Они лежали рядом и думали об одном и том же. Мэгги только сейчас поняла, какое важное место занимает в ее жизни любовь, по сравнению с этим чувством мечты о карьере казались мелкими и пустячными. Но теперь все будет иначе, ей нужен только Чейз, ее неукротимый ковбой.

А Чейз тем временем содрогался от ужаса, вспоминая, что они чуть было не потеряли друг друга. Все свое золото он готов был отдать за один поцелуй Мэгги, за возможность быть рядом с ней.

– Я хочу, чтобы мы всегда были вместе, любимая, – проговорил Чейз. – Выходи за меня, Мэгги-детка. Давай поженимся прямо сегодня, сейчас. Я не могу больше ждать.

– Ты боишься, что я исчезну?

– Да, новой разлуки с тобой мне не пережить.

– Не волнуйся, я твоя навсегда. Твоя настолько, насколько ты хочешь меня.

– Спасибо, родная, значит, я могу идти за священником?

Мэгги закусила нижнюю губу. До отхода «Портленда» осталось так мало времени, что ей не хотелось терять ни одной минуты из отпущенного им срока. Лучше будет пожениться в Сиэтле, когда Чейз приедет к ней. Вот тогда они устроят настоящую свадьбу, такую, о какой она всегда мечтала.

– Ты знаешь, – неуверенно начала Мэгги. – Я по-прежнему считаю, что мне лучше вернуться домой. Я не могу так сразу бросить работу, существуют определенные обязательства, которые я должна выполнить. Ты ведь уедешь на прииски, так не все ли равно, где я буду тебя ждать – в Доусоне или в Сиэтле? А я буду ждать, Чейз, столько, сколько потребуется, и тогда мы поженимся.

Чейз досадливо поморщился, но, вспомнив свои прошлые ошибки, улыбнулся и сказал:

– Ты права, дорогая. Я тоже не хочу, чтобы ты торчала на Клондайке еще одну зиму. Ты доказала, что можешь это, но все-таки, как ни крути, а женщине здесь не место. Я готов жениться на тебе немедленно, но если ты хочешь подождать, что ж, я не против. Только прошу тебя, помни о том, что ты моя.

– Навсегда, – прошептала Мэгги, теснее прижимаясь к нему. – У нас есть еще несколько часов, надеюсь, ты не собираешься потратить их на пустые разговоры?

– Вот уж нет! – ответил Чейз, и глаза его озорно блеснули. – Сегодня я буду любить тебя так, чтобы ты никогда меня не забыла, чтобы воспоминания об этой ночи грели тебя все время до моего приезда.

– Посмотрим, ковбой, но знай, нынче я намерена перещеголять тебя.

* * *

Утром Чейз и Мэгги, оба с фиолетовыми тенями под глазами, стояли на причале. Пришло время прощаться, и Мэгги не могла сдержать слез. Ее сердце разрывалось на части. То ей казалось, что Чейз снова обманул ее и никогда не приедет в Сиэтл, то, что на прииске с ним обязательно что-то случится и он погибнет. Мало ли опасностей поджидает его в той глуши?

Чейз старался держаться, чтобы своим унылым видом не расстраивать Мэгги еще больше, но это удавалось ему неважно. Он не мог выдавить из себя ни слова и лишь судорожно сжимал руки Мэгги в своих, не в силах их отпустить.

Пароход дал первый гудок, и молодые люди взошли на палубу. Чейз устроил Мэгги в уютной каюте на верхней палубе и строго-настрого приказал стюарду как следует заботиться о ней. Прежде чем уйти, он сунул в сумочку Мэгги увесистый, полный золотых самородков мешочек и, не слушая возражений, заявил:

– Считай это подарком к помолвке. И помни, что бы ни случилось, весной я приеду к тебе.

Они обнялись и стояли, прижавшись друг к другу долго-долго, но им эта вечность показалась одним мгновением.

– Не забудь, дорогая, – весной. Как только вскроются озера, я отправлюсь в путь, так что планируй свадьбу на апрель. Мы закатим такой пир, какого свет еще не видывал. Ты заслуживаешь самого лучшего, мое солнышко.

– Я люблю тебя, Чейз.

Он поцеловал ее в висок и прошептал:

– А насчет детей ты не беспокойся. Мне нужна только ты, и без маленьких проказников я как-нибудь обойдусь.

Мэгги в замешательстве уставилась на него, а потом вспомнила, что Чейз все еще считает ее бесплодной. За то время, что они были вместе, она так и не открыла ему правду.

– Чейз, постой! – крикнула она, но опоздала. Ковбой уже спускался по сходням, и спины других провожающих заслонили его от нее.

* * *

Так же, как и год назад, «Портленд» входил в порт Сиэтла под восторженные крики толпы. Золото Клондайка по-прежнему занимало умы людей. «Золотая лихорадка» охватила все штаты, поэтому приход какого-нибудь судна с Аляски всякий раз являлся крупным событием. Мэгги Эфтон стояла на палубе и с чувством легкого превосходства смотрела на своих коллег-журналистов, снующих по пристани. Два самых ретивых репортера чуть не подрались, оспаривая право первенства. В конце концов оба, локоть к локтю, поднялись по трапу на борт парохода и принялись расспрашивать старателей, воинственно потрясая своими блокнотами. «Интересно, из какой они газеты?» – подумала девушка. А впрочем, это не имело большого значения. «Сиэтл-Пост-Интеллидженсер» наверняка переплюнет все городские издания, вместе взятые, ведь на его страницах будут напечатаны заметки очевидца. Редкая газета и даже журнал может этим похвастаться.

Мэгги, никем не замеченная, протиснулась сквозь толпу, наняла экипаж и поехала домой. Улицы города, в котором она прожила почти четыре года, казались ей какими-то новыми, незнакомыми. Девушка вошла в свою маленькую квартирку, но и та показалась ей чужой. Может быть, дело в том, что изменилась она сама? Теперь, когда ее жизнью завладел Чейз Макгаррет, этот несносный ковбой, Мэгги уже не могла воспринимать действительность так, как раньше. Он пробудил в ней женщину, отодвинув все остальное на второй план.

Утром следующего дня Мэгги отправилась в редакцию. Ее появление вызвало в издательстве целый переполох. Первые статьи Мэгги, отправленные еще из Скагуэя, наделали много шума и обеспечили девушке заслуженное признание, которого она добивалась долгие годы. Коллеги-мужчины не отходили от нее ни на шаг, умоляя рассказать о приключениях на Клондайке. Мэгги вяло отнекивалась, но репортеры обступили ее плотным кольцом, требуя экзотических подробностей. Заметив, что Мэгги никак не может вырваться из толпы поклонников, мистер Грант пришел на помощь своей любимице.

– Добро пожаловать домой, мисс Эфтон, – широко улыбаясь, сказал он. – Я уже потерял надежду когда-нибудь снова увидеть тебя. Неужели Аляска настолько хороша, что ты так долго не решалась ее покинуть? Зайди ко мне в кабинет, девочка, там мы спокойно поговорим.

Мэгги с радостью повиновалась. Очутившись в тиши уютной комнаты главного редактора, девушка, наконец-то, почувствовала себя дома. Она расслабленно опустилась в мягкое кресло и приготовилась к долгой и доверительной беседе.

– Мэгги, дорогая, я страшно горжусь тобой, – заявил Фред Грант. – Должен признаться, я и не предполагал, что командировка затянется на целый год, но уже первые твои статьи доказали, что дело того стоило. Надеюсь, новые репортажи так же хороши, как и те, которые я получил по почте? – спросил он, ничуть не сомневаясь в утвердительном ответе. – Знай, ты настоящая героиня. Не многие решились бы на путешествие за полярный круг. Бог мой, девочка, там на Клондайке ты, должно быть, прошла через сущий ад!

– Все оказалось не так уж страшно, – пожала плечами Мэгги. – Я привезла дневник, сказала она, выкладывая на стол пухлую тетрадь. – В нем все: мои впечатления, интервью, путевые заметки. Я вела его как прилежная ученица, делая записи каждый день. Думаю, вы останетесь мной довольны.

– Доволен? Это мягко сказано, я в восторге! Все время я волновался за тебя и, несмотря на первоклассные репортажи, казнился тем, что дал согласие на твою командировку. Случись с тобой что-нибудь, я немедленно подал бы в отставку. – Грант посмотрел на девушку и заметил: – Ты осунулась и, кажется, немного похудела. Как ты себя чувствуешь?

– Со мной все в порядке, мистер Грант, правда, – заверила его Мэгги. – Это плавание и постоянная качка немного выбили меня из колеи.

– Хочешь взять несколько дней отдыха, прежде чем приступить к работе? – участливо спросил он.

– Нет, нет, не нужно. Я, наоборот, хочу поскорее вернуться к своим обязанностям. И еще, должна вам сознаться, фотооборудования больше нет. Бандиты Мыльника-Смита уничтожили его, мне очень жаль.

– О Господи, Мэгги, как это произошло? Ты сама-то не пострадала?

– Долго рассказывать, мистер Грант, вы прочтете обо всем в моем дневнике. Скажу только, что меня похитили, но, к счастью, все закончилось благополучно.

– Тебя похитили?! Бедная девочка, это я виноват. Не нужно было отпускать тебя на Аляску, ведь я знал, что появление женщины вызовет там ажиотаж. Ну ничего, твой риск будет оценен по достоинству. Статьи о Клондайке пойдут уже в завтрашний номер, а имя автора будет набрано крупным шрифтом. Оборудования, конечно, жаль, но главное, ты вернулась целая и невредимая.

Мэгги встала, чтобы идти, но потом передумала и снова опустилась в кресло.

– Ты хочешь сказать мне что-то еще? – озабоченно спросил Фред Грант. – Если тебе нужны деньги, то я уже распорядился о выплате тебе зарплаты и командировочных.

– Спасибо, мистер Грант, но дело не в этом, деньги у меня пока есть. Думаю, что должна поставить вас в известность, я… дело в том… я помолвлена, – выпалила Мэгги и перевела дух. Она и не предполагала, что два простых слова дадутся ей с таким трудом.

– Помолвлена? Святые угодники, когда же это случилось? – изумленно воскликнул он. – Кто твой жених? Я знаю его?

Фред Грант был ошеломлен. Он всегда считал, что карьера для Мэгги важнее семьи, да и сама девушка этого не отрицала. К тому же ее возраст – двадцать пять лет, нет, теперь уже двадцать шесть лет – делал замужество практически невозможным. Ее одиночество отпугивало мужчин, которые не сомневались в существовании какого-то тайного изъяна или порока, иначе почему она до сих пор не вступила в брак? Должно быть, сейчас Мэгги встретила особенного, уникального в своем роде человека, раз он не побоялся предложить ей руку и сердце. Ведь быть мужем журналистки, да еще такой упрямой, как Мэгги Эфтон, это ох как не просто.

– Нет, мистер Грант, вы не знакомы, – отвечала тем временем Мэгги. – Мы познакомились в Скагуэе, а точнее, на «Северной звезде», когда плыли на Аляску. Его зовут Чейз Макгаррет, он ковбой из Монтаны, там у него есть маленькое ранчо. А сейчас он вместе с компаньоном добывает золото на Клондайке. Им повезло, они наткнулись на золотую жилу, – похвасталась девушка и добавила: – Мы очень любим друг друга.

– Из Монтаны, говоришь? – переспросил Грант. – Значит ли это, что я лишусь своего лучшего репортера?

– Думаю, да, – виновато призналась Мэгги. – Чейз сильно привязан к своему ранчо и вряд ли согласится расстаться с ним. Впрочем, мы еще окончательно не решили. Будущей весной он вернется, и тогда я дам вам точный ответ. А пока, если позволите, я хотела бы продолжить работу в «Сиэтл Пост-Интеллидженсер».

– Ну, конечно, девочка, о чем разговор, – замахал руками редактор. – Неужели ты думаешь, я уволю тебя после того, что ты сделала для нашей газеты? – Он помолчал и спросил: – Мистер Макгаррет, наверное, очень рад, что напал на золотую жилу?

– О да, – согласилась Мэгги. – Назад он вернется богатым человеком.

– Приятно слышать это и видеть тебя довольной. Мне жаль терять ценного работника, но я от всей души желаю тебе счастья и надеюсь, что у вас все сложится хорошо.

* * *

Фред Грант сдержал свое обещание: сутки спустя «Сиэтл Пост-Интеллидженсер» напечатала статью Мэгги и небольшой рассказ о жизни старателей. Каждый день на страницах газеты появлялись репортажи Мэгги Эфтон; их перепечатывали почти все издания штата, сопровождая статьи фотографиями отважной журналистки. Не прошло и месяца, как Мэгги стала знаменитостью, люди узнавали ее везде, где бы она ни появилась. Девушка получила массу лестных предложений: редакторы толстых журналов зазывали ее сотрудничать с ними, организации и даже крупные фирмы приглашали выступить с лекциями. Мэгги была довольна и счастлива. Наконец-то ее знания и талант замечены и получили всенародное признание, ради этого стоило отправиться даже на Луну. Апогеем славы явилось обещание известного книгоиздателя, который поклялся выпустить ее книгу сразу же, как только она будет закончена. Все шло прекрасно, и лишь тоска по Чейзу омрачала душу Мэгги. Днем она была занята, но по ночам воспоминания наваливались на нее, и тогда девушка молила бога о том, чтобы Чейз поскорее приехал. Временами ей казалось, что она не вынесет этой разлуки.

Через два месяца после возвращения Мэгги обнаружила, что их любовь с Чейзом скоро принесет плоды. Визит к доктору подтвердил ее подозрения: она ждала ребенка. Ребенка от Чейза. Ребенка, которого он, судя по его прощальным словам, не хочет.

Мэгги Эфтон была женщиной здравосмыслящей, а потому не растерялась и не впала в панику. Она сразу же все подсчитала и решила, что вполне сможет проработать еще несколько месяцев, как минимум до нового года. К тому времени цикл ее статей о Клондайке будет завершен, и она возьмет полагающийся ей отпуск, что, конечно, никого не удивит. А если и удивит, то можно будет сослаться на роман, который нужно закончить к определенному сроку. Широкую одежду лучше начать носить прямо сейчас, чтобы потом не шокировать публику резким изменением стиля и не вызывать лишних подозрений.

Несмотря на решительный и отважный характер, Мэгги все-таки немного побаивалась предстоящих ей трудностей. Она хотела поделиться с кем-нибудь своими опасениями, но близких друзей в городе у нее почти не было, и девушка решила довериться мистеру Гранту.

Фред Грант, узнав о затруднительном положении Мэгги, проявил редкое понимание и сочувствие.

– Есть ли какой-нибудь способ связаться с твоим женихом? – озабоченно спросил он. – Я готов употребить все свое влияние на то, чтобы передать ему письмо.

– Спасибо, мистер Грант, но даже ваше влияние не сможет растопить льды Аляски. Уже конец сентября, перевалы закрыты, а реки и озеры замерзли. Правда, иногда почту доставляют в Доусон на собаках, но Чейз вряд ли будет зимовать в городе, он, скорее всего, на участке, а туда-то уж точно никто письма не повезет. И еще… мне хотелось бы сказать ему об этом лично, при встрече. Я должна кое-что объяснить Чейзу, а это трудно доверить бумаге.

– Что же ты собираешься делать, девочка? Какие у тебя планы? Знай, я поддержу тебя во всем, что бы ты ни решила.

– Вы замечательный человек, мистер Грант, – растроганно сказала Мэгги. – Я высоко ценю вашу дружбу и никогда не забуду того, что вы сделали для меня. А что касается вашего вопроса, то мне хотелось бы продолжать работу, по крайней мере, до января. Потом я возьму отпуск и не буду появляться в редакции до тех пор, пока не родится ребенок – это произойдет где-то в середине апреля. Я не хочу, чтобы коллеги знали о моем положении, ведь не все они такие мудрые и понимающие, как вы. А мое долгое отсутствие можно объяснить работой над книгой, я действительно собираюсь закончить свой роман о старателях.

– Будь по-твоему, смелая женщина, – улыбнулся Грант. – Я уже жду не дождусь, когда ты позовешь меня на крестины.

Следующие три месяца Мэгги была полностью поглощена своей работой. Газеты требовали все новых и новых подробностей жизни на Клондайке, и фамилия «Эфтон» не сходила с первых полос. Шумиха, поднятая вокруг ее имени, и радовала, и утомляла Мэгги. Девушка жалела о том, что отца уже нет в живых: как бы он был счастлив, узнав, какого успеха добилась его дочь!

От Чейза не было никаких известий – ни строчки, ни слова. Поначалу Мэгги оправдывала его молчание сильной занятостью, но потом начала всерьез беспокоиться. Неужели Чейз так скоро забыл клятву, которую они дали друг другу? Не зная, что и думать, девушка часто бывала угнетена и подавлена. Она без конца ругала себя за то, что не вышла за Чейза в Скагуэе, как он и предлагал. Если бы свадебная церемония состоялась тогда, сейчас ей не нужно было бы скрывать свою беременность и ее ребенка никто не посмел бы назвать незаконнорожденным. В том, что подобные реплики придется услышать, и немало, Мэгги нисколько не сомневалась. И еще неизвестно, что подумает Чейз, когда вернется и увидит ее с животом. И зачем только она солгала ему! Теперь девушка горько сожалела о своем необдуманном поступке.

Мэгги ушла в отпуск 31 декабря 1898 года. В редакции никто, кроме мистера Гранта, не знал, что меньше чем через четыре месяца она станет матерью. Широкая одежда скрывала небольшой пока живот, и никто даже не заподозрил, что «старая дева» Мэгги Эфтон ждет ребенка. Доктор нашел ее состояние удовлетворительным и порекомендовал побольше есть и гулять. Мэгги переносила беременность спокойно; малыш уже шевелился, и она чувствовала, что все будет хорошо.

Январь и февраль прошли спокойно, без каких бы то ни было треволнений. Мэгги выходила только в магазин да совершала недолгие прогулки, стараясь не удаляться от дома, чтобы избежать нежелательной встречи с кем-нибудь из знакомых. Но скрыть свое положение от соседей ей не удалось. Большинство, узнав, что молодая леди не замужем, сразу же отвернулось от нее, при столкновении не удостаивая даже кивком. Впрочем, Мэгги к этому была готова и старалась не обращать внимания на их критические взгляды и шушуканья за спиной. К тому же у нее появились новые друзья – Айвин и Дженни Грин, пожилая супружеская пара. Своих детей у них не было, и они искренне привязались к девушке, перенеся на нее свою неистраченную любовь и заботу. Айвин и Дженни ни о чем не расспрашивали ее, просто давая понять, что она всегда может на них рассчитывать. Мэгги радовали их визиты и сознание того, что еще кто-то, кроме мистера Гранта, тепло к ней относится. А это было не так уж мало.

Незаметно промелькнул март, пришел апрель, а от Чейза по-прежнему не было никаких вестей. Но Мэгги почти, не волновалась, посчитав, что ковбой хочет устроить ей сюрприз, нежданно-негаданно появившись на пороге ее маленькой квартирки. Девушку больше заботило рождение ребенка, который вот-вот должен был появиться на свет. Мэгги сама родилась в апреле и только что отметила свое двадцатисемилетие. Ее радовало то, что малыш будет одного с ней знака зодиака, значит, звезды наградят его отвагой и решительностью, так же как и его мать. Эти качества пригодятся как мальчику, так и девочке, и еще неизвестно, кому они нужнее. Ведь на долю женщин подчас выпадает куда больше испытаний, чем на долю мужчин.

* * *

Суровая зима на Аляске закончилась, и солнце впервые после длительного перерыва поднялось над горизонтом. Чейз полной грудью вдохнул чистый прозрачный воздух и улыбнулся. Весна!

Всю осень компаньоны работали на участке как проклятые, но зато теперь их сейф в банке был битком набит золотыми самородками. Суровый край оказался к ним благосклонен, но Чейза не оставляли мечты о Монтане – стране с необъятно высоким небом и широчайшими просторами прерий. Мэгги ждет его в Сиэтле, и скоро, совсем скоро они снова смогут быть вместе, теперь уже навсегда.

Расти тоже сильно тосковал по родному дому. Он решил просить Кейт стать его женой и мечтал о том, как они поселятся на ранчо и будут нянчить ребятишек, которые родятся у Чейза и Мэгги. Повернувшись к Чейзу, сержант увидел в его глазах то же томление и ожидание.

– Ты думаешь о том же, что и я, сынок? – спросил Расти странно сдавленным голосом.

– Да, пожалуй, – признался Чейз.

– Тогда вот что я тебе скажу: мы не рудокопы и добыли уже столько золота, что и за десять жизней не истратить, так, может быть, продадим участок и вернемся в Монтану? От этого климата у меня все кости ломит, пора бы и на покой, – проговорил он, надеясь, что чувства Чейза под стать его собственным.

– Ух, старый чертяка! – воскликнул ковбой. – Да ведь я только что собирался предложить тебе то же самое. Я обещал Мэгги вернуться к апрелю, и мне вовсе не улыбается торчать здесь еще одну зиму. А денег нам хватит, чтобы скупить всю Монтану, если пожелаем.

– Вы собираетесь пожениться? – без обиняков спросил Расти.

– Да, дружище. Я люблю ее, а она меня. И подумать только, я ведь чуть не вручил ее на блюдечке тому коннику. Сейчас даже вспоминать об этом жутко.

– Мэгги – замечательная женщина, сынок, но ей, наверное, будет нелегко отказаться от работы и поселиться на ранчо.

– Знаю, но она согласилась поехать за мной в Монтану, а там видно будет. Надеюсь, постепенно все образуется и мы будем счастливы там все вместе.

– Только не думай, что, живя с Мэгги, ты будешь наслаждаться покоем, – предостерег Расти. – С ней тебе не придется скучать. А может быть, и наоборот – пойдут ребятишки, и она забудет о карьере. Я-то, честно говоря, жду не дождусь того времени, когда смогу качать твоего первенца на коленях. Ты ведь не откажешь мне в этом, а, сынок?

Чейз промолчал, а Расти, увлеченный мечтой о внучатах, не заметил, как осунулось и побледнело лицо его молодого друга.

– Начну собирать вещички, – оживленно заявил Рид. – Продадим участок, заберем золото из банка и в путь!

* * *

Второго апреля Расти Рид и Чейз Макгаррет подписали договор о продаже Одиннадцатого Верхнего одной Восточной горнорудной компании. За участок компаньоны получили семьдесят пять тысяч долларов наличными, что больше чем в десять раз превышало его первоначальную стоимость. Эти деньги и те, что уже лежали в банке, делали компаньонов обладателями кругленькой суммы.

Две недели Чейз и Расти прожили в Доусоне, ожидая парохода, и за все это время ковбой ни разу не встретил капитана Гордона. Чейз вначале недоумевал, размышляя о том, куда мог пропасть конник, но потом и думать о нем забыл. Да и какое это теперь имело значение? Ведь скоро он увидится с Мэгги!

* * *

Роды приближались, и Мэгги совсем перестала выходить из дома. Добрая и заботливая Дженни Грин купила все необходимые малышу вещи и проведывала девушку каждый день. Чейза все не было, и Мэгги начала всерьез беспокоиться о нем. Не случилось ли с ним чего? Не мог же он и в самом деле забыть о своем обещании?

Страх девушки усиливался еще и тем, что она не знала, как Чейз отнесется к ее беременности. Он наверняка будет ошеломлен и, пожалуй, даже недоволен. Сколько раз она слышала его слова о том, что с ребятишками одни хлопоты и он лично предпочел бы обойтись без них. Мэгги оставалось надеяться только на то, что Чейз любит ее достаточно сильно и не слишком рассердится.

Была середина апреля, дни стояли солнечные, погожие. Мэгги только что вернулась с прогулки и теперь, уже в который раз, перебирала приданое малыша. Робкий стук в дверь заставил ее вздрогнуть. Сердце девушки забилось часто-часто. Может быть, это Чейз? Наконец-то!

На пороге стоял капитан канадской конной полиции Скотт Гордон. Улыбка медленно сползла с его лица, когда он увидел выпирающий живот Мэгги.

– Боже, Мэгги, дорогая, я убью Макгаррета за то, что он с тобой сделал, – воскликнул Скотт вместо приветствия.

– Входи, Скотт, – пригласила девушка, удивленная приездом капитана не меньше, чем он ее положением.

– Где этот подонок? – спросил Гордон, входя в комнату. – Сбежал? Значит, вы так и не поженились в Скагуэе. Я слышал, он был там прошлым летом, и гадал, встретились вы или нет. Впрочем, сейчас, – он выразительно посмотрел на то место, где у Мэгги была талия, – я вижу, что встретились. Когда я уезжал из Доусона, Макгаррет еще работал на участке. Ты сообщила ему о ребенке?

– Прежде всего, успокойся, – посоветовала Мэгги. – Ты нарисовал слишком мрачную картину, на самом деле все не так страшно. В Скагуэе мы действительно провели ночь вместе, но Чейз сразу же предложил мне выйти за него замуж. Я сама от этого отказалась, решив, что лучше подождать и пожениться здесь, в Сиэтле, – смущенно призналась девушка. – Мне хотелось, чтобы он был уверен в правильности своего выбора, а о ребенке я тогда и понятия не имела. Чейз о нем до сих пор не знает. Он обещал приехать, и я жду его, чтобы все рассказать.

– Наивная дурочка – категорично заявил Скотт. – Неужели ты думаешь, что Макгаррет сдержит слово? Он разбогател, и теперь сам черт ему не брат. А лучшим доказательством того, что ему на тебя наплевать, является его отсутствие в тот момент, когда ты больше всего в нем нуждаешься. Если бы он действительно любил тебя, то уже давно был бы здесь. Снег нынче стаял рано, и перевалы открыты с начала марта.

Мэгги задумалась, а потом неуверенно возразила:

– Ты не прав, Чейз не такой. Он не бросит меня и приедет, обязательно приедет.

– Мэгги, – мягко проговорил Скотт, подводя ее к дивану и садясь рядом. – Поверь, я говорю это не для того, чтобы побольнее уколоть тебя, я лишь хочу подготовить тебя к очередному предательству. Мне тяжело видеть твои страдания. Ведь это Макгаррет виноват в том, что ты сидишь тут одна и боишься выйти на улицу, – он сделал выразительный жест в сторону ее живота. – Он как мужчина обязан был принять меры предосторожности, чтобы этого не случилось.

Мэгги покраснела. Она-то знала, что это не безалаберность Чейза, а ее собственный обман создал такое двусмысленное положение.

– Чейз считал меня бесплодной, – сказала она.

– Что заставило его подумать такое? – удивленно спросил Скотт.

– Я ему сказала.

– Ты! – воскликнул капитан, уже решительно ничего не понимая. – Но зачем? Это же явная ложь.

– Да, я его обманула, – выдохнула Мэгги, краснея еще больше. – Мне не хотелось, чтобы он женился на мне только из-за ребенка, а в том, что он любит меня, я тогда не была уверена. Надеюсь, он не возненавидит меня за эту ложь и не откажется от своего ребенка.

– Если Макгаррет так поступит, значит, он еще хуже, чем я о нем думаю, – заметил Скотт. – Я готов жениться на тебе немедленно и буду воспитывать малыша как своего собственного. Мэгги, дорогая, ты согласна выйти за меня замуж?

Глаза девушки увлажнились. На ее месте любая женщина, не раздумывая, бросилась бы в объятия красивого конника, но Мэгги этого не сделала. Она любила Чейза и верила, что тот приедет к ней, как и обещал. Неизвестно, будет ли он так же любить ее, когда узнает об обмане, но это уже совсем другое дело.

Молчание Мэгги было красноречивее всяких слов. Скотт печально взглянул на нее и спросил:

– Ты никогда не сможешь его забыть?

– Никогда! – последовал страстный ответ. У поражения горький вкус, и капитану Гордону пришлось испить эту чашу до дна.

– Когда должен родиться ребенок?

– Уже скоро, через неделю, максимум дней через десять, – смущенно ответила Мэгги.

– Я останусь с тобой и буду рядом до тех пор, пока Макгаррет не приедет, если он вообще соизволит сюда явиться, – тоном, не терпящим возражений, заявил Скотт. – У меня целый месяц отпуска, так почему бы его не провести в Сиэтле?

– Спасибо, Скотт, но в этом нет необходимости, – поблагодарила Мэгги. – Я могу сама о себе позаботиться, к тому же у меня есть друзья.

– Нет, нет, даже не пытайся меня переубедить, – отрезал Гордон. – Я принял решение и остаюсь.

– Зачем тебе это, Скотт? Ты молод, красив, у тебя впереди целая жизнь, не стоит тратить на меня драгоценное время.

– Пожалуйста, позволь мне остаться. Хотя бы до рождения ребенка. А потом, если у тебя все будет в порядке, я уеду.

– Ну можно ли отвергать такое великодушное предложение, – с улыбкой сказала Мэгги, протягивая капитану обе руки.

Скотт снял комнату неподалеку и все время проводил рядом с Мэгги, помогая ей с покупками и по дому. В глубине души он лелеял надежду, что Макгаррет никогда не приедет и тогда он, Скотт, выступит на первый план и заполнит пустоту в жизни Мэгги. Ее ребенок станет его ребенком, и они заживут вместе так, как он всегда мечтал.

День родов приближался, и Скотт совсем перестал уходить к себе. Он предпочитал спать на полу, чтобы быть под рукой, если Мэгги понадобится его помощь. Ведь схватки могут начаться в любое время, а ночью девушка остается совсем одна.

Мэгги устроила Скотту импровизированную постель из подушек и одеял и была рада, что рядом с ней кто-то есть. Правда, ей хотелось бы, чтобы это был Чейз, а не Скотт, но тут уж ничего не поделаешь. День прошел как обычно, но молодую женщину утомляли теперь даже привычные занятия. Она чувствовала себя усталой и легла пораньше. Скотт еще немного почитал и вскоре тоже последовал ее примеру.