Капля пота скатилась по его щеке и упала в ложбинку на ее груди. Мужчина сделал последнее движение и замер, тяжело дыша. Эйвери нежно обняла его, зарывшись пальцами в короткие мягкие волосы. Сладкая истома и манящая теплота тела ее любовника затуманивали девушке разум.

— Я люблю тебя, — сказала она и осеклась. Эти сложная, избитая фраза хлыстом рассекла воздух, пропитанный мускусными ароматами неутомимой ночи. Конечно, девушке тут же следовало заткнуться и списать это на переизбыток эмоций от сотрясающего ее экстаза. Но когда тебе девятнадцать, а твой мир наполнен мечтами о прекрасных, воздушно-розовых отношениях, сложно заставить себя замолчать в такой момент.

Воцарилось напряженное молчание. И Эви сочла уместным дополнить свое признание, дабы Нейтан осознал всю насыщенность переполняющих ее чувств.

— Я не могла в тебя не влюбиться! Знаешь, мне кажется, что я ради этого и переехала в Кенсвуд. Встретить тебя и полюбить. Наверное, я сейчас зря это все говорю, но ты должен был услышать мое признание. Может, я даже живу лишь ради того, чтобы тебя любить! — на последней фразе ее голос неуместно громко зазвенел в тишине ночной жизни жилого дома. Девушка остановилась, но тут же продолжила снова, уже шепотом: — Это самое восхитительное событие, которое со мной когда-либо происходило!

Нейтан немного приподнялся, чтобы видеть лицо Эйвери, освещенное мягким лунным светом. Он ласково убрал мокрую прядь коротких волос с ее лба, но ничего не сказал. Только смотрел своими глубокими глазами и спокойно улыбался. Но в этом взгляде было все.

— Моя маленькая глупенькая девочка! Ты знаешь, что достойна самого лучшего?

— Но ты и есть самое лучшее! — ее слова прозвучали несколько возмущенно. Будто недооценив себя, он в какой-то мере оскорбил и выбравшую его девушку.

— Я уже достиг своего порога, а ты только в самом начале пути. Когда-нибудь я поделюсь с тобой всем, чем владею. Тебе же придется идти дальше. Это течение жизни.

— Тебе не нравиться проводить со мной время?

— Стал бы я это делать, если бы мне не нравилось?

Он дотронулся губами до ее лба и аккуратно поднялся, чтобы слезть с кровати. Тусклый свет очерчивал его тело. Тело человека, малознакомого со спортом, которому от природы повезло с метаболизмом. Эйвери не могла видеть его лица, поэтому начала разглядывать стены и потолок. Но она слышала звук откупоривания бутылки и мерное журчание жидкости.

Кое-кто, на ее взгляд, слишком много пил. Конечно, Нейтан всегда вел себя адекватно во время их встреч. Казалось, что алкогольная горячка попросту не берет его. Но зачем же тогда нужны эти постоянные обильные возлияния? Филипс не считала уместным расспрашивать возлюбленного о его делах и состоянии. Все равно на любые беспокойные вопросы он отвечал: «Все в порядке». Ей же было очевидно, что это не так. У них, у мальчиков было принято, что делиться с кем-то своими проблемами — признак слабости. Но что же тогда делать Эйвери? Вести себя так, будто ничего не происходит? А если у него серьезная зависимость! Может ли она ему помочь?

— Я в душ! — голос Нейтана вывел девушку из мутного круговорота беспокойств и размышлений. Она молча кивнула, хотя вряд ли мужчина увидел бы это. Дверь хлопнула, и Эйвери осталась одна в комнате. Филипс старалась не думать о чем-то негативном, что касалось бы их с Нейтаном отношений. И это было нелегко. Но все же проще, чем унять тянущую, болезненную пустоту, образовавшуюся у нее в груди.

* * *

Дэн с компанией вывернули из-за угла в паре метров от меня. Я захлопнул шкафчик и прислонился к нему спиной. Убегать было бесполезно. Рядом со мной стоял Блэнк Пинкерман, чьи попытки не слишком удачного флирта с девушками были известны во всей гимназии. Парень посмотрел на меня и странно улыбнулся, оголив желтые зубы. Он тоже заметил ребят и посчитал, наверное, что ему сильно повезло. Сейчас он бесплатно увидит потрясающее шоу. Но одновременно с этим, в его улыбке было что-то заискивающее. Я стал проклинать себя за идею вернуться обратно на учебу. Но тотчас же ко мне пришла холодная решимость: они больше не представляют для меня опасности. Скинув сумку на пол, я повернулся, чтобы встретиться с Поггинзом лицом к лицу.

— Эй ты, сын испуганной макаки! Хочешь стать сегодня моей скаковой лошадкой? — Дэн был всего в двух шагах от нас.

Я попытался ответить, но горло пересохло. Мне оставалось лишь сжать кулаки и попробовать дать отпор неприятелям. Чего бы мне это не стоило. Эти психованные отморозки будут уважать меня!

— Ты, уродец! Отвечай, когда с тобой разговаривает твой повелитель!

Мою челюсть свело судорогой, и я с большим трудом смог прохрипеть:

— Еще раз ты назовешь…

Ладонь Дэна молниеносно промелькнула перед моими глазами и приземлилась на щеку Пинкермана. От неожиданности он не смог устоять на месте и пошатнулся. Поггинз поставил ему подножку, после которой Блэнк кулем свалился на пол. Один из парней плюнул в него. Я перевел взгляд с лежащего бедолаги на Дэна и удивился. В глазах моего мучителя больше не было того яростного предвкушения, которым он одаривал меня ранее. Вместо этого он протянул мне руку, сопроводив внезапный жест дружеским приветствием:

— О, Тимми! Как жизнь, братан?

Ожидая очередную пакость, я все же пожал ему руку. Но парень и правда вел себя будто мой давний приятель.

— Что, язык проглотил? Мы, кстати, готовим праздничную вечеринку на выходных! Телок будет куча! Ты с нами?

Так, значит, Дэн проявил чудеса шевеления отсутствующим мозгом и на этот раз изящно спланировал унизить меня на глазах у всех своих друзей. Великолепно! Ну, что же. Конечно, я пойду.

— Звучит неплохо! А где вы собираетесь?

— В этот раз у Эда дома. Его предки на все выходные сваливают.

— Принимаю приглашение! — я замолчал, раздумывая над тем, что бы мне еще сказать. — Может, мне что-нибудь нужно принести?

Дэн засмеялся и повернулся к остальным.

— Слышали? Я-то думал, что тут все на халяву падкие! А Тим-то — молодец!

Парни одобрительно закивали. Эд поправил очки и улыбнулся мне.

— Нет, не нужно. У нас уже все готово. Даже девушек с собой не приводи! Иначе мы не успеем со всеми ними поотжигать.

— Ну, отлично! Спасибо за приглашение, парни!

Блэнк, о котором все уже забыли, глухо застонал и начал подниматься с пола. Дэн оглянулся по сторонам и с силой пнул его под ребра. Стон перешел в испуганный хрип. Поггинз наклонился к своей новой жертве и процедил сквозь зубы:

— А тебя, милый, мы тоже будем ждать. Сегодня. За зданием гимназии.

После этого Дэн похлопал меня по плечу, и все они удалились. Я нагнулся к Пинкерману и попытался помочь ему встать.

— Ты в порядке? Проводить тебя до медпункта?

Парень помотал головой и что-то нечленораздельно промычал. Я не стал настаивать. Его мордашка часто мелькала в толпе, которая скапливалась вокруг меня во время издевательств Дэна. Блэнк, как и остальные, никогда не пытался мне помочь. Так что я уже проявил излишнюю доброту.

* * *

— Мороз в этом году ударил рано, — Эйвери натянула перчатки. — Сезон Спада еще не успел прийти — праздники начнутся только через неделю.

Нейтан поспешно кивнул.

— Я планировала съездить навестить родителей, но, может быть, у меня появятся другие варианты. А ты что будешь делать?

Ее спутник снова ничего не ответил. Лишь стоял, разглядывая пасмурное небо.

— Вчера была у врача — он сказал, что у меня неизлечимое заболевание. Передающееся половым путем, между прочим. А еще я беременна!

Молчание.

— Нейтан! — Эйвери легонько дернула мужчину за рукав. — Хватит спать стоя!

— Прости, что ты сказала? — его голос звучал слабо и как будто бы отстраненно.

— Чем ты собираешься заниматься на следующих выходных? Может, проведем их вместе?

— Может быть. Посмотрим!

Настроение Эви, и до этого не слишком праздничное, после его ответа совсем испортилось. Как только она призналась ему в любви, Нейтан совершенно к ней охладел. Его взгляд и голос потеряли ту теплоту, которая заставляла сердце девушки трепетать. Тем не менее он каждый день, так или иначе, связывался с Эйвери, чем ставил ее в еще более затруднительное положение. У нее возникло ощущение, что их отношения тяготят мужчину. Но по какой-то причине он не хочет их обрывать. Из жалости, вероятно.

Дейзи, услышав о ее признании, долго ругала подругу за неправильное поведение. По ее мнению, девушка никогда не должна говорить о своих чувствах первая. И это был, наверное, единственный аспект, в котором с ней была согласна и Лана. Но Эйвери было плевать на их мнения. Она считала, что когда любишь, только ты сам и можешь знать, что с этим делать. Ни подруги, ни доктора наук, никто в целом мире не даст тебе совета. Им всем остается только поздравить или посочувствовать. В зависимости от того, как развивается сценарий. Вот короткометражная порно-мелодрама «Немногословный алкоголик и наивная бывшая официантка из провинции, приехавшая покорять большой город», судя по всему, обойдется без счастливого конца.

— Мы могли бы отпраздновать у тебя или у меня дома. Я что-нибудь приготовлю. Потом можно прогуляться по центру. Говорят, что в праздники его зрелищно украшают, проводят различные мероприятия. Я всегда мечтала пройтись по Кенсвуду в День Пророка Антония. Нейтан, давай сделаем так?

— Решим ближе к праздникам, хорошо? Обстоятельства могут измениться еще миллион раз. Может, тебе все же стоит съездить домой? — настаивал мужчина. — Я уверен, что твои родители будут этому рады.

Эйвери подошла ближе, чтобы видеть его лицо.

— У тебя уже какие-то другие планы? Ты можешь сказать мне о них. Я не расстроюсь.

— Нет. Но это не значит, что они не появятся. Возможно, мне придется усиленно работать все праздники.

— Работать? Но ты ничего не говорил мне о своей новой службе, — девушка была совсем раздосадована.

— Я не люблю говорить о том, в чем до конца не уверен. Когда я почувствую, что буду готов, то все тебе расскажу.

— Мы говорим о твоей новой работе?

— А о чем же еще? — Нейтан вопросительно посмотрел на нее.

Щеки Эви запылали. Она почувствовала, что вот-вот расплачется от безысходности. Девушка отвернулась и громко сказала:

— Ладно. Но когда разберешься со своими делами — дай мне знать. Хорошо?

И не дожидаясь ответа, она быстрым шагом пошла прочь, не разбирая дороги.

* * *

Маленькая комнатка насквозь пропахла бергамотом, сандалом и опиумом. Аскетичная обстановка свидетельствовала о том, что здесь проживают люди, привыкшие или сознательно решившие ограничивать себя в комфорте. Так могли бы жить священнослужители, мистики или шаманы.

Сидящий на полу мужчина в черных льняных штанах шумно вдохнул и очнулся. Он моргнул пару раз, сгоняя остатки дремоты. Наконец, его умные узкие глаза привыкли к полумраку, царящему в помещении.

— Скоро все произойдет! Удавка уже затягивается на шее. Мне лишь нужно кое-что подкорректировать. Слышишь, тон?

Его собеседница ничего не ответила.

— Знаю, что мои действия выглядят как плохой поступок. Но в данном случае — это лучший выход.

— Я?

— Нет, тон. Ты останешься здесь! Всю работу буду делать я.

— Я! — радостно раздалось из угла.

— Да, — голос мужчины смягчился. — А потом мы вернемся домой. Все вместе. И у тебя появится новый друг, с которым ты сможешь играть.

— Добро! — сказала девушка. И издала звук, напоминающий довольное кошачье мурлыканье.

— Не волнуйся! Все пойдем по плану. Уже сплетенная ткань Бытия не разорвется. А теперь давай спать, тон. Впереди нам предстоит большая работа.

* * *

Случайных событий не существует. Мы просто не знаем об их причинах. Нашему разуму, привыкшему оперировать банальными явлениями, частенько становится непонятна жизнь его носителя. Он, бедняжка, рвется, старается уразуметь: почему мир так к нему не справедлив. Обычно я могла уговорить непоседу доверится судьбе и успокоиться на время. Но в этот раз меня задавила громадная куча неудач и разочарований. Я понимала, что не смогу сохранить приподнятое расположение духа. Ой, ладно, хватит высокопарных эвфемизмов! Я была по уши в дерьме и мне хотелось лишь одного: спрятаться в укромное темное местечко и рыдать белугой.

К сожалению, даже дома я не могла остаться в блаженном одиночестве. На кухне меня уже подкарауливала любопытная соседка.

— Где ты ночевала сегодня?

— Дома, — глупое вранье от неожиданности. Надетое на меня пальто красноречиво свидетельствовало об обратном.

— Это удивительно, но я не помню, как ты пришла с работы!

— Я вернулась, когда ты уже спала.

Дейзи широко зевнула, протерев сонные глаза.

— Но я еще даже не ложилась. Тебя ждала! Ты почему не отвечаешь по коммуникатору? Давай, выкладывай, что случилось!

Я села за стол и перестала себя сдерживать. Слезы рекой брызнули из глаз.

— Гуляла я всю ночь! И что? Не хотелось мне никого видеть!

— Всю ночь по такому холоду? Ты что, совсем ума лишилась?

Я ничего не отвечала. Лишь равномерно размазывала по лицу печальную смесь из слез и косметики, сопровождая сей процесс душераздирающими всхлипываниями.

— Ну, перестань уже рыдать! Если расскажешь мне все — тебе полегчает.

Она поднялась и достала из шкафа пачку крепко скрученных сплифов, хранящихся там на черный день. Мы закурили, выпуская насыщенный ароматный дым. Мне на мгновение стало полегче, но тоска тут же напала с новой силой.

— Дейзи, я с ума схожу! Нейтан не появлялся целую неделю. Сначала отсоединил коммуникатор, потом снова включил его. Я оставила уже двадцать сообщений. Очевидно, что он меня избегает. Но разве нельзя сказать об этом напрямую? Ему же не десять лет!

— Может, ты сделала что-то, что его напугало?

— Только одно, — опустила я голову. — Если хочешь обрести мужчину или потерять навсегда — скажи ему, что любишь его. Никому не захочется терпеть рядом безответно влюбленную девушку. Если, конечно, не хотят ею воспользоваться. Вы с Кеем были правы! Целиком и полностью.

— Ой, да пусть он катится к чертям! Сегодня ночью будет праздник. Сходим, развеемся. Ничего страшного не случилось! Ты всего лишь неправильно оценила характер ваших отношений. Я уверена, что завтра утром ты проснешься в компании нового парня. То, что было у вас с Нейтаном — было временной эротической связью. Просто признай это и живи дальше. И не путай больше плотское с возвышенным.

— Скакать из койки в койку для меня неестественно. Я могу спать лишь с тем, кто вызывает у меня огромнейшую симпатию, внушает доверие. И уж тем более я не могу развлекаться с одним, пока люблю другого.

— Ладно тебе! Выпей побольше и не будет никаких проблем с симпатией и доверием.

— То, что ты говоришь, вызывает во мне отвращение, извини. Да и с Нейтаном до конца не все ясно. Может, у него что-то произошло! Я узнаю точно и уже тогда буду делать выводы. А на вечеринку схожу обязательно! Мне и правда стоит развеяться.

— Тогда забудь о нем хотя бы на день!

— Так и сделаю.

Моя соседка включила музыку и начала готовить завтрак. Под позитивную читку парней с Манарийских островов она ловко расправлялась с будущей едой, покачивая в такт столовыми приборами, зажатыми в руках. Я лишь наблюдала за процессом, так как знала, что она не оставит свою несчастную подругу голодной. Идея на время убрать из мыслей беспокойство о Нейтане мне понравилась. Но коварный разум тут же напомнил еще о паре веских поводов для расстройства.

— Но это еще не все!

— А что еще? — Дейзи не отрывалась от плиты.

— Я никому из вас не говорила, но Грег несколько недель назад позвал меня играть в «Приют Сумасшедшего». На самое спокойное время, но тем не менее. Мы часто занимались, и это принесло в итоге свои плоды!

— Круто! Когда приступаешь?

— Не приступаю больше! Вчера он связался со мной и сказал, что ваш арт-директор поставит какого-то своего человека.

— Крис? Вот подлец! Пускай теперь беспокоится о качестве напитков, которые я буду ему готовить, — ее голос немного смягчился. — Ну, ладно, не расстраивайся! Тебе еще подвернется шанс проявить себя.

— Мне даже с той работы предложили уйти! Видите ли, квалификация им моя не подходит! Ну не могу я целыми днями сидеть в курилке и обсуждать модные тенденции, журналы и мужиков. Хорошо, что хоть компенсацию выплатили. Я думала, что пришла лучшая пора в моей жизни. А оказалось… — я махнула рукой. — Все, что у меня есть — ничего и полный бардак на любовном фронте. Чем бы я ни занималась — это дело потерпит провал.

— Зато у тебя есть друзья!

На кухню забежала Джеки, наша с Дейзи симпатичная белая кошечка. Она запрыгнула ко мне на колени и, мурлыча, принялась тереться об руку. Говорят, что кошки поглощают отрицательную энергию. Представляю, как наша любимица видит меня сейчас в роли ломящегося от яств обеденного стола.

— Ты либо трудишься, либо проводишь время со своим очередным романтическим интересом, либо отсыпаешься после смены. Парни вечно на работе. У Ланы присутствует перманентное состояние подавленности, которое я сама же обычно и развеивала. Если мы сейчас начнем часто общаться, то сопьемся самым банальным образом. А о Кэсседи я и говорить не хочу. Когда у меня появилась пара, я не так откровенно забивала на него.

Передо мной возникла кружка дымящегося напитка. Я отпила из нее ароматный кофе, сдобренный специями и молоком. Прокаченный уровень бармена обязывал Дейзи и дома готовить шедевры из любых продуктов.

— Раньше мне казалось, что все идет правильно. Но сейчас возникли обоснованные сомнения по этому поводу. И чтобы дела меня не довели до нервного срыва, я приняла решение вернуться в Валдаар. Поступлю в местную Академию и буду думать, что делать дальше. Как только праздники закончатся, куплю билет и отправлюсь домой. Родителям пока ничего не скажу, сделаю сюрприз. Я же изначально поехала сюда за вами. Без особой цели. Это был интересный опыт, но пришло время мне идти своим путем.

— Эви, не пори горячку! Все образуется, — Дейзи не восприняла всерьез мои слова.

Я и сама надеялась на это. Возвращение в родной город виделось мне своеобразным отступлением, шагом назад. Но именно сейчас в Кенсвуде я чувствовала себя более чем некомфортно. Ладно, подожду несколько дней и решу, что мне делать. А сейчас пришла пора закончить с завтраком и отправиться спать.

* * *

Хитер посоветовала мне все же побывать у Эда на вечеринке. Конечно, ей легко говорить. Она вон какая! Вся из себя социальная и коммуникабельная. Даже парня себе умудрилась найти на задании. А кто-то вот не любит находиться в большой компании среди незнакомых людей! Но с другой стороны, я же решил, что буду заводить себе друзей. На словах-то это оказалось просто, а вот в действительности данный процесс, еще не успев начаться, вызывал у меня судорожную тревогу. В итоге я все равно пошел. Если что-то и пойдет не так, мне удастся исчезнуть в любой момент. Я даже не поскупился и купил ящик дорогого пива в супермаркете. Правда, мне пришлось еще поискать магазин, в котором бы мне продали алкоголь.

Дом Эда находился далеко от центра и являл собой типичное жилище семьи среднего класса. Он стоял среди таких же ладных, аккуратных домиков в обрамлении заботливо выстриженного газона. Стройные ряды стоянок для велосипедов, почтовых ящиков, мусорных баков для разных типов отходов — типичный спальный район крупных городов Атарии. Говорят, что провинции целиком состоят из подобных местностей, сонных и неторопливых.

Возле крыльца уже стояло несколько машин, а из окон лилась бодрая, динамичная музыка. Вечеринка набирала обороты. Я принял как можно более непосредственный вид и позвонил в дверь. Навстречу мне вышел Юджин в просторном красном бомбере с эмблемой гимназии и кепке, одетой задом наперед.

— Йо, братан! Решил опоздать на начало? Правильно, все самое интересное еще впереди! — он наклонился ко мне. — И телок пока не спеши клеить! Самые сочные соберутся ближе к ночи.

Юджин снова вернулся в прежнее положение.

— О, «Синий сокол»! Да ты, друг, оказывается, знаешь толк в выпивке!

Ну да, по принципу: самое дорогое — самое лучшее. Все этот принцип знают! Жаль только, что он не всегда работает. Интересно, а этим извергам Сирин тоже мозги промыла, или здесь что-то другое? Надо будет разобраться. Главное, быть готовым к тому, что тусовка может обернуться для меня чем угодно.

Я прошел в дом. Здесь уже находилось несколько десятков человек. Они были еще достаточно трезвы для того, чтобы знакомиться друг с другом, мирно общаться и играть в различные игры. Всем было весело, но это было не то безумное веселье, когда творишь все, что заблагорассудится под влиянием момента.

Мое настроение немного поднялось. Я ходил по дому, улыбался людям и иногда здоровался. Наконец, я дошел до гостиной на верхнем этаже, где кучка парней и девушек сидели вокруг стола и смеялись. Среди них был и Дэн. Мое сердце испуганно сжалось, но когда Поггинз жестом подозвал меня, я почему-то обрел уверенность.

— Эй, ребята, оторвитесь на секундочку! Я хочу вам кое-кого представить! — он указал рукой в мою сторону.

Все, кто в данный момент были в комнате, тут же замолкли и обернулись. Я опять растерялся. Если этот кретин станет надо мной издеваться, я не смогу исчезнуть, пока на меня все смотрят.

— Этот парень, Тим, он впервые оказался на нашем неофициальном мероприятии. Пацан всегда держится обособленно, но человек он достойный. Давайте же поприветствуем его и не дадим заскучать в этот чудный вечер! Дамы, это в большей степени к вам относится!

Раздался нестройный хор дружественных выкриков, я даже заметил несколько заинтересованных взглядов со стороны девушек. Мне тут же нашли местечко среди двух ярко накрашенных Охотниц и поставили рядом выпивку. Оказывается, ребята играли в одну несложную, но крайне интересную для них игру. И я был прав, когда думал, что современная молодежь увлекается в основном различными аспектами процесса сношения. Едва я услышал правила, то первым позывом моего трепещущего организма было встать и бежать оттуда без оглядки.

В середине стола лежал выпуклый продолговатый предмет, в один из концов которого была встроена лазерная указка. Ведущий, чаще всего им оказывался Дэн, крутил приспособление, после чего все следили, на кого же укажет лазер. Собственно, роль ведущего на этом и заканчивалась. Право крутить далее доставалось выбранному в предыдущем раунде участнику. Смысл игры же заключался в том, что если лазер указывал на кого-то одного пола с крутящим, то «подсвеченный» должен был снять элемент одежды или рассказать какой-либо непристойный факт о своей жизни. Пригодность факта определялась уровнем реакции других игроков. Самое интересное начиналось тогда, когда крутящий «подсвечивал» участника противоположенного пола. Чем больше ты «подсвечиваешь» одного и того же человека, тем больше получаешь баллов. Тем больше тебе с ним дозволено. Для этих целей была составлена таблица со своеобразными призами. Для парней и для девушек отдельно. Начинались они от невинного поцелуя и безвозмездного подношения нижнего белья, заканчивались же довольно вульгарными изощрениями. Некоторые пункты победитель мог разделить с кем-то третьим. Можно было взять один дорогой приз или несколько дешевых. Не существовало никаких ограничений. Главное, наличие взаимного согласия. Но если ты садишься за этот стол, то автоматически это согласие даешь. И кто бы тебе не попался, ты обязан соблюдать правила. Иначе изгнание и всеобщее призрение тебе гарантированно. Но парни могли дарить друг другу баллы на конкретных девушек, если того требовала ситуация.

Я догадывался, почему в этой игре участвуют парни, но не ожидал, что за столом соберется так много представительниц прекрасного пола. Уже потом я узнал, что для них было большой честью стать участницей данного мероприятия. Каждая проходила строгий отбор со стороны взыскательного жюри в лице Поггинза и его друзей. Лично мне здесь было не место, но и уйти я почему-то тоже не мог. Вдобавок одна из Охотниц обвилась вокруг моей левой руки, как бы невзначай облокотившись на нее своей немаленькой грудью. Может быть, Дэн и не хотел поставить меня в неловкое положение, но сегодня ему это удалось лучше всего. Воистину, забыв о цели, проще ее достигнуть.

Чтобы унять свои нравственные страдания, я принял решение отказаться от самоконтроля. Свободная рука схватила бутылку пива, и в следующий момент мои вкусовые рецепторы ощутили горький привкус хмельного напитка.

Игра началась незадолго до моего прихода, и лишь некоторые из игроков набрали по паре баллов. Вскоре лазер указал на Кимберли, высокую блондинку, сидящую по правую руку от меня. Так как крутила девушка, Ким решила распрощаться со своим лифом. И теперь мне отчетливо были видны острые навершия ее аккуратной груди, просвечивающиеся через тонкую ткань футболки. Эта картина оставила двойственное впечатление в моем сознании. И чтобы не анализировать свою реакцию на подобный беспредел, я залпом допил первую бутылку.

С каждым ходом вокруг нас сгущалось некое, особое энергетическое поле. Я начал видеть собравшихся в комнате будто со стороны. У меня создавалось впечатление, что мой разум был бесцеремонно изгнан из тела сущностью, единственным смыслом жизни которой были пьянство и разврат. Мое сознание разделилось. Одна часть меня жаждала закончить игру и уйти, вторая — продолжать развлекаться. Пока мне везло, или не везло. Это с какой стороны посмотреть! Лазер не разу не показал на меня.

Практически все парни и девушки сидели за столом наполовину раздетые. Некоторые парочки весьма откровенно ласкали и целовали друг друга. Но никто при этом не забывал начислять баллы. На моей соседке слева, имя которой я так и не позаботился узнать, на данный момент была надета лишь коротенькая юбка. Сама же девушка прибывала в искреннем недоразумении по поводу того, почему я был недостаточно заинтересован в ней. Поэтому она внимательно следила за тем, чтобы у меня не кончался алкоголь.

Одна из старшеклассниц закрутила прибор и лазер указал на Эда. Он с задорным гиканьем, под всеобщий смех снял носок и забросил его в дальний угол комнаты. Когда же хозяин праздника сделал свой ход, и агрегат остановился, я не сразу понял, что произошло. Мой растерянный взгляд перемещался по сидящим за столом людям, но так и не зацепил точку лазера.

— Г…г…де? — речевой аппарат слушался моих команд еще хуже, чем мыслительный. — Кто…ходит?

Меня окружило множество искаженных, смеющихся масок-лиц. Неужели тут есть какой-то подвох? Почему они все смеются? Надо мной?

Моя соседка наклонилась ко мне и прошептала, обдавая ядовитым хмельным дыханием:

— Ну, чем ты нас порадуешь, малыш?

Я опустил голову и заметил у себя на животе синюю точку. Лазер указал на меня.

Раздеться или рассказать? Я отпил немного из бутылки и попытался сконцентрировать мысли. Сейчас они узнают, кто такой Тимоти Филтон! Беззаботно отклонившись на спинку стула и неловко обняв свою полногрудую соседку, я посмотрел в глаза Дэну. Сейчас Поггинз был похож на карикатурного льва, ошибочно властвующего в прайде обезьян.

— Не слишком увлекайся Аланой, парень! — сказал он после недолгого молчания на удивление трезвым голосом. — Она еще должна мне разных дел на семь очков.

Так значит ее зовут Аланой. Хотя какая мне разница! Но не мог же я проиграть Дэну.

— Ну, я с этой красоткой разберусь без всяких очков! — меня посетило желание своеобразно пометить девушку назло Поггинзу. Я уткнулся в ее шею и, вдохнув чудесный запах молодого тела, легонько укусил Алану возле ключицы. Она ласково взяла меня за подбородок и притянула ближе к своему лицу. Ее изящные, чуть приоткрытые губы изогнулись в манящей улыбке. После этого сущность во мне победила. Мы с соседкой сплелись в одно в глубоком мистическом таинстве. Я закрыл глаза и осознал, что перестаю различать звуки, раздающиеся вокруг. Не знаю, сколько времени длился наш поцелуй, но все закончилось довольно резко. Девушка в какой-то момент просто остановилась и отстранилась от меня.

— Тим, нам еще долго тебя ждать? — проявил нетерпение Эд. Почти все сидящие за столом поддержали его.

— Не, мы уже все!

Я точно решил, что сделаю нечто грандиозное. Чтобы окружающие, а главное Дэн, одобрительно удивились.

— Хочу рассказать вам кое-что! — мой пьяный голос разносился в образовавшейся тишине. — Моя последняя любовница была старше меня лет эдак на двадцать пять! Богатая, ухоженная дама с кучей связей. А в постели творила такие вещи, на которые у многих девушек ни духу не хватит, ни опыта.

— А что с ней стало? — насмешливо спросил Дэн. — Сердце не выдержало молодого скакуна?

— Нет, братан! Это я ее темперамента не выдержал. Три ночи подряд кувыркаемся, на четвертую уже готов на стену лезть!

— Ух, ты! Боевая леди! Познакомишь нас, раз сам слез?

— Я передам ей, что мой друг интересуется.

— Да, такие женщины имеют право на выбор партнеров! — засмеялся Поггинз под неодобрительные взгляды девушек.

Я крутанул импровизированный волчок и стал наблюдать за движением лазера. Алана снова начала нашептывать мне на ухо:

— Значит, ты сейчас совершенно свободен? — ее рука порочной змейкой поползла в сторону моего паха.

— Абсолютно! — я даже не смотрел в сторону девушки. Мне стало интересно, кто же будет ходить следующим. Выбор пал на Нэнси, рыжеволосую выпускницу, сидящую напротив меня.

— Один балл! — она наклонилась, чтобы отметить это. Потом подняла голову и хитро улыбнулась мне. Я окончательно расслабился. Во мне больше не оставалось ни смущения, ни скованности. Абсолюту стоило бы придумать мне другое имя. Я мог бы быть Удовольствием, Страстью или Пороком. Но никак не Скромностью! Только не теперь.

Мы проиграли еще пару часов. Ходить мне удавалось редко, да и большинство раз «подсвечивались» парни. Конечно, мне было весело, но в итоге я выиграл три балла у Нэнси и один у Аланы. Я сильно расстроился, узнав, что мне перепадет за это. Мой организм настойчиво требовал каждую девушку в свободное распоряжение.

Распределение баллов закончилось, и счастливцы разбежались искать укромные уголки. Не только по двое, но и по трое, и более крупными компаниями. В комнате остались лишь я, Нэнси, Алана и Дэн. Один из парней подарил мне два балла на рыжую прелестницу, так как за них ему светил лишь приватный танец. А я с пятью уже мог рассчитывать на большее. Сама же девушка набрала всего лишь пару баллов, которые потратила еще во время игры на поцелуи. Да и я ей, кажется, понравился. Свой балл на Алану я решил подарить Дэну, а потом мне хотелось быстрее заняться огневолосой красавицей. Но у Поггинза были другие планы на эту ночь.

Он набрал и обменял на мою соседку двенадцать баллов, которые ему было скучно тратить в одиночестве. Поэтому он пригласил нас с Нэнси присоединиться к ним. Мы, подогретые алкоголем, наперебой начали соглашаться и предлагать свои версии дальнейшего развития событий. Дэн одобрительно кивнул и, криво ухмыльнувшись, закрыл дверь игровой комнаты на ключ.

— Чтобы не мешали! — пояснил он, хищно оглядывая нас.

* * *

Как только я пересекла порог «Приюта», волнение за Нейтана снова вернулось. Теперь мне казалось, что он точно не мог оставить меня. Значит с ним что-то случилось. Все вокруг танцевали, веселились, обменивались традиционными подарками, но я не могла заставить себя примкнуть к общей массе. Дейзи тут же убежала с кем-то здороваться, а я осталась одна в большой ревущей толпе. Вокруг гудела музыка не по моему вкусу, и от разноцветных огней кружилась голова. Я выбежала из клуба, подстегиваемая гнетущей болью в груди. Мне было попросту не до праздника.

Где мне искать его? Я не знала даже фамилии своего возлюбленного. При устройстве на работу, он попросил звать его по имени. И мой договор был заключен напрямую с организацией. Конечно, я могу методично обзванивать все госпитали и коронерские центры, но будет ли в этом смысл? Где гарантия, что перебрав тысячу номеров, я найду нужный? А вдруг я ошибаюсь, и Нейтана вообще нет не в одном из них? Надо действовать иначе.

Я достала коммуникатор и набрала Лану. Она ответила только через минуту. Из-за типичного праздничного шума, я плохо слышала ее голос. Просто убедилась в том, что она находится в «Приюте», и попросила подругу выйти на улицу.

— Эви, с праздником! — Лана обняла меня и протянула большой цветок мака.

— Спасибо, он прекрасен! Прости, я не принесла никому подарков. Забыла обо всем на свете.

— Понимаю, — кивнула девушка. — Почему ты не заходишь внутрь?

— Мне нужно быть в другом месте. Скажи, ты еще слушаешь волну департамента?

— Бывает иногда. А что? Тебе наш маньяк покоя не дает?

— Не в этом дело. Может быть, есть какая-то свежая информация? Новые жертвы?

— Нет, все тихо пока. Только старина Аарон по мелочи тревогу нагоняет. Если будет что-то новое — я тебе первой расскажу! — пообещала девушка.

— Спасибо! Передай остальным, что у меня возникли неотложные дела. Я, скорее всего, к вам еще присоединюсь!

Попрощавшись с Ланой, я быстрым шагом направилась к подземке, составляя в голове план будущих действий. Я во что бы то ни стало решила найти Нейтана. Если он хочет разорвать наши отношения, хорошо. Но пусть скажет мне об этом лично.

Квартира моего бывшего начальника располагалась в доме на Десятой Западной улице. Это был недорогой район для холостых менеджеров средней руки, молодых семей и студентов. Туда я и направилась. Вокруг меня проходили люди с пышными букетами цветов — главным символом Дня Пророка Антония. Воздух был наполнен праздничным настроением. Оно проникало и в меня, вызывая тошноту. Или это было из-за сильного волнения.

На станции было практически безлюдно. Конечно, сейчас все сидят за щедро накрытыми столами или гуляют с друзьями. Одна я ношусь, как неприкаянная. Мне бы лишь глазком увидать его, лишь на секунду приникнуть к его груди. И пусть он после этого меня оттолкнет. В отношениях с людьми я была перфекционистом. Никаких запятых или многоточий. Только точка, только стопроцентная ясность. И это не значит, что меня нужно любить всегда. Но если перестанете, просто дайте мне знать. Ваша решительность сэкономит время и нервные клетки нам обоим.

Через полчаса я стояла напротив его двери, положив руку на прохладный металл. Я долго набиралась смелости, перед тем как робко нажать кнопку звонка. И тут же вздрогнула от визгливой трели. Даже если Нейтан спит, он бы наверняка проснулся после подобной какофонии. Для верности я нажала еще раз. Тишина. Я прижалась ухом к двери, пытливо выслушивая хоть какие-нибудь звуки. Но мои потуги в данной области принесли мне нулевые результаты.

Я села под дверью и снова набрала его номер. Веселая песенка, сопровождающая ожидание, уже порядком раздражала меня. Я еще раз повторила попытку. Потом еще раз. Наконец, я услышала характерный щелчок, означающий налаженную связь с абонентом. Мои ладони мгновенно вспотели, а сердце принялось выбивать ритмы интенсивнее, чем манарийские барабанщики.

— Слушаю вас! — раздался в трубке неуверенный женский голос.

От неожиданности я отключилась. Проверила на дисплее правильность номера и набрала снова. Мне ответили чуть ли не в первую секунду. Это была та же женщина.

— Слушаю вас! — повторила она более раздраженно.

— Здравствуйте! Меня зовут Эйвери и мы с вами, скорее всего, незнакомы. Вам ничего не говорит мое имя?

— Нет. А должно?

— Скажите пожалуйста, данный номер был недавно зарегистрирован на вас или вы нашли где-то этот коммуникатор?

— А вы собственно кто? — раздражение в ее голосе начало возрастать.

— Мое имя — Эйвери Филипс, и я хочу найти владельца этого коммуникатора.

— А кем вы приходитесь владельцу этого коммуникатора?

Этот вопрос одновременно и неприятно удивил меня, и расстроил, и поставил в тупик.

— Я раньше работала на него, а теперь мы просто друзья. Иногда проводили время вместе.

— Ах, проводили время вместе?! — тембр ее голоса только чуть-чуть не доходил до уровня ультразвука. — Послушай меня, шлюха малолетняя! Теперь я понимаю, почему мой муж ко мне охладел. Если ты еще раз подойдешь к нему, я тебя убью! Я нашла этот коммуникатор, найду и другие. И тебя найду, если понадобиться.

— Как к мужу? Он никогда не говорил мне, что женат. Я бы ни за что…

Женщина на другом конце продолжала браниться и сыпать угрозами. Но ее слова улетали в пустоту никем не услышанные. Коммуникатор выпал из моей расслабленной ладони. Я облокотилась на дверь и закрыла глаза. Мне даже не хотелось плакать. Я просидела там несколько часов без движения. Иногда мне кто-то звонил, но я физически не могла разговаривать с кем-то. Все потеряло смысл. Временами рядом со мной проходили, оборачиваясь, люди. Когда мне это совсем надоело, я решила поехать домой. Дейзи и остальные наверняка сейчас все еще празднуют. Так что я приду, укутаюсь в одеяло, обниму Джеки и засну. А завтра проснусь и пойму: это был всего лишь сон. Так как поезда в ночное время не ходили, я заказала машину до дома и на негнущихся ногах спустилась вниз, на улицу.

* * *

Сплошной комок из потных обнаженных тел стал единым организмом. Я настолько потерял себя в этом действе, что когда услышал тяжелое, хриплое дыхание, не сразу понял, что оно принадлежит мне. Энергетический запал покидал мою плоть, оставляя лишь удручающую пустоту. Тело Нэнси, поначалу казавшееся таким соблазнительным, теперь лежало на мне раздражающим горячим грузом. Во рту появился гнилостный привкус, вызывающий тошноту. Я поднялся, чтобы унять позыв рвоты, но понял, что природа сильнее меня. На мое счастье Дэн оставил ключ в замке. Укутавшись в простыню, я тихонько вышел в коридор. До меня доносились звуки вечеринки с нижних этажей и улицы, но в этой части дома было безлюдно. Толкнув первую попавшуюся дверь, я нашел нужную комнату и хотел обрадоваться, но не успел. Недуг остро дал о себе знать. Прыжком преодолев расстояние до унитаза, я наклонился над ним и опорожнил свой организм. Меня буквально выворачивало наизнанку. Настолько интенсивно, что во время следующего порыва меня посетило чувство, будто в моей голове лопаются мелкие сосуды. Стоит ли подобная плата ранее предоставленных удовольствий?

Когда мой желудок несколько успокоился, я умылся и сел на прохладный кафельный пол. Головокружение усиливалось, но, к сожалению, не мешало осознавать мои последние действия. Как я мог так поступить? Накрывшая меня моральная боль была сильнее физической. Из-за нее мне хотелось совершить с собою что-нибудь страшное. Разбить голову об умывальник или вырвать себе сердце. Связь с Сирин была средством достижения цели, попыткой укрепить контакт. И я разорвал ее, когда пришло время. Но никто не заставлял меня проделывать все это с Нэнси, потом с Аланой, потом снова с Нэнси, но теперь уже вдвоем с Дэном. Я лишь выпил и расслабился в новой для себя среде, а уже жестоко предал свою возлюбленную. От воспоминаний о недавно пережитых моментах меня снова вырвало. Я не смог подняться с пола, и теперь белую с голубым плитку украшала малоаппетитная субстанция. Мерзкая и неприятно пахнущая. Как и я сам. Сколько же времени я презирал этих выродков, напивающихся в хлам и спаривающихся со всеми подряд! Как же вышло, что я стал таким же? Моя возлюбленная была достойна лучшего! Я отмотал длинную ленту бумаги и принялся убирать за собой. Головная боль будто сминала мой череп. Может быть, моя жизнь в обществе и стала налаживаться. Но это ли было мне нужно? Я должен быть либо забитым неудачником, либо пошлым пропойцей? Неужели нет иных вариантов? В любой другой день я мог бы встретиться с Хитер и попросить совета. Но именно сегодня она отмечала праздник с Томом. У меня не было никакого права мешать ее счастью.

Я смял изгвазданную простынь и кинул ее в корзину для белья. Обратно пришлось возвращаться голым. В комнате, где мы развлекались, стоял весьма неприятный запах. Я с трудом нашел свою одежду и принялся поскорее натягивать ее. В нагрудном кармане рубашки лежало фото моей богини. Мне требовалось срочно увидеть ее. Это было бы лекарством для моей истерзанной души. Я засунул руку в карман и обмер. Фотографии не было. В паники я начал метаться по комнате, переворачивая вещи, в поисках моей пропажи. На шум проснулся Дэн. Он громко потянулся, причмокивая, и уселся на диван, абсолютно не стесняясь своей наготы.

— Ты что творишь, мелкий?

— Ищу кое-что! Потерял вчера в этом безумном беспорядке.

Поггинз с трудом встал.

— Что именно ты ищешь? Я тебе помогу.

Я привстал, стукнувшись о край стола. Головная боль захлестнула меня с новой силой.

— Фотографию.

Дэн с кряхтением нагнулся и поднял что-то с пола.

— Фотографию с блондинистой соской?

— Эй, не называя ее так! — я подошел и попытался выдернуть фото из его руки.

Здоровяк ловко увернулся, разглядывая прямоугольник бумаги.

— А она ничего, симпатичная! Это твоя дама в годах?

— Чего ты гонишь, Дэн? Ей же на вид лет восемнадцать!

— Видишь вывеску здания? Это же детский клуб «Дикие джунгли». Меня мать туда водила. Его уже лет семь, как не существует.

— А где находилось это здание? — спросил я, учуяв след.

— Оно и сейчас находится на том же месте. Только раньше там был жилой дом, а теперь — «Ночной Рай Кенсвуда». Я даже был в этом клубе пару раз. Тимми, это лучшее место на нашей грешной земле! Особенно по сравнению с «Дикими джунглями», — он ухмыльнулся и протянул мне фото. — Что-то ты совсем неважно выглядишь? Редко пьешь?

Я кивнул, отведя взгляд в сторону.

— Ничего, парень, привыкнешь! Надо почаще тебя вытаскивать, а то ты совсем завял. Может, хватит уже со своими бабами веселиться? Давай с нами гулять, в кино ходить, на тренировки.

— Хорошо, я рад слышать от тебя подобное предложение. Дэн, а почему вы решили позвать меня на вечеринку? Ведь раньше ты никогда не проявлял желания тусоваться со мной.

— Ну почему же?! Мы часто тебя звали! А ты все: «Дела, дела». Тебе выпитое совсем мозги отшибло, Тимми! — засмеялся Поггинз. И продолжил, посерьезнев. — Я вижу, что ты непростой парень. И прикид твой выдает в тебе человека, привыкшего сорить деньгами. Ты не заводишь друзей, не примыкаешь к компаниям. А тогда вообще заговорил с Пинкерманом, главным посмешищем гимназии. Я не прошу тебя открываться передо мной, но ты определенно мне интересен. И в тебе таится какая-то опасность.

Я ошарашено глядел на Дэна, не веря своим ушам. Неужели он и правда не помнит, как три года кряду издевался надо мной? Но вряд ли этот увалень способен так изящно врать, глядя в глаза.

— И все же, кто эта баба на фото? — спросил он, зевая.

— Какая тебе разница, Дэн? — пожал я плечами. — Ты же сам сказал, что не будешь лезть мне в душу.

— Попробовать стоило! — Поггинз сел обратно на диван и посмотрел мне в глаза. — Тимми, все бабы — продажные твари. Ты не дождешься от них благодарности или сочувствия. Не превозноси их! Относись к ним, как к средству.

— Я согласен с тобой! Многие из них и правда таковыми являются, но не все! — мне стало обидно. — Сам знаю как минимум двух достойных девушек.

Конечно же, я имел в виду Хитер и незнакомку с фото. Первая была для меня заслуженным, непререкаемым авторитетом, а в чистоте второй я был уверен глубоко в душе. И наверняка мой список можно было продолжить.

— Они просто еще не проявили себя! — Дэн оставался непреклонен. — Но будь уверен — предадут при первой же возможности.

Мне было тяжко слушать тот бред, что говорил Поггинз. Если когда-то его и обидел какой-то субъект в юбке, то вовсе не стоит переносить свою обиду на всю оставшуюся совокупность представительниц прекрасного пола. Это как минимум выдавало в нем личность сырую, скрывающую собственные проблемы за показной бравадой. В сущности, его противоестественная тяга к насилию говорила о том же. У меня тоже были трудности с самим собой. И сейчас они все еще имелись. Но я стараюсь брать за них ответственность и не винить других людей в собственной неполноценности. И пусть я предал свою единственную любовь, этого больше никогда не повториться. Нужно выработать свое мировоззрение и жить в соответствии с ним. С этого дня, чтобы не случилось — никаких связей с другими девушками. И даже если мне с ней никогда не доведется встретиться, я спокойно приму подобный поворот. Дэн может жить и рассуждать как угодно, я же буду жить и рассуждать как угодно мне. Это всегда было моей отличительной чертой, и мне стоит дальше придерживаться ее.

— Знаешь что, Дэн? Я сейчас не в лучшей форме и, думаю, мне уже пора валить отсюда. Спасибо, что позвали на сходку! Для меня это был полезный опыт — я убедился, что такая жизнь не по мне.

— Как скажешь, Тим! Но это ведь не означает, что ты отказываешься от моей дружбы? — Поггинз поднялся и посмотрел на меня. Пожалуй, слишком серьезно для голого человека.

— Ни в коем случае! — ответил я, стараясь удерживать глаза на уровне его лица. — Благодарю за оказанное уважение.

Мы пожали друг другу руки, и я пошел к выходу.

— Но я все равно буду пытаться переманить тебя на свою сторону! — Дэн окликнул меня возле самой двери.

Я остановился на мгновение, но ничего не ответил. Просто пошел дальше. Невероятно! Я осознавал, что пользуясь своей способностью, мог бы убить и Дэна, и его прихвостней, оставшись безнаказанным. Но не сделал этого. Пусть и мечтал частенько о подобном повороте. Что это? Слабость? Нет. Это была самая настоящая спокойная, уверенная сила. Хоть остатки головной боли и стыда все еще оставались во мне, я знал, что выхожу из дома Эда другим человеком. И надеялся, что в дальнейшем меня ожидает еще множество положительных изменений.

* * *

Ключ никак не хотел попадать в замочную скважину. Лишь царапал металл, издавая неприятные звуки. Наконец мне удалось совладать со своими трясущимися руками. Я открыла дверь и вошла в квартиру. Дома, на мое счастье, никого не было. Лишь Джеки, мелодично мурлыча, выбежала поздороваться. Раздевшись, я прошла в комнату и легла на кровать. Оцепенение спало, и теперь мне можно было вдоволь наплакаться. Нейтан! Как он мог? Я вспомнила, как он вел себя в тот злополучный вечер, после которого все началось. Его мягкую улыбку, от которой появлялась сеточка морщин в уголках блестящих глаз. Его сильные руки, которые ласкали меня в ту ночь и несколько ночей после. Его приятный голос, заставляющий учащаться мое дыхание. Насколько нежным может быть мужчина, желающий постельных утех!

Завтра же я уеду в Валдаар. Запрусь у себя в комнате и умру там в одиночестве. Приняв решение, я обняла одеяло и закрыла глаза, пытаясь заснуть. Но мне не позволили. Коридор вдруг наполнился шумом и смехом Дейзи. С огромной неохотой я вышла посмотреть, что там случилось, предвкушая, как выгоню всю компанию, дабы они не мешали мне страдать. Их было двое. Моя соседка и какой-то непонятный парень, у которого на лице было написано: «Жвачка вместо мозга». Он глупо улыбнулся и спросил у Дейзи:

— А вас что, будет двое?

Я не стал комментировать происходящее, просто схватила подругу за руку и повела на кухню. Она была прилично навеселе, а значит, не могла думать не о чем, кроме плотских утех.

— Почему ты здесь? Лана сказала, что у тебя появились неожиданные планы. Разве ты не поехала к Нейтану? Мы звонили тебе полночи.

— Поехала.

— Что-нибудь узнала?

— Все узнала! — я почувствовала, как слезы наполняют мои глаза, и отвернулась.

— Эй! — Дейзи встревожилась. — С ним что-то случилось?

— Причем задолго до нашего знакомства. Он женился!

— Подожди! — она присела на стул. — Хочешь сказать, что он женат?! Он сам тебе в этом признался?

— У него на это духу не хватило, видимо, — я нервно ходила по кухне. — По-моему, его жена просто нашла коммуникатор и ответила на мой звонок. Обвинила меня во всех смертных грехах и назвала малолетней шлюхой.

— Эви, успокойся! — мягко отреагировала подруга. — Конечно, не слишком приятно выступать в роли временной любовницы для женатика, но ничего страшного не случилось! Нейтану, наверно, стало стыдно за свои поступки, и он решил избавить твою жизнь от своей гадкой персоны. Тебе нужно радоваться, а не плакать.

Во мне вскипела яростная обида.

— Как ты не понимаешь, Дэйзи?! Я люблю его! Не представляю жизнь без присутствия в ней его гадкой персоны.

— Да не могла ты полюбить человека за три недели. В тебе сейчас говорит обида и попранная гордость.

— Не смей говорить мне, что я могу и что не могу! — повысила я голос. — Тебе самой мозгов хватает лишь на то, чтобы водить домой дегенеративных мальчиков. И почему они каждый раз разные? Спуталась однажды с одним, а теперь не можешь вспомнить, как он выглядит?

— Завидуешь, что я привлекаю к себе множество парней?

— То, что я не вожу к себе кого попало, совсем не значит, что я завидую! Мне сейчас поддержка нужна, а лучше просто побыть одной, — я немного успокоилась и продолжила. — Неужели так сложно войти в мое положение?

Дейзи скрестила руки на груди и высокомерно посмотрела на меня.

— Ну и сиди здесь в одиночестве. А мы отправимся в спальню. Если хочешь — пойди на улицу, развейся! Там сейчас как раз никого нет. Я не обязана подстраиваться под твои истерики!

Она вышла из кухни, хлопнув дверью. И я почувствовала себя всеми покинутой, будто осталась единственной выжившей на огромной территории Даммара. Казалось, что мир отказал мне в покровительстве. Но надо было брать себя в руки. Для того чтобы прийти в норму, я решила совершить какой-нибудь из ряда вон выходящий поступок. Нашарив в коридоре небольшой чемодан, я зашла в комнату и, не обращая внимания на присутствующих, принялась складывать необходимые вещи. У меня их и было-то совсем немного. Главное, взять деньги и документы. Дейзи делала вид, что ничего не происходит, и мне никаких вопросов не задавала. Сейчас я поеду на вокзал и куплю первый же билет до Валдаара. Не секунды больше не хочу оставаться в этом городе! Видимо, обычно гостеприимный Кенсвуд попросту не принял меня.

Собрав свои нехитрые пожитки, я вышла из дома и направилась в сторону подземки. Автобусный парк еще не был открыт, поэтому мне пришлось идти пешком. Но на полпути меня посетило желание кое с кем попрощаться. Может быть, мы с Кеем и не слишком ладили вторую половину Голубого Месяца, но треть жизни он был мне близким другом. Да и предположительное место его обитания располагалось неподалеку. Заодно можно было последний раз взглянуть на «Приют Сумасшедшего».

Дверь в квартиру Кэсседи долго не открывали. Я уже собиралась уйти, как вдруг она широко распахнулась и на пороге появилась Миранда, закутанная в простыню. Девушка Кея одарила меня неласковым взглядом и высокомерно спросила:

— А ты что здесь делаешь?

— Я пришла к Кэсседи.

— Сомневаюсь, что он стал звать бы тебя сейчас! А без приглашения приходить крайне невежливо.

— Это меня не касается! Здесь Эйвери Филипс всегда желанный гость. Хочешь ты этого или нет, — я довольно грубо отодвинула ее в сторону и прошла внутрь. — Кей, выйди ко мне на минуту! Мне нужно поговорить с тобой!

Из комнаты выглянула помятая физиономия.

— А до обеда это не подождет? — спросил он устало.

— Боюсь, что нет.

— Хорошо! Подожди только, я надену что-нибудь.

Миранда, презрительно фыркнув, оставила меня в коридоре. Когда Кэсседи появился, я сразу поняла, что здесь меня тоже не ждут.

— Ты сегодня всю ночь пропускала наши звонки. Мы волновались о тебе! Если не хотела отмечать с нами праздник, могла бы просто сказать об этом. А сейчас ты без видимых причин возникаешь у меня на пороге с чемоданом. Что вообще твориться у тебя в голове?

— Кей, подожди! Я попрощаться пришла.

— Попрощаться? — он болезненно сморщился, силясь понять логику моих поступков. — А куда ты уезжаешь?

— В Валдаар.

— И ты пришла ко мне в такую рань, чтобы сообщить это? Могла бы написать на коммуникатор.

— Я не знаю, когда мы увидимся в следующий раз. Хотела увидеть тебя напоследок. Мне не стоило этого делать?

— Так, стой! Я ничего не понимаю. Почему ты решила уехать? — спросил он, жестикулируя.

— Потому что здесь у меня ничего не получается!

— Эйвери, успокойся! Вернись домой, отдохни! Давай увидимся с тобой вечером и все обсудим.

— Я не могу вернуться. У меня больше нет здесь дома! Вот! — я указала на чемодан. — Я все забрала и уезжаю.

— Ты сейчас совершаешь необдуманный поступок под влиянием момента. Если хочешь съездить домой — купи билет на послезавтра. Недельку отдохнешь, а потом приедешь обратно.

— Нет, не приеду!

— Эви! — парень схватил меня за плечи. — Послушай, я сейчас ничем не могу тебе помочь. Я не спал всю ночь и вообще не соображаю, что происходит.

— Ты обещал помогать мне и защищать!

— Да я и не отказываюсь! — Кей покосился на дверь в комнату. — Но подожди до вечера! Встретимся где-нибудь и поговорим.

Я заметила его взгляд и указала на дверь.

— Это из-за нее? — горячо прошептала я. — Из-за Миранды, да? Тебе очередная подружка важнее, чем я?

— Она не очередная подружка! Миранда мне действительно нравится. Я никак не могу вас сравнивать. И раз уже на то пошло, почему тебе твой парень не помогает? — он осекся, но я видела, что его посетила правильная догадка.

— Потому что у меня больше нет парня! — ядовито произнесла я.

— Ого! Это интересно! Расскажешь?

— Значит об этом ты готов слушать прямо сейчас? Кей, ну ты и придурок! Это же не какая-то забавная история. Это моя личная трагедия!

— Нужно было сразу меня слушать! Чего теперь-то слезы лить и уезжать куда-то?

— Как же вы мне все надоели! — закричала я. — Я вас всех ненавижу! Почему, когда единственный раз в жизни мне нужна ваша поддержка, вам интереснее сношаться с кем-то?

Кэсседи замер, удивленно глядя на меня. А я, всхлипывая, застегнула плащ и принялась копошиться в замке. Наконец, дверь поддалась, и я, выйдя на лестничную клетку, стала спускаться вниз. Чемодан гулко грохотал по ступенькам, но мне было слышно, как Кей зовет меня вернуться в квартиру. Я повернулась к нему и неожиданно зло и четко произнесла:

— Гори в преисподние, Кэсседи! Вместе с Дейзи, своей милашкой Мирандой и всеми остальными! Я скорее умру, чем когда-либо еще встречусь с вами по собственной воле!

Отвернувшись, я услышала, как он со всей силы захлопнул дверь. Пусть катится ко всем чертям! Я вышла на улицу и побрела, не разбирая дороги.

* * *

Меня снова пробудил Голод. Он заставлял меня искать, настигать и мучить своих жертв, пока я вдоволь не наберусь энергии. Нет, мне не обязательно было их убивать, но пока они еще трепыхались, я попросту не мог остановиться. Конечно, для меня питание не было самоцелью. Главными для меня были творческий и эстетический аспекты данного действа. Творчество в моей деятельности заключалось в подборе, так сказать, инструментов, воплощении нужных декораций и своеобразного психологического подхода к каждому, кто попадется мне на пути. Пока я еще не был готов работать с группой лиц, но с одиночками все заканчивалось успешно. Эстетический же аспект касался того, что лично мне было глубоко приятно смотреть на свою работу. Как эти несуразные фигурки, называемые людьми, смешно корячатся от ужаса, кричат и безумно размахивают конечностями. Посылают в мой адрес проклятия или возносят сердечные молитвы Девам. Удивительно, что перед лицом смерти каждый готов просить о помощи Высших Созданий, даже если ранее скептически относились к самому факту их существования. Но, к сожалению, единственным Высшим Созданием, которое могло бы услышать их просьбы, был я сам.

Так и сейчас я иду, гонимый Голодом, на поиски новой цели. Человеческое тело медленное и неловкое, по моим меркам, но иначе на Даммаре не выжить. Приходится чем-то жертвовать, но все же я двигался быстрее любого из людей. Был ли я рожден таким изначально, или воплотился в сознании уже готовой личности — в моей память не отложилось этой информации. Может быть, я однажды просто раскрыл свою истинную сущность. Как бы то ни было, та суть, которая есть Я, ощущала себя индивидуумом гармоничным и целостным.

Голод щекочущей пустотой заполнял мое лоно, и я сосредоточился на поиске источника пропитания. Сегодня мне повезло. Я почувствовал довольную сильную душу, уже выделяющую нужную энергию. Пусть пока в малых количествах, но вскоре она отдаст мне все. До последней капли.

Мне было легко ориентироваться в пространстве. Я уверенно шел к своей цели, постепенно сокращая расстояние. Когда между нами оставалась пара домов, я смог проникнуть в ее сознание и приступить к разработке плана. Здесь была довольно стандартная ситуация, но нужно было показать каждой жертве, что она является достаточно самобытной.

Снедающий меня Голод превращался в приятное возбуждение, сродни эротическому. Но никакие плотские утехи не шли в сравнение с его утолением. Я больше не мог себя сдерживать. Проработав сценарий, я запустил его в действие и стал выжидать момент, когда мое появление окажется особенно эффектным.

* * *

Когда озлобленность, наконец, гадкой змеей вышла из моего тела, я почувствовала усталость и опустошенность. Чемодан будто стал весить втрое больше и, ко всему прочему, его ручка неприятно натирала мои замершие ладони. К сожалению, перчатки остались сиротливо дожидаться хозяйку в бывшем месте ее обитания. К тому же, я решила сократить путь через малознакомые дворы и, похоже, немного заплутала. До моего слуха доносились звуки запускающихся фейерверков с центральных улиц. По сути, они должны были приносить радость, но у меня каждый выстрел вызывал все больше дискомфорт и неясную тревогу.

О, Великие Девы, что же со мной происходит? Я же слишком ничтожна для того, чтобы ссыпать на мою голову всевозможные неприятности. Глаза снова защипало. Я утерла слезы рукавом пальто и потащилась дальше в неизвестном направлении. Куда-нибудь да и выйду! Просто не нужно было мне витать в облаках так много. Правильно говорят, жизнь — тяжелое испытание. Каждую награду нужно выслуживать, вымаливать, зарабатывать упорным трудом. А я ишь чего захотела — чтобы все было по-моему! Видать, вселенский разум не терпит тех, кто нагло претендует на роль Высшего Создания. Пусть даже в рамках собственной судьбы. Так мне и надо! Все, кого я любила, предали меня. Им ничего не стоило взять и растоптать мои чувства. Любовь — выдумка для идиотов. Существует привязанность, расчет, симпатия, влюбленность, наконец. Но в любовь я больше не верю.

Я остановилась, чтобы передохнуть, и осмотрелась. Небо надо мной приобрело странный, молочно-розовый, грязный оттенок. На его фоне голые ветви деревьев смотрелись ужасающе. Тревога в моей груди усилилась. Я схватила чемодан и ускорила шаг. Обстановка вокруг стала совсем незнакомой. Дома на моем пути выглядели игрушечными. Еще больше меня настораживал факт того, что мне уже достаточно давно не встречались другие люди. Я будто бы попала внутрь чьего-то ночного кошмара. Но тут мое сердце немного расслабилось. В следующем дворе мне на глаза попалась фигура, одиноко сидящая на скамейке. Мне нужно было узнать дорогу к подземке, поэтому я направилась к ней. Когда между нами оставалось несколько шагов, человек повернулся ко мне. А я остановилась в замешательстве, увидев его лицо. Это был замученный, бедно одетый палирец, в глазах которого стояла болезненная горечь. Во мне ожил липкий страх. Мужчина внезапно вскочил со своего места и принялся пристально меня разглядывать.

— Пожалуйста! Я отдам вам все, что у меня есть! — мой голос дрожал от ужаса. — Только дайте мне уйти отсюда! Не убивайте меня!

— Прости, Эйвери! — сказал он на чистом атарианском, без капли акцента. — Он смог разорвать ткань. Беги! Разворачивайся и беги как можно быстрее. Тебе уже никто не сможет помочь. Попробуй отыскать людей!

Легко было сказать! Мои ноги стали совсем ватными. Я прижала чемодан к груди и бросилась оттуда так быстро, насколько могла. Я бежала, наверное, минут десять, но у меня создалось впечатление, будто я не могу сделать и шага. Менялись лишь декорации. Вскоре в боку нестерпимо закололо, и я начала задыхаться. Мне оставалось лишь забежать за угол дома и скатиться вниз, прислоняясь к стене. Нужно было восстановить дыхание. Я закрыла глаза и принялась считать до ста. Но мне казалось, что этот кошмар никогда не кончится. Как только счет дошел до шестидесяти, я услышала мягкий, вкрадчивый голос. Похоже, его носитель находился рядом со мной:

— Открой глаза, девочка! — это был не палирец. Такой тембр не мог принадлежать человеку. Он будто был синтезирован искусственным путем. — Тебе плохо сейчас, но я могу прекратить твои мучения раз и навсегда. Открой же глаза и дай помочь тебе!

Я сжала веки сильнее. А голос тем временем изменился. Теперь его окраска приносил мне еще больше неприятного волнения.

— Эйвери, любимая! Я здесь, я вернулся. Мы больше никогда не расстанемся с тобой!

Черт возьми, откуда здесь мог взяться Нейтан? Нейтан… Он бы защитил меня от любой беды.

— Мы станем с тобой одним целым! — это прозвучало настолько тотально, что я встала рывком и открыла глаза.

Передо мной никого не было. Но внезапно я услышала тихий шепот, похожий на дуновение легкое ветра. Слева, вне зоны моей видимости.

— Сейчас ты умрешь!

Совсем близко. Я медленно повернулась на голос и вздрогнула. Чемодан выпал из моих трясущихся рук. Я сделала пару шагов назад, пока ноги не отказали мне. Существо, возвышающееся надо мной, не поддавалось описанию. Даже самый извращенный человеческий разум не мог бы воссоздать нечто похожее. Оно пришло из миров с другой геометрией, другой палитрой цветов. Но того, что видели мои глаза, хватало, чтобы официально объявить его самым омерзительным созданием на земле. Отвратительная карикатура на лицо, окрашенная коричневым колером, расплылось в жутком подобии улыбки.

— Я вижу тебя. А ты? Видишь меня?

Я громко закричала, перевернулась на живот и поползла оттуда, царапая пальцами замершую землю. Кожа стиралась в кровь до кости, напряженные фаланги с хрустом ломались.

Кто-то силой развернул меня на спину. Я уже не могла сопротивляться. Мне нужна была спасительная темнота и забвение смерти. Сердце билось так часто, что готово было пробить ребра и вырваться из грудной клетки. Я закрыла глаза, но в ужасе поняла — ничего не изменилось. То, что происходило со мной в данный момент — происходило и в моей голове. Истерзанные руки машинально потянулись к глазам — даже если кошмарная картинка и останется, я надеялась попросту умереть от боли. Только бы не видеть этого!

Передо мной навис Нейтан. Вернее то, что осталось от него. Синие растрескавшиеся губы, вываливающийся язык, наполовину выпавшие волосы, оголяющие истлевший череп. Из отрезанного уха сочился гной, вытекая на шею. Забитое гематомами тело наклонилось ближе, глядя своими мутными мертвыми глазами. Его рот с трудом приоткрылся, но говорить с высунутым языком — задача не из легких.

— Хофифь я буду лубить тфибя ф послдьний заз? Фы вудишь моей мествой невестой, — его глухой загробный голос показался мне забавным.

Я фыркнула прямо в лицо этому существу и разразилась сумасшедшим хохотом.

— Даже не представляешь, как ты заставил меня поволноваться! Оставь ее в покое, ты опоздал! Девушку уже забрал Абсолют.

Мы с моим истлевшим приятелем повернулись на голос. Там с самым серьезным видом стоял уже знакомый мне палирец.

— Я тебе сейчас не по зубам! Мне нужна девушка. От нее ты ничего уже не получишь. Оставь ее и уходи. Мы тобой позже займемся.

Существо поднялось и произнесло своим неземным голосом:

— Вы потеряли свой последний шанс обезвредить меня! И лично ты будешь жалеть об этом до конца своих дней. Я уничтожу всех, кто тебе дорог.

— Зато сейчас ты не можешь тронуть ее! На данный момент для меня это главное, а будущее я вправе скорректировать.

— Ты не сможешь мне помешать! Никто не сможет мне помешать!

— Ошибаешься, мой заносчивый и амбициозный друг! — палирец был совершенно спокоен. — Пока на Даммаре есть хоть один человек, невосприимчивый к твоим спектаклям, ты не одержишь окончательную победу.

— Их я искореню другими способами. Не будь наивным, Дитя Абсолюта. За мной стоят и другие люди и нелюди.

— Хватит языком трепать! Ткань я почти восстановил, и Голод покидает тебя. Скоро кое-кто вновь станет обычным человеком. Уверен, что ты желал бы быть подальше от меня в этот момент.

— Девушка умрет раньше!

— Хочешь поспорить? — палирец скрестил руки на груди.

— Тебе она нужна живой! Ты не станешь рисковать!

— В таком случае, у меня нет другого выбора! Придется поделиться с тобой своими догадками. Если я правильно угадал имя, данное тебе Абсолютом, то она и тебе будет нужна живой.

— Это что, та самая девушка? — оно с интересом повернулось в мою сторону.

— Тебе лучше знать, я еще не копался в ее сознании! — развел руками палирец.

Существо призадумалось.

— А ведь похоже на то! — его синтетический голос повеселел. — Ну, тогда, конечно, придется ее отпустить! И тебе спасибо, что спас меня от фатальной ошибки, вам всем на погибель! — существо развернулось ко мне. — Но ты не скучай, любимая! Я обязательно вернусь к тебе позже.

У меня не было сил ему ответить. И чудовище уже исчезло из поля зрения. Палирец подошел и присел рядом, приподняв мою голову.

— Как ты, Дитя? — я почувствовала в его голосе искреннюю заботу.

— Добейте меня уже! — по моим щекам текли слезы. — Мир стал каким-то странным, непривычным.

— Ты привыкнешь! — он улыбнулся. — И полюбишь его. Все страдают во время инициации. Осталось совсем чуть-чуть.

— Убейте меня, пожалуйста! Я больше не хочу жить, правда! Мне слишком страшно.

— Ты даже не представляешь, Эйвери, какая ты умница! Ты уже со стольким справилась! Любой бы сдался, а ты справилась!

— Убей меня, слышишь? — мне уже порядком надоело слушать этот бред.

— Да что ты заладила, Дитя? Тебе еще жить и жить.

— Тогда я сама умру!

— Нет, этого я допустить не могу. Придется тебя отключить на время!

Я испытала резкую боль в области шеи. И это было последнее, что почувствовала в своей жизни девятнадцатилетняя уроженка Валдаара, Эйвери Филипс.