Гнев и смятение охватили Марка. Он взял Кристу за подбородок, запрокинул ее голову, пронзительным взглядом проник в самую глубину ее голубых глаз. И в следующее мгновение он впился ей в губы требовательным поцелуем, который тут же воспламенил ее. В безнадежной попытке не поддаваться чувствам она прерывисто дышала, в то время как он терзал ее губы, властно пытаясь разжать их языком. Сквозь тонкий шелк платья она чувствовала, как в нем поднимается неукротимое желание, и он все крепче сжимал ее в объятиях.

— Прекрасная сирена, станешь ли ты теперь отрицать, что мы созданы друг для друга? Аллах свел нас, и ничто другое не имеет значения.

— Теперь… теперь все по-другому, Марк, — настойчиво возразила Криста. — Многое изменилось. И мы стали другими. Теперь ты должен принимать в расчет Уиллоу. Твой долг перед ней не так-то легко сбросить со счетов. А как быть с Брайаном?

— К черту Уиллоу! — вспылил Марк, давая волю своему гневу. — Ты моя, и я возьму тебя, и пусть Уиллоу с Брайаном убираются к черту!

Марк с силой рванул вниз ее глубоко вырезанный корсаж и, прежде чем она успела возразить, высвободил ее груди. Прохладный ночной ветерок коснулся их, и против воли Кристы соски ее набухли в ответ на его желание. Он тихо засмеялся, когда их розовые бутоны затвердели, обрели почти болезненную чувствительность. «Она сама страсть, — с гордостью подумал он, — моя нежная, дикая лань, единственная в мире женщина, которая мне нужна». По мере того как его руки все жарче ласкали ее трепещущую, налившуюся грудь, сладкая истома подымалась в ней, пока наконец жаркое пламя не разлилось по беззащитному телу, угрожая поглотить все ее существо. И тут она ощутила, как он горячими губами обхватил ее сосок и стал ласкать его языком, слегка прикусывая. Внезапно страсть охватила Кристу с такой силой, что она вцепилась в плечи Марка, чтобы не погибнуть в этом водовороте.

— Нет, Марк, нет! Не здесь! — умоляюще простонала она, опасаясь, что Уиллоу, или Брайан, или кто-нибудь из гостей в любой момент могут наткнуться на них. Но он остался глух к ее мольбам. Его рука скользнула вниз, он поднял подол ее платья, и она ощутила его горячие пальцы на своем бедре. Затем они нашли влажную плоть, и Криста задохнулась от чувственного порыва, вызванного его прикосновением. Его нежные ласки привели ее в исступление, и слова протеста замерли у нее на устах, когда он своими волшебными пальцами стал ласкать ее пульсирующую плоть.

— Я хочу дать тебе наслаждение, любовь моя, — нежно прошептал ей Марк. — Не отстраняйся от меня. Я испытываю блаженство, доставляя тебе удовольствие.

Его пальцы возобновили неистовый танец, входя и выходя из нее, и утонченная ласка вызывала в ней ощущение небывалого восторга. Стон сладкой боли, сорвавшийся с ее губ, был прерван поцелуем Марка, и она замерла, дрожа от страсти. Ее восторг отразился во взгляде Марка, и он начал торопливо стягивать панталоны, дрожа от нетерпения. Он еще крепче прижал ее к себе, и Криста ощутила его плоть, готовую ворваться в ее изнывающее от желания лоно.

Но его намерениям не суждено было воплотиться. Послышался легкий шум. Кто-то шел по дорожке, камешки шуршали под чьими-то ногами, и они, вздрогнув, разомкнули объятия.

— Марк, ты где? — услышали они раздраженный голос.

— Черт! — шепотом выругался Марк, отстраняясь от Кристы и торопливо приводя свою одежду в некое подобие порядка. Потом он принялся помогать Кристе.

— Марк, — недовольно повторила Уиллоу, — я знаю, что ты здесь, хотя Аллен всеми силами пытался убедить меня в обратном. Ты один?

— Придется ответить, — со вздохом сказала Криста. — Надеюсь, у тебя есть правдоподобное объяснение для… Уиллоу?

— Я ничего не должен ей объяснять, — раздраженно отрезал Марк.

Еще немного — и он бы овладел женщиной, обладать которой так жаждал, женщиной, о которой так долго мечтал. И вот эта драгоценная надежда рассыпалась в прах, и не осталось ничего, кроме неутоленного желания. Криста принадлежит ему, черт побери, и если для того, чтобы она поняла, что жизнь с Брайаном Кентом не ее кисмет, нужно насилие — он готов его совершить. Подхватив Кристу под локоть, Марк двинулся по лабиринту, уверенно ориентируясь в поворотах. Лицо его еще горело от подавленной страсти, страсти, утолить которую могла только Криста. Когда они достигли выхода, Криста увидела, что Уиллоу не одна. Рядом с ней стоял красивый юноша, который смотрел на Кристу с таким выражением, словно увидел привидение.

— Извини, Марк, — юноша пожал плечами. — Я пытался, но…

— Все в порядке, Аллен. — Марк похлопал его по плечу. Повернувшись к Кристе и игнорируя злобный взгляд Уиллоу, которая узнала в женщине, завладевшей Марком, Кристу, он произнес: — Криста, это мой брат Аллен. Аллен — мисс Криста Хортон.

— Ясид! — ахнула Криста, расширив глаза от изумления. — Я думала…

— Аллен, — вежливо поправил ее юноша. — Моя мать выбрала для меня это имя. Конечно, вы не могли знать, что я прибыл в Англию почти в то же время, когда Марк уехал. Герцог был еще жив.

— Признаюсь, я испытал шок, когда на пороге моего дома меня встретил Аллен, — вмешался Марк, любовь которого к брату была написана на его лице. — Я боялся, что больше никогда не увижу его.

— Но каким же образом?..

— Пусть Аллен вам сам все расскажет, — нетерпеливо вмешалась в разговор Уиллоу, которая не понимала, о чем речь, и начинала чувствовать себя лишней. — Я за весь вечер почти не видела Марка, и поскольку он все-таки мой кавалер, то я намерена полностью завладеть им на оставшееся время.

Марк недовольно поморщился, однако позволил Уиллоу взять себя под руку и направился с ней к дому. Безусловно, было бы вопиющим неприличием с его стороны игнорировать даму, которую он сам пригласил на бал, и правила хорошего тона требовали, чтобы он оставался с ней до конца вечера. Обернувшись, он бросил Кристе извиняющийся взгляд, в котором она прочла обещание, что их следующая встреча будет более приятной.

— Проводи Кристу в дом, — попросил он брата. Криста смотрела, как Марк под руку со своей спасительницей идет к приветливо освещенному дому. До нее донесся жалобный голос Уиллоу:

— Чем ты занимался с этой женщиной в лабиринте? Поскольку все вокруг знают, что она собой представляет, я бы на ее месте не осмелилась показаться в свете!

Резких слов Марка Криста не расслышала, однако после его фразы Уиллоу умолкла. Даже при неясном свет? луны Аллен заметил, как щеки Кристы покрыл густой румянец, и его охватило желание свернуть изящную шейку Уиллоу. Конечно же, он знал все о Кристе и Марке, так как за время болезни брата он проводил у его изголовья долгие часы, вновь и вновь слушая трагическую историю их любви.

— Не обращайте внимания на Уиллоу, Криста, — попытался он успокоить ее, и голос его был полон сочувствия. — Она столь же порочна, сколь ревнива. Я точно знаю, что вы — единственная женщина, которую любит мой брат.

— А вы… вы все о нас знаете?

— Не тревожьтесь. Мы с Марком очень близки. За время его долгой болезни он все мне рассказал. Я все знаю.

Криста опустила голову, не в силах посмотреть Аллену в глаза, зеленые глаза, которые были так похожи на глаза Марка. Он вообще был поразительно похож на брата. Высокий, стройный, как струна, с гордым профилем. Только более темные волосы да юный вид отличали его от Марка.

— Криста, не нужно стыдиться чувств, которые вы испытываете к моему брату. Не отрекайтесь от этой любви.

— Вы не понимаете, Аллен, — вздохнула Криста. — Я хотела лишь объяснить Марку, что мы оба сильно изменились. В нашей жизни многое произошло, и нам приходится считаться с чувствами других. Марк… Он обязан Уиллоу жизнью, и она надеется… стать его женой.

— Марк сам сказал вам, что он связан с Уиллоу обязательствами? — спросил Аллен.

— Не совсем так, — уклончиво ответила Криста, — но ведь все кругом только и говорят об этом. Это же очевидно, что они должны быть вместе.

— Мне или Марку — нет. Мой брат любит вас. Говорил он вам, что мне пришлось силой удерживать его от возвращения в Константину, когда он физически был еще слишком слаб? Рассказывал он вам, как я отговаривал его от борьбы с Абдуллой, победить в которой у него не было шансов?

— Значит, вы знаете и о том, что Абдулла держал меня в плену…

— Да, Марк рассказал мне все. Все, — повторил он с ударением.

— О! — простонала Криста. Значит, Марк рассказал и о ее предполагаемой беременности! Не удивительно, что Аллен отговаривал брата, когда тот хотел броситься спасать женщину, которая была наложницей Абдуллы. Криста уже совсем было собралась сообщить ему всю правду, но в последний момент решила предоставить это Марку и сменила тему: — Расскажите, как вы оказались в Лондоне, Аллен. Как вам удалось бежать из Константины?

— Великий визирь узнал о заговоре Абдуллы, стремившегося захватить власть, и сообщил мне об этом. В то время меня не было в Константине — я охотился с туарегами. Выслушав гонца, я сразу же вернулся в город, надеясь спасти мать, но было уже поздно. Абдулла успел расправиться с ней. — Голос юноши дрогнул от волнения, и Криста сочувственно положила руку ему на плечо. Справившись с собой, Аллен продолжал: — Я знал, что без Марка ничего не смогу сделать и только погибну, поэтому я сбежал из Константины, пока еще было время, надеясь, что Марк еще в Англии. Но, очевидно, послание велико го визиря опередило меня, так как по приезде я узнал, что его уже там нет. Благодарение судьбе, герцога я застал еще в живых. Вскоре он умер, завещав свой титул и владения Марку.

— И вы все это время оставались в Англии? — спросила Криста.

— Я не знал, где искать Марка, но понимал, что, если буду оставаться на месте, он тем или иным способом найдет меня или даст знать, где мы сможем встретиться. Великий визирь, конечно, знал, куда я отправился, но его убили вскоре после того, как я покинул Алжир. Абдулла боялся видеть людей, которые напоминали ему о правлении отца.

К этому времени они подошли к дому, и на пороге их настиг шум бала. И Брайан.

— Где ты была, Криста? — с неудовольствием спросил он, окидывая Аллена враждебным взглядом. — Я искал тебя повсюду.

— Нет причин для беспокойства, Брайан, я всего лишь вышла подышать воздухом, — спокойно ответила Криста. — Брат герцога любезно согласился составить мне компанию. Ты знаком с лордом Алленом?

Брайан с подобострастной улыбкой повернулся к юноше, стоявшему рядом с его невестой.

— Не имел счастья. Рад познакомиться с вами, милорд. Брайан Кент, жених мисс Хортон. — Аллен слегка склонил голову, удивляясь про себя, как Криста могла связать свою судьбу с таким неприятным напыщенным человеком.

— Мистер Кент, мисс Хортон, рад был с вами познакомиться. — Взгляд его зеленых глаз, казалось, пронизывал Кристу насквозь, и в нем ясно читалось мнение Аллена о ее женихе.

Весь оставшийся вечер Криста провела как в тумане — танцевала, улыбалась, поддерживала разговор, время от времени бросая взгляд на Марка и Уиллоу, которые вели себя как близкие друзья. Или как любовники. Затем внезапно перед ними возник Аллен и пригласил Брайана в библиотеку выпить чего-нибудь покрепче, чем пунш. Глаза Брайана вспыхнули от гордости — ведь единственный брат герцога оказал ему такую честь, — и он с готовностью согласился, оставив Кристу и даже не оглянувшись. В тот момент, когда они скрылись за дверью, крепкие руки подхватили Кристу и увлекли ее в толпу танцующих. Подняв глаза, она увидела Марка, который с лукавой улыбкой смотрел на нее сверху вниз.

— Что это за интриги? — спросила она, едва скрывая радость.

— Жених не любит тебя, Криста, — решительно заявил Марк. — Я обратил внимание, как он ушел. Ему и в голову не пришло, что тебе может это быть неприятно. Ты нужна ему только для того, что бы обеспечить его карьеру. — Марк гордился своей способностью определить характер человека и умением узнать влюбленного, если он видел его. Брайан Кент никоим образом не был похож на человека, по терявшего голову от любви.

— Откуда ты можешь знать? — ответила Криста сухо. Хотя она и не могла отрицать справедливости его слов, было бы слишком больно признать, что Брайан не питал к ней истинного чувства.

— И ты не любишь его, — невозмутимо продолжал Марк.

— Марк, ну пожалуйста, не пытайся навязывать мне свою волю. Я тебе не пара. В Лондоне ходят слухи о моем прошлом, и меня могут в любой момент перестать принимать в приличных домах. Я недостойна тебя. А кроме того, в один прекрасный день ты вернешься в Константину и…

— Если ты станешь моей женой, Криста, то, может быть, тебе удастся убедить меня остаться в Англии, — прервал ее Марк.

Криста была ошеломлена.

— Я тебе не верю, Марк. Ты не успокоишься, пока не отомстишь Абдулле и не вернешь себе власть.

— Возможно, — с виноватым видом ответил Марк. — Но если я стану беем, то изменю закон, чтобы ты могла стать моей женой.

— Если бы это было возможно, твой отец давно бы уже сделал это для твоей матери, — невесело усмехнулась Криста.

— Отец был приверженцем старых традиций, а я бы провел реформы, если бы у меня была власть. Я хочу тебя, Криста, и я добьюсь тебя. И пусть Брайан убирается к черту!

Хотя он говорил, понизив голос, последние его слова были услышаны Уиллоу, которая умудрилась заставить кавалера, с которым она танцевала, не удалятся слишком далеко от интересующей ее пары. Марк и Криста были так заняты друг другом, что не заметили Уиллоу и не увидели злорадного выражения, которое появилось на ее лице. Опытная интриганка, Уиллоу легко могла придумать способ закрыть Кристе доступ в светское общество, а заодно и устроить грандиозный скандал. А когда Криста станет отверженной, Марк наконец поймет, что такая жена ему не подходит.

Злобно усмехнувшись, она прошептала что-то на ухо своему партнеру, известному сплетнику, который бросил на Кристу ошеломленный взгляд, а затем наклонился, боясь упустить хоть слово из такой многообещающей истории.

— Пожалуйста, Марк, не смотри на меня так, — умоляюще сказала Криста. — Люди начинают обращать на нас внимание.

Бросив взгляд по сторонам, Марк заметил, что они действительно стали центром внимания. Даже те, кто стоял вдоль стен, проявляли к ним необычайный интерес.

— Не обращай внимания, — сказал он, надеясь, что Криста не видит Уиллоу, окруженную группой гостей, которые с явным интересом слушали, что она им рассказывает. Неужели Уиллоу говорит что-то о Кристе, о том, что с ней случилось в Константине?

Ведь он велел ей держать язык за зубами. Марк тут же постарался отвлечь внимание Кристы: — Где ты остановилась?

— Я живу в доме, который раньше принадлежал моей тетушке, — ответила Криста. — Она вышла замуж и оставила дом мне. Тетя Мэри отправилась со своим мужем в свадебное путешествие.

— И ты живешь там одна? Только со слугами? — Марк ощутил жгучую ревность, подумав, что Брайан Кент имеет возможность свободно бывать у Кристы.

— Со мной Элисса и Ленора.

— Ленора? Неужели та самая Ленора, что прислуживала моей матери? — Криста кивнула. — И Элисса? Ты привезла с собой эту маленькую негодяйку в Лондон?

Криста возмутилась;

— Она сильно изменилась, Марк. Она совсем не такая, какой ты ее знал. Я уже говорила тебе, мы подружились. Эта девушка так много перенесла, с тех пор как ты видел ее в последний раз, и она сделала мне много добра.

Марк с сомнением покачал головой, но ради Кристы он готов был смириться и принять Элиссу как некую неизбежность.

— Омар будет рад услышать, что Элисса жива и в безопасности. Хоть он иногда был слишком суровым отцом, но судьба Элиссы его очень беспокоит.

— Омар здесь, с тобой?

— Он нашел меня в Алжире, когда Уиллоу вы купила меня. Ему удалось поступить матросом на тот же корабль, и Омар прибыл в Англию вместе с нами. Он не захотел бросить меня.

Внезапно музыка смолкла, и они вышли из круга танцующих, ловя на себе любопытные взгляды. Поскольку Брайана нигде не было видно, Криста торопливо извинилась и направилась в дамскую комнату, заметив, как Уиллоу поспешила к Марку. Прихорашиваясь перед зеркалом и поправляя прическу, Криста не обращала внимания на увешанных драгоценностями перезрелых матрон, которые зашли следом за ней и теперь бросали на нее беззастенчивые взгляды, почти не скрывая презрения.

— Я даже представить себе не могла, что сэр Питер может пригласить такую женщину на прием в честь герцога Мальборо, — прошипела одна из них, кивнув в сторону Кристы.

— Подумать только! По своей воле стать общей наложницей корсаров! — возмущались они, как будто Кристы не было в комнате. — О чем только думает сэр Питер! А этот ее жених? Что это за мужчина, который собирается связать свою жизнь с. женщиной, репутация которой запятнана! Интересно, сколько пиратов она пропустила через себя?

— Кто-то должен поговорить с его светлостью. Я видела, как он смотрел на нее, когда они танцевали. Если бы он знал, кто она такая, то, я уверена, сделал бы все, чтобы не иметь ничего общего с женщиной, пользующейся такой дурной славой.

Завершив туалет, матроны надменно выплыли из комнаты. Проходя мимо оторопевшей Кристы, они брезгливо поджали губы.

— О господи! — разрыдалась Криста, закрыв лицо руками. — Кто мог это сделать?

Ответ пришел сам собой. Только Уиллоу могла распустить о ней эти грязные слухи. Снедаемая ревностью, она до такой степени исказила истину, что от репутации Кристы остались одни лишь рваные лоскутки. С одним желанием — спрятаться от всех, остаться одной — Криста выбежала из дамской комнаты и бросилась искать Брайана, с болью ловя на себе насмешливые взгляды и слыша вслед уничтожающие реплики. Вздох облегчения вырвался у нее, когда она увидела, как Брайан в блаженном неведении входит в зал вместе с Алленом. Бросившись к нему, она умоляюще произнесла:

— Брайан, я хочу уйти. Прямо сейчас. Прошу тебя!

— Уйти? Сейчас? — тупо повторил Брайан. — Но мне так весело.

— Ну пожалуйста, Брайан! Я плохо себя чувствую.

— В таком случае, дорогая, конечно, идем, — неохотно уступил Брайан.

Аллен с удивлением наблюдал эту сцену, а затем пошел искать Марка. Судя по всему, поспешный отъезд Кристы был вызван каким-то происшествием, и он был намерен выяснить, каким именно.

Несмотря на поздний час, Криста была еще в постели и не находила в себе ни сил, ни желания встать и начать новый день. Вчерашний вечер был сплошным кошмаром. Конечно, найти Марка живым и здоровым — это было чудо, но когда она узнала, что Уиллоу так прочно вошла в его жизнь, это повергло ее в пучину отчаяния. Зная, как ревнива Уиллоу, она должна была догадаться, что эта женщина без колебаний отомстит сопернице при первой же возможности. Если Уиллоу поставила перед собой задачу опорочить и унизить ее в глазах общества и Марка, она блистательно с ней справилась.

— Криста, тебе нездоровится? — Криста была так поглощена своими страданиями, что не слышала, как вошла Элисса. — Это на тебя совсем не похоже — так долго лежать в постели. Я слышала, как ты вернулась вчера, было еще совсем не поздно. Ты хорошо повеселилась?

— Если бы ты только знала, — простонала Криста вспомнив злобные высказывания двух матрон.

— Что случилось? Брайан…

— Брайан здесь ни при чем, Элисса. Присядь, дорогая. А то ты не устоишь на ногах, когда я тебе все расскажу.

Она приподнялась, дав Элиссе возможность взбить подушки, потом берберка села рядом.

— Ахмед жив и здоров. Он в Англии.

— Принц Ахмед жив? — от такой вести Элисса засияла от восторга. — Как ты об этом узнала? Не ужели, — догадалась она, — ты встретилась с ним на балу? Так новый герцог Мальборо — это Ахмед?

— Совершенно верно, — подтвердила Криста с невеселой усмешкой. — Можешь представить себе мое состояние, когда я столкнулась с ним лицом к лицу вчера вечером.

— Я думаю, он испытал такое же потрясение, — улыбнулась Элисса. — Тебе удалось поговорить с ним наедине?

— Да, — кивнула Криста. — Видишь ли, одна леди успела выкупить Ахмеда на волю, прежде чем его продали испанцам. Леди, с которой он был давно знаком. Вообще-то она была его любовницей. Ахмед был очень болен, и она привезла его в Англию.

— О-о-о… — протянула Элисса, явно не зная, что сказать. — Ахмед знает правду? О том, что ты не была беременна.

— Теперь его зовут Марк, и я, конечно же, все ему рассказала. К счастью, он все понял и не стал меня упрекать. Но это уже не имеет значения. Я попросила, чтобы он устраивал свою жизнь без меня. Женщине с такой репутацией нет места в его будущем.

— Криста, о чем ты говоришь? Это же просто смешно!

— Я тебе еще не все рассказала.

— Не все?

— Уиллоу Лэнгтри — та женщина, которая выкупила Марка, — была на борту «Милого друга», когда Рыжебородый напал на судно. Она ничего не знает о том, что произошло после того, как он взял меня в плен, и все же распространяет обо мне грязные сплетни. На балу она всем рассказывала, что я… что я добровольно отдавалась пиратам. Разумеется, это вранье, но новость распространилась как пожар, и я в одно мгновение оказалась изгоем. Все смотрели на меня с презрением и отвращением. Если Уиллоу надеялась так меня унизить, чтобы Марк сам отказался от меня, она добилась успеха. Трудно было бы придумать более действенный и быстрый способ меня устранить.

— Какая мерзкая женщина, — с отвращением скривилась Элисса. — Но я думаю, у Ахмеда хватит ума не обращать внимания на злые женские языки. Он ведь знает о том, что с тобой случилось, всю правду.

— Теперь он герцог, Элисса. Связь со мной повредит его репутации, и ему будет закрыт доступ в высшее общество. Даже Аллен понимает всю сложность положения.

— Аллен?

— Да, ты ведь не знаешь! Брат Марка Ясид тоже в Англии. Теперь он носит имя Аллен. Он приехал почти одновременно с отъездом Марка. Я знаю, Марк был счастлив, узнав, что его брат жив и находится в безопасности. Его очень беспокоила его судьба. Я хочу, чтобы ты знала еще кое-что, Элисса, — улыбнулась Криста, и в глазах ее засверкали веселые искорки. — Омар здесь, с Марком.

— Мой отец? Он жив и тоже в Англии? — радостно воскликнула Элисса. — Я была почти уверена, что он погиб, когда люди Абдуллы бросили его в пустыне.

— Твой отец не из тех, кого легко уничтожить, — заметила Криста, представив огромную фигуру этого человека, который столько раз доказывал свою преданность Марку.

— Я должна немедленно все рассказать Леноре об Ахмеде — я хотела сказать, Марке — и об отце.

Она тоже будет очень рада. — Внезапно ей пришла в голову отрезвляющая мысль, и она нахмурилась: — И что ты теперь намерена делать, Криста? Я говорю о Брайане. Он ведь надеется, что свадьба скоро состоится.

— Не знаю, — задумчиво произнесла Криста. — Мне нужно время подумать. Я бы сделала все ради спокойствия моих родителей, но…

— А ты сама? Разве твое счастье не в счет?

— Мои желания не имеют большого значения, — покачала головой Криста.

— Марк любит тебя, я знаю.

— И я его люблю, но слишком многое произошло с тех пор, как мы расстались, многое, с чем не обходимо считаться. Как долго он пробудет в Англии? Ведь он всей душой стремится в Константину сражаться с Абдуллой. Я боюсь, Элисса. Боюсь следовать велению сердца. Но если я снова потеряю его, это меня убьет.