Его полубезумные синие глаза смотрят жестко, холодно. Я понимала, что мой избранник не был способен любить кого-нибудь. Из положительных позиций по отношению к другому человеку в его арсенале значилось лишь принятие авторитета. Это и уважением-то назвать трудно. Иногда он, правда, еще испытывал страсть. Но какую-то звериную, с причинением боли. Я не имела ничего против боли, но в разумных пределах, разумеется. А данный индивид порой спокойно за них выходил.

Мои увлечения меня погубят. Но это беда всех адреналиновых наркоманов.

Сейчас моя главная проблема сидела, согнувшись над очередным проектом. Я хотела погладить его по волосам, но передумала и отдернула руку — никогда не знаешь какое у него настроение.

— Тебе нравится стоять над душой, да? — его обманчиво мягкий, тихий голос завораживает меня и подчиняет.

— Спокойно, Сойер! Я все равно ничего не понимаю в этих твоих схемах.

— Откуда мне знать? — он откладывает карандаш и поворачивается ко мне.

Я присаживаюсь на столешницу. Только не на его бумаги и планы. А то запросто свалюсь со свернутой шеей. Он может, я видела.

— Что у тебя там? Новая модель? Чем тебе предыдущие не угодили? Ладно первый, но третий вышел восхитительным!

— Моим заказчикам не нравится ограничение в сроках, — печально произносит мужчина.

— Убей их да найди новых. В чем проблема? — насмешливо развожу я руками.

— У меня в принципе не так уж и много возможных клиентов, чтобы просто так ими раскидываться.

— А это вообще возможно — безлимитное пользование?

— Конечно же, нет, — вздохнул мой друг. — Я так им и сказал. Но обещал сократить время ожидания. И то, на создание нового образца уйдут годы. И не одна тысяча ризо.

— Отлично, я давно хотела приобрести себе новую лошадку!

— Притормози, родная. Платят мне, а не тебе.

— Ну и ладно! — я изящно опустилась на пол. — Сама заработаю.

— Но я мог бы тебе помочь, если ты кое на что согласишься! — его глаза жадно запылали.

— А я останусь цела и жива после реализации твоего предложения? Иначе деньги мне уже не помогут.

— Точно! — он снова вернулся к работе. — А жаль.

— Ладно, Сойер. Я отправляюсь кататься, не досуг мне на тебя смотреть.

Мужчина ничего не ответил — вернулся к своим записям.

Я вышла наружу и оглядела солнечное небо. Хорошая погода слегка воодушевила меня.

— Он убьет меня. Абсолютно точно! — сказала я тихо, покачав головой, и отправилась к своему верному коню.

* * *

Как же я соскучилась по Тому! За все время он приезжал только два раза — много работы. И вот сейчас, в разгар Желтого Месяца, мы снова были вместе. Скромность же еще не навещал меня. Как улетел на следующий день после концерта, так и не возвращался. Наверное, был слишком обижен из-за перераспределения. Я не винила напарника, прекрасно понимая природу его чувств.

За прошедшие полгода я всей душой прикипела к юной эмпатке, успешно делая вид, что не осведомлена о ее тайне. Эйвери не казалось мне вмешанной в дела оппозиции. Мы всегда были вместе, и я наблюдала за большей частью ее деятельности. Все свое свободное время Филипс отдавала выступлениям и репетициям — дела у нас шли хорошо. Теперь о ее таланте знали не только в Эрите, но и Сандасе, Шари-Тоне и на Терра-Инсайте.

Я занималась распорядком дня подопечной, ее внешними связями и организацией досуга. Поэтому была уверена в том, что никакой политикой вокруг девушки и не пахнет.

Мне удалось снять небольшой домик в атарианском квартале старого города и обрасти новыми связями и друзьями. Если бы еще и Томас мог всегда быть рядом — воплотились бы в реальность все мои мечты об идеальной жизни.

Единственным омрачавшим идеальную картину явлением была моя связь с МС. Конечно, пока я строчу вымышленные отчеты для Сирин, моему положению ничего не угрожало. Но сколько времени так будет продолжаться? Может, придумать, что я нашла лидеров оппозиции? Написать, что мой новый друг, серфер Клайв, или Артур с Габ, у которых мы частенько зависали по вечерам, собираются править миром, а я за ними слежу. Да большего бреда и придумать сложно! Но моя вера в принципы Содружества пошатнулась, и возвращаться в Атарию не хотелось. Да и Эйвери тоже.

Когда Роден первый раз увидел Эйфорию, она не слишком понравилась ему. Мой возлюбленный не верил в успешность и актуальность творчества Филипс в будущем. Том как-то отозвал меня и посоветовал:

— Слушай, ну раз ты так хочешь возиться с девчонкой, почему бы вам не вернуться в Кенсвуд? Поиграете немного в славу и богатство, да перебеситесь. Ей в Палире все равно ничего не светит. Здесь же каждый третий поет, а каждый пятый еще и играть умеет. Твоей подруге лучше состричь фиолетовые пряди, выбросить дурь из головы и вернуться домой, поискать мужа. Я понимаю, что тебе с ней весело, но ваша деятельность несерьезна! Годик-другой помотаетесь по окраинам, а потом и вовсе никому будете не нужны. Лучше уходить перед тем, как выжать себя до конца. Устрой ее в какой-нибудь небольшой клуб в нашей столице, пусть ребенок радуется!

Это был первый раз, когда мы с Томасом поругались по-взрослому. Я знала, на что была способна Эви, и не могла вручить ей лопату для зарывания таланта. Да и она бы ни за что не оставила музыку.

Роден еще пару раз уговаривал нас вернуться, предлагал помочь с рекламой и организацией мероприятий, но мы каждый раз отказывались. Нет, я любила Тома и хотела быть рядом с ним, но не простила себе расставание с Эйвери. До сего момента у меня никогда не было лучшей подруги. По правде говоря, я вообще раньше не верила в женскую дружбу. Но, оказывается, она уверенно имела право на существование.

Потом Томас как-то сдался и перестал говорить о возвращении в Кенсвуд. Теперь уже я просила подумать его о переезде в Палир. Мне казалось, что профессиональный журналист смог бы найти себе работу в Эрите. Но он тоже, только не обосновывая, отказывался от моих предложений. Так мы и жили — короткими встречами, частыми звонками и разговорами по видеосвязи. Я чуть не променяла личную жизнь, и почти променяла успешную карьеру на воплощение своей мечты.

* * *

— Не нарезай мелко, — попросила я, вертясь возле стола. — Иначе невкусно получиться!

— Тогда сама готовь, — огрызнулась Хитер, отворачиваясь.

— Я бы с радостью, но у нас же дисциплина и дежурства, — притворно вздохнув, я утащила кусочек авокадо.

Мак-Лейн грозно взглянула на меня.

— Наслаждайся выходными, Эйвери! Следующие нескоро наступят. Начиная с субботы, у тебя весьма плотный график.

— Ладно. Это то, к чему мы стремились! Но я начинаю уставать потихоньку.

— Может тебе завести кого-нибудь? — девушка поправила выпавшую прядь тыльной стороной ладони.

— Не с моими частыми разъездами! Хотя я люблю кошечек и собачек, но Закери будет забывать кормить их в мое отсутствие.

Мой концертный директор звонко рассмеялась.

— Я имею в виду парня! Мы с тобой знакомы не первый месяц, а я ни разу не слышала от тебя чего-нибудь романтического. Давно ты одна?

— Даже не спрашивай! — ее вопрос поставил меня в тупик. Про Саладона мне рассказывать не хотелось. А единственным существом, с кем у меня происходило нечто похожее на близость, было Высшее Создание из мерцающих черточек, живущее в моей голове.

Прау. Если бы я встретила его в реальности, то проводила бы с ним каждую секунду своей жизни. Но чем сильнее становился мой Дар, тем реже меня выбрасывало в Тоннель. Тем короче были наши судорожные встречи. Я постоянно ощущала его присутствие в своей жизни, он давал мне духовную защиту. А мысли о физическом контакте с посторонним мужчиной порождали во мне отвращение.

— Тот парень, Броди, по-моему, производит хорошее впечатление! Может, хотя бы дашь ему шанс? Одно свидание, — Хитер не могла знать о моих мыслях.

— Послушай, — я облокотилась на столешницу. — Меня сейчас не интересуют отношения с мужчинами — когда-то я пережила тяжелый разрыв.

— Я знаю о тяжелых разрывах гораздо больше, чем ты думаешь. Но вместе с Томом в мою жизнь пришли спокойствие и уверенность. Видела бы ты меня раньше! Типичная стерва-мужланка, с примесью нездорового перфекционизма. Попробуй и ты.

— Можно я хотя бы найду того, кто мне понравится, а не стану прыгать на первого попавшегося?

— А какой он должен быть?

— Неважно! Главное, чтобы защищал меня.

— От кого? — Хитер закинула в рот пригоршню оливок. — Кому нужно причинять тебе вред?

Ее вопрос заставил меня задуматься.

— Иногда я боюсь. Боюсь, что в моей жизни может случиться нечто такое, от чего привычный мир рухнет в одночасье. Боюсь остаться одна.

— А как же твои Высшие Силы?

— В некоторые моменты мне хочется видеть рядом кого-то простого и понятного. Человека, который скажет мне: «Пока я с тобой, ты в безопасности». От молчаливого присутствия которого, в моей душе будет рождаться ощущение того, что все в порядке.

— За это мы их и любим! — Мак-Лейн печально улыбнулась. — Но нужно развивать в себе силу быть независимой.

— Разве похоже, что я завишу от кого-то?

— Нет. Я имею в виду союз двух полноценных, зрелых личностей.

— Когда-нибудь я к этому приду. А пока таковой нет на горизонте, мне и одной комфортно!

— Хорошо, я больше не буду спрашивать, — приятельница выглядела сконфужено. — Извини.

— Когда уже будет готов обед?

— Сейчас, только достану горячее из духовки.

Я включила местную волну на приемнике и занялась сервировкой стола. Закери с Томом отправились на рыбалку с самого утра, оставив нас с Хитер вдвоем на пару дней. Я была рада, что парень подруги редко попадался в поле моего зрения. С самого нашего знакомства мне не нравился его взгляд, когда журналист смотрел в мою сторону. Была в нем какая-то скрытая угроза. И частые уговоры вернуться в Атарию действовали мне на нервы.

Сегодня мы планировали посвятить весь день блаженному безделью, закончив вечер походами по магазинам. Веселья и общения нам хватало и на работе. Но судьба внесла легкие корректировки в наш распорядок. Ее посланником выступил местный почтальон, принесший с обыденными газетами одно неожиданное послание, адресованное мне.

Хитер была удивлена не меньше моего. Ни Бейни, ни Слух, ни Закери не рассказывали о подобном. Покончив с трапезой, я решила позвонить Артуру, чтобы выяснить в чем дело. Он попросил меня срочно приехать. Подруга порывалась отправиться со мной, но я уговорила ее остаться. Это дело попахивало попыткой оппозиции вмешаться в мою жизнь. Не следовало посвящать Мак-Лейн в наши разногласия.

Добравшись до дома Йенов, я тревожно залетела внутрь и разыскала главу поселения. Оказывается, что манариец и сам был не в курсе произошедшего. Но зато был готов к серьезному разговору, в отличие от меня.

— Эви, успокойся. Никто не посмеет тебя контролировать против воли. Но императрица умная женщина, и никогда ничего не делает просто так.

— Мне говорили, какую власть ваша организация имеет в Палире. Думаю, правительница данной страны тоже в курсе влияния оппозиции, — ухмыльнулась я.

— Не отрицаю, что здесь может быть замешан кто-то из наших. Но я не занимаюсь политикой, только культурой и просвещением.

— Тогда я просто не пойду никуда!

— Необдуманные действия грозят тебе депортацией, подруга. Ты хочешь этого?

— Но как я объясню ей свое появление здесь? Я помню только, что села в самолет! Вполне вероятно, что по прилету меня не занесли в базу.

Слух опустил глаза.

— Она знает, что тебя забрал Саладон.

— Но тогда зачем назначать мне личную аудиенцию? Сюда ежегодно съезжаются толпы со всех частей Даммара, а она хочет видеть только меня!

— Мне кажется, что благословенная Хэна Пенг имеет к тебе важное дело. Связанное с твоей судьбой, с твоим Даром.

— Мы же договорились, что я не участвую в ваших играх! — ярость закипала в моей крови.

— Просто сходи и поговори с ней. Тебя никто не обидит во дворце, я могу гарантировать это. Милая, — Артур бережно взял меня за руку. — Неужели ты не понимаешь, что оппозиция желает установить с тобой мирный контакт? Ты живешь, отдыхаешь, общаешься с десятками наших агентов. Если бы мы преследовали цель навредить тебе, то уже давно бы сделали это. Я говорил, что Мудрость — белая ворона. Отдать ему тебя было ошибкой, но неужели ты не благодарна за то, что предоставил тебе этот опыт?

В моем сознании на секунду промелькнул знакомый силуэт, увенчанный неисчислимым количеством глаз, а плечи легонько сжало нечто теплое, неосязаемое.

— Каждый хотел получить тебя под опеку, — повторил роен. — Власть бы помог тебе достичь всего, что пожелаешь. Красота бы взрастила в тебе целеустремленность и амбиции. Хитрость научил бы ценить жизнь во всем ее великолепии. Восторг бы привил благородство и справедливость, а Сила разожгла бы в твоем сердце священную ярость. Я же учу Детей труду и легкости бытия.

Слух отпустил мою ладонь и тихонько произнес то, что заставило меня вздрогнуть.

— А Саладон ломает личность. Учит покорности и принятию. Это то, что было тебе нужно. Полная прочистка сознание, — он дотронулся до моей ключицы. — Чтобы сгорая, как огненная птица, вновь возродиться из пепла.

Мои глаза наполнились слезами. Артур обнял меня.

— Почти все проголосовали за то, чтобы ты оказалась в юстиорском поселении. Все понимали, что помочь тебе может только его глава.

Я помедлила мгновение, чтобы прошла судорога, сжимавшая гортань, и спросила.

— Кто охотиться за мной? От кого вы меня охраняете? Что может сделать мне Мотивационное Содружество?

— Считается, что инициированный обретает свободу, но это не так. Он лишь обретает возможность творить то, что он захочет. Субъект все еще подвластен чужому мнению. Ты слышала о золотом времени?

— Краем уха. Я была совсем маленькой, когда оно кончилось.

— Это был момент, когда на всем Даммаре спонтанно происходили инициации. Это сейчас считается, что МС бесправный орган, подчиняющийся правительству. А раньше они были могущественным союзом. Когда золотое время резко закончилось, Содружество разделилось на два лагеря. Первые считали, что существует некая группа лиц, желающих власти над всем миром и остановки инициаций. Вторая считала, что открытия каналов прекратились не из-за антропогенных факторов. Что проявила себя новая сила, метафизическая, сродни Абсолюту. Они называли ее Цессариотом. В переводе с керинейского, система захвата мысли. Она родилась вместе с человеческой зависимостью от технических достижений и переходом на химическую пищу. Нечто, потихоньку превращающее жителей планеты в бесправных рабов. В безумное стадо, которому свойственно лишь производить низкокачественный товар и потреблять его, отдавая свою свободную энергию в пищу новой силе.

Первая группа посчитала подобную теорию вымыслом, а после насильственной смерти главы МС, и вовсе обвинило вторую в терроризме. Теперь оппозиция стала теми самыми людьми, которые якобы не хотели продолжения бесконтрольных инициаций. Мы бежали в Палир, основав здесь лагерь. Через какое-то время к нам присоединился Юстиор. По крупному центру стоит в Ильденикане и Атарии. Содружество борется с нами, а мы лишь стремимся инициировать как можно больше новых Детей. Привести их к Абсолюту.

— Но причем здесь я?

— Высшее Создание, спустившееся в тебя по каналу, способно кардинально преломить ход событий. Сейчас твои умения ничтожны, но через несколько лет они возрастут многократно. И тогда ты будешь способна подводить к инициациям всех, кто попадет под действие твоего Дара. В сердце каждого на мгновенье поселится бесконечная, космическая любовь. Она способна изгнать из сознания остатки системы захвата и обратить человека к свету. МС боится, что мы воспользуемся тобой, дабы управлять стремлениями новых Детей. Твоя сила тревожит наших противников. Они попытаются извлечь ее и использовать на свое усмотрение. По мнению Содружества, такая мощь не должна принадлежать одному человеку.

— Извлечь? Разве так можно? Она же стала частью меня, моим Путем!

— Я не знаю. Но уверен, что ты не переживешь подобного вмешательства. Нам неизвестно, какая информация о тебе была им доступна. Внешность, имя, предположительное местоположение. Поэтому мы и охраняем тебя как можем. Теперь ты знаешь правду. Что будешь делать?

Я твердо посмотрела в глаза Артуру.

— Попрошусь присоединиться к оппозиции, конечно же!

* * *

Когда Эйвери уехала, у меня началась паника. Приглашения на частную встречу с императрицей Палира, отдавшую власть в стране оппозиции, не могут просто так приходить кому попало. Это значит, что наши противники решили всерьез взяться за девушку.

От беспокойства меня отвлек звук звонка коммуникатора. В надежде, что подруга решила связаться со мной, я стремительно подбежала к аппарату. На дисплее высветился незнакомый номер. Я торопливо включила связь.

— Хитер! — этот голос я была готова услышать меньше всего. — Мы решили сделать тебе сюрприз.

На заднем плане раздался женский смех.

— Тимми? — удивленно спросила я.

Какого черта?!

— Где ты находишься?

— Я решил показать Эрит и тебя своей новой подружке. Да и вообще соскучился по старой знакомой. До сих пор злюсь на начальника, что он перевел тебя в палирский офис.

Скромность научился изящно манипулировать фактами и завел себе реальную девушку? Что случилось с этим миром?

— Вы уже приехали? — все еще не веря услышанному, спросила я.

— Да, заселяемся в хостел в новом атарианском квартале. Сразу купил местную карту связи и решил позвонить тебе. Правда, неожиданно?

Более чем. А главное — чрезвычайно вовремя.

— Я уж думала, ты никогда меня не простишь. Рада, что ошибалась!

— Мы собирались отдохнуть пару часов после перелета, а потом погулять по городу. Составишь нам компанию?

— Прости, но не могу сейчас ответить точно. Набери меня, когда будете готовы выходить.

— Надеюсь, успеешь разобраться со своими делами! Горю желанием тебя увидеть.

— Я тоже надеюсь, Тим, — сказала я, отключаясь. — Я тоже.

* * *

Императорский дворец располагался в самом центре старого города. Сокровище Эрита. Монументальная древняя пагода, величиной в пятнадцать этажей. Я запрокинула голову вверх, проникаясь духом древней постройки. Башня сооружения была украшена шпилем с гордо развивающемся флагом Палира. На его зеленом фоне располагался символично изображенный Таэр-Ми, бог силы, мудрости и долголетия. На самом деле — причудливый черепахолев. От рептилии у него был крепкий панцирь, а ревущая голова, хвост и мощные лапы — от гордого хищника.

Возле входа стояли двое охранников, одетых в парадную форму. У них в руках были длинные копья, а к поясам пристегнуты автоматы. Почему-то мне показалось, что эти парни были поставлены здесь для вида. Настоящая стража дворца были невидима глазам обывателя. Я взобралась по ступенькам и подошла ближе, продемонстрировав приглашение одному из мужчин. Он молча кивнул и продолжил смотреть перед собой. Не настаивая на большем внимании, я нажала ручку двери и услышала череду щелчков, уходящих вверх. Надеюсь, мне на голову не свалится топор или камень, к примеру. Но Абсолют миловал. Я зашла внутрь, пересекла контрольно-пропускной пункт и очутилась перед широкой аркой. В нее были встроены подозрительные датчики, мигавшие цветными огоньками. Возведенная сотни лет назад пагода, была буквально нашпигована всевозможной техникой. В каждом углу на потолке висели камеры, а напротив меня располагался лифт самого футуристического вида. Будто обтекаемая капсула. По обеим сторонам от него располагались банальные лестницы, украшенные резными перилами.

Осмелев, я все же пересекла арку и застыла в нерешительности. Куда дальше? В послании не был указан этаж, поэтому я решила пойти пешком. Первые семь пролетов меня ждали лишь запертые двери. И только на восьмом меня встретили. Это был симпатичный палирец со статной осанкой и прямым, но живым взглядом.

— Эйвери Филипс? — спросил он на безукоризненном атарианском. — Наша правительница знала, что вы придете в тот же день, в который получите письмо.

Я поклонилась ему, не зная, как вести себя дальше. Но моя попытка соблюсти этикет вызвала у мужчины лишь снисходительную улыбку.

— Меня зовут Тай Мэй, я начальник охраны ее величества.

— А мое имя для вас не составляет тайны, — кивнула я стражнику. — Проводите меня к пригласившей стороне?

— Почту за честь! — он отпер широкую дверь, оббитую бархатом, и пропустил меня первой.

— Зачем я здесь?

Палирец закрыл проход.

— Наберитесь терпения, юная дева. Императрица все расскажет вам, — он нагнулся. — Здесь нужно разуться.

Я подчинилась и, поднявшись, оглядела помещение, в котором мы очутились. Это была длинная, широкая комната. Разбитая на части перегородками из тонкой рамы и рисовой бумаги, она была застлана яркими шерстяными коврами. Стены пространства и потолок были выкрашены розово-коричневой краской.

Мужчина пошел вперед, а я двинулась за ним, рассматривая колоритный восточный интерьер. Иногда было слышно журчание воды. Вероятно, где-то рядом стоял комнатный фонтан. Когда мы дошли до конца, проводник усадил меня на циновку и произнес, не отводя взгляд:

— Подождите здесь, я вызову ее величество.

В этой части залы стены были кораллового оттенка, разрисованные черной тушью. Символичные цветы, деревья, облака и языки огня украшали, подчеркивая минимализм палирской культуры. Кто-то за перегородкой, незримый для меня, заиграл на флейте. Музыка была не то чтобы печальной, но полной каких-то несбыточных надежд. От нее у меня щемило сердце. Почему-то вспомнились родители, которых я не видела больше года. И совсем уж неожиданно Кей. Но если с мамой и папой я часто общалась на расстоянии, то со своим когда-то близким другом, мы не разговаривали со дня моего отъезда.

Я даже не заметила, как возле меня материализовались пятеро людей. Это были четверо солдат и, видимо, та, кого называли самой красивой женщиной Даммара. Она жестом отпустила своих слуг и подошла ко мне, протянув руку. Я, восхищенная ее красотой, подала палирке свою ладонь.

— Милая Эйвери, — совершенные алые губы правительницы расплылись в улыбке. — Я рада, что ты почтила меня своим присутствием. Мое имя — Хэна Пенг. Но ты можешь называть меня Хэной. Без рангов и статусов.

Она была одета в длинное шелковое платье на запах с широким поясом. А прекрасные смоляные волосы императрицы покоились распущенными на тонких плечах. За исключением широких браслетов на руках, глава Палира не носила драгоценностей. Ее невероятная красота была главным украшением.

— Ты, наверное, хочешь узнать, зачем я пригласила тебя?

— Конечно хочу, я канцлера своей страны-то не видела никогда!

— Ваш канцлер вряд ли обладает реальной властью! — усмехнувшись, ответила женщина. — Равно как и я.

— Вы хотите поговорить со мной об оппозиции?

Ее величество достала из ниши шкатулку и устроилась напротив меня.

— Сегодня моя служанка попросила выходной, чтобы посидеть с больных ребенком. Ты не будешь против, — она достала деревянный гребень. — Если я попрошу тебя оказать мне услугу?

Изумленная обращением Хэны, я согласилась. Сев сзади нее, я аккуратно принялась водить расческой по ее жестким, но приятным на ощупь, волосам.

— Ты смелая девушку, Любовь. Мне крайне радостно оттого, что ты обрела пристанище в моей стране.

— Спасибо, госпожа.

— Я же просила — зови меня по имени. Здесь инициированные на более высоком счету, нежели чиновники. Особенно настолько могущественные.

— Мои заслуги невелики. Сейчас я помогаю только себе!

— А почему, ты думаешь, у тебя постепенно появляются поклонники? Да, ты бесспорно талантлива. Но есть еще кое-что! В твоем голосе и музыки они находят надежду. Отзвуки той самой защиты, которую ты ищешь.

— Откуда вы знаете, что я ищу? — прошептала я удивленно.

— Никто так не поймет женщину, как другая женщина, — ответила она мягко. — Ты должна перестать бояться, Эйвери, и жить дальше. Если хочешь, я могу дать тебе охрану.

— Спасибо, конечно, — смущенно пробормотала я, ухаживая за волосами царственной палирки. — Но у моего привычного круга не вызовет подозрения стражники, постоянно находящиеся рядом?

— Я закреплю за тобой одного. И он сможет гармонично вписаться в твой образ жизни. К тому же, Артур видел его — вполне можно обставить ваше знакомство правдоподобно. Я настаиваю, чтобы ты приняла мою помощь.

— Конечно, ваше величество, как пожелаете!

Приподняв прядь за ухом Хэны, я принялась расчесывать ее.

— Как ты смотришь на то, чтобы примкнуть к оппозиции?

— Положительно. Что мне нужно сделать для этого? Заполнить какую-то форму, поклясться в неразглашении тайны?

— Ничего. Лишь использовать свой Дар в благородных целях. То есть, попросту устно зафиксировать то, что ты и так делаешь.

— Когда Слух рассказал мне сегодня о вас и вашей войне с МС, я захотела положиться на его слова. В конце концов, я решила, что доверяю оппозиции, и лично манарийцу. Поэтому, теперь мне хочется присоединиться. Вы же не станете меня выпроваживать из страны?

— Конечно, нет, — тепло сказала она. — Наоборот, тебе лучше оставаться здесь как можно дольше. Про принудительную депортацию я написала, чтобы ты точно посетила меня в ближайшее время. Иначе мне пришлось бы долго ждать, пока кое-кто наберется смелости. Но у нас за безвизовое пересечение и правда вывозят нарушившего без права возврата. Хорошо, что подобные случаи — редкость.

— Так зачем я здесь? Вряд ли только лишь для того, чтобы помочь вам с прической.

— Мне хотелось лично уговорить тебя примкнуть к нашему мотивационному парламенту. Но если Артуру уже удалось это сделать, я просто благодарю Высшие Силы за наше знакомству, Эйвери. Мне давно хотелось, чтобы этот момент наступил.

— Спасибо за оказанное уважение. Мне приятно слышать твои слова!

Я остановилась. За ухом Хэны проходил небольшой тонкий шрам. Меня посетило странной чувство. Все еще держа локон, я положила гребень и свободной рукой дотронулась до изъяна на коже императрицы. Пальцы ощутили небольшую выпуклость. Когда-то я определенно испытывала нечто подобное. Но когда? Пытаясь вспомнить, я раз за разом прогоняла свою жизнь в Палире, но ничего не приходило на ум.

Вдруг меня отшатнуло в сторону. Я не смогла удержаться и дернула правительницу восточного государства за прядь, вырвав несколько волос. Мы обе резко поднялись.

— Я думаю, что на сегодня достаточно, — неловко улыбнулась палирка. — Надеюсь, мы еще встретимся!

— Всенепременно! — я чувствовала, как краска заливает мое лицо. Вот это номер! Кому расскажу — не поверят. Но я и не стану распространяться о подобном событии. — Не нужно меня провожать — мне известно, где выход.

После этих слов, я повернулась и быстрым шагом пошла к выходу, не оглядываясь. Обувшись, я открыла дверь и начала спускаться по лестнице. Мне беспрепятственно дали покинуть дворец. Никого из охраны даже и не заинтересовала стремительно убегающая девушка. А я уж думала, что живой мне не выбраться!

* * *

Удивительно, как могут меняться некоторые личности. Иногда смотришь на человека, от которого долгое время не было ни слуху, ни духу, и думаешь: кто это? И как к нему теперь относится? Ведь в твоем сознании он еще такой, каким был когда-то, а в реальности — абсолютно другой. Хуже, когда ты не видишь случившихся метаморфоз, или не желаешь их принимать. Говоришь: «Эй, парень, хватит строить из себя не пойми что! Ведь это же я! Давай, пусть все будет как прежде!». Глупо. Нужно либо смириться, либо разойтись. Иначе он просто вас не поймет. Люди вообще редко замечают собственные преобразования.

Но вот от Тима я никак не ожидала столь кардинального преобразования. Мне не верилось, что это взрослый, харизматичной парень, сидящий рядом с хорошенькой рыжеволосой девушкой, был когда-то тем самым нескладным простофилей, с которым я познакомилась меньше года назад.

Скромность заметил меня и громко позвал, махая рукой. Они сидели на улице, за столиком, в небольшом баре нового атарианского квартала. Напротив Филтона стояла кружка пива, что изумило меня еще больше. Раньше мой напарник был ярым противником алкоголя.

— Хитер, познакомься! Это — Нэнси, — его подруга улыбнулась мне. — Она училась в одной гимназии со мной, но закончила ее годом раньше. Мы познакомились с ней в День Пророка Антония. А после моего возвращения из Палира решили начать встречаться. А это — Хитер. Она была моим начальником в компании, где я подрабатываю. Но, как ты уже слышала тысячу раз, наш шеф решил перевести ее трудиться заграницу на неопределенное время.

— Чрезвычайно рада за вас обоих. Нэнси, тебе невероятно повезло с избранником, — совершенно искренне сказала я.

Хорошо, что Тимоти бросил свои глупости про девушку с фото и нашел себе живой предмет восхищения.

— Я отойду в дамскую, — поцеловав Скромность в щеку, рыжеволосая вышла из-за стола. Он проводил ее наполненным нежностью взглядом, а после повернулся ко мне.

— Давай, рассказывай! — у Филтона горели глаза. — Как продвигается твоя разведка? Много врагов уничтожила?

— Достаточно, — я потрепала парня по голове. Все такой же идеалист. — А ты как? Нашли тебе нового напарника?

— Работал иногда с разными. С тем мощным парнем, Волей и еще с Отчаянием. В основном я выхожу на одиночные миссии, — тут он проникновенно посмотрел на меня. — Мне тебя не хватает, Мак-Лейн! Не только потому, что ты опытный агент, и всегда поддерживала меня. Мы стали добрыми друзьями. Когда же ты уже вернешься? В одиночку всю оппозицию не выкорчевать, не пытайся! Ты нужна в Атарии.

— Я разрабатываю потенциального лидера, — на одном дыхании соврала я. — С Сирин своими подозрениями еще не делилась — нужно выяснить все до конца!

— Ага. А что будешь делать, если твои предположения подтвердятся?

— Путь мою дальнейшую судьбу решает Милосердие, — но увидев, как вытянулось лицо Тима, я продолжила. — Но я-то, конечно же, буду настаивать на возвращении в Кенсвуд!

— Не сомневаюсь! Тебе наверное охота быть рядом с Томом, а не на чужбине. Вы же еще вместе до сих пор?

— Да, он сейчас в Эрите. Поехал на рыбалку с другом Эйвери.

— Кого?

— Ты ее видел, мы были на ее выступлении в твой последний день.

— А, эта-то. Ну, понятно.

Разговор заглох. Хорошо, что вернулась Нэнси и начала расспрашивать меня о стране.

— Может, ты найдешь время, чтобы показать нам достопримечательности?

Я покачала головой.

— У меня невероятно плотный график. Сегодня как раз один из редких выходных.

— Чем же ты занимаешься? — спросила подруга Тима, отхлебывая коктейль.

— Я концертный директор. Занимаюсь реализацией и продвижением одной молодой исполнительницы.

— Неужели, она где-то востребована? — удивился Скромность.

— Как видишь! — развела я руками. — Большинству частенько нравится нечто низкосортное, сам сказал.

— Ты хотя бы привела ее в порядок? — поморщился парень.

— Прости, не поняла тебя!

— Она сейчас выглядит как нормальная девушка?

— У нее свой неповторимый стиль, — я насмешливо улыбнулась.

Вот только вспомни хорошего человека! Я извинилась перед парочкой и отошла, чтобы ответить на звонок.

— О, Великие Девы, Эви! Ты цела?

— Относительно! Оказывается, их визовая система только производит впечатление простой и вседоступной. На самом деле произошла путаницу в аэропорту. Ты знала, что за нелегальный въезд в Палир грозит депортация с дальнейшим отказом в пересечении границы? Подобные случаи большая редкость — так что императрица лично занимается ими.

— И что теперь будет с тобой? — ахнула я. Эйвери не в коем случае не следовало возвращаться в Атарию.

— Все в порядке! Нужно было лишь пробить въездные талоны по базе. Билет на мое имя был приобретен и использован. Они не могли сделать этого без моего присутствия — уважают право индивидуума на личную информацию.

Я выдохнула с облегчением.

— Где ты сейчас находишься?

— Я помню, как мы хотели закончить вечер, — заискивающе произнесла Филипс. — Но вся эта ситуация меня из колеи выбила! Думаю вот заехать на Первый Пляж и поиграть с ребятами, покурить. Ты не против?

— Нет. У меня у самой изменились планы — приехал старый друг из Кенсвуда с девушкой. Мы давно не виделись. Хочешь, подъедем к вам?

— Это было бы здорово! Люблю большие компании.

Распрощавшись с подопечной, я вернулась к нашему столику.

— Нэнси, — спросила я таинственно. — А как насчет того, чтобы посмотреть на главную тусовку столицы?

* * *

Впервые, с тех пор как я покинула юстиорское поселение, меня колотило мелкой дрожью. Насочиняв подруги с три короба, я оставила мопед в старом городе и наняла возницу.

Но сюрпризы на сегодня никак не хотели заканчиваться! Видимо, палирско-оппозиционная сеть работала быстро, если не сказать — молниеносно. Хотя, может мой арендованный водитель нарезал несколько лишних кругов, дабы увеличить заработок. Тогда у них была очевидная фора.

— Эйвери, ты уже знакома с Таем? — спросил Артур, как только я добралась до пляжа и рухнула на песок.

— Нет, а кто это? — мне, на самом деле, было совершенно плевать. Закрыв глаза, я пыталась унять накатившееся волнение.

— Мой старый друг, путешественник. Только вчера вернулся домой из Атарии.

— И уже наслышан о вашем чудесных способностях! — зазвучал вкрадчивый голос. — Хотел бы познакомиться с ними вживую.

Я узнала говорящего сразу, но слишком устала для сопротивления и протеста. К тому же, возле нас сидели личности, незнакомые с Абсолютом и инициациями. Не хотелось мне зазря тревожить никого своей паникой.

Поднявшись, я лицом к лицу уперлась в палирца, в черных глазах которого танцевали языки костра. Без формы, расслабившись, он был похож на простого искателя веселья и приключений, коими была наводнена восточная империя. В руках мужчина держал резную трубку с манарийскими природными дарами, готовясь поджечь. Я жестом подозвала его к себе. Он подсел ближе и нагнулся ко мне, будто делая одолжение.

— Может нам стоит переместиться в менее людную область? Я продемонстрирую тебе свои способности!

Тай Мэй лукаво приподнял бровь и тихонько ответил.

— Я был наслышан о порочности приезжих дам, но чтобы настолько быстро дать знать о своих намерениях! Вы меня удивляете. Конечно, мне приятно, но вы не в моем вкусе.

— Прекращай! Тебя же императрица послала? — я сбавила громкость до беззвучного шевеления губ.

Мужчина лениво кивнул, выдыхая дым.

— Тогда нам нужно кое-что обсудить! — грозно зашептала я.

— Прямо сейчас?

— Да, сейчас! — я легонько пихнула его в бок.

Когда один из присутствующих взял гитару и затянул песню, большинство собравшихся обратили глаза в его сторону. Мы с палирцем, незамеченные, покинули пляж и двинулись по набережной.

— Ты знаешь, что ты кайфоломщица, Эйвери Филипс! Я же тебя не трогал — лежал себе спокойно и курил. У меня, может быть, первый свободный вечер за несколько лет выдался.

Я скрестила руки на груди.

— На кой хрен мне нужен накуренный охранник? Ты уже сейчас еле на ногах стоишь!

Тай стремительно выхватил что-то из под рубашки и остановил руку в паре миллиметров от моего лба. Я отшатнулась — в ладони у мужчины был зажат заточенный метательный нож.

— В любом состоянии я бью, не промахиваясь, девочка.

Мои нервы окончательно отказали, и я осела на землю. Он вздохнул и принялся поднимать меня.

— Мне не хотелось тебя напугать, правда.

— Ничего, — я отстранила палирца. — У меня был тяжелый день.

— Может, проводить тебе до дома?

Оглядев темную безлюдную улицу, я поежилась. Ветер с побережья доносил счастливые восклики отдыхающих — идти обратно мне не хотелось.

— Надеюсь, ты не станешь круглосуточно следовать за мной и наблюдать. Предупреждаю — мне это не нужно!

— Я планировал стать тебе другом, непосредственной частью твоей жизни. И научить тебя тому, что умею сам. Когда придет время — тебе нужно быть способной постоять за себя самой.

Мне показалось, что между нами промелькнула характерная искра. Тай выглядел обаятельно на фоне огненно-фиолетового закатного неба. Я не знаю, что сказалось в тот момент больше: усталость или моя потребность в мужской защите. Он крепко обнял меня, а я ответила ему взаимностью. Уткнувшись в льняную рубашку, источавшую аромат сандала и корицы, я поняла, что уже виделась когда-то с этим человеком. Когда-то давно или даже…

— Прау, — тихо произнесла я. — Это ты?

Мое сердце заколотилось учащенно, прежде чем я самостоятельно поняла ответ.

— Кто? — мягко улыбнулся палирец.

— Забудь, — прижимаясь к нему крепче, произнесла я.

Для этого человека в моем сердце уже было подготовлено особое место. Он бы мог стать моим верным стражником, моим духовным братом. Не больше. И воин разделял мои воззрения. Нас связывала тонкая нить, соединяющая сознания. Но я уже устала от бесконечных секретов и интриг. Что бы ни скрывал начальник стражи, я не стану лезть в его дела. Сейчас мне хочется лишь одного.

— Проводи меня домой.

* * *

Добравшись до пляжа, я бросилась искать Эйвери. Ее цветная шевелюра нигде не мелькала. Опросив пару общих знакомых, но ничего конкретного не разузнав, я, наконец, обнаружила Артура.

— Где Эйфория? — отдышавшись, спросила я.

— Была здесь минут двадцать назад, — развел руками роен.

Я чертыхнулась и полезла за коммуникатором. Нужно было сразу его проверить. Эви отправила сообщение, что слишком устала и двинулась домой. Придется заглянуть к ней и удостовериться! Приняв решение, я успокоилась.

Мы втроем купили немного выпивки и отсели в стороне от остальных. Тим рассказывал про жизнь в Кенсвуде. О том, как он закончил гимназию и раздумывает теперь над поступлением в академию. Нэнси попросила меня по возвращению домой послушать ее кузину, весьма талантливую натуру, и делилась впечатлениями о Палире.

Через какое-то время я отлучила, внемля зову природы. И вернувшись, обнаружила пополнение в нашем составе. Рядом с моими знакомцами сидела истощавшая, но вполне узнаваемая Ложь.

— Я увидела тебя издалека и решила подсесть. Надеюсь ты не против, подруга! — ее глаза нездорово сверкали.

— Бейни обещала нам показать завтра город, — радостно заявила девушка Скромности. Сам же Тим смотрел на опальную агентшу настороженно.

— Вообще-то мы хотели пообщаться наедине… — начала я.

— О, нам хватило приключений на сегодня, — вступил Тимоти. — Мы подумываем о возвращении в хостел.

— Чудно! — бывшая разведчица посмотрела на меня. И обратилась к парочке. — Запишите мой номер.

— Я забыла коммуникатор в сумке, — огорчилась рыжая.

— А у меня аккумулятор сел! — подозрительно позитивно добавил Филтон.

— Но, может быть, у вас есть какая-нибудь бумажка, — нашлась Ложь.

— Сейчас посмотрю, — мой напарник принялся рыться в кошельке. Перебрав все карманы, он, наконец, извлек помятую картонку. Наверное, чья-то визитка.

Незваная гостья извлекла погрызенный карандаш из поношенной сумки и принялась вырисовывать цифры. Закончив, она не спешила передавать клочок владельцу.

— Откуда ты знаешь ее? — удивленно спросила она.

— Кого? — нахмурился Скромность.

— Девушку на фото! — Бейни перевернула бумажку. — Сандру.

— Давно нашел эту фотку. Использую в качестве закладки для книг! — пожал плечами Тимоти.

— Ты лжешь, — зло прошипела бывший агент МС. Она переключилась на меня. — Ты не рассказывала ему, кто я?

— Мне кажется, вам пора идти! — твердо сказала я Тиму.

Нэнси непонимающе смотрела из стороны в сторону.

— Да, — отстраненно сказал Филтон. — Пойдем, любимая.

— Но Тимми…

— Нам пора! — он дернул девушку за руку. — Кое-кто перебрал немного.

— Хитер…

— Все в порядке, — парочка поспешила ретироваться.

Как только они отошли, я накинулась на Ложь.

— Что ты здесь делаешь?

— Это ты мне скажи, — ядовито усмехнулась изгнанница. — Я наблюдаю за тобой уже несколько месяцев. Ты и Эйвери. Ничего не хочешь объяснить?

— Почему же ты до сих пор не сдала нас Сирин?

— Потому что я больше не доверяю Содружеству. Что МС, что оппозиция — они одинаково опасны. Но у ваших противников хотя бы не принято убивать за прегрешения!

— Что же ты от меня тогда хочешь?

— Нужно убить инициированную! Ее могущество неконтролируемо. Когда-нибудь она не сможет справиться с ним.

Первым моим желанием было врезать по отвратительной морде и закапать зарвавшуюся девицу в песок. Но я не зря была одним из лучших агентов.

— Ты права, но у меня не поднималась рука этого сделать, — печально ответила я.

— У меня получится! — азартно воскликнула Бейни. — Ты знаешь, где она сейчас?

— Знаю, — подыграла я. — Филипс живет здесь неподалеку.

Я уводила Ложь дальше от пляжа. Мне нужно было кое-что прояснить напоследок.

— Откуда ты знаешь девушку с фото?

— Старая знакомая, но мы давненько не общались с ней! — Бейни дала понять, что не хочет продолжать эту тему. Но у меня были и другие. Больное увлечение Тима теперь не слишком интересовало меня.

— Ты же была на общем собрании в Месяце Белых Мух?

— Что за глупости, Храбрость? Откуда в юстиорском поселении телепорты в Бункер? Здесь в Палире нет ни одной нашей точки.

— Хорошо, но как ты узнала о том, что Эйвери будут искать? О том, как она выглядит.

— Подслушала разговор Саладона с учеником.

— Тогда понятно! — я мило улыбнулась несчастной. Мне было даже жалко ее. Хорошо, что я редко выхожу из дома без любимой штучки.

Завершив свою нелегкую, в прямом смысле, работу я отчистилась от земли и набрала номер напарника. Прожив в стране хотя бы полгода, хороший шпион всегда заприметит места, если нужно что-то надолго спрятать. Или кого-то.

— Что она сказала тебе? Я видела, как ты напрягся!

— Твоя подруга спросила нас о том, откуда мы тебя знаем. А Нэнси сказала, что я работаю с тобой. Тогда Бейни начала городить какую-то ерунду об опасности Содружества и инициациях! — взволнованно зашептал Филтон. — Кто это был?

— Одна сумасшедшая из оппозиции. Подумала, наверное, что ты один из них. Она нам больше не помешает!

Скромность вздохнул.

— Ты же понимаешь, что Сирин не стоит знать о случившемся. Иначе твоя подруга может пострадать — госпожа не любит хвосты. Лучше я сама отражу в отчете информацию о произошедшем. И всем будет хорошо!

— Ты просто клад, Мак-Лейн. Я обожаю твою способность разбираться со всем!

Устало привалившись к стене, я вытерла лоб.

— Я тоже люблю тебя, Тим. Береги себя и Нэнси.

— Мы же еще увидимся? Наш вылет только через десять дней!

— Непременно.

— Тогда, до встречи!

— До встречи, партнер!

Подходя к дому, который снимали Эйвери и Закери, я увидела странную фигуру. Это был высокий палирский мужчина, шедший по направлению к дороге. Я точно помню, что уже встречалась с ним раньше. В Хранилище, перед тем как попасть в лабораторию. Не помня себя от испуга, я бросилась в дом и поднялась в спальню Эйфории.

Удивительно, но она спокойно спала, укрывшись инфантильным одеялом в крупный цветочек. Я нагнулась к подруге и заботливо погладила ее по голове. Сущий ребенок! Как вообще можно хотеть причинить зло подобному существу? Я не жалела о том, что сделала с Бейни. Эви этого заслуживала. Заслуживала спокойной жизни и безопасности. И я сделаю все, чтобы она выжила!

Спустившись на кухню, я налила себе соку и присела на табурет. Весь этот винегрет из событий, произошедший сегодня, не покидал моих мыслей. Но теперь меня беспокоили не только приглашение императрицы и неожиданно появляющийся палирец, явно связанный с оппозицией. Было еще одно несоответствие, которое с каждым днем волновало меня все сильнее. Кто-то из МС ведет свою игру. На последнем моем общим собрании Сирин показывала предположительный портрет Эйвери. И он совершенно не соответствовал истине. Неужели агент, предоставивший описание, соврал? Или Милосердие решила не раскрывать истинную внешность инициированной, которую сама же и приказала искать всем? Но какой в этом смысл? Что же происходит вокруг этой девушки на самом деле? А каким образом Бейни связана с бывшем мифической возлюбленной Тима? И причем здесь женщина-телепортист, которую я видела в парке после инициации Скромности?

Допив, я прошла в гостевую спальню, поклявшись самой себе, что никогда не брошу подопечную. И обязательно открою каждую тайну, связанную с ней. А пока, даже лучше, что никто из моих коллег не сможет узнать в Эйфории эмпата, которого было приказано найти.

* * *

— Господин! Господин, что же вы решили? — голос Стефании вывел мужчину из задумчивого оцепенения.

— А по какому вопросу я должен был что-то решать?

— Мистер Отт хочет встретится с вами, чтобы обсудить возможность совместной работы на его территории, в герцогстве.

— Когда? — он скучающе потянулся, возвращаясь к работе.

— В следующий вторник он приезжает в Кенсвуд. Думаю, вечером.

— Отметь в моем расписании.

— Как скажете, — девушка соблазнительно улыбнулась.

В кабинет влетела высокая брюнетка в обтягивающем сером платье, заботливо вывязанном лотарианскими модельерами. Она по-хозяйски прошла к уютному кожаному креслу, погрузила в него свое стройное тело и включила видеотранслятор.

— Как твои дела, Мэдисон?

— Я утомилась! — красавица сбросила туфли на высоком каблуке и подтянула ноги под себя. — Иногда вы бываете крайне жестоки к своим подчиненным.

— Может, стоило надеть более удобную обувь, если предполагается много перемешаться по городу? — язвительно хмыкнула Стефания.

Нововошедшая одарила коллегу снисходительным взглядом.

— Предлагаешь одеть твои старинные дерьмодавы, Стеф? Ну уж нет, спасибо!

Блондинка ответила на колкость и девушки начали затяжную перепалку. К сидящему за дубовым столом человеку наклонилась неприметная полноватая женщина в очках.

— И как ты их терпишь?

— Привык спокойно относится к людским страстям. Каждый не идеален, но именно изъяны делают нас индивидуальностями. Нет ничего более бесполезного и неосознанного, чем безликая толпа добреньких хорошистов.

— Ты хоть раз можешь ответить на вопрос нормально? Не погружаясь в очаровательные, но бессмысленные философские рассуждения.

— Но тебе ведь интересно знать субъективное мнении по поводу абстрактного явления, Мириам. Я не умею оперировать собственными реакциями без объяснения истоков моего отношения так, чтобы тебе было ясна их природа.

— Можешь перестать делать то, что ты делаешь. Природа твоего идиотизма мне ясна!

— И какова же она? — оживился мужчина.

— Послеродовая травма, — отчеканила его собеседница.

Он приуныл.

— Мне скучно! Я все жду чуда, свежих эмоций, но ничего не происходит. Остается лишь следить за ответными действиями на свою вымученную эксцентричность.

— Шеф, тебе стоит бросить все дела и умотать пожить поближе к теплу, природе. Сейчас это модно у таких как ты.

— Ну не знаю, Мириам. Вот ты сейчас предложила, а моя душа осталось равнодушна. Может, еще попробуешь?

Тем временем Мэдисон закончила ссору с напарницей, прибавив звук видеотранслятора. Зал заполнила глухая, вибрирующая музыка. Человек, сидевший за столом, и его личный секретарь повернулись посмотреть на экран.

— О, я знаю этого исполнителя. Мы привозили его пару раз, — мужчина пристально наблюдал за происходящим. — А вот это уже интереснее.

Рослый манариец, читающий о стремлении к личностной независимости, сменился стройной татуированной девушкой с сиреневыми волосами. Она была облачена в эротичную имитацию смирительной рубашки. Ее ноги и шея были закованы в колючую проволоку, пестря кровоподтеками. Неизвестная певица выводила мягким голосом припев, сладострастно извиваясь:

— Кто это? — заинтересовавшись, спросил мужчина.

Мириам поморщилась. Раз в два-три месяца ее шеф стабильно увлекался молодым, малоизвестным музыкантом. Его не интересовал интим с подопечными, ему хотелось быть первооткрывателем новых имен. Обычно юная звездочка либо горела некоторое время, затухая, либо отправлялась в свободное плавание. Но все, как один, были благодарны этому странному человеку. Вот и теперь их начальник присмотрел себе новую жертву.

— Это Эйфория, — присмотревшись, ответила Мэдисон. — Полгода назад выпустила пару синглов. У нее был весьма неплохой старт для молодой исполнительницы.

— Очередная дурочка на подпевках! — усмехнулась Стефания. — Ничего особенного.

— Я бы не сказала, — пожала плечами ее вечная соперница. — Она состоит в интересном проекте, сочетающим этническую и электронную музыку. Моя сестра ездила в Палир и была в восторге от их группы. Говорит, что голос у вокалистки до самых костей пробирает. Настолько хорош! Я немного следила за их творчеством и могу подтвердить.

— Надо брать! — махнул рукой мужчина. — Соединитесь с ее менеджером и пригласите к нам.

— Сначала нужно оценить насколько она востребована в Атарии. Вы же даже не знакомы с ее материалом!

— Успею познакомиться, пока она едет.

— Но господин, — запротестовала блондинка.

— Я не принимаю никаких оправданий. Живо за дело!

Стеф неторопливо подошла к лэптопу, с неохотой начав выполнять очередной бредовый приказ чудного руководителя.

— Новая игрушка? Вот что по вкусу твоей душе? — тихонько произнесла Мириам.

— Займу себя хотя бы на время! — ответил шеф. — А что мне еще остается?

Его помощница лишь вздохнула. Надеется на то, что начальник когда-нибудь повзрослеет и остепениться было крайне наивно.

— Номер ее концертного директора не отвечает, — обреченно сказала Стефания.

— Дай мне коммуникатор! — мужчина вскочил и подошел к помощнице, глядя на экран компьютера. — Мой звонок никто не посмеет игнорировать.

* * *

Как же убого спать на двух сомкнутых креслах! Приняв сидячее положение, я собрала волосы в хвост. Уже жалею, что не ограничилась вчера безалкогольными напитками, но два года в Эрите — дата знаменательная. С другой стороны, именно из-за крепкой настойки я и переместилась сегодня в Тоннель Души. Замутненное сознание предрасполагает к астральным странствиям. Мы с Прау не виделись несколько месяцев, эта встреча стала для меня счастливым откровением. До сих пор Высшее Создание было единственным, кого я допускала к себе настолько близко.

Про меня ходило множество слухов на побережье. Особо азартные даже спорили между собой, кому достанется ночь с неприступной Эйфорией. Но пока, насколько я могу судить, победитель так и не был выявлен. Хитер все подговаривала нас с Таем прикинуться парой, чтобы различные интересные личности перестали пытаться обратить на себя мое внимание. Но мы не считали это отличной идеей. Я бы ни за что не смогла даже притворяться его любовницей. А досужие сплетни меня не беспокоили — было много других тем для размышлений.

Вчера я уснула дома у Мак-Лейн, так и не доехав до себя. А теперь пыталась собрать мысли в кучу. Я с трудом могла вспомнить, как прошло ментальное путешествие — в Даэр'Эргара меня пускали с неохотой. Экраны с чужими жизнями давно перестали быть мне доступны, но я все еще могла свободно передвигаться по привычному маршруту. Три поворота налево и один направо. Я боялась, что скоро совсем потеряю возможность встречаться с Прау. Но ничего с этим поделать не могла. А он если и мог, то не хотел.

Мое внимание переключилось на заунывный звон — рабочий коммуникатор Хитер. Он разрывался минут пять, причиняя мне дикую головную боль. Наконец, аппарат замолчал. Его владелица даже не шевельнулась за все время.

Я с трудом встала, намериваясь взбодриться контрастным душем и цитрусовым соком. Виски ломило, но нужно было себя пересилить. Иначе пробуду овощем до самого вечера.

Проходя мимо кровати подруги, я вздрогнула от нового желания невидимого абонента пообщаться с ней. С другой стороны — с этого номера она связывалась только по делам, касающихся моей деятельности. Может, там что-то важное, раз так долго пытаются установить контакт. Вряд ли эта спящая пьянчуга станет злится, если я отвечу на вызов. Зато, если звонят предложить новый контракт, я точно буду знать какие комиссионные получит мой менеджер. А то я что-то сильно ей доверяю!

— Слушаю вас! — четко проговаривая слова, поздоровалась я.

— Это мисс Мак-Лейн? — раздался уверенный мужской голос.

— Нет, — сказала я, испытав желание прикусить язык.

— Могу я поговорить с ней?

— По поводу ангажемента?

— Не совсем. Я хотел бы пригласить одного из ее артистов.

— Сейчас мисс Мак-Лейн работает с единственным исполнителем.

— Вы ее помощница?

— Да, меня зовут Эйвери Филипс. Оставьте свои контакты, и менеджер свяжется с вами.

— Зачем? — человек усмехнулся. — Я уже нашел ту, что мне нужна, госпожа Эйфория. Меня зовут Колин Шаффл. Я представляю небольшой клуб в столице Атарии. «Ночной Рай Кенсвуда». Слышали о таком?

От неожиданности я чуть не выронила коммуникатор.

— Конечно, — я старалась не выдать своего удивленного замешательства.

— Я ознакомился с райдером и хочу предложить вам работу на постоянной основе.

— Сейчас мы находимся в Палире…

— Спасибо, но я уже прочитал о том, что затраты на перелет лежат на заказчике.

Меня уже некоторое время сильно тянуло на родину. Приглашение невидимого собеседника, несмотря на его сумбурность и неожиданность, пришлось мне по душе.

— О какой дате идет речь?

— Повторю: речь идет о работе на постоянной основе. Все вопросы я обговорю с вашем менеджером позднее, условия перешлю по почте, — его голос стал мягким и каким-то обволакивающим. — В данный момент я хочу услышать лишь предварительный ответ. Вас заинтересовала подобная перспектива?

Я замерла в нерешительности. С одной сторона — мне хотелось согласиться, а с другой — что-то в этом Колине откровенно настораживало. Но самое страшное, что он мог сделать мне сейчас — больше не перезвонить. Если я проявлю неравнодушие к его предложению, хуже никому не станет. А если мне не понравится, то всегда смогу отказаться.

— Думаю, мне стоит обговорить это со своим администратором. И как можно больше узнать о предоставляемых условиях.

Он назвал сумму. От которой моя захваченная мигренью голова едва ли не разорвалась.

— Я не могу огласить окончательный ответ.

— Никто и не просит, — усмехнулся Шаффл. — Но вы подумаете и дадите обратную связь?

— Мы обсудим все с моим менеджером и донесем до вас принятое решение, — растерянно ответила я.

— Не торопитесь! Мисс Филипс, я рад был пообщаться с вами. Надеюсь на ваше согласие и дальнейшее плодотворное сотрудничество.

— Всего доброго, мистер Шаффл.

Отключив связь, я бросилась будить подругу.

— Хитер! Хитер, срочно вставай!

Мак-Лейн недовольно разлепила веки, пытаясь оценить происходящие.

— Что случилось, Эви? Где пожар?

Я присела на кровать, с надеждой посмотрев на приятельницу.

— Пожалуйста, только не кричи и выслушай меня до конца.

Она приподнялась, протирая глаза.

— Начало мне уже не слишком нравиться. Но ты продолжай, продолжай!

— Начну с того, что мы, кажется, возвращаемся в Атарию.