе. Эту эмблему Торн нарисовал своими руками еще до того, как познакомился с Золой. Пошлая картинка постоянно ее раздражала, но теперь ей стало горько от того, что ее приходится закрашивать. Она будто стирала память о Торне, часть его самого.

Но, к сожалению, информация о том, как выглядела приметная раскраска пропавшего корабля, проникла во все медиа, и больше нельзя было рисковать.

Смахнув со лба бисерины пота, Зола оглядела плоды своих трудов. На то, чтобы перекрасить весь корабль, краски не хватило, так что они сосредоточились на огромной панели главного трапа. Теперь она выглядела так, будто ее полностью заменили, что вообще-то случалось достаточно часто. Главное, чтобы у окружающих не создавалось впечатления, что ее перекрасили специально: это могло бы вызвать подозрения.

Большая часть черной краски ушла не на борта корабля, а на землю под кораблем и горожан, которые собрались толпой, чтобы помочь им. Краска засохла на ключицах, висках, спутанных волосах и суставах металлической руки Золы, но она еще казалась настоящей чистюлей по сравнению с некоторыми из их помощников, особенно детей, которые поначалу кипели рабочим энтузиазмом, а затем устроили игру «раскрасься под киборга» и перемазались с головы до пят.

Это было очень странное, почти шокирующее обожание. С тех пор как Зола прилетела в город, кибернетическая мимикрия стала распространяться среди молодежи быстрее эпидемии. Спины футболок украсились изображениями биоэлектронного позвоночника, на кроссовках заблестели кусочки жести, фольги и металла, появились ожерелья с механическими шайбочками и гайками.

Одна из девушек с гордостью продемонстрировала Золе свою новую татуировку - ее левую ногу словно оплели провода, соединяющие нарисованные металлические суставы. Зола только растерянно улыбалась и боролась с соблазном рассказать ей, что искусственная биоэлектронная нога выглядит не совсем так.

Излишнее внимание очень смущало Золу - не потому, что оно ей не льстило, а потому, что она к нему не привыкла. Посторонние никогда не принимали ее и уж тем более не дрожали от обожания. Она не знала, каково это - когда тебя любят.

- Эй, дикари, соблюдайте очередь!

Зола подняла голову и увидела, как Ясин взмахнул кистью и на стоявших внизу детей полетели мелкие брызги черной краски. Дети завизжали от восторга и, смеясь, побежали в укрытие под днищем корабля.

Вытерев ладони о свои камуфляжные штаны, Зола пошла взглянуть на картинку, которую кто-то из детей пальцем нарисовал на противоположном борту корабля. Простые человечки из палочек изображали держащуюся за руки семью. Двое взрослых, трое детей разного возраста. А в конце - она, Зола. Она узнала себя по смешному хвостику, пририсованному сбоку головы, и по тому, что одна нога на рисунке была вдвое толще другой.

Зола в замешательстве покачала головой.

Лестница рядом с ней заходила ходуном - это спустился Ясин.

- Нужно стереть это. - Он передал ей мокрую тряпицу.

- Но от этих каракуль - никакого вреда!.. Ухмыльнувшись, Ясин бросил тряпицу ей на плечо.

- Весь смысл перекраски был в том, чтобы избавиться от лишних примет.

- Но ведь рисунок такой маленький...

- И давно ты стала сентиментальной?

Она сдула локон с носа.

- Ладно. - Стянув тряпку с плеча, Зола принялась поскорее оттирать краску, пока та не присохла. - А я-то думала, что это я здесь раздаю приказы.

- Надеюсь, ты не считаешь, будто я мечтаю, чтобы мною помыкали всю оставшуюся жизнь. - Ясин бросил кисть в ведро у основания лестницы. - Я уже вдоволь побыл чужой марионеткой.

Зола заново сложила тряпицу, пытаясь найти место, не до конца перемазанное краской.

- А ты очень забавно проявляешь свою преданность.

Засмеявшись над чем-то - Зола так и не поняла, что его так развеселило, - Ясин отошел в сторону и оглядел огромный черный прямоугольник, скрывавший главный трап корабля.

- Сгодится.

Стерев остатки картинки - первый ее любительский портрет, - Зола подошла к нему. Корабль больше не имел ничего общего с тем «Рэмпионом», который она привыкла считать своим домом. И с угнанным космическим кораблем капитана Карсвелла Торна.

Зола проглотила подступивший к горлу комок.

Вокруг суетились люди, помогая собрать ведра и кисти, стирая брызги краски с загорелых лиц, попивая воду и улыбаясь. Улыбаясь потому, что они провели этот вечер все вместе и принесли пользу.

Каким-то шестым чувством Зола почуяла, что, хоть они и сплотились сейчас вокруг нее, она не может ощутить себя частью братства и осознать многолетние узы дружбы, скрепляющие всех окружающих. Вскоре она улетит отсюда. И возможно, когда-нибудь вернется на Луну.

- Ну что, когда начнем твои уроки по управлению кораблем?

Зола вздрогнула от неожиданности.

- Прошу прощения?

- Кораблю нужен пилот. - Ясин кивнул на носовую часть корабля, где ослепительно блестело лобовое стекло пилотской кабины. - Пора уже научиться управлять им самостоятельно.

- Но... разве не ты - мой новый пилот?

Он ухмыльнулся.

- Если ты еще не заметила, открою тебе глаза: люди, приближающиеся к тебе, имеют необратимую тенденцию скоропостижно погибать. И я не уверен, что это в ближайшее время прекратится.

Паренек на пару лет моложе Золы подошел к ним и протянул бутылку воды. Ясин опередил ее и отпил из бутылки несколько долгих, жадных глотков. В любое другое время она бы возмутилась, но только не сейчас: болезненные, но трезвые и правдивые слова потрясли ее до глубины души и пригвоздили к месту.

- После обеда покажу тебе несколько базовых приемов. - Ясин вручил ей бутылку, и Зола растерянно забрала ее. - Не бойся. Это не так сложно, как кажется.

- Ладно. - Зола в несколько глотков прикончила бутылку. - Дело даже не в том, что я пытаюсь предотвратить очередную мировую войну и все такое.

- А ты и правда это делаешь? - Он уставился на нее, сощурив глаза и улыбаясь до ушей. - А я-то думал, мы просто перекрашиваем корабль.

В углу зрения Золы замигал крошечный маркер: пришло сообщение от доктора Эрланда. Два коротеньких слова, от которых мир вокруг завертелся с новой силой.

- Он очнулся! - повторила она вслух. - Волк очнулся!

Отвернувшись от корабля и толпящихся горожан, Зола сунула пустую бутылку в руки Ясину и бросилась бегом в сторону отеля.

Волк сидел в постели, когда Зола влетела в комнату. Он был не обут, и торс его покрывала сеть повязок и пластырей. Он совсем не удивился при виде Золы, наверное, потому, что услышал ее задолго до того, как она с грохотом поднялась по хлипкой деревянной лестнице, или учуял ее запах.

- Волк! Благодарение звездам. Мы так волновались! Как ты себя чувствуешь?

Его глаза, потускневшие и безрадостные, посмотрели куда-то ей за спину, в сторону коридора. Он казался смущенным и растерянным.

Спустя мгновение раздались шаги. Зола обернулась - в комнату вошел доктор Эрланд с аптечкой в руках.

- Он еще под сильными обезболивающими, - объяснил доктор. - Постарайся не задавать ему слишком много сложных вопросов.

Напряженно сглотнув, Зола вслед за доктором приблизилась к Волку.

- Что случилось? - спросил Волк, с трудом выдавливая слова. Он был очень измотан и слаб.

- На нас напал придворный маг, - начала Зола. Ей показалось, что стоило бы взять его за руку, но до сих пор самым обычным способом показать свое расположение у них был дружелюбный тычок в челюсть. Сейчас это выглядело бы наигранным, поэтому она просто встала поближе, засунув руки в карманы. - Тебя ранили. Мы не знали... Но теперь ты в порядке. Правда ведь, доктор?

Эрланд посветил ему в глаза медицинским фонариком. Волк ощетинился и отпрянул.

- Он намного крепче, чем я ожидал, - признал Эрланд. - Складывается впечатление, что ты скоро полностью выздоровеешь, если только раны не вскроются снова.

- Мы на Земле, - сказала Зола, не уверенная, насколько это очевидно. - В Африке. Сейчас мы в безопасности.

Но лицо Волка оставалось таким же напряженным и растерянным. Он склонил голову набок и принюхался. Затем нахмурился.

- А где Скарлет?

Зола съежилась от ужаса. Она знала, что Волк задаст этот вопрос. И знала, что не сможет на него ответить.

Он помрачнел.

- Я ее не чувствую. Будто ее здесь не было очень... будто вообще не было.

Доктор Эрланд поднес градусник ко лбу Волка, но тот стремительно выхватил его до того, как аппарат успел сработать.

- Где она?

Доктор раздраженно упер руки в бока.

- Вот именно таких резких движений тебе следует избегать.

Волк раскатисто зарычал, обнажив острые клыки.

- Ее здесь нет, - промямлила Зола, стараясь не провалиться под землю под его взглядом. Она изо всех сил пыталась придумать нормальное объяснение, но не смогла. - Ведьма забрала ее во время схватки на корабле. Она была жива, даже не ранена. Но ведьма забрала ее на борт корабля. Ясин предположил, что ей нужен был пилот.

Было видно, как Волк сжал зубы. Он не хотел верить в то, что услышал, и дернул в сторону головой, словно говоря «нет».

- Волк...

- Как? Как давно?

Зола вжала шею в плечи.

- Пять дней.

Его лицо исказила гримаса боли, не имеющая ничего общего с ранами на теле. Он отвернулся.

Зола сделала в его сторону маленький робкий шажок, но остановилась в растерянности. Никаких слов не было достаточно, чтобы успокоить его. Ни объяснений, ни извинений.

Поэтому она просто подготовилась встретить его гнев. Она ждала вспышки ярости и бешенства. Его зрачки стали меньше булавочной головки, сжатые кулаки задрожали. Хотя Зола пыталась тренироваться на Ясине или докторе время от времени, настоящей проверкой для нее стало бы, если Волк выйдет из себя.

Но все, что она чувствовала - как в нем поднимается страх, грозя наполнить до самых краев. Чувствовала панику, клокотавшую в его груди. Дикое животное, которое бьется в силках, пытаясь вырваться на свободу в груди человека.

Потом вдруг он перестал дышать, и вся ярость перешла в судороги. Волк поник, будто ему выстрелили в самое сердце, согнулся пополам и закрыл здоровой рукой голову, словно пытаясь отгородиться от всего окружающего мира.

Зола стояла, глядя на него во все глаза. Она сосредоточила все свое внимание на Волке, на энергии и эмоциях, которые от него исходили. Будто смотрела, как медленно угасает свеча.

Будто он умирал.

Проглотив комок в горле, Зола опустилась на корточки рядом с Волком. Ей хотелось положить руку ему на плечо, чтобы успокоить, но не хватало храбрости. Подобный жест стал бы вторжением в его личное пространство, тем более что она могла проникать в его сознание с помощью лунного дара. Когда она смотрела на него, сломленного и распадающегося на части прямо у нее на глазах, ей хотелось помочь, собрать его по кусочкам. Отнять эти слабость и уязвимость, которые ему так не шли. Но это было его право - оплакивать. Его право - переживать за Скарлет так же сильно, как и сама Зола.

- Мне очень жаль, - прошептала она. - Но мы ее найдем. Мы пытаемся придумать способ проникнуть на Луну. Мы разыщем ее. И спасем...

Он рывком поднял голову, так неожиданно, что Зола чуть не повалилась навзничь. Его глаза прояснились и засверкали.

- Спасем ее? - прорычал он, сжимая кулаки так, что костяшки пальцев побелели. - Ты даже не можешь представить, что они к этому времени с ней сделают. Что они с ней уже сделали!

Все произошло очень быстро. Еще мгновение назад он казался сломленным и поникшим, как безвольная тряпичная кукла. А теперь вскочил на ноги, схватил раму кровати и толкнул ее так, что она ударилась о стену. Аптечка упала на пол и разбилась. Вся комната будто заходила ходуном. Ахнув, Зола отпрянула.

Но хаос прекратился так же быстро, как и возник. Волк замер, закачался на нетвердых ногах и кулем упал на землю. От тяжелого удара зазвенели стекла.

Над ним стоял доктор Эрланд с пустым шприцем в руке и сверлил Золу сердитым взглядом поверх очков. Она напряженно сглотнула.

- Как было бы удобно, - ледяным тоном начал он, - если бы среди нас имелся кое-кто, способный полностью контролировать сознание себе подобных, когда они пытаются слететь с катушек!

Трясущимися руками Зола откинула назад спутанные волосы.

- Я только собиралась...

- Ладно. Просто в следующий раз действуй побыстрее, пожалуйста, если мне, конечно, еще позволено командовать в собственной лаборатории. - Тяжело вздохнув, доктор усталым жестом бросил шприц на письменный стол и посмотрел на распростертого на полу парня. Из-под тугих бинтов на его груди начала сочиться алая кровь. - Наверное, стоит подержать его под транквилизаторами еще какое-то время.

- Наверное...

Доктор поджал губы, отчего все его лицо пошло морщинами.

- У тебя еще остались те дротики с транквилизатором, что я давал?

- Я вас умоляю. - Зола встала, стараясь не обращать внимания на трясущиеся колени. - Вы хотя бы представляете себе, сколько у меня было возможностей погибнуть с того времени? Они уже давным-давно закончились.

Доктор Эрланд хмыкнул.

- Сделаю тебе еще немного. Подозреваю, что они тебе понадобятся.

 

Глава 30

Кресс мурлыкала любимую мелодию себе под нос, высушивая полотенцем волосы. Она не прекращала радоваться тому, что остриженные волосы больше не тянут ее голову вниз непосильной ношей. Она вышла из ванной полностью обновленной: кожа порозовела от мытья, и ей удалось очистить почти все ногти. Ступни и икры все еще болели от долгой ходьбы и верховой езды, но все невзгоды блекли по сравнению с тем удовольствием, что доставила ей ванна: мягкое полотенце, чистые волосы, водопады свежей воды. Столько она бы не выпила за всю свою жизнь.

Оглядев грязные, скомканные вещи, Кресс не рискнула надеть их снова. Поскольку Торн еще не вернулся, она просто стянула простыню с кровати, обернулась ею и подошла к нетскрину.

- Включить экран.

На экране появилась заставка: оранжевые осьминоги и танцующие синие дети, дергающиеся под звуки техно. Кресс поменяла ее на новостную ленту, а затем развернула еще одно окно, чтобы проверить их координаты по GРS.

Куфра, торговый город в восточной части Сахары.

Она увеличила изображение и попыталась определить, куда упал спутник. Но как много они прошли по пустыне, оставалось загадкой. Возможно, даже вполовину меньше, чем казалось на первый взгляд. Так или иначе, на север и запад тянулись только песчаные просторы - и ни единого ориентира.

Кресс содрогнулась при одной мысли о том, как легко они могли стать добычей стервятников, сверну, раскрыла карту и принялась разрабатывать стратегию, чтобы найти способ связи с «Рэмпионом». Хотя у них больше не было чипа Ди-Комма, это вовсе не означало, что корабль остался за пределами их досягаемости. «Рэмпион» обладал простейшими техническими средствами связи и сетевым адресом в Интернете. Кресс могла бы, например, взломать военную базу данных и попытаться отследить корабль по оригинальному регистрационному номеру, но это была бы пустая трата времени. Будь все настолько просто, Содружество уже давно связалось бы с «Рэмпионом».

А это значило, что сетевой адрес был изменен, а скорее всего, была заменена и система автопилота. Остается надеяться, что Торн знает, где и когда приобрели новую систему или каким программным обеспечением ее заменили.

А если он не знал ничего, что ж... Придется подойти к делу творчески.

В любом случае об этом пока волноваться не стоило. В первую очередь следует сделать самое важное.

Нужно убедиться, что на борту корабля остался кто-то, с кем можно связаться.

Кресс принялась проверять новостные ленты. Простейший поиск показал, что земным средствам информации неизвестно, где находится Линь Зола, иначе говоря, за последние пять дней в этом отношении не изменилось ничего.

... Лунный спутник...

Кресс сосредоточилась на репортере, что-то говорившем на том же самом языке, на котором общались между собой караванщики. Она нахмурилась - вероятно, ей просто показалось. Но нет, вглядываясь в губы говорящего, она разобрала слово «Сахара», а затем - «лунный».

- Включить дублированный перевод на универсальный язык.

Озвучка изменилась, и на экране показалась съемка знакомой до ужаса пустыни, а по центру красовались обломки спутника, из которых выбрались они с Торном. Ее спутника, все еще состыкованного с лунным космическим челноком и с огромным парашютом, стелющимся по земле. Было видно, что большой кусок материи вырезан.

Кресс судорожно сглотнула.

Сути новостного сообщения дожидаться не пришлось: множество свидетелей наблюдало, как что- то упало с неба - атмосферный шлейф просматривался до самого Средиземноморья. А спустя пару дней нашли спутник. То, что он изготовлен на Луне, даже не подвергалось сомнению. Равно как и то, что пассажиры выжили и ушли, прихватив с собой все съестное.

Представители властных структур продолжали прочесывать пустыню. Они не знали, следует ли искать одного выжившего или многих, но одно было понятно - они ищут пришельцев с Луны. С учетом напряженных отношений между Луной и Землей правительство не желает далее осложнять ситуацию и вызывать гнев королевы, укрывая беглецов, поэтому все силы брошены на поиски.

Кресс зарыла пальцы во влажные спутанные волосы.

Выводы напрашивались сами собой.

Если хоть кто-нибудь из караванщиков узнает о том, что произошло крушение спутника, они, без сомнения, догадаются, что Кресс и Торн и есть те самые выжившие. Они их задержат, а когда Торн окажется в полиции, его немедленно узнают.

И дело даже не в караванщиках. С этой минуты все будут подозревать друг друга.

Но если Линь Зола узнает о спутнике, то она тоже поймет, что они с Торном выжили.

Корабль прилетит за ними.

Вопрос был только в том, кто найдет их первым.

Кресс выкарабкалась из кресла и набросила свою заношенную одежду, не обращая внимания, как неприятно она скреблась о кожу. Нужно было все рассказать Торну.

Она осторожно кралась по коридору, пытаясь вести себя естественно и в то же время не имея ни малейшего понятия о том, как это «естественно» должно выглядеть. Она понимала, что светлая кожа и странная стрижка должны выделять ее из толпы, и не хотела привлекать к себе больше внимания, чем нужно.

Снизу из вестибюля доносился шум: смех, чье-то завывание и звон бокалов. Кресс опасливо выглянула из-за стойки перил. Толпа возросла вчетверо с того момента, как они проходили мимо вестибюля в свой номер, - видимо, наступил «час пик». Между баром и игральными столами сновали мужчины и женщины, время от времени задерживаясь у ваз с ароматными сухофруктами.

Компания за игровым столом взвыла от удовольствия и азарта, и Кресс с облегчением увидела среди игроков Торна в повязке и с полной рукой карт. Она начала пробираться к нему сквозь толпу, чувствуя, как рот наполняется слюной от пряных запахов экзотических блюд.

Толпа слегка расступилась, и Кресс остановилась, пригвожденная к месту неожиданным зрелищем.

На коленях у Торна сидела девушка. Она была красива, как звезда телесериалов: смуглая кожа теплого оттенка, пухлые губы и волосы, заплетенные дюжинами косичек всех оттенков голубого. Даже простые шорты цвета хаки и легкий топ выглядели на ней элегантно.

И у нее были самые длинные ноги из всех, что Кресс видела в своей жизни.

Девушка подалась вперед и подтолкнула стопку пластиковых фишек одному из игроков. Торн, смеясь, склонил голову. Взяв одну из лежащих перед ним фишек, он пропустил ее между пальцами несколько раз, а затем вложил в ладонь девушки. Та в ответ провела ногтями по его шее.

Воздух вокруг Кресс словно загорелся, обжигая кожу и сдавливая ее со всех сторон, сжимая горло. Задыхаясь, она развернулась и бросилась обратно, вверх по лестнице.

Колени предательски дрожали. Добежав до двери номер 8, Кресс ухватилась за ручку - а перед глазами снова и снова возникали длинные ногти, ласкающие его кожу, - и только теперь поняла, что дверь заперта. Ключ остался внутри, рядом с раковиной в ванной.

Она заплакала и сползла вниз по стене, стуча лбом по дверному косяку.

- Дура. Дура. Дура.

- Кресс?

Она развернулась кругом, вытирая жгучие слезы обиды. Рядом стояла Джина, только что вышедшая из соседнего номера.

- Что случилось?

Кресс отвернулась, глядя в сторону.

- Я случайно заперла дверь. А Карсвелл... Карсвелл... - Она поникла и зарыдала, закрывая лицо руками. Джина бросилась к ней и обняла.

- О, тише, тише, это не стоит таких переживаний. Из-за этого Кресс заплакала еще горше. Какой запутанной становилась их история! Торн не был ей мужем, несмотря на придуманную любовную историю, несмотря на ночи, проведенные в его объятиях. Он обладал полным правом флиртовать с кем ему заблагорассудится, и все же...

И все же.

Как глубоко она ошибалась. Какой дурой была.

- Теперь все в порядке. - Джина погладила ее по спине. - Все будет хорошо. Смотри, я раздобыла тебе обувь.

Хлюпая, Кресс посмотрела на простые парусиновые кеды в руках Джины. Она трясущимися руками приняла их, рассыпаясь в благодарностях и то и дело прерываясь на сбивчивую, болезненную икоту.

- Слушай, я как раз собиралась встретиться с Нильсом - поздний ужин. Не хочешь с нами?

Кресс покачала головой.

- Я не хочу туда возвращаться.

Джина потрепала ее по голове.

- Ты не можешь сидеть здесь без ключа. Мы будем идти как раз мимо стойки портье. А в углу вестибюля - ресторан. Разве это не мило?

Кресс изо всех сил пыталась успокоиться. Все, чего она хотела, - вернуться в свою комнату и спрятаться под кроватью. Но ей придется говорить с портье, чтобы получить новый ключ. Она точно привлечет к себе внимание, особенно с такими заплаканными глазами

и раскрасневшимся лицом. Люди начнут обсуждать, а она прекрасно помнила, как это плохо, если люди начинают тебя обсуждать.

И она не хотела стоять в коридоре, как жалкая брошенная собачонка, когда вернется Торн. Если у нее будет время, чтобы успокоиться, она сможет говорить с ним спокойно и разумно. Сможет сделать вид, что ее сердце не разбилось на мелкие кусочки.

- Хорошо, пойдем, - сказала она. - Большое спасибо.

Джина продолжала слегка приобнимать ее, что вселяло чувство уверенности, и они двинулись вниз по лестнице мимо вестибюля и дальше, на улицу, по тротуару вдоль главной дороги. Народ разошелся, многие лавки уже закрылись на ночь.

- Это неправильно, когда такая хорошенькая молодая девушка так горько плачет, особенно после всех тягот, через которые ты прошла.

Кресс всхлипнула.

- Только не говори мне, что вы с Карсвеллом поссорились после того, как вместе победили великую Сахару!

- Он не... - Кресс склонила голову набок, наблюдая за тем, как песок омывает камни брусчатки.

Джина взяла ее за локоть.

- Что?

Кресс захлюпала и вытерлась рукавом.

- Ничего. Не обращайте внимания.

Последовала долгая пауза, а затем Джина осторожно заговорила.

- Вы ведь не женаты, не так ли?

Сжав зубы, Кресс покачала головой.

Джина слегка погладила ее по руке.

- У каждого из нас свои секреты, и, думаю, я понимаю, что у тебя были на то свои причины. Если я права, то не могу обвинить тебя во лжи. - Она наклонилась так близко, что почти коснулась лбом завившихся локонов Кресс. - Ты ведь с Луны, не так ли?

Ноги Кресс примерзли к земле. Она вырвалась из нежной хватки Джины: инстинкты велели бежать прочь и прятаться. Но на лице Джины не читалось ничего, кроме сострадания, и Кресс немного успокоилась.

- Я слышала об упавшем спутнике и подумала, что это, должно быть, вы. Но все в порядке, ничего страшного. - Джина подтолкнула Кресс вперед. - Здесь не так редко встречаются беженцы с Луны. Некоторым из нас даже нравится, что здесь есть такие, как вы.

Кресс споткнулась и с трудом ухитрилась пойти с ней в ногу.

- Правда?

Женщина склонила голову набок и прищурилась, хитро глядя на Кресс.

- Как мы поняли, вы в основном стараетесь держаться поодиночке. После всех испытаний, которые приходится пройти, чтобы бежать на Землю, зачем рисковать и подвергать себя новой опасности?

Кресс позволяла уводить себя все дальше и дальше, словно заколдованная ее словами, пораженная тем, насколько логично все выглядело в ее изложении. Все земные медиаисточники убеждали ее, что местные жители питают к пришельцам с Луны неутолимую ненависть и никогда не примут ее как свою. Но что, если это неправда?

- Надеюсь, тебя не оскорбит мой вопрос, - продолжала Джина. - Но ты ведь... не одарена?

Кресс растерянно кивнула и удивилась, когда на лице Джины мелькнула хитрая улыбка, словно она давно обо всем догадывалась.

- А вот и Нильс!

У Кресс закружилась голова от спутанных мыслей. Стоило только представить себе, что они с Торном могли рассказать всю правду с самого начала... но нет, Торн по-прежнему преступник и по-прежнему в розыске. Придется выдумать новую историю о том, как они с Торном оказались вместе. Они считали, что он тоже сбежал с Луны?

Нильс и Квенде стояли рядом с огромной запыленной машиной, ощерившейся огромными колесами с протекторами. В раскрытый капот уходил толстый кабель, подключенный к генератору около дома, а через заднюю дверь в машину перегружали те тюки, которые Кресс, кажется, видела на верблюдах.

- Освобождаете место для нового груза? - спросила Джина, подойдя к мужчинам.

Если Нильс и удивился, увидев Кресс одну, без сопровождения мужа, то внешне ничем не выдал себя.

- Почти уже закончили, - сказал он и отряхнул ладони. - Двигатель вот-вот зарядится. Она без проблем должна домчать нас до Фарафры и обратно, даже не придется на заправках останавливаться.

- Фара... - Кресс удивленно посмотрела на Джину. - Вы что, не останетесь здесь?

Джина поцокала языком.

- Нет, Джамал и несколько человек с ним останутся, а у нас новый заказ, так что придется сделать еще одну вылазку. Дел всегда намного больше, чем вначале кажется.

- Но вы ведь только приехали. А как же верблюды?

Нильс засмеялся.

- Они останутся в городских стойлах и будут радоваться заслуженному отдыху. Иногда они соответствуют нашим нуждам, а иногда требуется кое-что побыстрее. - Он похлопал ладонью по борту грузовика. - Ты что, плакала?

- Все в порядке, - сказала она, понуро опустив голову.

- Джина?

Джина крепче схватила ее за руку и ответила что-то на незаданный вопрос Нильса на их родном языке. Кресс залилась краской, жалея, что не понимает, о чем говорит Джина.

Нильс таинственно улыбнулся и кивнул. Неожиданно кто-то схватил Кресс сзади. Чья-то ладонь зажала ей рот, заглушая вопль. Ее пропихнули вперед мимо Джины и Нильса и затолкали в фургон. Кресс больно стукнулась голенями о бампер машины. Дверца за ней с треском захлопнулась, и она оказалась в кромешной темноте.

Нильс пролаял что-то, чего она не поняла, и взревел мотор. Затем захлопнулись обе передние двери.

- Нет! - Кресс всем телом бросилась на дверь и принялась молотить кулаками по железу. Она кричала до тех пор, пока совсем не охрипла, пока рокот мотора не усилился и корпус машины не закачался так, что ее отбросило на кучу тряпья в углу.

У нее в голове все плясало и кружилось, даже когда спустя короткое время она ощутила, как качка изменилась. Они съехали с мощеных улиц Куфры.