Эшли раскрыла губы навстречу его жаркому языку. Прохладной рукой она погладила его лицо и отвела его волосы со лба. Его лоб казался горя. Он впился в ее губы пылким поцелуем, ее руки опустились на его грудь, потом на бедра. Когда она взялась за ремень его брюк, Тэннер резко втянул воздух, ощущая огонь в своих жилах.

– Боже мой, Янки, ты понимаешь, что творишь?

– Я прекрасно понимаю, что делаю Мятежник. – Ее пальцы расстегивали пряжку кобуры. – Сними это. – Тэннер проворно выполнил ее приказ. – И это тоже, и она потянула за пояс брюк.

Он быстро разделся, снял с Эшли ночную рубашку и отбросил ее. Зачарованный, он разглядывал ее. Лунный свет обволакивал ее серебристым сиянием.

– Ты такая красивая.

Он наклонил голову и прильнул губами к ее Нежной шее, потом поцеловал ложбинку между грудей и уткнулся лицом в атласно-шелковистую кожу груди и вдыхал ее женский аромат. С бесконечной нежностью он целовал и ласкал ее груди и соски.

Эшли тихо стонала от удовольствия.

– Я хочу трогать и ласкать тебя. – Она повернула его на спину и легла сверку.

Он с трудом выдохнул, стараясь совладать с бурей ощущений. Кровь сильно пульсировала в висках. Она прижалась к нему, и он ощутил обжигающий жар ее тела. Эшли вздохнула, и этот вздох почти лишил его сознания. Тэннер напрягся, ощутив, как ее губы скользят вниз по его гладкому животу. Он тяжело задышал, когда она встала на колени и поцеловала его.

Тэннер изогнулся.

– О Господи!

– Мне нравятся твое тело, Мятежник, – сказала она, Улыбнувшись – Нравится целовать тебя. Ты такой большой и сильный. С тобой я чувствую себя в безопасности.

– Если ты не перестанешь, то этими поцелуями все ограничится. – С притворной строгостью сказал Тэннер, но в его голосе чувствовалось подлинное отчаяние. – Ты мучишь меня, Янки.

– Ах, вот как! Теперь будешь знать, что я чувствую, когда ты так делаешь.

И Эшли продолжала свою сладостную пытку.

Тэннер выдержал еще несколько минут, а потом выкрикнул проклятие, перевернулся и набросился на Эшли. Одним движением он овладел ею, боясь, что не сможет выдержать, пока Эшли тоже получит удовольствие. Но очень скоро он понял, что сдерживаться уже не нужно. Ее бедра задвигались, он чувствовал ее содрогания. В последний момент он вышел из нее и пролил семя на одеяло. Позже они еще раз занимались любовью с Эшли. Но, когда она уснула, он пошел в свою постель, разложенную под фургоном. Он не хотел привыкать спать в обнимку с Эшли, потому что, как только они прибудут в Орегон-Сити, их браку придет конец.

* * *

На следующий день они прибыли в Форт-Уалла-Уалла, где отправились к властям и сообщили о своем столкновении с пятью грабителями. У них взяли письменные показания и отпустили. Тэннер и Эшли не могли надолго задерживаться в форте, чтобы отдохнуть. В горах уже выпал снег, и Тэннер решил не медлить. Когда через две недели они пересекали Каскадные горы, его предусмотрительность полностью оправдалась: перевал был скользким и опасным, но пройти его все же было можно. А Темные тучи на горизонте предвещали еще худшую погоду.

Дни и ночи стали холодными и дождливыми. Обоз переселенцев выехал из Миссури в мае, почти шесть месяцев назад. Если бы они не задержались в деревне Бегущего Лося, они давно были бы в Орегон-Сити. Эшли вообще не собиралась ехать дальше Форт-Бриджера, но женитьба Коула на Утренней Росе все изменила. Хотя брат был свободен, он предпочел вернуться к своей жене-индианке, и Эшли опять осталась одна.

Осенние холода заставили Эшли вынуть из сундука теплую одежду и дополнительные одеяла. Но и в эти промозглые ночи Тэннер отказывался ночевать в фургоне. Раз уж им с Эшли придется расстаться, нужно сделать так, чтобы расставание было менее болезненным, поэтому лучше держаться подальше от ее постели. Хотя Тэннер с трудом выносил эту муку.

И вот, проделав расстояние в две тысячи миль, перейдя Скалистые, Голубые и Каскадные горы, проехав вдоль реки Платт и дважды перейдя реку Снейк, путники, наконец, прибыли в долину Уильяметт.

Прошло полгода с того дня, как они покинули городок Сен-Джо в штате Миссури, когда их фургон въехал на немощеную главную улицу Орегон-Сити. Орегон-Сити уже был быстро растущим городом, здесь жили колонисты, фермеры, предприниматели, так что на очередной фургон никто не обратил внимания. Тэннер спросил, как проехать к платной конюшне, и через несколько минут они нашли се на северной окраине города.

– Вы как, будете продавать волов и повозку? – спросил конюх, помогая Тэннеру распрячь животных.

Тэннер посмотрел на Эшли, которая была законной владелицей фургона.

– Вообще-то да, а у вас есть на примете покупатель? – спросила Эшли.

Конюх кивнул:

– Я знаю людей, которые весной собираются обратно на восток, и им нужны фургоны в хорошем состоянии. Ваш вроде неплохо пережил дорогу. А вообще-то я удивился, что вы приехали в одиночку. Большинство путешествуют обозами.

– Мы тоже ехали в обозе Креймера, а потом пришлось задержаться, – сказал Тэннер, предпочитая не болтать лишнего, – Вы можете рекомендовать хорошую гостиницу?

– Лучшая в городе гостиница – «Уильяметт». Конечно, по восточным меркам ничего особенного, но там чисто и еда хорошая. Вы как, собираетесь землю обрабатывать?

Эшли сделала глубокий вдох и объявила:

– Я рассчитываю получить место учительницы. Я работала учительницей в Чикаго, надеюсь, что и здесь найду работу в школе. А за мистера Мактэвиша я ответить не могу.

– Так вы не муж и жена?

Эшли сделала Тэннеру предупреждающий знак.

– Нет, мы с мистером Мактэвишем не муж и жена. Мы путешествовали в одном обозе, и на нас свалились несчастья. Половина переселенцев умерли от эпидемии лихорадки, а те, кто выжил, решили поселиться в Бойзе. Ну а я решила ехать дальше в Орегон-Сити. Мистер Мактэвиш – близкий друг нашей семьи, почти как брат. Он обещал моему брату-близнецу доставить меня в Орегон-Сити.

Тэннер почувствовал необъяснимый гнев, когда Эшли вдруг объявила, что относится к нему, как к брату. После всего, что они пережили вместе, она так легко отреклась от их супружества. Тэннер ощутил боль. Он понимал, что не прав, что они с самого начала договорились, что расстанутся, как только он доставит Эшли до места назначения. И все же, если бы она не уперлась по поводу Пратта Слейтера, все могло бы кончиться по-другому. Эшли так и не поняла, что Тэннер не может пойти на компромисс и должен отомстить. Если бы Эшли довелось пережить такой ужас, когда умерла Эллен, она бы вела себя по-другому.

– Вы сказали, что ваш брат к вам присоединится?

– Да, попозже. Когда сможет.

– Я потом заберу наши вещи, – хмуро сказал Тэннер, перекинув через плечо седельную сумку. – Мисс Уэбстер будет благодарна, если вы поможете продать фургон и волов. Вы найдете ее в гостинице «Уильяметт». – Тэннер замолчал, а потом спросил: – А вы случайно не знаете человека по имени Пратт Слейтер? Он должен был приехать в Орегон-Сити пару месяцев назад.

Конюх почесал свой небритый подбородок, а потом лицо его прояснилось.

– Постойте, я, кажется, вспомнил эту фамилию. Этот человек работает на Сэма Старка и снимает комнату в «Красной подвязке». Там у нас еще салун с игорным залом, – он хитро подмигнул Тэннеру. – Но я его мало знаю, он всегда сам по себе. Лошадь свою он держит в нашей конюшне, когда сам в городе. Он что, ваш друг, мистер?

Тэннер посуровел.

– Нет, не друг. Если увидите его, скажите, что Тэннер Мактэвиш его разыскивает.

– А его здесь нет. Он вчера уехал по поручению Сэма и не сказал, когда вернется.

Конюх так хорошо знал все местные дела, что Эшли решилась спросить:

– А вы случайно не знаете, в городе есть свободное место учительницы?

Конюх рассмеялся.

– Хорошенькая леди вроде вас не должна беспокоиться о работе. Все холостяки города столпятся у вашей двери, стоит им хоть раз взглянуть на вас.

– Я девица, мистер…

– Меня все называют Попс.

– Так вот, я девица, мистер… Попс, и вовсе не стремлюсь замуж. А насчет работы…

– Вообще-то я слышал, что учительница скоро выходит замуж и что городскому совету чертовски трудно найти ей замену. Молодые и хорошенькие обычно долго на работе не держатся – вскоре после приезда выходят замуж.

– Пусть наймут мужчину, – мрачно посоветовал Тэннер, которому противно было слушать, о шансах Эшли подыскать себе мужа.

– Знаете, наши отцы города и это попробовали, но мужчины тоже не задерживаются. Их охватывает жажда странствий, и они уезжают. Если вас интересует место учительницы, мисс, вам надо повидать мэра.

– Спасибо, Попс. Вы нам очень помогли.

Как только они вышли из конюшни, Тэннер накинулся на нее:

– Немного же тебе потребовалось времени, чтобы избавиться от мужа. Даже развода не стала дожидаться!

– Если здешние люди узнают, что я замужем мне ни за что не получить место учительницы. Они берут только незамужних. А я должна зарабатывать на жизнь, Тэннер. Разведенных тоже не берут в учительницы. Даже здесь, в этих диких местах, клеймо разведенной может погубить репутацию женщины.

Тэннер усмехнулся:

– Мы ведь несколько месяцев путешествовали вместе, а теперь ты сказала, что мы не муж и жена. Ну и какой, по-твоему, будет твоя репутация?

– Я же сказала Попсу, что ты близкий друг семьи. Люди могут гадать, но они ничего не знают наверняка. Кроме того, у меня есть солидные рекомендации. Если отцам города так нужна учительница, как говорит Попс, они не будут слишком придирчиво копаться в моем прошлом.

Тэннер хотел рассердиться, но испытывал лишь печаль.

– Но ведь совсем необязательно, чтобы все между нами кончилось, а, Янки?

– Ты прав Мятежник, необязательно.

Оба они сознавали, что оказались в тупике.

– Откажись от мести Слейтеру. Пусть этим займется правосудие.

Тэннер горько рассмеялся.

– Правосудию нет дела до того, что случилось во время войны. А мне есть дело. Скоро Слейтер вернется в город, я буду его ждать.

– Ну что ж, значит, больше говорить не о чем. Я расплачусь за твои услуги, и мы квиты. Мои деньги до сих пор в твоей сумке, так ведь?

– Так. Но мне не нужны деньги.

– Мы договорились, – сказала Эшли, – и я настаиваю на том, чтобы ты их взял. Мало кто сделал бы для меня столько сколько ты. Ты честно заработал их.

Тэннер побагровел от гнева.

– Если ты собираешься оплатить все мои услуги, то этих денег маловато. Моя ставка гораздо выше. Моя фамилия и моя защита стоят ничтожно мало по сравнению с моими, скажем так, интимными услугами.

Эшли ахнула. Как смеет он намекать на то, что она наняла его для чего-то, помимо сопровождения и охраны? Ей непременно надо было попасть в Форт-Бриджер, и он прекрасно знает, что это был вынужденный брак. Он сам согласился, она не заставляла его под дулом пистолета. А потом он желал ее так же сильно, как и она его. Эшли зло посмотрела на Тэннера. Он снова превратился в ненавистного мятежника, как в начале знакомства.

– Это жестоко.

– А, по-твоему, не жестоко, что ты не желаешь считаться с моими чувствами? Я же все тебе рассказал, ты знаешь, что у меня есть причины хотеть смерти Слейтера. Да, я мятежник без гроша в кармане я не имею права сковывать тебя цепью. Ничего не могу предложить тебе, кроме своей фамилии, да ты уже успела от нее отказаться. Мы много раз обсуждали эту тему, и никто из нас не хочет уступить. Давай расстанемся сейчас, пока не причинили друг другу еще больше боли.

Эшли чувствовала себя так, как будто гигантская лапа стиснула ее сердце.

– Ладно, раз ты так считаешь.

– Наше свидетельство о браке у тебя. Можешь распоряжаться им по своему усмотрению. Я готов подтвердить все, что ты скажешь адвокатам. Если ты скажешь, что мы никогда не вступали в интимные отношения, я готов подтвердить и это. В конце концов, как ты справедливо сказала, обстоятельства нашей женитьбы были довольно необычными.

– Тэннер… Я… – Черт возьми, почему этот мужчина так глуп? Неужели он не понимает, что Эшли его любит? Не видит, что ей плевать на деньги? – Ладно, если это последнее твое слово, пожалуйста, забери то, что тебе причитается из моих денег, а остальное принеси мне в гостиницу.

– Я прослежу за тем, чтобы ты получила деньги и чтобы твои вещи доставили в гостиницу «Уильяметт».

– А как насчет Слейтера? Попс сказал, что его нет в городе.

– Я подожду.

Резко развернувшись, он ушел, оставив ее прямо посреди улицы. Эшли смотрела, как он уходит, и изо всех сил старалась сдержать слезы. Когда она предложила Тэннеру жениться на ней, разве она думала, что великан мятежник проторит дорогу к ее сердцу? Разве думала, что влюбится в человека, который выставляет свою ненависть ко всем янки напоказ, как знамя? Мало кто знал, каким нежным и ласковым может быть Тэннер. Ей повезло увидеть его таким. Но как трудно было пробиться сквозь бурю ненависти, бушевавшую в его душе!

Тэннер стоял на углу улицы и смотрел, как Эшли вошла в гостиницу «Уильяметт». Лишь клятва, отомстить, которую он дал себе после смерти Эллен, удерживала его от того, чтобы последовать ведению своего сердца. Бегущий Лось дал Эшли очень правильное имя. Огненная. Ей подходит это имя, и не только из-за огненного цвета волос. Тэннер зажег в ней огонь страсти, и этот огонь горел для него одного. Он был единственным, кто разбудил в ней женское начало, кто научил ее наслаждению. Если бы Тэннер был человеком без чести, он забыл бы свою клятву и ухватил бы счастье, которое ожидало его с Эшли. Но, пока жив Слейтер, его клятва не выполнена и ему суждено идти наперекор своему сердцу.

* * *

Комната в гостинице оказалась вполне приличной. Эшли заказала горячую ванну и ужин и легла сразу после ужина. Она надеялась, что завтра жизнь покажется не такой беспросветной. Сегодня ей надо все обдумать. Тэннер ждет, что она аннулируют брак, но, по правде говоря, ей этого совсем не хочется. Она уже знала, что не беременна, и никаких препятствий для развода не было, но сама мысль о том, что у них с Тэннером все кончено, приводила ее в ужас, и сердце у нее разрывалось.

Рано утром в гостиницу пришел Тэннер с вещами Эшли. Вид у него был несчастный. Он не побрился и не переоделся. Глаза были красные и воспаленные, как будто он не спал всю ночь. Или пил всю ночь.

– Я распорядился, чтобы доставили твои вещи, – сказал он без всяких предисловий. – Сейчас занесу их в твою комнату.

Эшли посторонилась пока он по очереди затаскивал в комнату оба ее сундука и три баула.

– Ты ужасно выглядишь Мятежник. Ты что не спал ночью?

– И тебе доброго утра, Янки. Не волнуйся о том, как я спал. У меня все в порядке.

«В порядке» означало то, что он всю ночь метался на походной постели внутри фургона. «Надо будет сегодня снять комнату» – подумал Тэннер.

Он понятия не имел, когда Слейтер вернется в Орегон-Сити и куда он вообще поехал. Придется сидеть и ждать его возвращения.

– Вот твои деньги. – Тэннер полез в свою седельную сумку и достал холщовый мешочек, в котором было все состояние Эшли.

– А ты взял свою долю?

– Я уже сказал, что мне не нужны твои деньги.

Эшли открыла мешочек и отсчитала пятьсот долларов.

– Возьми, ты это заработал. Ведь мы договорились.

– Черт возьми, Янки… Ну, ладно, – сдался он, слишком усталый, чтобы спорить.

Полночи он провел в «Красной подвязке», где задавал вопросы о Слейтере, но мало чего узнал. Тэннер взял банкноты и засунул их в карман жилета. Как-нибудь он сумеет вернуть их Эшли.

– Ты решила, что теперь будешь делать? Подашь прошение о разводе или об аннулировании брака?

Эшли отвернулась и подошла к окну, рассеянно глядя на улицу. Тэннер смотрел на ее красивые широкие бедра и страстно хотел протянуть руки и обнять ее. Он даже вздрогнул, когда она вдруг повернулась к нему лицом.

– Я много думала об этом, Мятежник. Я не собираюсь подавать прошение о разводе. И об аннулировании брака тоже. Раз я не собираюсь когда-либо снова выходить замуж, мне это не нужно. – Она подошла к сундуку, открыла крышку и вынула сложенный листок бумаги, который протянула Тэннеру. – Вот наше свидетельство о браке. Возьми его. Если захочешь покончить с этим браком, можешь сам этим заняться.

Тэннер поглядел на бумажку, как на змею, готовую ужалить.

– Мне это свидетельство не нужно. Я прекрасно знаю, что никогда больше не женюсь. Оставь у себя. Ты молода и красива. Когда-нибудь в твоей жизни появится мужчина, которым ты увлечешься. Тогда ты захочешь получить свободу, и тебе нужно будет брачное свидетельство, чтобы обратиться к адвокату.

Эшли злило, что Тэннер такая бестолочь. Неужели не понятно, единственный мужчина, который ей нужен, это он сам? Почему он не может отказаться от мести? Она боялась, что, когда они перестанут быть мужем и женой, она потеряет Тэннера навеки. Во время этой долгой, бессонной ночи Эшли додумалась отложить расторжение брака. Откладывая официальный развод, она делала последнюю попытку заставить Тэннера понять, что их чувства важнее, чем сведение счетов со Слейтером.

– Другого мужчины не будет никогда, Тэннер, – произнесла она вслух. – Я была одинокой до того, как встретила тебя, и привыкла к такой жизни. Мне не трудно будет остаться незамужней.

– А как насчет места учительницы, которое ты надеешься получить? Что ты скажешь членам городского совета? Нас ведь видели вместе, когда мы только приехали в город. И как насчет Слейтера? Он знает правду о нас. Когда он вернется, то всем расскажет, что мы муж и жена.

Эшли нахмурилась. Об этом она не подумала. Собственно говоря, может быль, это не так уж страшно. Может быть, к тому времени Тэннер решит отказаться от мести Слейтеру.

– Разберемся с этим, когда время придет. А пока я скажу в городском совете, что ты ближайший друг моего брата и что я жду приезда брата с женой. Так ты уверен, что не хочешь забрать наше свидетельство?

Она опять протянула ему бумажку, но Тэннер отвел ее руку.

– Оставь у себя. Я сообщу тебе, где остановлюсь, чтобы ты могла меня найти, если тебе понадобится. Дай мне знать, если передумаешь насчет… насчет чего-нибудь.

– А ты дай мне знать, если решишься посвятить себя нашей семейной жизни, – сказала Эшли. – Мы можем быть счастливыми, если ты преодолеешь свое упрямство и перестанешь ненавидеть все и вся.

– Тебя я не ненавижу.

Он приблизился к ней. Эшли хотела отстраниться, но у нее не хватило духу. После той ночи, когда он убил разбойников, Тэннер ни разу даже не поцеловал ее. Эшли хотела его до боли, но ей нужен был он весь сердцем, телом и душой. Она не могла смириться с той малой частичкой, которую он ей предлагал.

Тэннер жадно поцеловал ее и прижал к себе. Сквозь одежду она отчетливо чувствовала его возбуждение. Эшли положила ему руки на плечи и обхватила за шею, пытаясь показать ему, как он нужен ей.

– Тэннер, – простонала она.

В ответ раздалось ругательство. Тэннер вдруг осознал, что происходит, и оттолкнул ее. Он легко мог соблазнить ее, но от этого разлука будет только больнее.

– Прости меня. Я не должен тут находиться. – Он повернулся и добавил на ходу – Надеюсь, что ты получишь место учительницы.

– Тэннер, подожди…

Но он ушел, прежде чем она закончила фразу.

* * *

После этой встречи с Тэннером Эшли еще больше укрепилась в своем решении не обращаться пока к адвокату. Она была уверена, что Тэннер любит ее. Что ж, придется придумать способ заставить его понять, что его жизнь без Эшли будет пустой. Неспеша позавтракав в столовой гостиницы, Эшли вернулась в свою комнату и стала готовиться к посещению мэра. Для начала она надела коричневое платье с высоким воротничком, очень простое и несколько мешковатое, которое ничуть ее не красило. Она зачесала волосы назад и заколола их в пучок, а сверху надела совсем некрасивую шляпку, которая почти полностью покрывала ее огненные волосы. Оставалась еще одна маленькая деталь.

Эшли зашла в лавку и купила очки в металлической оправе. У нее была небольшая близорукость, так что очки ей были даже кстати. Эшли надела их на нос и одобрительно разглядывала себя в зеркале. Она выглядела как дама зрелых лет и вполне заурядной внешности, может быть, за исключением необыкновенных зеленых глаз, блеск которых не скрывали полностью даже очки. Эшли была уверена, что никто не усомнится в том, что она на самом деле учительница и старая дева.

Перед визитом в кабинет мэра Эшли зашла в банк, где открыла счет на имя Эшли Уэбстер, и положила туда все свои деньги, за исключением нескольких долларов. Даже если ей не удастся получить работу, благодаря тетиному наследству она сможет при бережливой жизни продержаться некоторое время, пока что-нибудь не подвернется. И, кроме того, она еще не потеряла надежду на Тэннера.

Из банка Эшли проследовала в городскую ратушу, где находился кабинет мэра. Ей пришлось целый час ждать, пока мэр Торнтон принял ее, Полный, седовласый мужчина, сидящий за письменным столом, рассеянно улыбнулся ей. Его глаза превратились в щелочки, с трудом различимые на пухлом лице.

– Чем я могу вам служить, мисс? Мне сказали, что вы хотели меня видеть. Я сегодня очень занят, так что будьте добры, изложите ваше дело…

– Я пришла предложить свои услуги учительницы, сэр – сказала Эшли тоненьким голоском. – Я слышала, что у вас есть вакансия.

Мэр, откинувшись в кресле, спокойно разглядывал Эшли. Может быть, если совет даст ей работу, эта скромная женщина, похожая на незаметную мышку, не выйдет замуж так быстро, как остальные. Хорошенькие женщины моментально находят себе мужей. Увы, не очень хорошенькие тоже выходят замуж, хотя и не так быстро. Здесь, на диком Западе, женщины нарасхват.

– Да, вакансия у нас есть, мисс…

– Уэбстер. Меня зовут Эшли Уэбстер.

– Ну что же, мисс Уэбстер, наша теперешняя учительница выходит замуж в следующую субботу. Мы пытались уговорить ее отложить свадьбу до конца учебного года, но она не согласилась. Мы, как вы знаете, не берем на работу замужних дам. Есть ли у вас учительский диплом мисс Уэбстер?

– Да, диплом у меня с собой, и рекомендательные письма тоже. Я преподавала в Чикаго, пока не уехала в Форт-Бриджер к брату. Он скоро приедет ко мне, – поспешно прибавила Эшли. – Вот, взгляните и сами увидите, у меня безупречный послужной список. – Она вытащила из ридикюля пачку бумаг и протянула мэру.

Торнтон внимательно изучил документы.

– Должен сказать, бумаги у вас солидные. Я не могу нанять вас без одобрения городского совета. Следующее заседание послезавтра ровно в два часа. Там вы покажете совету свои рекомендации и ответите на вопросы.

– Я обязательно приду, господин мэр. Можно узнать, каковы, условия оплаты?

Торнтон прокашлялся и назвал сумму.

– Хотелось бы, конечно, чтобы мы могли платить побольше, но зато мы предоставляем учительнице небольшой домик. Если вы останетесь на работе, в следующем году получите прибавку.

Эшли кивнула.

– Это меня устраивает. – Она встала. – Благодарю вас, господин мэр. Увидимся послезавтра.

Эшли осталась довольна беседой. Она намеренно оделась и причесать так, как делала, когда преподавала в школе в Чикаго. Со времени расторжения ее помолвки, пять лет назад, Эшли ни разу не испытала желания привлечь внимание мужчин – до тех пор, пока не встретила Тэннера.

«Легок на помине!» – сказала сама себе Эшли, потому что как раз в эту минуту Тэннер вышел из «Красной подвязки» на противоположной стороне улицы. Он целую минуту смотрел на нее, пока не узнал, и сразу же направился к ней.

Тэннер бросил на нее явно неодобрительный взгляд.

– С чего это, черт возьми, ты так вырядилась.

– Именно так должны выглядеть школьные учительницы – парировала Эшли – Я просто хочу получить работу, Тэннер.

– Ты выглядишь так же, как в тот раз, когда я впервые увидел тебя. И подумал: «до чего некрасивая!» Решил, что ты типичная чопорная старая дева, и вдруг ты заявил, что тебе нужен муж. Тут уж я не знал, что и думать!

Эшли улыбнулась, вспомнив ту сцену.

– Но вдруг ты сняла свою шляпку – Продолжал Тэннер, – и эти великолепные рыжие волосы рассыпались по твоим плечам. Вот тогда я понял, в тебе что-то есть.

Он посмотрел на Эшли, и она почувствовала, как у нее замирает внутри. Ну почему он так влияет на нее?

– Мне надо идти, Тэннер. Раз я собираюсь работать учительницей, я не могу допускать никаких сплетен.

Тэннер нахмурился. Ему неприятно было, что Эшли говорила о будущем, в котором не было для него места. Понятно, что его непреклонное намерение насчет Слейтера заставило ее принять такое решение, но все равно обидно, что она так упряма и ни в чем ему не уступит.

– Я просто хотел сообщить тебе, что снял комнату в «Красной подвязке». Это самая дешевая гостиница в городе.

– Надо же, как тебе будет удобно, – фыркнула Эшли, которая догадывалась, что творилось в номерах таких заведений, как «Красная подвязка». Одно название чего стоит.

– Я всего лишь снимаю комнату, Эшли. И хотел, чтобы ты знала, где меня найти в случае необходимости. – Он помолчал и добавил: – Слейтер тоже снимает комнату в «Красной подвязке», когда бывает в Орегон-Сити.

– Я уверена, Мятежник, что твоя помощь мне не понадобится. А теперь позволь мне пройти.

Эшли аккуратно обошла Тэннера и пошла дальше. Будь у нее на затылке глаза, она бы увидела, с какой тоской Тэннер смотрит ей вслед. Она и не подозревала, что для Тэннера она была по-прежнему прекрасна и желанна, как бы ни пыталась замаскировать свою женственность.

Тэннер долго стоял на месте, когда Эшли уже скрылась из виду. Ему трудно было поверить, что какое-то время эта женщина принадлежала только ему. Впервые с того дня, когда Тэннер дал клятву убить Слейтера, он усомнился в правильности своего решения.