Когда мне было семь лет, я впервые посетила чужую страну. Это сложно было назвать настоящим путешествием, так как всю поездку я провела под присмотром родителей. Да и поехали мы в рафинированное, оборудованное специально для туристов островное государство Тавр. Там жили люди, о которых у меня сложилось двойственной впечатление. С одной стороны, они вели себя обходительно и постоянно улыбались, а с другой — я чувствовала, что им, наверное, не слишком хочется быть обслугой для холеных людей с континента.

С той поездки прошло двенадцать лет, и не все, произошедшее тогда, дожило в закоулках моей памяти до данного момента. Но сейчас я практически снова переживала ощущения, которые испытывала, когда каталась на одном из аттракционов в аквапарке Тавра.

Для маленького ребенка эта была гигантская горка. Длинная, извилистая и захватывающе рисковая. Конечно, во мне тут же загорелось желание прокатиться на ней. Я отпустила руку матери и побежала вперед, взбираясь по высоким ступеням. Но с каждым шагом мой энтузиазм утихал — уж больно высоко был расположен вход. Когда я, наконец, забралась на самый верх, дорогу мне перегородил смотрящий — молодой тавриец. Он, дружелюбно улыбаясь, произнес что-то на своем скрипучем языке и указал на табличку: «От ста шестидесяти сантиметров». Я уже хотела спуститься, расстроившись, но тут озорной детский запал проснулся во мне с новой силой. Мгновенно прошмыгнув мимо вопящего таврийца, я ловко нырнула в узкий проход горки.

Непреодолимая сила тут же начала швырять меня из стороны в сторону, закручивая вокруг собственной оси. В верхнюю часть трубы была встроена причудливая подсветка, только подчеркивающая темноту, по которой я летела. Была страшно и интересно одновременно. Я зажмурилась, чтобы капли потока, несущего меня, не попали в глаза. От высокой скорости захватывало дух, и мне хотелось смеяться, летя навстречу холодной воде. Против правил и вопреки здравому смыслу я растопырила конечности и поняла: нет никакой трубы. Нет никакого аквапарка. И мне уже не семь лет.

Я открыла глаза. Над головой светило яркое солнце, откуда-то рядом доносился мощный шум воды. По всему телу разливалась теплая, сладкая истома, и вставать совсем не хотелось. Меня наполняла неизвестно откуда взявшаяся Сила. Время словно застыло вокруг. Мне казалось, что если я пошевелюсь, вся магия настоящего момента исчезнет.

Меня зовут Эйвери Филипс, и я пришла в этот мир, чтобы быть собой.

Великие Девы! Что же это за место? Я повернулась в правую сторону и увидела заросли тропического леса. Потом приподнялась, посмотрела налево и оторопела еще сильнее. Рядом со мной лежал молодой парень юго-западных кровей. Его волосы были сплетены во множество тонких дредлоков, рассыпавшихся по земле. Он посмотрел на меня, улыбнулся и сказал:

— Великий Абсолют, это было лучшее, что я делал с женщиной за всю свою жизнь!

Слова, которые он произнес, были мне знакомы. Но общий смысл фразы я понимала не до конца.

Парень был полностью обнажен, но нисколько не стеснялся своего вида. И это, конечно, было похвально — даже бросив на него быстрый взгляд, я вполне одобрила и его форму, и природные данные. Правда, меня не совсем устраивало, что я тоже нахожусь без одежды. Совершенно голая, в совершенно неизвестном месте, с совершенно незнакомым человеком. Хорошо, хоть водопад видно красивый. А в какое потрясающее озеро он впадает!

Мне ужасно захотелось поплавать, к чему я и приступила. Раз уж так вышло, почему бы не воспользоваться случаем? В Танийском море-то купаться можно только пару месяцев в Сезон Равноденствия, а в Валдааре вообще почти плавать негде.

Вдоволь наплескавшись в озере, я выбежала на берег и потянулась. Энергия заструилась по моему телу еще быстрее. Неизвестный парень все еще был там. Увидев, что я закончила резвиться, он встал и подошел ко мне.

— Как ты себя чувствуешь?

— Знаешь, несмотря ни на что — прекрасно! Обычно я, правда, всегда просыпаюсь там, где заснула. Но в таких великолепных местах мне еще не доводилось очутиться! Думаю, что это интересный опыт.

Парень усмехнулся.

— Люблю свежеинициированных Детей. Никаких вопросов не задают! Все им правильно и интересно, все им как надо. Только вот потом эта эйфория уйдет рано или поздно, и вопросы появятся. Целая куча! Ты помнишь как тебя зовут?

— Меня зовут Эйвери! — я пожала плечами.

— Какое твое последнее воспоминание, Эйвери?

— Я садилась на самолет до Палира, — неуверенно ответила я.

— А зачем ты садилась на самолет? Помнишь?

— Конечно! Мне надоело жить в Атарии, и я решила переехать в гостеприимный Эрит, чтобы найти здесь работу по душе.

— И как же ты оказалась здесь?

— Не помню! — я напрягла свою память, но никак не могла найти в ней ответ на вопрос незнакомца.

— Подожди! — парень ласково положил мне руки на плечи. — Все в порядке, правда! Ты веришь мне?

У незнакомца было доброе, располагающее к себе выражение лица. Я чувствовала, что он не хочет причинить мне боль. К тому же, этот человек вызывал во мне страстное, неконтролируемое желание.

— Верю! — прошептала я.

Он наклонился ко мне и поцеловал.

— Сейчас ты находишься в самом безопасном месте на всей планете. Я надеюсь, что здесь ты обретешь свой второй дом. Пойдем со мной! Мне нужно многое тебе рассказать!

— Родители запретили мне гулять с незнакомцами! — притворно вздохнула я.

— Тогда почему бы нам не познакомиться наконец?

— Ты уже знаешь мое имя, а я твое — нет!

Парень взял меня за руки и, не отводя взгляда, произнес:

— Меня зовут Саладон!

— Ты ильдениканец?

Мой новый знакомый поморщился.

— Нет, я юстиорец. И все мои предки были юстиорцами, между прочим.

— Но у тебя слишком светлая кожа для жителя этой страны! — я была удивлена.

— Ты, наверно, просто не встречала представителя знатного рода! — снисходительно улыбнулся Саладон. И пояснил. — Пандухааатман пометил нас среди прочих, чтобы простые люди могли отличать знать. Но так как ты атарианка, то можешь даже не кланяться мне, как только увидишь. Я не стану отрубать тебе палец!

Мы, взявшись за руки, двинулись вглубь леса.

— У вас в Юстиоре все еще распространены подобного рода наказания?

— Нет, конечно! Это была шутка. К тому же, хоть у знати и имеются кое-какие привилегии до сих пор, сейчас все решают твои собственные поступки. Кастовая система осталась, но представители могут передвигаться по ее уровням. Как вверх, так и вниз. Конечно, это правило касается только мужчин. Положение женщины определяется кастой ее отца или мужа.

— А в какую касту входила бы твоя жена? — мне захотелось узнать больше об этом парне.

— Все мои жены входят в высшую касту! — совершенно серьезно ответил он, а я рассмеялась.

— Почему ты смеешься? — нахмурившись, спросил Саладон.

— Мне понравился твой непроницаемый вид, когда ты пошутил про своих жен.

— Почему пошутил? У меня их восемнадцать!

— И как они относятся к тому, что ты гуляешь по лесу с малознакомой атарианкой в чем мать родила? — я все еще не могла поверить в его слова.

— Тебе как девушке может не понравится то, что я сейчас скажу. Но в наших семьях традиционно мужчина сам решает с кем и как ему проводить время. С одетой жительницей Фростариона или с голой атарианкой — неважно. В нашей религии, в нашей истории — везде есть подтверждение тому, что женщина создана как опора и поддержка для мужчины. Чем больше женщин — тем устойчивее положение человека.

Мы дошли до большого красного здания. Оно было весьма ветхим и необжитым. Но внутри нас ждало несколько юных девушек, которые низки поклонились, когда увидели Саладона.

— Здравствуйте! — громко сказала я, а потом повернулась к своему проводнику и тихонько спросила. — Это и есть твои супруги?

— Нет, это мои служанки! В Палир я взял всего двух жен — они дожидаются меня в деревне. И можешь говорить громче — моя прислуга не знает атарианского.

Саладон сказал им пару фраз, и работницы засуетились, выполняя задания хозяина. Одна из них подошла ко мне и, не глядя в глаза, поклонилась.

— Пройди с Аширой, она подберет тебе одежду. А я проконтролирую приготовление ужина.

Мне пришлось двинутся вслед за молчаливой девушкой. Каждая комната в здании была насыщена запахом благовоний, который только усилился, когда мы вошли в просторный зал. Обустроен он был довольно аскетично: лежанка, расставленные повсюду свечи и курильницы, алтари, назначение которых было мне неизвестно, а также невысокий, украшенный драгоценными камнями шкаф. Служанка извлекла из него рулон ткани молочно-зеленого цвета, расписанный золотыми нитками. Это была традиционная женская одежда в Юстиоре — кавалабана. Глядя за манипуляциями девушки, которая одевала на меня все это великолепие, я понимала: самой мне никогда не завязать старинный наряд правильным образом. Когда меня, наконец, облачили в кавалабану, служанка извлекла из ящика несколько многогранных бутыльков. Чем-то похожим на пипетку она собрала пару капель масла из каждого и смешала их на небольшой стеклянной дощечке. Девушка отложила ее в сторону, и вытащила зеленые серьги в форме полумесяца, которые протянула мне. Я пожала плечами и надела предложенные украшения.

Выждав несколько минут, Ашира взяла дощечку, помахала над ней ладонью и окунула пальцы в масла. Далее она провела ими по моей шее, за ушами и между бровей. Собрав еще масла, служанка дотронулась до моей ключицы и провела пальцем до ложбинки между грудей. Я почувствовала приятный букет иланг-иланга, лаванды, корицы и чего-то цитрусового. Закончив, Ашира поклонилась мне и занялась своими делами. Возвращаться к Саладону мне пришлось одной. Увидев меня, многоженец поднялся и произнес:

— Ты красива, как лунный цветок, Дитя! Я рад, что Абсолют своей волей свел нас воедино.

Меня невольно смутили его слова. Хорошо хоть, что он тоже, наконец, оделся.

— Ты расскажешь, почему я здесь? Меня не покидает ощущение, что я попала в какую-то секту?

— Нет, Дитя. Это всего лишь поселение одной из юстиорских диаспор в Палире. Мы живем здесь в соответствии со своими обычаями, поэтому тебе они могут показаться чуждыми.

— А как я здесь оказалась?

— Ужин уже готов! Я уверен, что ты голодна. Почему бы нам не приступить к трапезе?

Мне не слишком понравилось то, как Саладон уклоняется от ответа. Но я внезапно поняла, что меня и правда мучает ужасный голод. Как будто я не ела несколько недель!

Мы вышли из строения на улицу. Там уже был вынесен и накрыт стол, повсюду дымили благовония, горели маленькие фонарики. Численность служанок увеличилась. Некоторые из них стояли в стороне, готовые тут же выполнить любой приказ Мудрости, а другие — сидели вокруг стола, играя расслабляющую музыку на народных инструментах. Меня привлек один из них — восьмиструнный, с длинным грифом и круглой выпуклой декой. Он издавал дивные мелодичные звуки, казалось, что девушка играла на струнах мироздания.

Саладон уважительно усадил меня по правую руку и стал накладывать еду. Юстиорская пища была слишком остра для западного человека, но мне был по душе ее пряный, пикантный привкус. В рационе жителей Палира чаще всего присутствовали рыба и морепродукты, поэтому мясные блюда на всей территории страны подавались редко. Я целиком поддерживала их пристрастия.

Сначала я старалась есть аккуратно и неторопливо, но этим еще больше разожгла изнуряющий голод. Заметив, что Саладон увлечен музыкой, я тихонечко наклонилась над блюдом и планомерно стала закидывать в себя куски рыбы с овощами.

— Ты согласна, что среди всех искусств музыка передает жизнь лучше всего?

— Согласна! Но это мы с тобой воспринимаем мир через звуки. Есть же люди, которым нужно посмотреть, попробовать, потрогать или понюхать, чтобы ощутить саму суть.

— Да, но ты не замечала, что не можешь в точности воспроизвести у себя в голове понравившийся вкус, вид, запах или тактильное ощущение. А вот музыку — легче всего.

— Я и говорю: все люди разные и мир воспринимают каждый по-своему. Мы не можем быть уверены в том, что никто не способен в точности воспроизвести ощущения, полученные не в ходе прослушивания чего-то.

Мой собеседник задумчиво посмотрел на меня.

— Мне всегда нравилось общаться с юными Детьми Абсолюта. Из вас первое время выходят по-настоящему интересные собеседники! Только потом вы уже настолько укореняетесь в самопридуманной истине, что становитесь нуднее самых упрямых стариков.

— Ты уже несколько раз говорил мне о каких-то Детях Абсолюта! Что это такое?

— Ну, это начало того долгого разговора, который я хотел бы с тобой завести.

— А в ходе него я уразумею почему оказалась здесь, и что мне делать дальше?

Саладон улыбнулся.

— И даже намного больше.

— Тогда я готова тебя послушать!

— Может быть, сначала переместимся куда-нибудь в более уединенное место.

Тембр его голоса заставил меня задрожать от предвкушения. Уединенное место — это то, что требовалась нам двоим сейчас. Но никаких разговор, понятное дело, мы вести не станем.

Впрочем, я ошибалась! Мы и правда с ним довольно долго разговаривали. Сначала Саладон снова отвел меня к водопаду, разложил мягкое покрывало на земле и спросил, когда я устроилась поудобнее:

— Изменилось ли что-нибудь в твоем восприятии мира, с тех пор как ты попала сюда?

Я призадумалась.

— Вроде бы помню все, что было до этого, но эти события будто бы случались не со мной. Я словно смотрела какой-то фильм или читала книгу и чересчур эмоционально сопереживала главной героине. Ее жизнь меня настолько захватила, что даже ее друзей и знакомых я воспринимаю как своих собственных. А с другой стороны, я сейчас как будто смотрю иной фильм. Хотя актриса там играет та же самая. Я, наверное, не слишком понятно выражаюсь?

— Нет, я тебя понимаю. Ты чувствуешь, что с тобой происходит что-то необычное, но не слишком хочешь узнать причину. Ты просто наслаждаешься своим существование: наблюдаешь чарующую жизнь дикой природы, вкусно ешь, слушаешь музыку, находишься в моей компании, наконец. Я надеюсь все же, что доставляю тебе определенное наслаждение своим присутствием.

Конечно, я горячо заверила Саладона, что он доставляет невероятно, но все же уточнила:

— Я хочу узнать причину своего присутствия здесь, но ты ускользаешь от всех моих вопросов!

— Поверь, раньше бы у тебя началась паника! Ты бы искала коммуникатор, чтобы связаться со своими родными и друзьями, выспрашивала бы у меня об этом месте намного упорнее, нежели делаешь это сейчас. Ты даже не поинтересовалась, какой сегодня день недели, какой месяц на дворе! Теперь-то тебе приходит на ум: а почему я не совершила эти очевидные действия для подобной ситуации? Да потому что твое мировоззрение перевернули с ног на голову! Все, что было для тебя важным раньше — сейчас потеряло смысл. И наоборот. Теперь каждый твоей день будет наполнен чудесными открытиями. Заметь, чудесными, а не позитивными. Что-то из того, что ты для себя откроешь вновь, не покажется тебе правильным или хорошим.

— Но почему все это со мной происходит именно сейчас? И почему именно со мной? Так странно на самом деле! Такое бывает разве что в кино! Но я никогда не слышала от друзей, чтобы с кем-то произошло нечто подобное! А у меня многие знакомые умеют попадать в нестандартные ситуации! Уж можешь мне поверить!

— Ты особенная, Эйвери. Тебе была дана возможность раскрыть глаза! Выйти из общего строя и начать шагать своим путем! И то, как ты распорядишься этой возможность — зависит только от тебя. Я помогаю новичкам обрести уверенность в собственных силах. Но так как ты всю жизнь прожила в мире полном условностей, для того чтобы обновить твое сознание, Высшему Разуму потребовалось отключить тебя для перезагрузки. К сожалению, это может произойти когда угодно, поэтому тебя этот процесс застал прямо во время перелета. То, что с тобой случилось в тот момент, называется инициацией. Мы имеем специальное оборудование, которое помогает нам засечь подобные перевоплощения и прийти на помощь к вам. Что я и сделал. Две недели ты провела, восстанавливая силы в этом храме, а сегодня, наконец, проснулась.

— Но почему именно меня решили инициировать?

— Так решил Абсолют!

— Абсолют? — спросила я и вспомнила свои недавние видения. — Значит это все же был не сон!

— О чем это ты? — заинтересовался Саладон.

— Совсем недавно мне приснилось, будто со мной разговаривают голоса. Они сказали мне, что их зовут — Абсолют. Что они имели ввиду?

— Это Высший Разум, создавший все на свете. Это не божество в привычном для восприятия современного человека смысле. Это совокупность всего — живого и неживого, материального и ментального, видимого и незримого. Это то, из чего мы пришли, и то, куда мы уйдем. Он не имеет ни начала, ни конца и простирается намного дальше нашего понимания. Когда ты проходишь инициацию, то становишься ближе к Высшему Разуму. Тебе больше не нужны посредники для исполнения твоих желаний, ты вспоминаешь, что являешься его частью.

— Ты говоришь, что инициации — это хорошо, но что она дает мне? Как я отличаюсь от любого другого человека?

— На всей земле нет двух похожих людей, Эйвери! Но инициация многое меняет: она дает тебе свободу быть собой. И, конечно, есть еще приятные сюрпризы. В твоем сне Абсолют сказал что-нибудь еще?

Я нахмурила лоб, вспоминая.

— Он сказал, что мне нужно в кого-то воплотиться…

— Тебе назвали твое новое имя?

— Ну, — я смутилась. — Это, конечно, весьма странно, но он сказал, что меня будут звать Любовью. Ты можешь объяснить, что это значит?

Глаза Саладона на секунду вспыхнули то ли алчностью, то ли любопытством, но он быстро взял себя в руки.

— Имя, данное Абсолютом, определяет твою земную суть. Путь, по которому тебе стоит идти. Также оно в какой-то мере предрешает твой Дар. Это то, что отличает тебя среди других Детей. Где-то принято считать, что Дар должен быть всего один, но если постоянно развивать себя, то можно выработать несколько отличительных характеристик. На данный момент самое большое количество Даров — четыре.

— А у меня какой Дар?

— Я не возьмусь объяснять тебе его. Для начала тебе придется постигнуть природу Любви. Только тогда ты раскроешь истинную сущность своего Дара.

— Саладон, а ты тоже Дитя Абсолюта?

— Да, меня зовут Мудростью!

— Ого! Ты, наверное, фантастически умный парень!

— Даже если и так — это не моя заслуга. Таков мой Дар! Я знаю больше, чем другие люди. О жизни, о причинно-следственных связях между действиями и результатами, о взаимоотношениях индивидуумов и еще много о чем.

— А разве кастовая система, принижение статуса женщин — это правильно? С точки зрения того, что каждый волен быть самим собой! — я улавливала, что в его речи были едва различимые несоответствия, но не могла до конца сформулировать, что же меня настораживает.

— В наше стране люди живут подобным образом свыше тысячи лет! Каждый счастлив быть на своем месте! Наши женщины либо холеные бездельницы, либо работящие искусницы — никому и в голову не придет, что может быть иначе. Людей устраивает их положение. Если все люди станут правителями и высшими чиновниками, кто же будет убирать, готовить, следить за садами?

— Хорошо, я не стану спорить с вашими традициями, но ведь в твоей прислуге не только юстиорки! Как ты смог уговорить их примкнуть к тебе?

— Я и не уговаривал. У нас здесь свободное поселение: ты живешь, получаешь еду, одежду, общение, а взамен — выполняешь определенную работу. Поэтому здесь много приезжих. Я никого не заставляю пахать с утра до ночи — все отдыхают достаточно.

— Меня больше интересует вот что: мы, Дети Абсолюта, должны делать что-то на благо остального мира? У нас есть какое-то сообщество, где мы бы обменивались идеями? Сколько нас вообще на планете?

— Нас совсем немного, и мы редко общаемся друг с другом. Никаких глобальных планов по изменению мира наша братия не строит. Но все стараются помогать нуждающимся. Кто как может!

— Жалко! Мне бы хотелось участвовать в чем-то грандиозном, — сначала я расстроилась, но потом заметила, как на джунгли спустилась тьма, и лишь стайки светлячков освещали поляну вокруг. Рядом с Саладоном я чувствовала себя уверенно и спокойно. Сейчас для меня не было место лучше, чем это. — Но мне нравится здесь! Я бы хотела пожить немного в поселении, узнать побольше о своем предназначении. В Кенсвуде меня никто не ждет, а я все равно хотела начать новую жизнь! Так почему бы не начать ее здесь?

— В деревне есть коммуникаторы, поэтому советую тебе позвонить тем, кто может тебя искать! Я не хочу, чтобы что-то омрачало твое пребывание в Палире!

— Сейчас я хотела бы связаться только со своими родителями! Но вряд ли я смогу объяснить им, почему нахожусь в другой стране. Мы с ними живем в разных городах. К тому же, мои друзья могут начать искать меня у них!

Мудрость усмехнулся.

— Вот видишь: к тебе возвращается обыденное мышление. Если не желаешь контактировать с друзьями — не делай этого! А родителям скажи, что обитаешь в Кенсвуде, но сменила место жительства. И не хочешь оглядываться на прошлую жизнь. И на знакомых, оставшихся в ней.

— Это отличная идея — я так и поступлю!

Мы замолчали на некоторое время. Я всматривалась в темные глубины леса.

— Здесь чрезвычайно красиво!

Саладон ласково приобнял меня.

— То, что нас окружает — является отражением нашего внутреннего мира.

Его рука соскользнула под верхнюю часть кавалабаны. Я повернулась к нему, но в темноте различалась лишь белки глаз и белозубую улыбку своего наставника.

— Мне всегда было интересно! — протянула я, улыбаясь. — Как делать «Гибкого кипариса» из вашей книги про обуздание страстей. Ты мог бы меня обучить?

— С превеликим удовольствием я обучу тебя всему, что знаю о страстях! — с этими словами Саладон мягко опустил меня на подстилку, развязывая наряд.

Все же заниматься любовью в ночных джунглях под шум водопада, в окружении тысяч светящихся огоньков — это деятельность, граничащая с настоящим волшебством.

* * *

Мари нагнулась, чтобы застегнуть молнию на обуви — хорошо отработанная поза, дабы привлекать восхищенные взгляды. Я не так давно начал общаться с ней, но уже усвоил: пока подавляющее большинство людей изучали науки и языки, занимались творчеством, моя любовница постигала искусство соблазнения. Я так и представлял, как несчастная координатор час за часом тренирует страстный взгляд, вызывающую улыбку или зовущее покачивание бедрами, стоя перед зеркалом. Эта картина заставила меня рассмеяться. Помощница Сирин удивленно повернулась в мою сторону, определенно не ожидая подобной реакции на свои четко выверенные кривляния. Быть может, мужчин и привлекает поведение распущенной стервы, но мои фантазии занимали несколько другие эротические картины. К сожалению, воплощение моих желаний было запрещено законодательно во всех прогрессивных странах Даммара. Но что меня останавливало по-настоящему — я обещал Милосердию не выпускать своих внутренних демонов на свободу. Потакающий своим плотским желаниям, я был зависим от удовлетворения физиологических потребностей, а после инициации и вовсе стал мечтать о жесточайших изнасилованиях. Но в то же время я понимал, что на самом деле мне нужно другое — попросту утолить Голод. И после этого Клейтон Барен на какое-то время станет абсолютно нормальным парнем.

— Вспомнил что-то веселое? — промурлыкала Мари, поднимаясь. — Поделишься со мной?

Я покачал головой.

— Просто подумал, что ты мне нравишься!

Координатор смутилась, не забывая при этом обольстительно заправить выпавший локон волос за ухо.

— Мне чрезвычайно приятно слышать от тебя нечто подобное, Страх! Но самый лучший комплимент, — она закусила губу. — Это твое беспрерывное, неутомимое желание!

Я с трудом удержался, чтобы не сказать, какое на самом деле значение ее персона играет в моей жизни. Пусть думает, что может контролировать меня своими обезьяньими повадками и наигранными стонами, от которых порой закладывает уши.

— Для меня это не проблема! — пожал я плечами.

— Особенность твоего Дара?

— Нет, особенности моей физиологии. Суждено же мне было уродиться таким ненасытным!

— Не опоздай на сегодняшнюю встречу с новым напарником, мой ненасытный! — она легонько потрепала меня по щеке.

— Где он будет меня дожидаться? — я сохранял внешнее спокойствие, хотя после того как страсть во мне улеглась, прикосновения Мари порядком раздражали.

— Бар «Счастливый Билет» на Джеймс-стрит!

— Какая-то глубинка! Ладно, посмотрю на карте. А почему ты не отправишься со мной? Я думал, что ты всегда ходишь на первую встречу группы!

— В основном я, но у Сирин есть и другие помощники, менее близкие! Твой напарник настоял на том, чтобы вы встретились наедине! — вздохнула Мари. — Он уговорил Сирин, дабы никто не знал о его личности! Я, конечно, могу тайно поехать за тобой и посмотреть, но не хочу ставить под вопрос свою лояльность!

— Что за особые условия такие?

— Несмотря на довольно большой штат МС и наличие одиночек — вряд ли кто-то еще захочет работать с тобой после того, что случилось на собрании. За счет этого и нетривиальный подход к добровольцу. Сирин вообще собирается лишь тебя права голоса, иначе появятся вопросы: как же тебя до сих пор оставили здесь. Хотя, скорее всего, просто поменяет тебе имя в диалоговом окне.

Мари присела на скамейку, стоящую в коридоре, и спросила, выжидающе глядя мне в глаза:

— Клейтон, почему Милосердия просто не убьет тебя? Что в тебе такого особенного, раз напав на ее падчерицу, ты остался безнаказанным?

— Это для меня загадка! — состроив удивление, развел я руками.

— Не думаю! — хмыкнула координатор. — Но кто я такая, чтобы лезть в твое личное пространство?

Конечно! Иначе я бы просто не стал терпеть ее рядом с собой.

— Когда-нибудь я раскрою перед тобой все свои тайны, прекрасная дева! А сейчас позволь проводить тебя до лестничной клетки! — я пытался спрятать облегчение от ее скорого ухода за улыбкой.

— Жаль, что я не могу поверить тебе, Клейтон! — ответила она, прихорашиваясь напоследок перед зеркалом.

На самом деле это мне было жаль. Жаль, что я не могу ее убить.

Когда Мари, наконец, ушла, я забрался в душ и стал смывать с себя остатки ее следов и запах чужого тела. Надо заканчивать наши свидания и найти себе кого-то менее расфуфыренного!

Вечером я поехал на эту таинственную Джеймс-Стрит, которая оказалась коротенькой улочкой недалеко от центра. Настолько узкой и хорошо просматриваемой со всех сторон, что я решил, будто мой потенциальный напарник станет следить за тем, чтобы за мной не увязался хвост. «Счастливый Билет» оказался самым обычным дешевым баром для местного сброда. Зато он был слишком темным и неприметным для того, чтобы устраивать в нем секретные встречи. Я сел за стойку и поздоровался с громадным детиной-барменом, тут же предложившим мне пропустить стаканчик. Пить мне не хотелось, но ради маскировки стоило хотя бы заказать. Бармен налил порцию сарийской солодовой настойки, и я, взяв стакан в руку, начал гонять кубик льда по кругу.

— Грустный день, приятель? — хриплым голосом спросил меня верзила. В баре было мало народу и, видимо, сотрудники страдали от безделья. Но я решил поиграть и состроил из себя эдакого неудачника.

— Грустна вся моя жизнь! Жена пилит, дети орут, начальник орет, кредит за дом давит мертвым грузом — никакой свободы!

Бармен сочувственно кивнул.

— Так зачем же ты все это на себя навесил, друг? Молодой же еще!

— Баба моя рано залетела, — притворно вздохнул я, облокачиваясь на стойку. — Уж не знаю, чем я думал — согласился создавать семью. А там уже и второй появился само собой. Пришлось еще на одну работу идти. Денег не хватает — хоть в петлю лезь!

— И что думаешь делать?

— Тянуть свою лямку! — я отпил из стакана. — А что мне еще остается?

— Разводись и живи своей жизнью! Детям деньгами помогай — так хоть нервы целее останутся.

— Как же я их брошу? — мне еле удавалось сдерживать смех. — Жена же одна не справится!

— Тьфу ты! — детина злобно покосился на меня. — Я думал — только девки могут навесить на себя нелюбимого супруга и ныть ходить! Оказывается, мужики тоже практикуют! Тряпка ты — жалость тебе нужна, а не решение проблемы!

— Может, хоть с девушкой хорошей познакомишь? — продолжал выть я. — Жена с детьми к родителям уехали — мне бы кто компанию составил.

Бармен еще раз зыркнул на меня с презрением и отвернулся к полкам.

— Может, я подойду вам? — раздался сзади скрипучий голос.

Я обернулся и увидел девушку не самой приятной наружности. Жидкие темные волосы были схвачены в тугой короткий хвост, а маленькие серые глазки смотрели на меня хитро, но с недоверием.

— Простите! — я несколько растерялся. — Это была всего лишь шутка! На самом деле у меня нет денег для того, чтобы оплачивать подобные развлечения!

— Не волнуйтесь! — сверкнула глазами дамочка. — Моя покровительница настолько милосердна, что ради исключения позволит мне разок бесплатно встретиться с понравившимся мужчиной.

Это был более чем толстый намек!

— Хорошо! Тогда нам стоит перебраться в более интимную обстановку для того, чтобы узнать друг друга поближе. Хотите что-нибудь выпить?

— Фростарионского джина с лимонной водой.

— Это сочетание вам подходит как нельзя лучше! — я бросил на стойку пятьдесят ризо. — А мне повторить.

Бармен, подозрительно косясь на нас, разлил и подал напитки. Мы с девушкой прошли за столик в дальнем конце бара. Она села, закинув ногу на ногу, и начала с интересом разглядывать меня.

— Как ты поняла, что я тот самый?

Она пожала плечами.

— Все просто! Твоя одежда не может принадлежать человеку, ноющему об отсутствии денег. К тому же, у тебя плохо получается изображать неудачника в отчаянье. Уж поверь! Мой Дар позволяет мне называть себя специалистом по распознаванию людей, которым не повезло в жизни. И последнее: Сирин рассказала, что ты выглядишь так, будто тебя пометили темные силы. Она оказалась права!

— Передай ей комплемент за столь лестную характеристику моей персоны! А теперь пришла пора нам познакомиться. Как тебя зовут?

— Аманда! — она протянула руку. — А тебя?

— Меня зовут Клейтон, — я обменялся с напарницей рукопожатием. — Но мне хочется услышать имя, данное тебе Абсолютом! Я же понимаю, что ты в курсе того, как зовут меня.

— Я — Зависть! — произнесла девушка и отпила джина.

— И почему же ты, Зависть, захотела работать со мной?

— Мне кажется, что мы с тобой чрезвычайно похожи! И я не просто очередной агент, я — штатный палач. Раньше у меня не было напарника, но зато во мне жила надежда о своей собственной группе с человеком, близким по духу. Так как моя природа идет вразрез с целями МС, Сирин сделала меня карателем. Я освобождаю мир и нашу организацию от лишнего мусора и от тех людей, которые чинят проблемы деятельности Содружества. Думаю, что тебе будет интересно присоединиться!

— А зачем мы нужны друг другу? — поразмыслив, спросил я. — Каждый из нас сможет успешно справляться со своими обязанностями.

— У меня не всегда есть возможность физически избавиться от человека, — уклончиво ответила Зависть. — А у тебя, насколько я знаю, наличествуют некоторые проблемы с самоконтролем. Твой Дар убивает, а мой — разрушает психику человека. Вдвоем мы сможем действовать гораздо эффективнее!

— Ладно, допустим, я смогу помогать тебе в твоей деятельности, но как ты сможешь контролировать меня?

— Поверь мне, смогу! — ухмыльнулась Аманда.

— Я могу узнать каким образом?

— Давай, это будет типичной женской загадкой! — она кокетливо подмигнула мне. Но я знал, что за ее поведением не может скрываться эротичного подтекста. Зависть была права: мы невероятно схожи в своих интересах. А так как мою новую напарницу не мучает Голод, половая близость вряд ли станет волновать эту машину для убийств.

— Почему же Сирин сразу не поставила меня в одну группу с тобой?

— Я изначально не должна была состоять в группе с кем-либо. Госпожа считала, что мне это не пойдет на пользу. Но, узнав про тебя, я сама попросила об этом! И она не стала мне отказывать.

Я нагнулся к ней поближе.

— Ты совсем-совсем меня не боишься?

Она громко рассмеялась, привлекая ненужное внимание, но потом резко замолчала и серьезно посмотрела на меня.

— В моей голове, мистер Барен, уже живут ужасы! И поверь: ты бы невероятно вдохновился и даже кое-что взял бы на заметку, увидев их.

— Сомневаюсь, что ты сможешь меня удивить! — я скептически поджал губы. — Но раз бросаешь мне вызов, то я принимаю его!

— Так значит, ты согласен со мной работать? — Аманда вынула из сумочки тонкий серебряный портсигар, такой же мундштук и закурила, выпуская изящные колечки.

— На данный момент наш союз меня бы устроил! — ответил я, провожая взглядом одно из них. — Только давай договоримся…

— Мы не пристаем друг к другу и не изливаем свои проблемы! — Зависть не дала мне договорить.

— Да! Если я захочу пообщаться — я сообщу тебе об этом!

— Главное, чтобы я хотела этого! — равнодушно ответила Аманда.

Я улыбнулся. Это напарница мне нравилась намного больше, нежели предыдущая. И даже просто нравилась. Без всякого сравнения!

* * *

Прошла неделя с тех пор, как я оказалась в юстиорском поселении. По совету Саладона я позвонила в Валдаар и соврала, что переехала от Дейзи и больше не поддерживаю контакт со своими старыми друзьями. В какой-то степени это было правдой. Я почему-то не могла простить их за то, что они отвернулись от меня в момент, когда их подруга единовременно лишилась и работы, и шанса реализовать свою мечту. Мне не хотелось делиться с ними радостью начинающего путешественника и счастьем от того, что я встретила Сэла.

Все вокруг именовали его Саладоном или господином. Мне же разрешалось называть его как угодно, но только наедине. Каждый день он делил со мной ложе, хотя спать уходил к себе. Я не обижалась, так как понимала: такой человек просто не может отдавать свою симпатию кому-то одному. Все равно я стала его очевидной фавориткой. Абсолютно так же меня не расстраивало и то, что мне приходилось делить Мудрость с другими женщинами. Я полностью прониклась его теорией о мужской полигамии.

Мы с Сэлом условились, что он будет наставлять меня после инициации, а я, как и все жители общины, буду выполнять нехитрую работу. Сначала он вменил в мои обязанности помощь в приготовлении еды, но после того как я обмолвилась о своих вокальных данных, Мудрость согласился дать мне шанс занять место подле музыкантов.

На своеобразном прослушивании собралось множество людей: слуги, охрана, повара и, кончено же, сам правитель. Подыгрывать мне согласились две служанки: одна на деревянном барабане, другая — на том самом восьмиструнном инструменте, звуки которого мне пришлись по вкусу.

Мы не договаривались о том, как будем выступать, поэтому меня одолевало легкое волнение. Но когда я услышала музыку, то поняла: мелодия подходит под стихи, которые я сочинила несколько лет назад. Только темп был намного медленнее. Выждав пару тактов, я вступила:

Я отдавала себе отчет, что смысл текста поняли лишь Саладон и несколько приезжих, хорошо знавших атарианский. Остальные лишь могли судить по силе и тембру моего голоса. Но ради этого мы здесь и собрались!

Когда я закончила, в зале воцарилась тишина. Мне стало понятно, что все ожидают реакции Саладона.

— Мне понравилось, как ты поешь, — кивнул Сэл, улыбаясь. — Пожалуй, мы могли бы найти для тебя место среди музыкантов. Только тебе придется разучить наши народные песни, но это будет не сложно.

Слуги, увидев реакцию Саладона, разразились одобряющими выкриками, в основном, правда, на юстиорском языке. Я так и не узнаю, какова была бы их реакция, если бы эти люди не зависели от мнения своего правителя.

— А теперь возвращайтесь к своим обязанностям! Кроме тебя, Эйвери, — приказал Мудрость, и все безропотно покинули зал.

— Тебе правда понравилось? — с надеждой спросила я, вглядываясь в лицо Сэла.

— Правда! У тебя красивый голос и цепляющие интонации. Сначала попоешь в моем хоре, а через пару лет, возможно, начнешь исполнять и сольные партии.

Я с благодарностью посмотрела на своего наставника.

— Спасибо тебе, Сэл! Это самая высокая оценка моим способностям из всех, которые мне давали раньше. Только, — я смутилась. — У меня к тебе будет небольшая просьба.

— Все что угодно, для моей юной любовницы!

— Мне чрезвычайно понравился тот струнный инструмент, на котором сегодня играла девушка. Скажи, могу ли я тоже научиться этому искусству?

— Эйвери, в нашем поселении каждый занимается отведенным ему делом. Я итак уже дал тебе возможности проявить себя.

— Я буду заниматься в свободное время!

Саладон подошел ко мне и заботливо погладил по голове.

— Любимая, с шитарой могут выступать лишь женщины-юстиорки, чья принадлежности определяется по крови! Если хочешь научиться играть на чем-нибудь — тебе больше подойдет бубен! А теперь — помоги девушкам приготовить обед и приступай к упражнениям.

— Хорошо! — вздохнула я и, почтительным кивком попрощавшись с наставником, вышла из гостевого зала.

Меня расстроил отказ Сэла. Шитара неудержимо манила своими полированными формами. Мне безумно хотелось коснуться ее лакированной деки, покрутить колки, взять пару аккордов. Надеюсь, что когда-нибудь сумею заслужить право играть на этом великолепнейшем инструменте.

Сопровождаемая невеселыми мыслями, я дошла до кухни, где уже вовсю кипела работа. Здесь готовили еду на целое поселение, поэтому лишние руки помешать не могли. Приветливые служанки, улыбаясь, жестами указали на фрукты, которые мне предстояло почистить и фигурно нарезать. Я тут же приступила к выполнению задания.

В поселении практически никто не говорил на атарианском, хоть он и считался универсальным мировым языком. Местные знали пару фраз, но интересного диалога я с ними не составила бы при всем желании. Хотя и скучно мне не было никогда! Я проводила время за созерцанием природы, за игрой в нарды, за готовкой или купаясь в озере при Адар-Шатаире, малом водопаде. У меня было еще одно маленькое хобби, а котором, я надеюсь, не знал даже Сэл.

В Юстиоре распространены упражнения, записанные в святую для местных книгу «Обуздание Духа». Суть состоит в том, чтобы, закаляя тело и разум изнурительными тренировками, достичь особого состояния, называемого Уналоиди. Говорят, что те, кому это удалось, становятся невосприимчивы к болезням и мирским проблемам, а тело их перестает стареть. Так как лично я никогда не встречала ничего подобного, мое невежество позволяло относиться к подобным вещам скептически.

Мудрость бы принципиальным приверженцем этих упражнений и старался ввести их в привычку для всех жителей поселения. Что касается меня, то Сэл просто настаивал, на том, чтобы я их выполняла.

Поначалу тренировки казались мне нуднейшим занятием. Я по нескольку часов в день должна была сидеть, замерев в одной позе, и останавливать поток мыслей у себя в голове. Первые три раза я с трудом выдержала испытания, но на четвертый случилось нечто неожиданное.

Как и надоумил Саладон, я приняла определенную позу и постаралась ни о чем не думать. Но мне никак не удавалось этого сделать. Вместо привычного уже священного оцепенения, в моем разуме появился фонтан мыслей и ярких образов. Сначала я пыталась сдерживать его, как могла, но он нарастал, заполняя все пространство вокруг. Мне стало казаться, что от этого цветного потока моя голова попросту лопнет. Но он, разросшись, вытолкнул меня из моего тела. Не в пустоту, и не в пространство комнаты для упражнений, как бесплотного духа. Я оказалась в чудном, закрученном тоннеле, уходящем во все стороны сразу. Его стены, в которых были вставлены фантастические статуи, фотографии и игрушки, были нелепо разукрашены во всевозможные цвета. Казалось, что тоннель живет своей жизнью.

Сперва я испугалась, представив, что не смогу вернуться обратно в тело. Здесь было необыкновенно красиво, но мне все еще хотелось пожить на Даммаре. Вскоре оказалось, что нет нужды переживать понапрасну: я могу возвратиться по малейшему желанию. Вот появилось у меня это знание, и мне захотелось ему довериться! Теперь нужно было исследовать странное место. Удивительно, но здесь можно было ходить не только по полу, но и по стенам и по потолку. Точнее, таких понятий в данном пространстве не существовало вовсе. Дорога устанавливалась там, где ты хочешь пройти. На пути мне встречалось огромное количество экранов, заполненных динамичными сценами из фильмов. На второй раз я поняла, что это реальные жизни других людей. Из разных эпох и стран. Я попыталась найти кого-нибудь знакомого, но кроме немолодой женщины, жившей по соседству в Валдааре и угощавшей меня пряниками в детстве, так никого и не нашла. Оказалось, что она уже давно переехала в Веранию и жила там со своей дочерью, зятем и внуками. Я была рада за нее, но мне хотелось увидеть что-то более захватывающее! На самом деле было бы неплохо узнать, чем сейчас занимаются Дейзи, Кей, Лана, Остин, Грег и Харди. Но их я так и не нашла. Зато я встретила множество других интересных картин. Это были романтические признания в любви, жуткие преступления, масштабные сражения, путешествия по миру, экспедиции на север и прочие события, происходящие или происходившие по всей планете.

Обычно я возвращалась обратно автоматически, как только за мной заходил Мудрость. Мне не хотелось делиться с ним впечатлениями о своих путешествиях! Я почему-то подозревала, что эффект от обуздания духа должен быть несколько иным. Мне казалось, что Сэлу не понравится то, как я провожу свои тренировки, и мне не хотелось его злить. А еще я была рада тому, что у меня появился свой собственный чудесный секрет. Может быть, это и был мой Дар?

— У тебя необычный голос! — сказал кто-то меня на чистом атарианском.

Я вздрогнула, от неожиданности порезав себе палец, и обернулась. Сзади меня стояла одна из тех служанок Саладона, которые подавали нам ужин во время моего первого дня в поселении.

— Извини, я не хотела тебя напугать! — девушка бросилась ко мне осматривать рану.

— Все в порядке! Порез неглубокий! — попыталась убедить я служанку.

— Тебя надо срочно показать Эрану, нашему лекарю!

— Это ерунда! — я продолжала отмахиваться от помощи. — Его надо лишь промыть водой! Вот, смотри!

Мне пришлось вставать и идти в угол шатра, где располагалась огромная бочка с чистой водой. Набрав немного жидкости в ковшик, я тщательно промыла рану.

— Теперь все в порядке! — улыбнулась я девушке.

— Я только хотела сказать, что ты потрясающе поешь! — горько вздохнула девушка. — Мне никогда не доводилось слышать настолько чистый голос вживую.

— Да, брось! Я ведь даже нигде не училась!

— Тогда ты прирожденный талант! Тебя ждет большое будущее! — от восторга у служанки загорелись глаза.

— Ну, не знаю! Красивого голоса мало для большого будущего. Нужны еще деньги, связи, хорошая реклама, яркий образ и много другого, чем я, к сожалению, не обладаю. Но это меня не печалит! Мне просто нравится жить! Ой, извини, я даже не заметила, что ты говоришь по-атариански. Да и не похожа ты на палирку или юстиорку. Родилась на континенте?

— Да, я родом из Атарии!

Я искренне обрадовалась, узнав, что в поселении обитает моя соотечественница.

— А из какого города?

— Гейнор. На западе от столицы. Слышала о таком?

— Слышала! Но никогда там не была. А я родилась в Валдааре!

Мы радостно засмеялись и обнялись!

— Меня зовут Бейни! — дружелюбно представилась моя новая приятельницы. — Я еще с самого первого дня хотела познакомиться с тобой, но стеснялась.

— Не надо было! Я успела соскучиться по живому общению, а юстиорский язык не входит в область моих знаний. Кстати, меня зовут Эйвери!

— Я знаю. Слышала, как господин называл тебя по имени! — смутилась она.

— А как ты очутилась так далеко от дома? Да еще и в юстиорском поселении!

Бейни захихикала.

— Меня привела сюда любовь!

Я думала, что она расскажет мне свою историю, но служанка замолчала. Мне было интересно услышать дальше, но я не хотела напрашиваться — у самой этих тайн была полная голова. Прямо аж наружу лезли изо всех щелей!

— Ты уже закончила с фруктами? — спросила Бейни. — Мне нужно сервировать ужин.

— Да, конечно! — я принялась красиво раскладывать нарезки по большим медным разносам. — Еще пара минут и все будет готово.

В общем наш первый разговор на этом и закончился, но я все равно была рада знакомству с новым собеседником. Думаю, нам с моей землячкой нужно в дальнейшем узнать друг друга получше и, возможно, мы могли бы подружиться.

Сегодня я снова ужинала наедине с Саладоном. Но на этот раз с нами не было ни служанок, ни музыкантов. После легкой трапезы, он снова стал делать недвусмысленные намеки на продолжение вечера, но я слишком устала для того, чтобы участвовать в страстной ночи.

— Эйвери! — недовольно сказал Сэл, услышав мой отказ. — Я принял тебя в свой дом, согласился наставлять после инициации, а ты не хочешь оказать мне уважение?

— Я думала, что близость должна происходить по совместному желанию, разве нет? — искренне удивилась я его реакции.

— Неужели ты не понимаешь? Абсолют назвал тебя Любовью, дабы ты реализовалась как женщина в священной любви к своему мужчине, к своему господину.

После его слов я почувствовала ноющую тяжесть в груди. Я была не согласна с тем, что он сказал. Но и причин отрицать его слова у меня не было. Я позволила Сэлу возлечь рядом со мной, но сегодня мне не приносило это удовольствие. Думаю, что он это почувствовал, хотя виду не подал. Надеюсь, это временное явление, так как мне не хотелось разочаровывать своего наставника.

Когда он закончил, то ушел не сразу. Я мягко обняла учителя, ненавязчиво заставляя Сэла какое-то время побыть рядом со мной. Мне всеми фибрами души хотелось, чтобы появившаяся между нами стена растворилась.

— Можно я задам тебе один вопрос, ты же лучше понимаешь жизнь, чем большинство людей?

— Конечно, задавай! Я постараюсь тебе ответить.

— Почему одни люди умеют делать что-то лучше других? Откуда у человека берется талант?

— Это происходит автоматически, когда человек занимает правильное место.

— Я не понимаю! Что значит правильное место?

— У нас в Юстиоре с этим все понятно. Твоя каста и есть твое место!

— Но мы же не в Юстиоре! — шуточно возмутилась я. — Как мне понять — занимаю ли я свое место?

— Я помогу тебе понять это, не переживай! — мягко ответил Саладон.

— А разве мне не нужно прислушиваться к велениям души?

— И чего же желает твоя душа?

Я зажмурилась, спрашивая у себя самой: чего же я хочу? Ответ не заставил себя долго ждать: я увидела эффектную девушку, стоящую на огромной сцене при свете софитов. Вокруг нее бесновались тысячи людей, а она пела, широко раскинув руки. Наверное, на меня оказали нежелательно воздействие неосторожные восхищения Бейни. Я постаралась как можно скорее отогнать нахлынувшие образы, и неискренне ответила Сэлу:

— Не знаю!

— А я догадываюсь! — Сэл нежно погладил меня по щеке. — И когда придет момент, то поделюсь с тобой своими догадками. Ты долгое время прожила в испорченном информацией, химией и Мотивационным Содружеством городе. Даже если ты и жаждешь чего-то, вполне вероятно, что это было навязано тебе извне. Мы почистим твои душу и тело, поможем тебе реализоваться, и тогда ты поймешь, чего хочешь!

— Спасибо тебе, господин! — я вдруг поняла, что первый раз так высоко противопоставила Сэла себе. Но так было правильно: я стала его служанкой и должна была с уважением относиться к Мудрости.

После того, как Саладон покинул мою спальню, мне захотелось плакать. Но я быстро взяла себе в руки! Вместо этого я решила снова попытаться попасть в волшебный тоннель. Сегодня для путешествия мне даже не пришлось стараться и сосредотачиваться! Как только я пожелала там очутиться — меня буквально засосало внутрь! Но это было не единственным различием между этой и предыдущими вылазками.

На этот раз я очнулась не в цветном рельефном проходе, а в неизвестном баре, сидя на обтянутом оранжевой кожей диване. Но неожиданно образы мягкой мебели и помещения, где я находилась, начали плавно перетекать в следующий образ. Это была моя комната в Кенсвуде, а сама я сидела на собственной кровати. Потом был дом в старо-палирском стиле и футон, а после бунгало на пляже Рейзберга, шикарный отель с видом на Саннорскую башню и много другое. Так я и путешествовала по миру, не сходя с места. Через какое-то время начали происходить еще более странные вещи. В дверь комнаты бара, отеля, бунгало, моего дома и всего прочего одновременно попыталось войти фантастическое существо. Сперва оно изрядно напугало меня своим видом и размером, но так как я находилась в необычном месте, то и обитатели здесь должны были быть необычными. Такое объяснение меня успокоило, и я решила познакомиться с незваным гостем.

— Ты кто такой? — спросила я его строго, но не настолько, чтобы он принял меня за негостеприимную хозяйку.

— Я — Страж Ворот, Прауыпуфцрпфцзоп! — ответила голова, так как тело все еще не могло протиснуться в узкий проход.

Не уверена, что его зовут именно так, но послышалось мне нечто похожее. Наконец, существо полностью забралось ко мне. В пространстве стало тесновато. Надо сказать, что необычное имя вполне соответствовало внешности Стража. Это было огромное, раз в пять больше меня, создание. Его тело, голова и конечности полностью состояли из мигающих черточек черного цвета. Казалось, что моего гостя создал пятилетний ребенок по просьбе учителя нарисовать то, что, по мнению мальчика, живет у него под кроватью.

— Можно я буду звать тебя Прау? — спросила я. — Мой примитивный речевой аппарат все равно не сможет выговорить твое сложное имя. И сделайся, пожалуйста, немного меньше, а то я чувствую себе не слишком-то комфортно!

— Хорошо, Эйвери! — ответил Страж и начал уменьшаться до моего размера.

— Откуда ты знаешь мое имя? — удивилась я.

— Я существую уже более тысячи лет! — ответил Прау. — У меня было много времени, чтобы ходить по Тоннелю Душ и знакомится с его обитателя. Особенно с теми, кто стал, станет или был Дитем Абсолюта.

— Значит, ты не причинишь мне вреда? — осторожно спросила я у чудища.

— Только не здесь! Но и в других местах я бы не стал на тебя нападать.

— Звучит обнадеживающе! — облегченно произнесла я. — Мне первый раз попадается кто-то, похожий на тебя, поэтому я не представляю, чего мне ожидать!

— В какой-то степени тебе повезло! — задумчиво ответил Прау. — Многим инициированным Высших Созданий увидеть и вовсе не суждено. Хоть я и не самый шокирующий обитатель нашего мира.

— А чем вы занимаетесь? — с интересом спросила я.

— В основном катализируем процесс инициации, когда приходит время. Сливаемся с сознанием носителя и гармонично сосуществуем с ним. Я, например, хорошо знал ту, которая слилась с тобой!

— Вы были с ней парой? — сама не знаю, почему мне захотелось задать именно этот вопрос.

— Нет! — его голос повеселел, как мне показалось. — У нашей расы немного другие жизненные принципы и способы размножения. Вам, людям, этого не понять!

— Да мне вообще ничего не понять! — расстроилась я.

— Может, я смогу тебе чем-то помочь? Ты грустная, а я не хочу, чтобы кто-то из Детей был опечален.

— Сэл говорит, что мое предназначение — любить своего мужчину, стать ему покорной служанкой! А раньше он рассказывал, что инициация дает нам свободу выбора! Но я же не выбирала судьбу чьей-то рабыни.

— Кто всю эту чушь выдумал? — возмущенно спросил меня Страж.

— Саладон, Мудрость, — ответила я и осеклась. Может, не стоило открывать имя моего любимого наставника этому непонятному существу?

Черточки, составляющие Прау, замигали быстрее и зловещее.

— Я понял! То есть он говорит, что раз ты — Любовь, то тебе нужно подчинить свою жизнь каком-то мужчине, которого ты якобы полюбишь?

— Да! А разве это не так?

Прау разразился каким-то электрическим, но приятным смехом.

— То есть ты не представляешь, что такое настоящая Любовь?

Я почувствовала, как по моему телу разлилась теплая волна, словно в предвкушении получения чего-то желанного, но давно позабытого.

— Нет! А что это? — мой голос дрогнул.

Шея Прау удлинилась, и его голова пододвинулась вплотную ко мне. На черной поверхности лица существа один за другим начали раскрываться глаза разного размера, формы и цвета. Самый большой, с розовым белком, испещренный черными сосудами глаз распахнулся посредине лба Стража. Его гротескный рот приоткрылся, и я услышала неземной, словно пронзенный эхом голос:

— Я покажу тебе!

Мне иногда приходилось в жизни бывать в различных измененных состояниях. Это не удивительно, учитывая кем трудится мой бывший лучший друг. Но никогда я не видела ничего похожее на то, что показал мне Прау.

Сначала из помещения резко исчез весь воздух. Я забыла, как дышать, смотреть, говорить и двигаться. Меня охватила безумная паника, граничащая с неистовым восторгом. Затем все пространство вокруг Стража наполнилось переливающимися фрактальными фигурами, которые, двигаясь, синхронно изменялись. Я будто бы смотрела в несколько детских калейдоскопов одновременно. Далее ко мне вернулась способность различать звуки. Я услышала необычную музыку, которая изливалась отовсюду. Прау тем временем будто бы сам стал огромным фракталом — части его тела раздваивались и изменялись в такт с мелодией. Наконец, он запел:

С каждым произнесенным словом я понимала. Понимала свою суть, смысл Любви. Чувства переполнили меня настолько, что я не выдержала и закричала:

— Теперь я знаю, я знаю!

— Что ты знаешь? — добродушно спросил Прау, возвращая нереальную реальность на место.

— Я знаю, кто я!

— Как только ты проснешься, то перестанешь воспринимать случившееся с тобой настолько детально. Отнесешься к происходящему, как к ординарному сну. А Саладон позаботится о том, чтобы запудрить тебе мозги еще больше! Если хочешь воистину обрести свой Дар и пойти по своему Пути — наведывайся ко мне чаще. Но не вздумай рассказывать возлюбленному о том, что видела здесь. Иначе он постарается воспрепятствовать нашим встречам.

— А как я найду тебя?

— Три поворота налево и один направо — наши каналы в Тоннеле Душ по счастливой случайности находятся недалеко друг от друга!

— Я обязательно вернусь к тебе, Прау! — прошептала я, чувствуя, как по щекам текут слезы.

— Буду ждать тебя в любое время! — мне показалось, что Страж улыбнулся.

Возвратившись обратно, я поняла, что переутомилась. Моих сил хватило лишь на то, чтобы добраться до спального места. Я даже не могла беспокоиться о том, что завтра знакомство с Высшим Созданием покажется мне обыденным сновидением.