Боль. Острая мучительная боль. Нестерпимая боль. Пирс пытался ускользнуть от нее, но неумолимо погружался все глубже и глубже в пучину страданий. Почему он лежит на животе, распластанный, словно жертвенный барашек, испытывая нечеловеческие муки?

— Он приходит в себя, Калли.

— Я еще не закончил, миз Зои. Не позволяйте ему двигаться.

— Я стараюсь, но он ужасно силен.

Внезапно Пирс громко вскрикнул и обмяк.

— Я достал ее, миз Зои! — торжествующим голосом воскликнул Калли, бросая пулю, извлеченную из тела Пирса, в миску. — Теперь передайте мне вон ту бутылку виски, чтобы я мог промыть рану.

— Ты полагаешь, это разумно?

— Это все, что у нас есть.

— Он выживет? — озабоченно спросила Зои.

— Не могу сказать. Он выглядит достаточно здоровым. Нет той бледности, что выдает узника тюрьмы. Не знаю, от кого или от чего он бежал, но, на мой взгляд, он не похож на преступника. Конечно, это мое личное мнение.

— Я доверяю твоему суждению, Калли. Теперь я сама здесь закончу. А ты пойди поешь чего-нибудь.

— Вы уверены?

— Абсолютно.

После ухода Калли Зои соорудила повязку из мягкой простыни, которую разорвала на полоски и приложила ее к ране. Затем она закрепила ее на месте, обернув другую длинную полоску ткани вокруг груди раненого. Закончив, она отступила назад, чтобы проверить свою работу.

Калли раздел незнакомца до нижнего белья, пока Зои кипятила воду и искала нож. Когда она вернулась в комнату, мужчина лежал на животе, прикрытый с ног до пояса простыней.

Его спина, руки и грудь были черны от загара. Видно, он привык работать на открытом воздухе без рубашки. Он был высок, широкоплеч и отлично скроен — худощав, но мускулист везде, где полагается. Ни малейших следов жира не наблюдалось на его талии. Зои не видела его ног, но предположила, что они соответствуют остальному.

Его прямые темные волосы до плеч были несколько длиннее, чем принято у большинства мужчин, но это только усиливало его опасную привлекательность. Выбившаяся прядь волос упала ему на глаза, и Зои, машинально протянув руку, поправила ее. Волосы его оказались мягкими, густыми и чистыми, и пальцы ее задержались в них несколько дольше, чем было необходимо.

Внезапно осознав, что она делает, Зои отдернула руку, словно обжегшись. Не в ее обычае было грезить о мужчине, да к тому же о незнакомце. Она понятия не имела, кто он такой, потому что при нем не оказалось ничего, что помогло бы установить его личность. Только свернутая пачка денег в кармане его жилетки. Одежда на нем была самого высокого качества, сапоги так совсем новью. Если он и был грабителем, то весьма преуспевающим.

Калли вернулся спустя короткое время.

— Теперь я посижу с ним, миз Зои. Пойдите перекусите немного. Сейчас мы больше ничего не можем для него сделать, разве что присмотреть, чтобы ему было удобно.

— Я все думаю, кто он такой, — размышляла вслух Зои.

Калли пожал тощими плечами.

— Трудно сказать. Остается подождать, пока он достаточно поправится и сам скажет.

— Я вернусь попозже, — сказала Зои, направляясь к двери.

На мгновение она остановилась и добавила:

— Послушай, может обтереть его водой, пока не начался жар?

— Не беспокойтесь, миз Зои. Я о нем позабочусь.

Уверившись, что Калли присмотрит за раненым незнакомцем, Зои покинула комнату. Оставалась еще куча дел, которые ей нужно было переделать. Необходимо было собрать яйца, а раз уж она идет в курятник, то может к тому же зарезать цыпленка. Крепкий бульон, бесспорно, пойдет незнакомцу на пользу. Когда он очнется, если, конечно, очнется, то скорее всего будет страшно голоден.

Пирс застонал и открыл глаза. Жуткая боль пронизывала все части его тела. Медленно приходя в себя, он постепенно осознавал, где находится. Он лежал на чем-то мягком. На постели? Слегка приподняв голову, он увидел мужчину, дремавшего на стуле возле него. Тощий и жилистый, с обветренным лицом, морщинистая кожа которого напоминала голенище поношенного сапога, мужчина был явно преклонного возраста. Было ясно, что большую часть жизни он провел в тяжелом труде на открытом воздухе, под палящим солнцем, пронизывающим ветром и проливным дождем. Копна седых волос, торчавших во все стороны, венчала его голову.

Внезапно старик открыл глаза и встретился взглядом с Пирсом.

— Значит, вы наконец-то очнулись? Не хотите ли воды?

Пирс мучительно сглотнул и слегка кивнул, отчего у него сразу же закружилась голова.

— Пожалуйста, — хрипло произнес он.

Старик подал Пирсу воды и поддерживал ему голову, пока тот пил.

— Спасибо, — слабым голосом сказал Пирс. — Где я?

— На ранчо «Серкл Эф», — ответил старик и спросил напрямик: — Кто стрелял в вас?

— О, он очнулся!

Пирс обернулся на голос, увидел перед собой ангела и подумал, что грезит. В комнату вошла женщина, слишком прекрасная, чтобы быть реальной. Он мгновенно насторожился. Женщины, выглядевшие подобным образом, еще меньше заслуживали доверия, чем не слишком привлекательные. Он твердо уяснил себе, что следует особенно остерегаться красавиц, потому что они зачастую излишне поглощены собой.

Эта женщина была необыкновенно хороша. Волосы цвета спелой пшеницы, заплетенные в толстую косу, низко спускались по ее спине, а глаза сияли голубизной, как небо Монтаны в ясный день. Тесные брюки, сидевшие на ней как влитые, четко обрисовывали соблазнительные формы. Пышные груди ничем не были стеснены под рубашкой, и Пирсу показалось, будто он видит, как ее соски упираются в изношенную ткань.

Красавица поспешно подошла к постели.

— Как вы себя чувствуете?

— Чертовски отвратительно. Болит все тело. Вы вытащили пулю?

Еле ощутимый нежный женский запах достиг ноздрей Пирса, и дыхание его участилось, так что трудно стало дышать.

— Этим вы обязаны Калли.

— Вы еще не совсем выкарабкались, — сказал Калли. — И следите за своим языком при миз Зои.

— Простите, г— пробормотал Пирс.

Взгляд его медленно скользил по фигуре девушки. Прежде он никогда не видел женщину в брюках. «Что она собой представляет, кроме того что красавица?» — задумался он.

— Кто вы такой? — с любопытством спросила Зои. — Кто подстрелил вас, и как вы оказались в моем погребе? Большинство мужчин попросили бы о помощи, постучав в дверь. От кого или от чего вы скрываетесь?

Пирс открыл рот, чтобы ответить, но не смог издать ни звука. Те несколько слов, что он успел произнести, полностью исчерпали запас его сил. Вздохнув, он снова потерял сознание.

— С ним все в порядке? — обеспокоено спросила Зои.

— Он еще дышит, — сказал Калли. — Но я не уверен, надолго ли.

Зои положила ладонь на лоб Пирса.

— Он весь горит. Что мы можем сделать?

— Пойду принесу воды из ручья. Я где-то слышал, что холодная ванна помогает сбить температуру.

Калли ушел, оставив Зои наедине с Пирсом.

— Только не умирай, — прошептала она. — Пожалуйста, не умирай.

Неизвестно почему, но ей невыносима была мысль, что этот незнакомец умрет. Она понятия не имела, откуда он пришел и кто он такой. Но что-то в нем глубоко взволновало ее.

Погружаясь в пучину боли, увлекающей его в небытие, Пирс услышал нежный голос, звавший его назад из поглощающей тьмы. И твердо решил не умирать. Если даже эта женщина, которая его совсем не знает, хочет, чтобы он жил, он просто обязан выжить — ради нее и ради своих братьев.

Пирс медленно возвращался в мир живых. Балансируя между жизнью и смертью, он несколько раз приходил в себя и снова терял сознание в эти критические часы, смутно осознавая, что кто-то обмывает холодной водой его тело.

Холодная вода' и холодные ладони. И голос, бросающий вызов дьяволу ради его спасения. Первой его сознательной мыслью было, что он жизнью обязан женщине по имени Зои. Второй — что, думая так, он навлекает на себя кучу неприятностей.

— Мы едва не потеряли вас, — сказала Зои, когда обнаружила, что Пирс на нее смотрит. — С возвращением!

— Как долго я был без сознания? — спросил он хриплым скрипучим голосом.

— Три дня. Мы боялись, что лихорадка неминуемо убьет вас. Хотите есть?

— Нет. Только пить.

— Вам обязательно нужно чего-нибудь поесть. Я приготовила куриный бульон. Думаете, вы выдержите, если вас перевернуть на спину?

Пирс стиснул зубы.

— Надеюсь, если вы мне поможете.

Зои проворно взялась за дело и с готовностью помогла ему повернуться так, чтобы плечи его опирались на подушки, которые она положила позади него. Пирс нашел, что боль терпима, и был рад сменить позу после долгого лежания на животе. Но тут насущная надобность дала о себе знать, и Пирс недовольно поморщился.

— В чем дело? Я причинила вам боль?

— Нет. Мне нужно… то есть… Может, вы позовете того мужчину, что помогает вам?

Когда Зои поняла, чего хочет Пирс, щеки ее вспыхнули ярким румянцем.

— Я немедленно пришлю Калл и, а позже принесу бульон. Потом нам нужно будет поговорить. Я даже не знаю, как вас зовут.

Полчаса спустя Зои вернулась в комнату с подносом в руках, на котором стояла миска с горячим бульоном. Она осторожно опустила поднос на прикроватную тумбочку и присела на краешек кровати, чтобы покормить раненого.

— Не нужно мне помогать, — угрюмо проворчал Пирс, не привыкший к тому, чтобы его обслуживала женщина.

Зои позволила ему попытаться, зная, что он еще слишком слаб, чтобы должным образом управиться с ложкой. После нескольких бесплодных попыток Пирс протянул ложку ей и сказал:

— Ваша взяла.

Он терпеть не мог выказывать слабость перед женщинами. Зои подумала, что он слишком упрям себе во вред. Она взяла ложку, зачерпнула бульону и поднесла к его губам. Пирс неохотно проглотил горячую жидкость. Когда миска почти опустела, он отвернулся.

— Хватит.

— Хорошо, — сказала Зои, отставив миску. — А теперь скажите, кто вы такой.

Пирс нахмурился. Он терпеть не мог этого ощущения беспомощности, когда тебя загоняют в угол. На его взгляд, у него было два выхода: либо сказать правду, либо солгать. Ложь показалась ему недостойной, принимая во внимание то, как Зои заботилась о нем.

— Меня зовут Пирс Делейни. А кто вы?

— Зои Фуллер. Где вы живете, мистер Делейни?

— Поблизости. То тут, то там. Калли сказал, что это ранчо «Серкл Эф».

Внезапно Пирс припомнил разговор, который подслушал, когда прятался в погребе.

— Кто такой Сэмпсон Уиллоби и почему он вам угрожает?

Зои ошеломленно отпрянула.

— Кто рассказал вам о Сэмпсоне Уиллоби?

— Я слышал, как вы с ним спорили, когда прятался в погребе. Что все это значит?

Зои разозлилась.

— Это вас совершенно не касается, мистер Делейни. Итак, на чем мы остановились? Ах да: кто подстрелил вас?

— Никто из тех, кого вы знаете, — огрызнулся Пирс.

Глаза его начали соловеть, и Зои поняла, что на данный момент сказано уже вполне достаточно. Но разговор еще далеко не закончен. У Пирса Делейни явно имелась причина скрывать правду.

На следующий день Пирс чувствовал себя гораздо лучше, чем накануне. Он был в состоянии поесть сам и в самом деле начал испытывать голод. Пирс уже подумывал о том, чтобы подняться и двинуться дальше, когда услышал, что к дому подъехали всадники. Он понял без лишних слов, что бдительные его накрыли. И это в тот момент, когда он был слишком слаб, чтобы покинуть кровать. Теперь ничто ему не поможет. С трудом выбравшись из постели, он с мучениями доковылял туда, где лежала его одежда, в поисках револьверов. К несчастью, оружия не оказалось на месте.

Из последних сил Пирс доплелся до окна и, опустившись на пол, осторожно вытянул голову над подоконником. Он оказался прав. Отряд бдительных из Драй-Галча въезжал во двор. Они осадили коней, увидев Зои, выходившую из конюшни. Пирс вздохнул с облегчением, когда заметил Калли, шедшего следом с дробовиком в руках. Пирс испугался, что Зои может пострадать, а он не хотел, чтобы это случилось, да еще из-за него.

С глубоким сожалением Пирс осознал, что удача оставила его. Как только Зои узнает, что бдительные разыскивают именно его и по какой причине, она охотно передаст его Райли Риду. Пирс обхватил голову руками и стал ждать.

— Простите, что побеспокоили вас, мэм. Я Райли Рид из Драй-Галча, возглавляю комитет бдительности. Мы разыскиваем беглеца, не желающего подчиняться закону. Не видели ли вы высокого темноволосого мужчину, скрывающегося где-то здесь последние несколько дней? Он не мог уйти далеко без лошади.

Зои и Калли обменялись понимающими взглядами. Капли пожал плечами, давая понять Зои; что ей решать, стоит ли отдавать Пирса в руки этих грубых людей, представляющих закон в здешних краях.

Вид бдительных не понравился Зои. Это была разношерстная команда. Их предводитель производил впечатление человека подлого, вполне способного на хладнокровное убийство.

— В чем провинился этот беглец?

— Это не для нежных ушей, мэм, — уклонился Рид от ответа.

— Тем не менее я хочу знать, следует ли мне вооружиться, раз этот человек бродит поблизости.

— Не говорите, что я вас не предупреждал. Пирс Делейни соблазнил женщину из достойной семьи и отказался жениться на ней, оставив ее в положении.

— И это все? — спросила Зои, испытав облегчение при известии, что Пирс оказался не вором и не убийцей.

— Не совсем, мэм. Когда Кора Ли Дулиттл потребовала, чтобы он на ней женился, он жестоко избил ее. Чудо, что она не потеряла ребенка. Она представляет собой жалкое зрелище, мэм.

Зои ахнула и переглянулась С'Калли.

— Вы уверены?

— Разве он убежал бы, если бы был невиновен? Вы его видели?

Зои колебалась так долго, что Рид начал терять терпение.

— Ну? Видели вы его или нет? Пирс Делейни порочный, вспыльчивый и жестокий человек. Он и его братья— известные смутьяны, долгие годы терроризировавшие горожан. Конечно, он виновен, без всякого сомнения.

Зои попыталась представить себе, как Пирс Делейни бьет женщину, и не смогла. Хотя нетрудно было представить, как он соблазняет глупышку и получает от этого огромное удовольствие. К несчастью, она не так хорошо разбиралась в мужчинах, чтобы решить, способен ли Пирс Делейни совершить столь низкое преступление против женщины. Она посмотрела на Калли, но не получила никакой помощи с его стороны.

Наконец поняв, что иначе ей не избавиться от бдительных, Зой дала ответ, которого требовала ее совесть.

— Простите, но в «Серкл Эф» никто, подходящий под ваше описание, не появлялся. В сущности, мы уже достаточно давно не видели никаких чужаков в этих краях.

Райли Рид внимательно посмотрел на Зои, затем поднял руку к полям своей шляпы и сказал:

— Это все, что мы хотели знать, мэм. Если вы увидите человека, которого мы разыскиваем, я советую вам немедленно известить местных представителей закона. Нельзя давать спуску мужчинам, поднимающим руку на женщину. Вы здесь одна, мэм?

Под похотливым взглядом, которым Рид окинул Зои, у нее по коже побежали мурашки.

— Мой… мой муж отправился на розыски телят, отбившихся от стада, — солгала она.

Рид слегка тронул пальцами поля своей шляпы.

— Тогда всего хорошего, мэм. Полагаю, нам следует вернуться назад, в Драй-Галч. Возможно, братья Делейни знают, где скрывается Пирс.

Зои с трепетом наблюдала, как бдительные проезжают через ворота. Она молилась в надежде, что не поступила опрометчиво, утаив важную информацию от представителей закона, даже если закон представлен комитетом бдительности.

— Надеюсь, вы понимаете, что делаете, миз Зои, — сказал Калли. — Я никогда не одобрял мужчин, избивающих беззащитных женщин.

Зои повернулась кругом и взглянула в лицо старику.

— Ты думаешь, он и вправду сделал это?

— Не мое дело судить. Но я не допущу, чтобы вам причинили вред, так что не спущу с него глаз.

— Пирс не в том состоянии, чтобы кому бы то ни было причинить вред прямо сейчас. Он не похож на человека, способного совершить поступки, в которых его обвинил этот громила.

— Время покажет, миз Зои, — задумчиво произнес Калли. — Думаю, пора мне приниматься за дела, раз эти люди уехали.

Пирс не имел сил снова вернуться в постель. Он сидел под окном и ждал, когда его преследователи ворвутся в комнату. Он размышлял в полузабытьи, вздернут ли они его на ближайшем дереве или повременят, пока отъедут подальше от ранчо. Пирс надеялся, что повременят, потому что ему нестерпима была мысль, что Зои станет свидетельницей столь ужасного зрелища.

Он услышал, как открывается дверь, и собрался с духом, чтобы достойно встретить свою судьбу.

Зои вошла в комнату и очень удивилась, увидев Пирса, скорчившегося под окном в нижнем белье.

— Что вы там делаете, мистер Делейни? Почему вы покинули постель? Хотите, чтобы ваша рана открылась?

Пирс поднял голову и смущенно уставился на девушку.

— Где бдительные?

— Уехали.

Пирс не мог поверить своим ушам.

— Почему вы не выдали меня им?

Когда женщины делают что-либо неожиданное, у них обычно на это свои причины.

— Позвольте мне помочь вам, — сказала Зои, раздумывая над тем, почему у нее на его вопрос нет ответа.

Закинув его руку себе на плечо, она помогла раненому преодолеть несколько шагов до постели. Он сёл на край кровати, пытаясь собраться с силами, чтобы забросить на матрас ноги. Зои наклонилась, подняла его ноги на кровать и накрыла его простыней.

— Почему вы это сделали, Зои?

Она понимала, что Пирс хочет получить ответ, но все еще не могла объяснить свое нежелание выдать его законникам.

— Здесь я должна задавать вопросы, мистер Делейни. Например, за вами или нет они охотятся?

Губы Пирса сжались в угрюмую линию. Лгать сейчас было бы бессмысленно.

— За мной.

— Избили ли вы жестоким образом женщину или нет?

— Я этого не делал.

— Вы отрицаете, что соблазнили ее?

— Отрицаю. Я никогда не прикасался к Коре Ли. Она лжет, если утверждает это.

— Почему вы бежали?

— Вы видели этих бдительных. Полагаете, они стали бы задавать вопросы, прежде чем вздернуть меня? Ни одна женщина никогда не заставит меня силой на ней жениться!

Зои не дрогнула под неистовым взглядом Пирса. Сердце ее учащенно забилось, тайный жар охватил тело. Что это с ней происходит? Она не находила в себе сил отрицать, какой волнующий отклик встретили слова Пирса в ее душе. Он говорил твердо и выглядел непреклонным — от темных волос до жесткой линии его волевого подбородка и яростно сверкающих зеленых глаз, — безжалостным и непримиримым. Зои невольно задумалась, кто же была та женщина, что так ожесточила его.

Наступило продолжительное молчание, прерываемое только слабыми стонами, срывавшимися с губ Пирса. Один жгучий вопрос не выходил у Зои из головы. Не лжет ли ей Пирс Делейни?

— Я бесконечно благодарен вам за помощь, вы должны это знать, — сказал Пирс, пожиная последствия своей первой вылазки из кровати. — Но, если вы не возражаете, я сейчас совсем без сил и предпочел бы продолжить этот разговор позже.

— Мы продолжим его, мистер Делейни, хотите вы этого или нет. В городе Роллинг-Прери тоже есть комитет бдительности. И они точно, так же беспощадны, как и законники из Драй-Галча. Я легко могу послать Калли за ними.

— Делайте, черт вас возьми, что угодно, — сказал Пирс, слишком уставший, чтобы спорить. — Но вам лучше сделать это побыстрее, пока я еще не достаточно окреп, чтобы сбежать отсюда.

— Я могу сделать это прямо сейчас, мистер Делейни, — резко оборвала его Зои, порывисто устремившись из комнаты.

«Чертова упрямая баба», — угрюмо подумал Пирс. Он и гроша ломаного не дал бы за целую кучу таких. Ему тошно было сознавать, что он оказался в долгу перед женщиной. Он так и не смог решить, удача или злая судьба привела его в «Серкл Эф», к мисс Зои Фуллер. Последнее, что он подумал, перед тем как погрузиться в глубокий сон, что ему чертовски повезет, если, проснувшись, он не обнаружит бдительных, вытаскивающих его из постели, чтобы вздернуть на ближайшем дереве.

— Что сказал Делейни о тех обвинениях, что выдвинули против него? — спросил Калли, встретившись с Зои в тот же день ближе к вечеру. — Он виновен?

— Он отрицает все, конечно, кроме того, что они охотятся за ним. Откровенно говоря, я не знаю, что и думать. Трудно поверить, что этот мужчина наверху в постели и есть тот ужасный злодей, которого описал мистер Рид.

— Внешность иногда обманчива, миз Зои.

— Почему ты ничего не сказал, если думаешь, что он виновен в этих преступлениях?

Калли выпустил струю табачной слюны себе под ноги.

— Бдительные никогда мне не нравились. Они корчат из себя поборников закона, но на самом деле далеки от этого.

Зои содрогнулась.

— He могу не согласиться с тобой. — Она никак не могла забыть оскорбительный взгляд Райли Рида, когда он пожирал ее глазами. — К несчастью, мы вынуждены иметь с ними дело, пока в наших краях не установится законная власть.

— Как вы намерены поступить с Делейни? — спросил Калли.

— Сейчас никак. Он еще слишком слаб, чтобы представлять для нас угрозу. Когда придет время, я приму решение. Давай вернемся к работе. Дела не ждут.

— Вы забыли об Уиллоби, миз Зои. Скоро он явится за ответом. Я знаю, как много это ранчо значит для вас.

— Я должна отыскать этот документ, Калли. Я уверена, что отец не заложил бы ранчо без моего ведома. Где он может быть? Я уже везде искала.

Двумя днями позже у дверей Зои объявился Сэмпсон Уиллоби.

— Сегодня вы выглядите очень соблазнительно, Зои. Но как бы хорошо вы ни выглядели в брюках, когда мы поженимся, вы будете носить только платья и вести себя, как подобает леди. Ваш батюшка давал вам слишком много воли. Он был чрезмерно снисходителен.

— Говорите, зачем пришли, мистер Уиллоби. У меня много дел на ранчо.

— Ненадолго, моя дорогая, — ответил он с самодовольной ухмылкой. — Вы не собираетесь пригласить меня в дом?

— Я очень занята, мистер Уиллоби.

— Ну конечно, так же как и я. — Он протиснулся мимо нее в дом. — Я всегда восхищался этим домом. У вашего отца был хороший вкус.

Зои кипела от бессильной ярости.

— Что вам нужно, мистер Уиллоби?

— Во-первых, вы должны называть меня Сэмпсон. Скоро мы станем мужем и женой.

— Ни за что, пока хоть капля крови останется в моем теле!

— В прекрасном теле, надо признать, — сказал Уиллоби, задержав взгляд на ее полной груди. — Я не могу дождаться, когда заполучу вас в свою постель. Мы отлично поладим.

Пирс услышал шум голосов, раздававшийся внизу, и сердито нахмурился, узнав голос мужчины, говорившего с Зои. Он уже слышал его прежде. Любопытствуя узнать, что происходит, он ухитрился выбраться из постели. Задержавшись в дверях, чтобы передохнуть, он вслушивался в разговор, доносившийся с нижнего этажа.

— Почему вы так настойчиво, преследуете меня? — услышал Пирс слова Зои.

— Вы забыли, моя дорогая, что мой банк держит закладную на вашу землю. Если вы не выйдете за меня замуж, я буду вынужден лишить вас права пользования. В любом случае земля станет моей. Но как моя жена вы сможете продолжать жить здесь, где вы родились и выросли. Я знаю, как много эта земля значит для вас. И вы должны знать, как сильно я хочу вас.

— Когда приедет мой жених, он найдет способ доказать, что вы лжец и мошенник.

— Мечтать не вредно, моя дорогая. Клянусь, вы не выйдете замуж ни за кого, кроме меня. А теперь, поскольку мы вскоре поженимся, я хочу попробовать то, что получу.

И Зои оказалась стиснутой в объятиях Уиллоби. Он оказался сильнее, чем выглядел, и ее безуспешные попытки вырваться только еще больше возбуждали его.

— Сейчас же отпустите меня!

— Не сейчас, — сказал Уиллоби и жадно впился в ее губы.

Со своего места Пирс слышал борьбу, продолжавшуюся между Зои и Уиллоби, и его охватило чувство отчаяния и неудовлетворенности. В его ослабленном состоянии он был беспомощен как котенок. Если бы при нем было оружие! Он уже начал раздумывать, сможет ли не потерять сознание, если сумеет преодолеть ступеньки, но тут Зои предприняла нечто такое, что сделало его вмешательство ненужным. Отведя колено назад, она со всей силы двинула Уиллоби между ног, так что тот упал на колени. Пронзительно вскрикнув, он зажал руками ушибленное место.

— Вы за это заплатите! — прошипел он между всхлипами. — Как только мы поженимся, я заставлю вас пожалеть о том, что вы ударили меня. Я собирался обращаться с вами ласково, но вижу, что вас придется укрощать.

Пирс тихо рассмеялся. Ему не хотелось бы, чтобы мисс Зои Фуллер помяли перышки. Он выжидал, не делая попыток вернуться в постель, пока не убедился, что Уиллоби не предпринял ответных действий. Но ему не стоило беспокоиться. Мгновением позже в комнату ворвался Калли. Он выглядел достаточно рассерженным, держа наготове дробовик. Пирс надеялся, что у старика хватит духу.

— Этот хорек досаждает вам, миз Зои?

— Мистер Уиллоби уже уходит, Калли. Приведи его лошадь, пожалуйста.

Уиллоби наконец-то поднялся на ноги, хотя все еще зажимал пах рукой.

— Этот человек должен будет убраться, когда мы поженимся, — хрипло произнес он, злобно поглядывая на Капли. — Сейчас я ухожу, но когда вернусь, у меня будут законные основания здесь остаться. Я знаю, как вы привязаны к этой земле, поэтому прихвачу с собой священника, на тот случай если вы передумаете и согласитесь за меня выйти.

— Не стоит беспокоиться, — храбро заявила Зои. — Как только приедет мой жених, мы поженимся. Я его ожидаю со дня на день.

Уиллоби резко рассмеялся.

— Выберите что-нибудь поизящнее для нашего венчания. Избавьтесь от этих брюк.

Прислонившись к дверному косяку для поддержки, Пирс наблюдал, как уходил Уиллоби, и размышлял о женихе Зои. Внешне Сэмпсон Уиллоби не понравился Пирсу. Хотя в свои тридцать с лишним лет Уиллоби был довольно привлекательным, его хитрое узкое лицо хорька не вызывало доверия. Светло-голубые глаза казались почти бесцветными. Он был среднего роста и телосложения, но Пирс подозревал, что Уиллоби гораздо сильнее, чем кажется.

Однако все это совершенно его не касается, сказал себе Пирс. У него достаточно своих проблем. Его обвинили в том, чего он не делал, и он не мог вернуться домой, пока его братья не разберутся в этом деле и все не уладят.

Пирс не мог винить Зои за попытку защитить свое ранчо. Он бы действовал точно так же. Его дом и семья значили для него все. Разница состояла в том, что братья Делейни были весьма состоятельными и у них не возникало необходимости закладывать свою землю!

Пирсу не хотелось сразу возвращаться в постель, когда он забрался так далеко. Его лихорадка еще не совсем прошла, но с каждым днем он чувствовал себя чуть лучше, хотя до полного выздоровления было еще далеко. Еще неделя-две, и он достаточно окрепнет, чтобы прочно стоять на ногах и окончательно покинуть постель. Ему надо будет каким-то образом связаться с братьями и выяснить, отказалась ли Кора Ли уже от своих слов или за ним все еще охотятся бдительные.

— Что вы здесь делаете? Почему не в постели? — спросила Зои, поставив поднос с едой на тумбочку у кровати и помогая Пирсу снова улечься.

— Что заставляет вас думать, что Уиллоби лжет относительно закладной? — спросил Пирс Зои. — Может быть, ваш отец действительно заложил ранчо?

— Вы все слышали?

— Не смог удержаться, чтобы не подслушать, — Пирс смотрел на Зои и думал, до чего же она прекрасна с этими пылающими румянцем щеками и гневно сверкающими глазами. — Если Уиллоби лжет, у вас должен быть документ на право владения землей. Он у вас есть?

Зои покачала головой.

— Я перевернула весь дом в поисках этого документа, но не смогла его найти. Но я знаю, что отец не заложил бы ранчо, не сообщив мне об этом.

— Вы не имеете представления, что могло случиться?

— Ни малейшего. Правда… вскоре после смерти отца дом был взломан. Вроде бы ничего не пропало, так что я и думать об этом забыла. Это было очень печальное время. Работники разбегались, и скот исчезал. Вскоре Сэмпсон Уиллоби начал донимать меня требованиями выкупа закладной, настаивая, что платеж намного просрочен.

— А как насчет вашего жениха? Почему он вам не помогает?

Зои удивленно посмотрела на него.

— Это не ваше дело.

— Вы правы. Через несколько дней я уже смогу отправиться в путь.

— Куда вы направитесь? Непохоже, чтобы вам нравилось находиться в бегах. Этот Райли Рид упоминал что-то о ваших братьях. А что насчет родителей?

— Они умерли, — коротко ответил Пирс. — ома, кроме меня, остались только Чад и Райан. Я самый старший. Наше ранчо находится к западу от городка Драй-Галч. Это все, что вам нужно знать, мисс Фуллер.

— Это больше, чем я хотела знать, мистер Делейни.

«Невыносимый человек», — сердито подумала Зои. Никапли благодарности. Ей не следовало так возиться с ним.

Этим вечером Зои едва прикоснулась к ужину, ломая голову над решением своих почти непреодолимых проблем. Много недель она морочила голову Уиллоби несуществующим женихом. Что она собирается делать, когда этот воображаемый жених так и не появится? Брак с Сэмпсоном Уиллоби был абсолютно неприемлем — он представлялся ей омерзительным. При одной только мысли о том, что он будет целовать ее, прикасаться к ней и делать все то, чем занимаются женатые пары, Зои начинало тошнить. Но разве у нее был выбор?

Она готова была сделать все — все, что угодно! — чтобы не потерять землю, ради которой отец ее трудился долгие годы, неустанно выполняя тяжелую работу, добиваясь процветания. Но браку с Уиллоби она решительно воспротивилась.

Желудок Зои взбунтовался, когда она положила вилку и отодвинула в сторону тарелку. Она непременно должна что-то сделать, но что? Почему бы действительно не найти жениха, готового охотно помочь ей бороться с Уиллоби? Почему…

Зои внезапно застыла, когда в мозгу ее мелькнула одна спасительная мысль, маня своей простотой. Почему она не подумала об этом раньше?