Дом встретил прохладой. Даже излишней. Перед уходом я настроил кондиционер, чтобы он включился после обеда и создал комфортную атмосферу, но не учел, что так сильно загуляюсь.

Выключил кондиционер, остановился у лестницы на второй этаж. В руке призывно мигала кнопкой новая книжка, а в комнате — точно так же, режимом сна, мигала рамка вокруг экрана и «болотце».

— Ладно, напишу только, что медведя отправил, — решил я, положил книжку на столик перед лестницей и сел за экран.

В «Нашем мире» я успел только просмотреть новые сообщения и два новых предложения дружбы. Написал коллеге про медведя, что через неделю должен прибыть. Потом на всякий случай исправил на «через две недели».

Еще немного полистал новости, а когда встал, то вдруг обнаружил, что за окном стемнело.

Хорошо, как раз сейчас поужинаю и пойду с новой книжкой отдыхать и читать перед сном.

Мысль была приятной.

Вот только почту проверю. Я ее совсем недавно настроил, так что это пять минут.

Заглянул в почту, обнаружил несколько новых сообщений с литературного форума. Хотел было глянуть, но тут заметил странное письмо, оформлением выбивавшееся из ряда одинаковых автоматических сообщений от форумов и «Нашего мира».

Открыл и обомлел. Письмо от самой Таны Водопад!

Это было настолько невероятно, особенно если учесть, что как раз сегодня я купил ее новую книгу и собирался вот-вот начать читать! Такое совпадение! Но как?

Я приник к экрану и вдруг понял, что письмо не случайность, а ответ на мое.

Я писал ей? Когда?!

Перечитал тот кусочек, на который она отвечала, и вспомнил. Действительно, в одну из самых первых безумных ночей увлечения сетью я заходил к Тане на официальную страничку, увидел возможность написать прямо автору, но не смог, у меня не было электронной почты. А когда появилась, то я долго не знал, что написать. Начинал и стирал, начинал и стирал. В конце концов, решил ничего не писать. Перешел обратно в раздел интервью и зачитался до поздней ночи, вернее до утра. Меня поразил ответ Таны на один из вопросов:

«Журналист: Слышал, вы уже много раз упоминали о том, что ищите новое дело, какое-то занятие помимо создания книг? Вот уже и Остропряный ушел в медицину, а чем планируете заняться вы?»

«Тана Водопад: Пока не знаю. Ни к чему сердце не лежит. Хочется и дальше писать. Возможно, буду делать сценарии для экранных историй с продолжением. Они сейчас очень затребованы, а сюжеты, вы сами знаете, не всегда блещут. Может, удастся что-то улучшить».

«Ж.: А почему же не продолжать писать книги? Я думал, вам просто надоело и хочется чего-то нового, но раз ни к чему больше сердце…»

«Т. В.: Как может надоесть то, ради чего создан? Но вопрос так же в затребованности. Книги сейчас никому не нужны. Мой новый роман, например, вышел тиражом в пять тысяч экземпляров. И даже с этой жалкой цифрой издатель сомневается, продастся ли все. А это мой лучший роман, который я писала два года. Если не ошибаюсь, первая моя книга вышла тридцать лет назад тиражом в два раза большим. Первая книга никому не известной в то время писательницы! Потом переиздавалась и переиздавалась, а вторая превзошла все лучшие ожидания. Теперь же… Очень сложно заниматься делом, которое больше никому не нужно…»

Помнится, я только дочитал до этого места и бросился писать личное письмо Тане, на которое она теперь и ответила.

«…Как можно говорить, что ваши книги никому не нужны?! Это не правда, я жду каждый ваш роман. И не только я, тысячи и тысячи людей. Посмотрите на статистику в „Хап“ или на ветку обсуждения вашего нового романа на всемирном литературном форуме! „Трафик любви“ только за неделю после появления уже забрали себе двести тысяч человек! Так что ваш „рекордный“ миллионный тираж прошлой книги, про который вы упоминали, для новой случится уже через месяц или два!..»

И все в таком духе. Комплименты вперемешку с возмущениями. Письмо я, похоже, не дописал, потому что не помню, как его отправлял. Наверное, отключился и незаметно для себя дал команду «отправить».

Так или иначе, вот он, ответ, передо мной:

«Спасибо за добрые слова и возвышенные отзывы о моем творчестве. Разумеется, дело не в деньгах. Точнее, не только в них. Конечно, я привыкла, что могу себе позволить любые путешествия за новыми впечатлениями и сюжетами. Привыкла, что после очередной книги могу спокойно не думать о деньгах несколько лет и спокойно писать новую. И когда я получила гонорар за „Трафик любви“, то недоуменно смотрела на сумму и не понимала, что мне с этим делать. Но дело, повторю, не в деньгах. К счастью, они не имеют такого уж большого значения в нашем мире, для меня они — просто индикатор затребованности того, чем я занимаюсь. Сейчас этот индикатор или явно показывает, что пора заняться чем-то еще, или сломался. Вы утверждаете, что именно „сломался“, предлагая в качестве нового индикатора смотреть на количество загрузок моей книги в сети или количество комментариев в обсуждении книги. Про „Хап“ не скажу, не бываю там. Но могу легко посчитать, что эти 200 000 на самом деле ничего не значат. Девяносто процентов людей загрузили просто потому, что увидели новую книгу когда-то известного автора. На всякий случай. Из оставшихся 20 000 больше половины начали читать, но забросили еще на предисловии. Из оставшихся десяти тысяч книгу прочитали меньше половины.

Но даже если допустить, что моя арифметика пессимистична, и что, допустим, все двести тысяч прочитали, мне от этого только хуже, потому что если в „Хап“ я не хожу, то на литературные форумы заглядываю. А там большей частью разные варианты одного и того же отзыва: „Водопад исписалась, ее новый роман — отстой. Лучше бы писала, как раньше. Ее первые рассказы — шедевры, а сейчас такая пурга и муть, что и пару страниц невозможно осилить“.

Так что лучше уж пусть моя „пессимистичная“ арифметика будет правдой. Это хоть как-то утешает. Впрочем, надеюсь, что пять тысяч настоящей книжки разойдутся быстро и будут переиздания. Этому индикатору я поверю. Если нет, то „Трафик любви“, к сожалению, будет последним моим романом. Можно создавать что-то без денег, но творить без уважения к делу, которым занят, — невозможно».

Я несколько раз перечитал письмо, а на последнем предложении словно завис и сидел так минут пять, прежде чем нажал «ответить». И неожиданно для себя самого, сразу же начал писать ответ. Торопливо, чтобы не потерять нить:

«Люди, которые действительно читают, не пишут на формах, не сидят в „Нашем мире“. Большая часть ждет ваш роман на бумаге. И даже те, кто купил в сети, еще читают. А когда прочитают, вряд ли напишут. Хорошая книга добавляет что-то к нашему внутреннему миру. Как об этом написать? Я сам читал все ваши романы, „Белый шум“ настолько важен для меня стал в один момент жизни, что в двух словах и не расскажешь, но все равно и в голову не приходило, что можно вам написать вот так запросто!

Я пишу сейчас это письмо и вдруг понял! Ругаются на форуме те, кто вашу книгу стащил в сети. Не купил, а просто закачал ради моды. И по большей части не прочитал даже. Потому что его интересовал сам факт возможности взять бесплатно то, что в магазине „стоит много монет“.

Но даже те, кто стащил и прочитал, все равно будут писать о романе плохо. Потому что подсознательно понимают: стащили же! И ум защищается, говоря, что прочитанное — муть, и это автор должен платить за потраченное нами время, а не наоборот. Я только сейчас подумал, что какой бы гениальной книгой не была утащенная, пользы от нее не будет. Потому что такой читатель вынужден находить в ней недостатки, критиковать и ругать автора и книгу, иначе альтернативой станет весьма неприглядное заглядывание в зеркало, в котором отразится мелкий воришка, неспособный избежать соблазна стащить мелочь, пока никто не видит.

Получается, из-за этих малолетних оболтусов вы бросаете нас, настоящих читателей? Разве так можно? Я сам только сегодня купил „Трафик любви“. И обязательно куплю бумажную книгу, когда она доберется до наших далей».

Я отправил письмо, откинулся в кресле и немного подумал. Решил, что поторопился и надо было написать еще… Особенно надо бы разъяснить мысль о вынужденном критиканстве и принижении того, за что мы не заплатили. Не для Таны даже, она писательница, умеет видеть между строк, поймет, а вот самому себе пояснить этот спонтанно возникший образ… На автомате проверил почту и неожиданно увидел ответ Таны. Так быстро?!

Правда, когда открыл письмо, то обнаружил всего несколько строчек:

«Спасибо, Вис, ценные размышления, я их обдумаю. Вы сами уже прочитали „Трафик…“? Интересно было бы для разнообразия услышать мнение, как вы говорите, настоящего читателя».

Я мгновенно нажал «Ответить», но смущенно замер. А ведь я даже предисловия не дочитал, а туда же, лезу с письмами.

Ну да сегодня вечером и ночью прочитаю, роман не сильно длинный, я смотрел. Пожалуй, для начала проглочу, а потом, когда бумажная книга придет, перечитаю с толком. Завтра утром отвечу Тане уже во всеоружии.

Вот только еще напишу последнее письмо в ту ветку, где я про воровство написал и меня всего закидали. Пока составлял ответ Тане, как раз пришла в голову еще одна отличная мысль, надо срочно записать, пока не потерялась.

«Еще раз здравствуйте все. Особенно те, кто пытался размышлять вместе со мной, а не изощрялся в оскорблениях и сочинении дурацких стишков. Спасибо удаче, что я не бросился отвечать, увидев первые ответы. Знаете, но откровенно говоря, я не хочу находиться в сообществе, где так встречают нового человека. А я в самом начале написал, что только-только знакомлюсь с сетью. Спасибо всем, кто написал что-то толковое, это хоть как-то смягчило первое впечатление.

Итак, спасибо случаю, что я пишу только сейчас, уже немного освоившись с сетью и узнав о ней больше.

Пожалуй, для начала я должен извиниться. Возможно, мои слова о воровстве и в самом деле были резки и слишком прямолинейно перенесены из реальной жизни на вашу, несколько дней назад совершенно незнакомую для меня. Тем не менее, я остаюсь при своем мнении со следующей поправкой. Брать книги в сети бесплатно — это воровство для тех, кто сам имеет какое-то дело и заработки помимо социального пособия или ученической стипендии. Конечно, для молодежи, которая живет в интернатах, сам факт, что они вообще книжки читают — уже хорошо. У меня у самого почти-сын недавно ушел в интернат (я в этом месте замялся, потом все-таки вернулся и исправил на „…у самого сын недавно ушел жить в интернат…“. Если уж разговариваешь с какой-то группой людей, то надо стараться пользоваться их терминологией, как бы тебя от этого не коробило), и я только рад был бы, чтобы он не только в игрушки резался, а еще и читал хорошие книги. Сам готов за это платить. Так что тут я все понимаю. Сам когда-то бродил по островам без монеты в кармане и питался в бесплатных столовых.

Но вот если человек имеет свое дело, зарабатывает и при этом тащит книги, не заплатив за них, то уж, простите, позвольте остаться при своем мнении: это мелочное, жалкое воровство, за которое, впрочем, и упрекнуть стыдно. Поэтому, отчасти, и закрываю тему. Как-то даже неловко говорить обо всем этом настолько очевидном. Но напоследок скажу еще одну вещь. Я недавно вдруг понял, почему так много критики и ругани у вас тут, да и на всех литературных форумах, наверное, тоже. Понял в переписке с любимой писательницей, кстати.

Человек, который пользуется чем-то, не заплатив, автоматически, подсознательно пренебрегает этим „чем-то“. Независимо от качеств и достоинств последнего.

Удивительная и необъяснимая в нескольких строках форумного сообщения особенность людей не ценить то, за что они не заплатили. Как много в каждом городе бесплатных столовых, где работают настоящие мастера своего дела, но мы почему-то предпочитаем ходить в рестораны и кафе, где за все надо платить. И дело не в качестве блюд. В бесплатных столовых, если повезет с хозяином, бывает даже вкуснее. Особенность в нашей голове: нам в любом случае будет вкуснее то, за что мы заплатили. Даже если это какие-то изощренные деликатесы, от которых с непривычки потом болит живот. Все равно найдем пару слов и оправданий, почему это было „так вкусно и необычно, что ничуть не жалею…“ И ведь это правильно, пожалуй. В любой, даже не слишком удачной, книге можно найти что-то ценное, если искать. И наоборот, даже в самой лучшей можно не найти ничего, если читать ее с пренебрежением.

Поэтому, в конце моего опять длинного сообщения хочу сказать всем, даже тем, кто не имеет своего дела и заработка: попробуйте книгу купить. Ведь на сеть деньги находятся? И на игры, в которые без оплаты, я слышал, вообще не поиграешь, — просто не пустят в пространство. Так вот, хотя бы из интереса купите одну-две книги и посмотрите, как изменится впечатление от чтения. Как минимум, вы книгу дочитаете, раз уж купили. Ну и „вкуснее“ она будет, это уж точно. Потому что для покупки выбирать будете внимательно, а не забирать тысячами из „Хапа“ просто „на всякий случай“, а потом наугад тыкаясь то в одну, то в другую. Особенно пишу это для тех, кто еще учится и живет в интернатах. Вам же особенно важно понять и найти то, чем хотите и будете заниматься в жизни. А хорошие книги — лучшие в том помощники. Как мне сегодня сказал один книжный мастер: книги — это зеркала, в которых мы можем разглядеть сами себя. Побеседовать с самим собой. Без зеркала мы даже и не знаем как выглядим. И чем лучше книга, тем объемнее и правдивее она отражает. Можно возразить, что книги, которые не куплены, тоже отражают. Да, но их зеркало покрыто пленкой пренебрежения. Что через нее разглядишь кроме собственного контура и ложного величия? Человек не ценит то, за что не заплатил.

Впрочем, я повторяюсь. Просто попробуйте для эксперимента купить то, что как бы можно взять бесплатно. Несмотря на то, что „можно“ взять бесплатно. Ведь девушку, которая вам нравится, вы почему-то поведете в платное кафе, хотя рядом есть несколько бесплатных и не хуже. Поведете, даже если денег в обрез, а весь источник дохода — только „карманные расходы“ от интерната! Так неужели ваш собственный внутренний мир, ваше отражение — хуже, чем девушка, раз его вы готовы „кормить“ бесплатными завтраками?..

На этом тему для себя закрываю, есть много гораздо более интересных дел в сети, чем продолжать спорить, а уверен, что и на это сообщение по большей части услышу ругань и неадекватные высказывания. Не трудитесь, я их не прочитаю».

Я закончил сообщение, немного подумал перед тем как отправлять, но что-то исправлять или добавлять было лень. Хотя мыслей опять — полная голова. Казалось бы, только что выплеснул все, что там роилось, а в уме опять с десяток идей, сравнений и примеров. Так можно без конца писать и совершенствовать одно сообщение, которое все равно люди или пролистнут не читая или пробегут по диагонали, ловя избранные предложения, на которые можно «остроумно» высказаться. Поэтому я не стал ничего менять и отправил текст как есть.

Конечно, для форума, возможно, это письмо станет «бомбой». Завтра посыпятся такие ответы!.. Но я специально не буду читать. Хотя… Может, и гляну, но отвечать точно больше не буду, для меня тема закрыта.

Я с ощущением выполненного долга и даже с каким-то облегчением вынул руку из «болотца», посмотрел на часы. Не так уж и поздно, даже двух нет.

Растер затекшие запястья, повертел шеей. И вдруг увидел на столике «электрошку».

— О! — Не удержался от возгласа. А внутри опять появилось то удивительно приятное чувство предвкушения.

Уверен — роман лучше всех предыдущих! Сегодня-завтра прочитаю и отвечу Тане уже со знанием дела.

Я с большим воодушевлением взял электронную книгу, на ходу включил, открывая последнюю страничку предисловия.

В спальне с удобством устроился, включил интимное вечернее освещение и приготовился читать.

То, что проглотил на пароме, я помнил, поэтому продолжил с середины страницы.

Через пять минут понял, что читаю мимо сознания. То ли предисловие под конец испортилось, то ли я устал. Устроился поудобнее на боку, попробовал снова… Нет, я же помню, что начало было такое яркое и как раз про то, что мне так актуально, а тут что-то совсем не понимаю написанного. Лучше еще раз попробую…

Внимания хватило ровно на то, чтобы листнуть книгу на самое начало и слипающимися глазами ухватить одно предложение: «Жизнь наша — лист белый…»